ตอนที่ 3: ดาวเคราะห์ดวงที่สาม

"ไม่เอาครับ ผมไม่อยากกินแล้ว ขอตัวกลับไปพักผ่อนก่อนนะครับ"

ซูหมิงฝืนสะกดกลั้นความอยากอาหารในใจแล้วตอบกลับไป ก่อนจะหมุนตัวเดินผละจากโต๊ะอาหารตรงไปยังบันได

ไม่นานนัก ซูหมิงก็กลับมาถึงห้อง เขาทิ้งตัวลงนอนบนเตียง นอนเหม่อมองเพดานอย่างเงียบๆ ปล่อยให้ความคิดแล่นปรู๊ดปร๊าดอยู่ในหัว

จนถึงตอนนี้เขาก็ยังไม่เข้าใจเลยว่าทำไมตัวเองถึงทะลุมิติมาอยู่ในโลกใบนี้ได้ แถมความทรงจำในอดีตก็เริ่มจะเลือนลางนึกไม่ออกเสียแล้ว

หลังจากที่เขาย่อยความทรงจำของซูหมิงจนหมด เขาก็เริ่มเกิดความรู้สึกสับสน ราวกับว่าเขาไม่ได้ทะลุมิติมา แต่เขาคือซูหมิงคนนี้จริงๆ เรื่องราวในอดีตปรากฏชัดเจนราวกับเพิ่งเกิดขึ้น แยกแยะไม่ออกว่าอะไรคือความจริง อะไรคือความฝัน

เนิ่นนานผ่านไป...

ซูหมิงก็ถอนหายใจออกมาอย่างจนปัญญาพลางเอ่ยขึ้นว่า

"เฮ้อ~ มาแล้วก็ต้องอยู่ให้ได้ล่ะนะ"

เขาทำได้เพียงก้มหน้ายอมรับความเป็นจริงนี้

จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นนั่ง สำรวจร่างกายตัวเองอีกครั้ง แล้วพึมพำกับตัวเอง

"แล้วจะเอายังไงต่อล่ะเนี่ย ร่างกายนี้มันอ้วนเกินไปแล้ว สูงแค่ 175 แต่หนักตั้ง 92 กิโลกรัม อัตราส่วนไขมันในร่างกายคงปาเข้าไป 30% แน่ๆ ถ้าอยากได้หุ่นเฟิร์มๆ ก็ต้องลดน้ำหนักให้เหลือสัก 67 กิโลกรัม หมายความว่าต้องลดให้ได้ตั้ง 25 กิโลกรัม ถ้าอยากจะลดให้เร็วที่สุดโดยไม่ให้เสียสุขภาพ อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาสัก 120 วัน นั่นแปลว่าทุกวันจะต้อง..."

ซูหมิงทิ้งตัวลงนอนบนเตียง คิดคำนวณไปมาจนผล็อยหลับไป

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น

ภายในห้องนั่งเล่นอันหรูหรา จ้าวหนิงกำลังสั่งการเฉินฮุ่ย

"เธอไปเฝ้าที่ห้องครัวให้ดีนะ พอวัตถุดิบมาส่งแล้ว..."

"ค่ะๆ"

เฉินฮุ่ยรับคำอย่างนอบน้อม

ตอนนั้นเอง ซูหมิงในชุดวอร์มหลวมโพรกก็เดินผ่านไป เขาเอ่ยทักทายจ้าวหนิง

"คุณแม่ครับ!"

"ลูก? ตื่นแล้วเหรอจ๊ะ? แล้วนี่ลูกจะไปไหนเนี่ย?"

จ้าวหนิงชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะถามขึ้น ในความทรงจำของเธอ ซูหมิงไม่เคยตื่นเช้าขนาดนี้มาก่อนเลย

"ไปวิ่งครับ!"

