บทที่ 40 - ยอดฝีมือขั้นวิญญาณมายา

บทที่ 40 - ยอดฝีมือขั้นวิญญาณมายา

ภายในระยะเวลาสามวัน หลิวอี้ได้นำพากองทหารเข้ากวาดล้างรังโจรขนาดเล็กในบริเวณใกล้เคียงกับเมืองไต้จวิ้นไปกว่าสิบแห่ง

ทว่ารังโจรขนาดเล็กเหล่านี้กลับไม่มีบรรดายอดฝีมืออยู่เลย ลูกสมุนโจรก็อ่อนแออย่างยิ่ง ด้วยเหตุนี้ ตลอดการเดินทางจึงไม่มีการกระตุ้นภารกิจใดๆ จากระบบเลย

ผลพลอยได้เพียงประการเดียวที่หลิวอี้ได้รับ ก็คือกำลังพลที่เพิ่มขึ้นอีกหนึ่งพันนาย ส่วนแต้มในระบบกวาดล้างโจรก็พุ่งสูงขึ้นเป็น 5,124 แต้ม

ในวันนี้พวกหลิวอี้ยังคงยกทัพออกไปตามปกติ

เป้าหมายในครั้งนี้คือสถานที่ที่มีนามว่าหุบเขาชิงเทียน ตามข้อมูลที่ได้รับจากหอการค้า กลุ่มโจรในหุบเขาชิงเทียนมีกำลังพลถึงหกพันนาย ส่วนตบะของหัวหน้าโจรนั้น คาดว่าน่าจะอยู่เหนือกว่าขั้นขุนพลวิญญาณ ทว่าคนของหอการค้าเองก็ไม่ได้แข็งแกร่งมากนัก จึงไม่อาจระบุระดับที่แน่ชัดได้

ทว่าหลิวอี้กลับปรารถนาให้โจรกลุ่มนี้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น

เพราะมีเพียงการเผชิญหน้ากับยอดฝีมือที่แท้จริงเท่านั้น จึงจะสามารถกระตุ้นภารกิจของระบบได้ และมีเพียงการทำภารกิจเท่านั้น เขาจึงจะได้รับชิ้นส่วนทักษะมาครอบครอง ชิ้นส่วนทักษะคือรากฐานที่สำคัญที่สุดสำหรับเขาในเวลานี้

หลายวันมานี้ฝานเยียนยังคงหมกมุ่นอยู่กับการหลอมรวมของวิเศษ ดูเหมือนว่าการหลอมรวมของวิเศษชิ้นนั้นจะไม่ใช่เรื่องง่ายดายนัก

ทางด้านตระกูลจางและตระกูลหลี่ เมื่อเห็นหลิวอี้ไม่เพียงแต่จะคว้าชัยชนะกลับมาอย่างต่อเนื่อง แต่กองทัพของเขากลับยิ่งแข็งแกร่งและมีจำนวนเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ ในปัจจุบัน กองทัพของหลิวอี้มีจำนวนถึงหนึ่งหมื่นนายแล้ว

ทหารทัพเดิมของเมืองไต้จวิ้น ผนวกรวมกับโจรที่ยอมจำนนอีกหนึ่งพันนาย หลิวอี้ได้มอบหมายให้พวกเซี่ยจินเป็นผู้รับผิดชอบการฝึกซ้อมทหารเหล่านี้อยู่ภายในเมือง เนื่องจากพวกมันยังไม่คุ้นชินกับค่ายกลทัพ หลิวอี้จึงไม่เร่งรีบที่จะนำพวกมันออกรบด้วย ทหารที่เขานำออกไปในครั้งนี้ มีเพียงสามพันห้าร้อยนายที่เป็นกองทัพเดิมเท่านั้น

