บทที่ 39 - คำมั่นสัญญาของฝานเยียน

บทที่ 39 - คำมั่นสัญญาของฝานเยียน

ชั่วพริบตาที่หีบหยกมรกตค่อยๆ แง้มเปิดออก พลังอันหนาวเหน็บก็แผ่ขยายออกมา ครอบคลุมไปทั่วทั้งห้องในพริบตา

หลิวอี้และฝานเยียนแทบอยากจะรีดเค้นพลังวิญญาณทั้งหมดออกมาปกป้องตนเอง ทว่ากลับไร้ผลโดยสิ้นเชิง

ฝานเยียนรีบเรียกขนนกน้ำแข็งออกมาอย่างรวดเร็ว ทว่าทันทีที่ขนนกน้ำแข็งปรากฏตัว มันก็พุ่งกลับเข้าไปในร่างทันที ขนนกน้ำแข็งคือวิญญาณของนาง ตัวมันเองก็มีสติปัญญาเฉียบแหลมยิ่งนัก แม้ขนนกน้ำแข็งจะสามารถดูดซับพลังความหนาวเย็นได้ แต่เมื่อสัมผัสถึงพลังที่ซ่อนอยู่ในหีบหยกมรกต มันกลับหวาดกลัวจนต้องหนีหัวซุกหัวซุน

พวกหลิวอี้ยังไม่ทันได้เตรียมการป้องกันใดๆ เพิ่มเติม ร่างกายก็ถูกแช่แข็งไปแล้วหนึ่งชั้น

ทั้งสองนั่งนิ่งขึงอยู่ตรงนั้น กลายสภาพเป็นรูปสลักน้ำแข็งไปอย่างสมบูรณ์

ไอเย็นที่แผ่ซ่านออกมาจากหีบหยกมรกตนั้นพุ่งเป้าไปที่การแช่แข็งจิตวิญญาณ ส่วนการแช่แข็งร่างกายนั้นเป็นเพียงผลพลอยได้เท่านั้น

ในเวลานี้จิตวิญญาณของพวกหลิวอี้ถูกแช่แข็ง ร่างกายจึงไร้ซึ่งเรี่ยวแรงจะต่อต้านใดๆ

หลิวอี้รู้สึกราวกับว่าตนเองกำลังร่วงหล่นลงสู่ถ้ำน้ำแข็งอันมืดมิด จิตวิญญาณของเขาสั่นสะท้านอยู่ภายในถ้ำน้ำแข็งแห่งนั้น

'นี่น่าจะเป็นพลังของประกายจันทรา หรือว่าของวิเศษในหีบหยกมรกตจะเป็นสิ่งที่สามารถควบคุมประกายจันทราได้งั้นหรือ' จิตสำนึกของหลิวอี้ลอบคาดเดา

ในปัจจุบัน พลังจากนอกพิภพที่แข็งแกร่งที่สุดสามชนิด มีเพียงประกายดาราเท่านั้นที่มนุษย์สามารถควบคุมได้ หากผู้อื่นล่วงรู้ว่าของวิเศษในหอคอยจันทรามีความเกี่ยวข้องกับประกายจันทรา ไม่รู้ว่าจะมีผู้คนอีกมากเท่าใดที่ต้องต่อสู้แย่งชิงกันจนเลือดตกยางออก

'ประกายจันทรานี้น่าจะยังไม่แข็งแกร่งมากนัก มิเช่นนั้นข้าคงไม่เหลือสติสัมปชัญญะเช่นนี้ บางทีอาจจะใช้ประกายดารามาช่วยต้านทานได้' หลิวอี้ขบคิดในใจ

จากนั้นเขาก็เชื่อมโยงกับตำหนักม่วง ประกายดาราสาดส่องพวยพุ่งขึ้นภายในตำหนักม่วง

ภายใต้แสงดาราอันเจิดจรัส หลิวอี้ก็สัมผัสได้ว่าไอเย็นบนร่างของตนถูกบีบบังคับให้ถอยร่นไปจริงๆ

ส่วนจิตวิญญาณก็ค่อยๆ กลับมาเป็นปกติ หลิวอี้เร่งโคจรประกายดาราอย่างไม่หยุดหย่อน ร่างกายราวกับสวมใส่เสื้อผ้าที่ถักทอจากดวงดาว ไอเย็นจึงถูกปัดเป่ามลายหายไปจนสิ้น

ผ่านไปครู่ใหญ่ หลิวอี้ก็ลืมตาขึ้น หันไปมองทางฝานเยียน ในเวลานี้นางยังคงเป็นรูปสลักน้ำแข็งที่ไม่อาจขยับเขยื้อนได้

"มีฝีมืออยู่บ้างจริงๆ ถึงสามารถปกป้องตนเองไว้ได้" หลิวอี้มองดูฝานเยียนพลางพึมพำกับตนเอง