ซูหมิงตอบสั้นๆ แล้วก็วิ่งเหยาะๆ ออกไป

เขาวิ่งออกจากประตูบ้าน ลัดเลาะผ่านสวนหย่อมเล็กๆ จนมาถึงถนนคอนกรีต

ซูหมิงหันกลับไปมองบ้านของตัวเอง บ้านของเขาเป็นบ้านเดี่ยวหลังใหญ่ แม้จะตั้งอยู่ในย่านคนรวย ก็ยังถือว่าเป็นบ้านที่หรูหราดูดีมากทีเดียว

ซูหมิงยิ้มบางๆ แล้วหันหลังวิ่งเหยาะๆ ต่อไปข้างหน้า

ตำแหน่งที่เขาอยู่ในตอนนี้ คือ กาแล็กซีทางช้างเผือกเก่า · สหพันธรัฐเก่า · ดาวเคราะห์ดวงที่สาม · เขตที่สิบสาม

ดาวเคราะห์ดวงที่สามคือดาวเคราะห์หลักของสหพันธรัฐเก่า บนดาวเคราะห์หลักดวงนี้เป็นที่ตั้งของสามมหานครและสิบหกเขตปกครอง

สามมหานครที่ว่านี้หมายถึงเมืองขนาดยักษ์สามแห่งที่ตั้งตระหง่านอยู่บนพื้นผิวดาว ส่วนสิบหกเขตปกครองก็คือเขตปกครองขนาดใหญ่สิบหกแห่งที่อยู่ใต้ดิน

เนื่องจากดาวเคราะห์ดวงที่สามเป็นดาวเคราะห์ที่เอื้อต่อการอยู่อาศัยระดับ 5 (เกณฑ์อ้างอิง: ดาวเคราะห์ที่เอื้อต่อการอยู่อาศัยแบ่งเป็น 1-7 ระดับ โลกของเราจัดอยู่ในระดับ 6) ดังนั้นสภาพภูมิอากาศจึงเลวร้ายมาก อุณหภูมิบนพื้นผิวในฤดูร้อนมักจะพุ่งสูงถึง 60 องศาเซลเซียส หรืออาจจะสูงกว่านั้น

ส่วนในฤดูหนาวก็อาจจะติดลบถึง 23 องศาเซลเซียส บางครั้งก็ดิ่งลงไปถึงลบ 70 องศาเซลเซียสเลยทีเดียว พื้นผิวดาวจึงไม่เหมาะสำหรับการอยู่อาศัยในระยะยาวอีกต่อไป ดังนั้นเขตปกครองส่วนใหญ่จึงถูกสร้างขึ้นใต้ดิน

ในขณะที่ซูหมิงวิ่งออกจากประตูย่านคนรวย คุณนายไฮโซที่กำลังจับกลุ่มเม้ามอยกันอยู่เห็นเข้าก็เริ่มซุบซิบนินทากันทันที

"นั่นใช่เจ้าอ้วนบ้านตระกูลซูหรือเปล่า?"

"เขาแหละ ได้ข่าวว่าเพิ่งผูกคอตายไปเมื่อไม่นานมานี้เอง เรื่องนี้ดังกระฉ่อนไปทั่วเลยนะ"

"หึๆ น่าขายหน้าชะมัดเลย เธอว่าจ้าวหนิงก็ออกจะฉลาดหลักแหลม ทำไมถึงคลอดลูกชายปัญญาอ่อนแบบนี้ออกมาได้นะ"

"ใครจะไปรู้ล่ะ"

ซูหมิงเมินเฉยต่อสายตาแปลกๆ ของคนรอบข้าง เขายังคงรักษาระดับความเร็วในการวิ่งต่อไป

เขาวิ่งผ่านตึกระฟ้าที่ทำจากเหล็กกล้า วิ่งผ่านจัตุรัสอันพลุกพล่าน พลางครุ่นคิดถึงเรื่องราวของโลกใบนี้อย่างละเอียด

แม้ว่าอารยธรรมในโลกใบนี้จะค่อนข้างบิดเบี้ยวไปบ้าง แต่มันก็พัฒนาไปไกลมากแล้ว สหพันธรัฐเก่านอกจากจะมีดาวเคราะห์หลักแล้ว ก็ยังมีดาวเคราะห์ในอาณัติและดาวเคราะห์เหมืองแร่อีกมากมายอยู่รอบนอก