ณ จวนตระกูลจาง

ในยามนี้จางอี้กำลังนั่งทำหน้าอมทุกข์ ผลงานอันโดดเด่นของหลิวอี้ ทำให้มันรู้สึกว่าโอกาสที่พวกมันจะทวงคืนเมืองไต้จวิ้นกลับมานั้นเลือนลางลงทุกที ซ้ำผู้อาวุโสของตระกูลก็ยังไม่มีวี่แววว่าจะออกจากด่าน มันเกรงว่าหากปล่อยให้หลิวอี้ตั้งหลักปักฐานในเมืองไต้จวิ้นได้อย่างมั่นคงเมื่อใด พวกมันก็คงหมดหนทางต่อต้านอย่างสิ้นเชิง

ทันใดนั้น มันก็สัมผัสได้ถึงสายลมที่พัดผ่านวูบหนึ่ง เมื่อเงยหน้าขึ้น ก็พบชายชราผู้หนึ่งเดินเข้ามาจากทางด้านนอก

มันรีบลุกพรวดขึ้น ก่อนจะพุ่งตัวเข้าไปหาพลางละล่ำละลัก "ท่านอาสาม ท่านออกจากด่านแล้ว"

"ถูกต้อง ข้าออกจากด่านแล้ว" ชายชรากล่าว

ชายชราผู้นี้ดูผิวเผินมีอายุเพียงห้าสิบปี ใบหน้าดูอ่อนเยาว์กว่าจางอี้เสียอีก

จางอี้รีบถามต่อ "ท่านอาสาม ท่านทะลวงด่านได้สำเร็จแล้วใช่หรือไม่"

"อืม ข้าเห็นเจ้าทำหน้าอมทุกข์ มีเรื่องอันใดงั้นหรือ หรือว่าหวังหมิงจากตระกูลหวังกลับมากดขี่ตระกูลจางของพวกเราอีกแล้ว" ชายชราเอ่ยถาม

ในสายตาของมัน ขุมกำลังในเมืองไต้จวิ้นที่สามารถสั่นคลอนตระกูลจางได้ มีเพียงตระกูลหวังเท่านั้น ส่วนตระกูลหลี่ก็มีกำลังทัดเทียมกับตระกูลจาง ไม่น่าจะสร้างความลำบากใจให้จางอี้ได้ถึงเพียงนี้

"มิใช่ขอรับ ตระกูลหวังถูกกวาดล้างไปแล้วขอรับ" จางอี้ส่งยิ้มเจื่อน

"อะไรนะ ถูกกวาดล้างงั้นหรือ นี่มันเรื่องอันใดกัน" ชายชราตกตะลึงจนเสียอาการ ท้ายที่สุดแล้วในเมืองไต้จวิ้นแห่งนี้ มีผู้ใดกล้าล่วงเกินตระกูลหวังด้วยหรือ พวกมันไม่รู้หรืออย่างไรว่าน้องชายของผู้นำตระกูลหวังคือผู้อาวุโสแห่งตำหนักชิงซวี

จางอี้จำใจต้องเล่าเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้นให้ชายชราฟังอย่างละเอียด

เมื่อฟังจบ ชายชราก็หัวเราะเบาๆ พลางกล่าวว่า "หึหึ ดี... ดีมาก หลิวอี้งั้นหรือ จ้าวอ๋องงั้นหรือ มันคิดว่ายุคนี้ยังเป็นยุคของราชวงศ์ฮั่นอยู่อีกหรืออย่างไร ทว่าก็ดีเหมือนกัน เรื่องนี้ถือเป็นผลดีต่อพวกเราอย่างยิ่ง"

"ท่านอาสาม ท่านมีความคิดอ่านประการใดหรือขอรับ" จางอี้รีบถาม

"แม้ข้าจะทะลวงเข้าสู่ขั้นวิญญาณมายาได้แล้ว แต่การจะยกระดับตบะให้สูงขึ้นไปอีกนั้นช่างยากเย็นแสนเข็ญนัก ท้ายที่สุดแล้วรากฐานของตระกูลจางเรา ก็ไม่อาจเทียบเคียงกับตระกูลใหญ่เหล่านั้นได้ หากต้องการก้าวหน้าต่อไป หนทางเดียวคือต้องฝากตัวเข้าสำนักใหญ่เท่านั้น"

