ตอนที่ 7 ฝนเทียม

ตอนนั้นเอง ประตูห้องก็ถูกผลักออก พวกไอ้หัวเหลืองทั้งสามคนเดินคุยกันเข้ามาอย่างสนุกสนาน เมื่อพวกเขาเห็นซูหมิง ก็รีบเดินเข้ามาตีสนิท กอดคอซูหมิงพลางเสนออย่างเอาใจ

"เพื่อนรัก ได้ยินมาว่าวันนี้ที่ถนนหลานกู่มีแฟชั่นโชว์กลางแจ้งด้วยนะ สาวๆ หุ่นแซ่บๆ เพียบเลย พวกเราพานายไปดูให้เป็นบุญตา ไปพักผ่อนหย่อนใจสักหน่อย เอาไหม?"

ถึงแม้ที่นี่จะเป็นโรงเรียนประจำ แต่กฎระเบียบก็ไม่ได้เข้มงวดมากนัก นักเรียนยังสามารถแอบออกไปข้างนอกได้อยู่

"ไม่ล่ะ ขอบใจมาก ฉันจะไปห้องสมุดน่ะ"

ซูหมิงปฏิเสธคำชวนของพวกไอ้หัวเหลืองอย่างประนีประนอม ตอนนี้เวลาของเขามีค่ามาก ทุกวินาทีต้องใช้ไปกับการเร่งทบทวนบทเรียน

"ห้องสมุด?"

พวกไอ้หัวเหลืองมองซูหมิงด้วยสีหน้างุนงง

ในความทรงจำของพวกเขา ซูหมิงก็เป็นคนขยันอยู่หรอก แต่ก็ไม่ได้ขยันถึงขั้นไปขลุกอยู่ในห้องสมุดนี่นา?

"อืม ไว้เจอกันนะ!"

ซูหมิงไม่อธิบายอะไรให้มากความ รีบก้าวเท้าเดินออกจากห้องพักไปทันที

สิบกว่านาทีต่อมา ซูหมิงก็มาปรากฏตัวอยู่ที่หน้าประตูทางเข้าห้องสมุด

เขาแหงนหน้ามองอาคารรูปทรงกระบอกเบื้องหน้า พลางตกอยู่ในห้วงความคิด

วิทยาลัยระดับกลางมิเอ็นเต้ที่เขากำลังศึกษาอยู่นี้ จัดอยู่ในอันดับสามของเขตที่สิบสาม ถือเป็นโรงเรียนที่ใครหลายคนต่างก็ต้องใช้เส้นสายหรือแย่งชิงกันสอบเข้าให้ได้

ที่นี่ไม่เพียงแต่จะมีคุณภาพการเรียนการสอนที่ยอดเยี่ยม แต่ที่สำคัญที่สุดคือสิ่งอำนวยความสะดวกต่างๆ ก็ครบครันและล้ำสมัยมาก ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น แค่แคปซูลจำลองการฝึกซ้อมหุ่นรบ โรงเรียนนี้ก็มีเตรียมไว้ให้อย่างเหลือเฟือ สามารถให้นักเรียนทั้งห้องเข้าไปฝึกซ้อมเป็นเวลานานได้สบายๆ

ต่างจากโรงเรียนที่ไม่ได้มาตรฐาน หรือโรงเรียนบนดาวเคราะห์ล้าหลังดวงอื่นๆ ในสหพันธรัฐเก่า ที่เผลอๆ อาจจะมีแคปซูลจำลองแค่เครื่องเดียว ให้นักเรียนทั้งห้องผลัดกันใช้

แถมโรงเรียนของพวกเขายังมีห้องสมุดขนาดใหญ่มหึมา ที่รวบรวมข้อมูลเอกสารต่างๆ ไว้ค่อนข้างครบถ้วนสมบูรณ์