แน่นอนว่านอกจากสหพันธรัฐเก่าแล้ว ก็ยังมีขั้วอำนาจอีกสองขั้ว นั่นก็คือ จักรวรรดิดาราจรัส · เบลอนกา ซึ่งตั้งอยู่ในกาแล็กซีใหม่แห่งที่หนึ่ง และ รัฐเทวา · ดินแดนศักดิ์สิทธิ์เซนต์ร็อกซ์ ซึ่งตั้งอยู่ในกาแล็กซีใหม่แห่งที่สอง

ทั้งสองขั้วอำนาจนี้ล้วนแข็งแกร่งกว่าสหพันธรัฐเก่า ดังนั้นสถานการณ์ของสหพันธรัฐเก่าจึงไม่ค่อยจะสู้ดีนัก

แต่แน่นอนว่าสองขั้วอำนาจนี้ไม่ใช่ภัยคุกคามที่ใหญ่ที่สุด ภัยคุกคามที่แท้จริงคือเผ่าพันธุ์ต่างดาวสองเผ่าพันธุ์ที่ดำรงอยู่ในจักรวาลนี้ต่างหาก เผ่าพันธุ์หนึ่งคือ เผ่าจักรกล ซึ่งประกอบขึ้นจากสิ่งมีชีวิตที่ใช้ซิลิกอนเป็นพื้นฐาน และอีกเผ่าพันธุ์หนึ่งคือ คิรามี่ ซึ่งเป็นเผ่าพันธุ์สิ่งมีชีวิตอมตะ

จากความทรงจำและข้อมูลที่สืบค้นได้ สหพันธรัฐเก่าได้ต่อสู้ดิ้นรนเพื่อต่อต้านทั้งสองเผ่าพันธุ์นี้มานานนับพันปี เรียกได้ว่าใช้ชีวิตกันอย่างยากลำบากแสนเข็ญ หากวันดีคืนดีจะถูกกวาดล้างจนสิ้นซากก็ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจอะไรเลย

โชคดีที่ไม่ได้มีแค่สหพันธรัฐเก่าเท่านั้นที่เผชิญกับวิกฤต จักรวรรดิดาราจรัสและรัฐเทวาเองก็ตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกัน ดังนั้นแม้ทั้งสามฝ่ายจะไม่ลงรอยกัน แต่ภายใต้ความกดดันจากศัตรูภายนอก พวกเขาก็ยังคงรักษาสันติภาพชั่วคราวเอาไว้ได้

แฮ่ก~

ซูหมิงวิ่งมาถึงสะพานลอยสูงตระหง่าน เขาพิงราวสะพานหอบหายใจอย่างหนักหน่วง

เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นมองออกไปไกลๆ ก็เห็นตึกระฟ้าตั้งตระหง่านเรียงราย รอบด้านเต็มไปด้วยสิ่งปลูกสร้างหลากหลายรูปแบบสูงต่ำสลับกันไป ถนนสายกว้างคดเคี้ยวราวกับริบบิ้นทอดยาวไปทั่วเมือง บนท้องฟ้ามีทางเดินลอยฟ้าเชื่อมต่อแต่ละพื้นที่เข้าด้วยกัน ยานพาหนะต้านแรงโน้มถ่วงพุ่งทะยานไปมาราวกับดาวตก

รอยยิ้มเจิดจ้าปรากฏขึ้นบนใบหน้าของซูหมิง นัยน์ตาของเขาเปล่งประกายด้วยความตื่นเต้น

เขาเงยหน้ามองขึ้นไปบนท้องฟ้า เห็นเพียงท้องฟ้าสีครามไร้เมฆหมอกและดวงอาทิตย์เจิดจ้าสาดส่องลงมา

แน่นอนว่าซูหมิงรู้ดีว่า เขตที่สิบสามทั้งเขตคือเมืองใต้ดินขนาดยักษ์ ท้องฟ้าที่เขาเห็นเป็นเพียงภาพฉายโฮโลแกรมปลอมๆ และดวงอาทิตย์เจิดจ้าก็ไม่ใช่ของจริง แต่เป็นดวงอาทิตย์เทียมต่างหาก

เขตที่สิบสามถูกแบ่งออกเป็น เขตชั้นบน และ เขตชั้นล่าง

จุดที่เขาอยู่ตอนนี้คือเขตชั้นบน ผู้คนที่อาศัยอยู่ในเขตนี้ล้วนเป็นคนมีฐานะค่อนข้างร่ำรวย ดังนั้นทุกสิ่งที่เห็นจึงดูสวยงามไปหมด