"ข้าเชื่อว่าคนของตระกูลหวังที่หนีรอดไปได้ จะต้องไปขอความช่วยเหลือจากหวังหมิงอย่างแน่นอน ทว่ากว่ามันจะเดินทางมาถึง ก็คงต้องใช้เวลาอีกพักใหญ่ ไฉนพวกเราไม่ฉวยโอกาสนี้ลงมือจัดการหลิวอี้เสียเองเล่า เมื่อถึงเวลานั้น พวกเราก็นำหัวของหลิวอี้ไปมอบให้ตำหนักชิงซวี บางทีข้าอาจจะได้เป็นผู้อาวุโสสายนอกของตำหนักชิงซวีย่อมได้" ยิ่งชายชราวิเคราะห์ ดวงตาก็ยิ่งสาดประกายแห่งความหวัง

ในสมัยวัยหนุ่ม มันเคยใฝ่ฝันอยากจะเข้าเป็นศิษย์ของตำหนักชิงซวี ทว่าพวกเขากลับมองไม่เห็นคุณค่าของมัน ทว่าในยามนี้ ตราบใดที่สามารถเข้าเป็นศิษย์ของตำหนักชิงซวี ได้รับคำชี้แนะและทรัพยากรบางส่วน หากในภายภาคหน้าสามารถทะลวงตบะขึ้นไปได้อีกสักหนึ่งหรือสองขั้น มันก็จะมีอายุขัยยืนยาวขึ้นอีกนับสิบปี

"ท่านอาสามช่างรอบคอบยิ่งนัก" จางอี้รีบประจบสอพลอ ข้อนี้เป็นสิ่งที่มันคิดไม่ถึงจริงๆ

"เจ้าตามข้ามา" ชายชรากล่าว

"ขอรับ ท่านอาสาม" จางอี้เองก็อยากจะประจักษ์ถึงความร้ายกาจของยอดฝีมือขั้นวิญญาณมายาด้วยตาตนเอง การได้ติดตามไปด้วยย่อมทำให้มันรู้สึกตื่นเต้นยินดียิ่งนัก

เมื่อทั้งสองเดินออกมาด้านนอก ชายชราก็คว้าไหล่ของจางอี้ไว้ ก่อนที่ทั้งสองจะเหินทะยานไปในอากาศ เพียงไม่กี่อึดใจก็มาถึงหน้าจวนเจ้าเมือง

แม้ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นวิญญาณมายาจะยังไม่สามารถเหาะเหินเดินอากาศได้อย่างแท้จริง แต่ก็สามารถลอยตัวค้างกลางอากาศได้ชั่วขณะ และด้วยความเร็วอันเหลือเชื่อของยอดฝีมือขั้นวิญญาณมายา จึงทำให้ดูราวกับว่าพวกมันสามารถเหาะเหินไปมาในระยะทางสั้นๆ ได้

เมื่อเห็นทั้งสองปรากฏตัวขึ้น ทหารยามหน้าจวนก็รีบก้าวออกมาขวางทาง พลางเอ่ยถาม "ท่านผู้นำตระกูลจาง ไม่ทราบว่ามาด้วยธุระอันใดหรือ วันนี้ท่านอ๋องไม่อยู่ที่จวน หากท่านต้องการพบท่านอ๋อง คงต้องรอจนกว่าท่านอ๋องจะเสด็จกลับมาจากการกวาดล้างโจรเสียก่อน"