และนี่ก็เป็นเหตุผลว่าทำไมซูหมิงถึงได้รีบร้อนอยากกลับมาเรียนนัก เพราะการกลับมาเรียนที่นี่ คือวิธีที่จะช่วยให้เขาเร่งทบทวนความรู้ได้อย่างมีประสิทธิภาพมากที่สุด

ซูหมิงก้าวเท้ายาวๆ เข้าไปในห้องสมุด ภาพของโถงกว้างขวางและสว่างไสวก็ปรากฏแก่สายตา แสงแดดสาดส่องผ่านกระจกสีบานใหญ่ กระทบลงบนพื้นหินอ่อนที่ขัดมันจนเงาวับ

ตามแนวผนังโค้งของอาคารรูปทรงกระบอก มีชั้นหนังสือตั้งเรียงรายติดผนัง แต่ละชั้นมีความสูงถึงเจ็ดเมตร อัดแน่นไปด้วยหนังสือละลานตา

ข้างๆ ชั้นหนังสือแต่ละตู้ จะมีอุปกรณ์ลอยตัวอัตโนมัติขนาดจิ๋วติดตั้งไว้ เพียงแค่ก้าวเท้าขึ้นไปยืน ก็สามารถหยิบหนังสือที่อยู่ชั้นบนสุดได้อย่างง่ายดาย

ตรงกลางโถงกว้าง มีบันไดวนสุดหรูหราทอดยาวขึ้นไปยังโซนอ่านหนังสือบนชั้นสอง ราวจับทำจากโลหะสีทองแดงโบราณ แผ่กลิ่นอายแห่งกาลเวลาอันมีมนต์ขลัง

ภายในห้องสมุดอันกว้างใหญ่ มีนักเรียนมานั่งอ่านหนังสือกันเต็มไปหมด แต่บรรยากาศกลับเงียบสงบอย่างเหลือเชื่อ

ทว่า ทันทีที่ซูหมิงก้าวเข้ามา เขาก็ตกเป็นเป้าสายตาของนักเรียนหลายคนทันที

สายตาหลายคู่จับจ้องมาที่ซูหมิง นักเรียนที่มาเป็นกลุ่มเริ่มจับกลุ่มกระซิบกระซาบกัน

"นั่นใช่ซูหมิงที่เพิ่งไปผูกคอตายมาหรือเปล่า ทำไมถึงมาโผล่ที่ห้องสมุดได้ล่ะ?"

"สงสัยจะยังไม่ตัดใจล่ะมั้ง คงกะจะมาดักรอเจอหลินชูอวี่ที่นี่ล่ะสิ"

"กลายเป็นตัวตลกขนาดนั้นแล้วยังไม่ยอมแพ้อีก ไม่รู้จะสรรหาคำไหนมาด่าแล้ว ไม่รู้จักเจียมกะลาหัวจริงๆ"

ซูหมิงเมินเฉยต่อสายตาแปลกประหลาดและเสียงนินทาเหล่านั้น เขาเดินตรงไปยังโซนยืม-คืน กวาดสายตามองหนังสือมากมายบนชั้นอย่างรวดเร็ว

เขาเอื้อมมือไปหยิบหนังสือที่ต้องการออกมาเป็นระยะๆ

ครู่ต่อมา ซูหมิงก็หอบหนังสือห้าเล่ม เดินขึ้นบันไดวนไปยังโซนอ่านหนังสือบนชั้นสอง

เขาหาที่นั่งริมหน้าต่าง ก่อนจะเริ่มเปิดอ่านหนังสือเล่มแรกที่ยืมมา นั่นก็คือ 'พงศาวดารยุคใหม่แห่งสหพันธรัฐเก่า'

หนังสือเล่มนี้หนาเตอะอย่างน้อยยี่สิบเซนติเมตร ตัวหนังสือก็เล็กจิ๋ว แต่เนื้อหากลับบันทึกไว้อย่างละเอียดยิบ

แม้ข้อสอบหมวดประวัติศาสตร์จะมีสัดส่วนคะแนนไม่มากนักในการสอบเข้าเมือง แต่มันก็สำคัญไม่แพ้กัน

ซูหมิงสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วเริ่มตั้งใจอ่าน เขาพลิกหน้ากระดาษด้วยความเร็วสูง แทบจะใช้เวลาหน้าละไม่ถึงสิบกว่าวินาที

นักเรียนบางคนที่นั่งอยู่ไกลออกไป เห็นซูหมิงพลิกหนังสือเร็วขนาดนั้น ก็ทำหน้าตาดูถูก

"พลิกเร็วขนาดนั้น อ่านแบบผ่านๆ ตาสามทีจบชัดๆ"

"หมอนี่ไม่ได้ตั้งใจมาอ่านหนังสือหรอก แค่มาเรียกร้องความสนใจเท่านั้นแหละ"

"ช่างมันเถอะ พวกเรารีบอ่านของเราดีกว่า เกิดสอบเข้าเมืองไม่ติดขึ้นมาล่ะซวยเลย"

"นั่นสิ"

เวลาล่วงเลยไปทีละน้อย ซูหมิงยังคงจดจ่ออยู่กับการอ่าน พลิกอ่านพงศาวดารแห่งสหพันธรัฐเก่าไปเรื่อยๆ

แม้เนื้อหาในพงศาวดารยุคใหม่จะดูน่าเบื่อหน่ายสำหรับใครหลายคน แต่สำหรับซูหมิงแล้ว มันกลับน่าสนใจเป็นพิเศษ

ซูหมิงจมดิ่งอยู่ในโลกส่วนตัว ละทิ้งทุกสิ่งรอบข้างไปจนหมดสิ้น

ยามโพล้เพล้ แสงอาทิตย์อัสดงค่อยๆ ลับขอบฟ้า ท้องฟ้าเริ่มมืดสลัวลง

ตอนนั้นเอง เสียงประกาศอันไพเราะก็ดังขึ้นก้องกังวานไปทั่วเขตที่สิบสาม

"เรียนประชาชนที่เคารพรักทุกท่าน ขณะนี้เวลา 18.00 น. วันที่ 7 พฤษภาคม ปีศักราชเก่าที่ 4618 เขตที่สิบสามกำลังจะเข้าสู่เทศกาลแห่งสายฝนประจำปี ท่านผู้ว่าการเขต โจวจิ่งหลาน ได้อนุมัติอย่างเป็นทางการให้เปิดใช้งานระบบฤดูฝน เขตที่สิบสามจะมีฝนเทียมตกลงมาอย่างต่อเนื่องเป็นเวลา 60 นาที ขอให้ประชาชนทุกท่านมีความสุขและเพลิดเพลินกับเทศกาลอันแสนงดงามนี้"

สิ้นเสียงประกาศ สายลมอ่อนๆ ก็พัดโชยมาอยู่ด้านนอก หยาดฝนเม็ดเล็กๆ ค่อยๆ โปรยปรายลงมาจากท้องฟ้าที่เริ่มมืดมิด

เสียงหยาดฝนกระทบพื้นดินและหลังคาบ้านเรือนดังเปาะแปะแผ่วเบา

ประชาชนและนักเรียนจำนวนมากพากันวิ่งออกไปข้างนอก เพื่ออ้าแขนรับสายฝนที่โปรยปรายลงมา

ถึงแม้เขตที่สิบสามจะมีระบบเก็บกักน้ำฝนและระบบหมุนเวียนทรัพยากรน้ำที่สมบูรณ์แบบ แต่การเปิดระบบฝนเทียมในแต่ละครั้งก็สร้างความสูญเสียทรัพยากรน้ำไปไม่น้อยเลย

เหตุผลหลักๆ ก็คือ ประชาชนในเขตชั้นล่างมักจะนำภาชนะต่างๆ ออกมารองรับน้ำฝนเก็บไว้ใช้ ซึ่งช่วยประหยัดค่าใช้จ่ายไปได้มากโข