แต่ความเป็นจริงไม่ได้เป็นเช่นนั้น เขตชั้นล่างต่างหากคือภาพสะท้อนของความเป็นจริง

สหพันธรัฐเก่ามีประชากรทั้งหมด 32,000 ล้านคน โดยประชากรที่อาศัยอยู่บนดาวเคราะห์หลัก หรือดาวเคราะห์ดวงที่สาม มีจำนวน 5,200 ล้านคน เขตที่สิบสามมีประชากร 210 ล้านคน แต่ประชากรในเขตชั้นบนมีเพียง 10 ล้านคนเท่านั้น ส่วนที่เหลือล้วนอาศัยอยู่ในเขตชั้นล่างและพื้นที่ห่างไกลรอบนอกทั้งสิ้น

เขตชั้นล่างทั้งหมดมีประชากรหนาแน่น สิ่งอำนวยความสะดวกเก่าทรุดโทรม ทรัพยากรขาดแคลนอย่างหนัก ทุกคนล้วนต้องดิ้นรนอย่างยากลำบากเพื่อเอาชีวิตรอด

สิ่งที่น่ากล่าวถึงก็คือ โครงสร้างการปกครองหลักของสหพันธรัฐเก่าประกอบด้วย สภา, เจ้าเมืองทั้งสาม และผู้ว่าการเขตทั้งสิบหกเขต

แม้ว่าสภาจะเป็นผู้ตัดสินใจเรื่องสำคัญๆ ทั้งหมดของสหพันธรัฐเก่า แต่ก็ไม่ได้มีอำนาจปกครองโดยตรงเหนือสามมหานครและสิบหกเขต แต่ละพื้นที่มีสิทธิปกครองตนเองค่อนข้างอิสระและมีอำนาจตัดสินใจอย่างเต็มที่

ดังนั้นเขตใดจะดีหรือแย่ ก็ขึ้นอยู่กับการบริหารงานของผู้ว่าการเขตนั้นๆ เป็นหลัก

หนึ่งชั่วโมงต่อมา

ซูหมิงในสภาพเหงื่อท่วมตัวก็กลับมาถึงบ้าน

เมื่อจ้าวหนิงเห็นซูหมิงกลับมา เธอก็รีบปรี่เข้าไปหาด้วยความห่วงใย

"ลูกแม่ เหนื่อยไหมจ๊ะ"

"ก็โอเคครับ"

ซูหมิงตอบกลับพลางหอบหายใจ เขารู้สึกเหมือนเรี่ยวแรงหดหาย ร่างกายนี้มันอ่อนแอเกินไปจริงๆ ตอนแรกกะว่าจะวิ่งสักสองชั่วโมง แต่เอาเข้าจริงวิ่งๆ หยุดๆ แค่ชั่วโมงเดียวก็ไม่ไหวแล้ว

แต่ก็ช่วยไม่ได้ คงต้องค่อยๆ เป็นค่อยๆ ไป ค่อยๆ เพิ่มปริมาณการออกกำลังกายทีละนิด

"ออกกำลังกายมาตั้งนาน คงจะหิวแล้วล่ะสิ อาหารเช้าเตรียมเสร็จแล้วนะ แล้วก็มีผักใบเขียวที่ลูกอยากกินด้วยจ้ะ"

จ้าวหนิงจูงมือซูหมิงเดินไปที่โต๊ะอาหาร

ไม่นานนัก ซูหมิงก็มานั่งอยู่ที่โต๊ะอาหาร เบื้องหน้าของเขามีจานใส่ผักใบเขียวสีเขียวสดใสวางอยู่ ปริมาณมันน้อยนิดมาก มีแค่เจ็ดแปดต้นเท่านั้นเอง

ซูหมิงหยิบตะเกียบคีบขึ้นมาชิมต้นหนึ่ง รสชาติก็งั้นๆ แหละ แถมพอออกกำลังกายหนักไปหน่อย ตอนนี้เขาเลยไม่ค่อยเจริญอาหารเท่าไหร่ กินไปได้แค่ไม่กี่ต้นก็หยุดกินแล้ว

(จบตอน)