"พวกข้าไม่ได้มาหาหลิวอี้ ทว่ามาเพื่อพบฝานเยียนต่างหาก" จางอี้ตวาดเสียงเย็น

และในเวลานั้นเอง ชายชราก็ก้าวเดินเข้าไปด้านในแล้ว ทหารยามตกตะลึงจนตาค้าง เมื่อครู่นี้มันมองไม่เห็นเลยว่าชายผู้นั้นเดินผ่านเข้าไปได้อย่างไร ราวกับว่าอีกฝ่ายหายตัวเข้าไปด้านในได้ในพริบตา

"หากไม่ได้รับอนุญาตจากท่านอ๋อง ผู้ใดก็ห้ามย่างกรายเข้าไปในจวนอ๋องเด็ดขาด" ทหารยามตวาดเสียงแข็ง

แม้ที่นี่จะเป็นจวนเจ้าเมือง ทว่าในยามนี้ผู้ที่พำนักอยู่คือหลิวอี้ บ่าวไพร่ทั้งหลายจึงเปลี่ยนสรรพนามเรียกขานสถานที่แห่งนี้ว่าจวนอ๋องไปแล้ว

"ไสหัวไป" ชายชราหันกลับมาปรายตามอง เพียงแค่สบตา ทหารยามผู้นั้นก็สั่นสะท้านไปทั้งตัว

เมื่อจ้องมองเข้าไปในดวงตาคู่นั้น มันรู้สึกราวกับว่าตนเองหลุดเข้าไปในคุกมืดมิดอันหนาวเหน็บ กว่ามันจะดึงสติกลับมาได้ ชายชราและจางอี้ก็หายตัวไปจากสายตาเสียแล้ว เห็นได้ชัดว่าทั้งสองบุกเข้าไปด้านในแล้ว

จางอี้เดินตามชายชราเข้าไปด้านในอย่างสบายใจ ไร้ซึ่งผู้ใดกล้าขวางทาง เพียงไม่นาน พวกมันก็มาถึงหน้าห้องพักของฝานเยียน

เมื่อทอดสายตามองห้องพักที่ถูกปิดผนึกด้วยผลึกน้ำแข็ง ชายชราก็แค่นเสียงเย็น "แสร้งทำเป็นลึกลับซับซ้อน"

มันซัดฝ่ามือออกไปกระแทกผลึกน้ำแข็งจนแตกกระจาย บานประตูทั้งสองบานพังพินาศในพริบตา

บานประตูแตกละเอียดกลายเป็นเศษไม้ ชั่วพริบตาเศษไม้เหล่านั้นก็ม้วนตัวเข้าหากันกลางอากาศ ควบแน่นเป็นทรงกลม ชายชราดูดเศษไม้ทรงกลมนั้นมาไว้ตรงหน้า มันหมุนวนลอยคว้างอยู่กลางอากาศอย่างต่อเนื่อง

"ให้ข้าเชิญเจ้าออกมาก็แล้วกัน" ชายชราใช้มือลูบเบาๆ ก่อนจะซัดก้อนเศษไม้นั้นพุ่งเข้าไปด้านใน

แม้จางอี้จะยืนอยู่ด้านหลังของชายชรา แต่มันก็ยังสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัว มันมีความรู้สึกว่า หากมันต้องเผชิญหน้ากับก้อนเศษไม้นั้น ร่างกายของมันคงถูกเศษไม้เสียบทะลุจนพรุนเป็นแน่

ในจังหวะที่ก้อนเศษไม้พุ่งเข้าไป พายุลมปราณอันเกรี้ยวกราดก็สั่นสะเทือนไปทั่วบริเวณ ผลึกน้ำแข็งที่เกาะอยู่รอบห้องแตกสลายกลายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยร่วงหล่นลงมา

การโจมตีอันแสนจะธรรมดาของยอดฝีมือขั้นวิญญาณมายา ทว่าพลังทำลายล้างกลับมิใช่สิ่งที่ขุนพลวิญญาณผู้ใดจะนำมาเปรียบเทียบได้เลย

[จบแล้ว]