ดังนั้น จึงจะมีการเปิดใช้ระบบฝนเทียมเฉพาะในช่วงเทศกาลแห่งสายฝนของทุกปีเท่านั้น และระยะเวลาที่เปิดใช้ก็ไม่ได้ตายตัว แต่จะขึ้นอยู่กับปริมาณน้ำสำรองของเขตที่สิบสามเป็นหลัก

จากเรื่องนี้ จะเห็นได้ชัดเลยว่าทรัพยากรน้ำนั้นขาดแคลนและมีค่ามากแค่ไหน

ในตอนนี้ ซูหมิงที่กำลังจดจ่ออยู่กับการอ่าน ก็เปิดพงศาวดารไปจนถึงหน้าสุดท้าย เขาเงยหน้าขึ้นมาด้วยความรู้สึกเสียดายที่หนังสือจบลง แล้วหันไปมองนอกหน้าต่างโดยสัญชาตญาณ

ภายนอกหน้าต่าง หยาดฝนเม็ดเล็กๆ ตกลงมาอย่างต่อเนื่อง ชะล้างพื้นดินจนสะอาดสะอ้าน ท่ามกลางสายฝน เสาไฟริมถนนเริ่มสว่างไสวขึ้นทีละดวง นักเรียนหลายคนวิ่งออกไปกลางสายฝนด้วยความดีใจ บ้างก็แหงนหน้ารับความเย็นฉ่ำของสายฝน บ้างก็คุกเข่าลงยื่นมือรับหยาดน้ำที่ร่วงหล่น หรือบางคนก็ถึงกับเต้นรำกลางสายฝนอย่างเริงร่า

ซูหมิงทอดสายตามองทิวทัศน์ยามฝนพรำนอกหน้าต่าง เพลิดเพลินจนเผลอเหม่อลอยไปชั่วขณะ ในเสี้ยววินาทีนั้น โลกทั้งใบราวกับหยุดชะงักและเงียบสงัดลงอย่างประหลาด

ในสายตาของซูหมิงตอนนี้ หยาดฝนที่ร่วงหล่นลงมากลับดูเชื่องช้าราวกับขนนกที่ล่องลอยอยู่กลางอากาศ

ซูหมิงชะงักไป แววตาของเขาเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ ทิวทัศน์ยามฝนตกนอกหน้าต่างในวินาทีนี้ ราวกับภาพถ่ายที่ถูกหยุดนิ่งเอาไว้ ไม่สิ พูดให้ถูกคือ เวลามันชะลอตัวลงต่างหาก

วินาทีต่อมา ซูหมิงก็รู้สึกใจสั่นไหวเล็กน้อย ทุกอย่างกลับคืนสู่สภาวะปกติ สายฝนเทกระหน่ำลงมาเสียงดังซู่ซ่า

จิตใจของซูหมิงสับสนไปชั่วขณะ พยายามนึกทบทวนถึงความผิดปกติที่เกิดขึ้นเมื่อครู่ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ในขณะที่ซูหมิงกำลังเหม่อลอยอยู่นั้น จู่ๆ ก็มีร่างหนึ่งกระโดดขึ้นมานั่งไขว่ห้างอยู่บนโต๊ะของเขา

ซูหมิงเงยหน้าขึ้นมอง ก็พบกับเด็กหนุ่มร่างสูงใหญ่ สันจมูกโด่ง หน้าตาดูหยิ่งผยองและมีกลิ่นอายความเป็นอันธพาล เจาะหูใส่ต่างหูสีเงิน กำลังจ้องมองมาที่เขา ด้านหลังของเด็กหนุ่มคนนั้นยังมีลูกน้องหน้าตาเอาเรื่องยืนอยู่เป็นพรวน

ตอนนั้นเอง นักเรียนที่นั่งอ่านหนังสืออยู่บริเวณใกล้เคียง ต่างก็พากันลุกขึ้นเก็บของเดินหนีด้วยความหวาดกลัว เพราะเกรงว่าจะโดนลูกหลงไปด้วย

(จบตอน)