เขาสัมผัสได้ว่าในเวลานี้ฝานเยียนปลอดภัยดี นางคงใช้วิธีการบางอย่างปกป้องจิตวิญญาณของตนเองไว้ได้ สิ่งที่นางกำลังครุ่นคิดอยู่ในตอนนี้ คงจะเป็นวิธีการทำลายน้ำแข็งออกมาเสียมากกว่า

หลิวอี้ไม่ได้ยื่นมือเข้าไปช่วยเหลือนาง ทว่าหันไปมองหีบหยกมรกตที่เปิดแง้มอยู่นั้นแทน

ภายในหีบหยกมรกตมีหุ่นจำลองตัวเล็กๆ อยู่หนึ่งตัว เป็นหุ่นจำลองสีขาวนวลประกายจันทรา มีความสูงราวห้าชุน

บนใบหน้าของหุ่นจำลองไม่อาจมองเห็นอวัยวะใดๆ ได้ชัดเจน ดูคล้ายกับแผ่นหลังของคนผู้หนึ่งเท่านั้น ใต้ฝ่าเท้าของหุ่นจำลองคือแท่นวงกลมขนาดเล็กสีฟ้าคราม หุ่นจำลองเดินวนเวียนไปมาอยู่บนแท่นนั้น และไอเย็นทั้งหมดก็แผ่กระจายออกมาจากจุดนี้นี่เอง

'ไอเย็นนี้ไม่ใช่ประกายจันทราที่แท้จริง หากเป็นประกายจันทราของจริง เกรงว่าการปะทะเมื่อครู่คงทำให้ตายไปแล้ว' หลิวอี้ลอบยินดีในความโชคดีของตน

หลิวอี้หันกลับไปมองฝานเยียน ก็พบว่าก้อนน้ำแข็งเริ่มแตกร้าว ในไม่ช้านางก็หลุดพ้นจากการจองจำ

นางจ้องมองหลิวอี้ด้วยความประหลาดใจ พลางกล่าวว่า "ท่านอ๋องช่างร้ายกาจยิ่งนัก คิดไม่ถึงว่าจะทำลายประกายจันทรานี้ได้ก่อนข้าเสียอีก"

"แม่นางฝานเองก็ไม่ธรรมดาเช่นกัน แม้นี่จะไม่ใช่ประกายจันทราที่แท้จริง แต่คนทั่วไปหากไม่มีตบะขั้นวิญญาณมายา เกรงว่าคงไม่อาจทำลายมันลงได้" หลิวอี้กล่าว

"หากเทียบกับท่านอ๋องแล้ว ข้ายังห่างชั้นอยู่อีกมากเจ้าค่ะ" ฝานเยียนถ่อมตัว

"แม่นางฝานหลอมรวมของวิเศษชิ้นนี้เถิด ข้าจะไม่รบกวนแล้ว" หลิวอี้กล่าว

"ในช่วงสิบปีต่อจากนี้ ข้าจะทุ่มเทแรงกายแรงใจช่วยเหลือท่านอ๋องอย่างเต็มความสามารถ และหลังจากผ่านพ้นสิบปีไปแล้ว ข้าก็จะไม่ขอเป็นศัตรูกับท่านอ๋องเช่นกันเจ้าค่ะ" ฝานเยียนจู่ๆ ก็เอ่ยคำมั่นสัญญาอย่างจริงจัง

คำพูดของนางดูเหมือนจะไม่ตรงกับบทสนทนา ทว่าหลิวอี้รู้ดีว่าเป็นเพราะเหตุการณ์ในครั้งนี้ นางจึงได้แสดงจุดยืนที่แท้จริงออกมา

ก่อนหน้านี้ ความสัมพันธ์ของพวกเขาเป็นเพียงแค่การทำข้อตกลง นางเพียงแค่ปฏิบัติตามพันธกรณีที่รับปากไว้ ทว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับผลประโยชน์ที่แท้จริง นางอาจจะมีความคิดอ่านเป็นของตนเอง ยกตัวอย่างเช่นตอนที่อยู่ในถ้ำ นางสัมผัสได้ถึงวารีสวรรค์ไท่อี ก็กวาดเก็บไปจนหมดสิ้น ไม่เหลือเผื่อแผ่ให้หลิวอี้เลยแม้แต่น้อย

ทว่าในครั้งนี้ นางตัดสินใจอย่างเด็ดขาดแล้วว่า ภายในสิบปีนี้นางจะเชื่อฟังคำสั่งของหลิวอี้อย่างแท้จริง และเมื่อครบสิบปี นางก็จะไม่ตั้งตนเป็นศัตรูกับเขา

นั่นเป็นเพราะของวิเศษชิ้นนี้ล้ำค่าเกินไป ของวิเศษที่เกี่ยวข้องกับประกายจันทรา เท่าที่ทราบมา นี่ถือเป็นชิ้นแรกเลยทีเดียว

หลิวอี้สามารถทำลายน้ำแข็งออกมาได้ก่อนนาง เขาย่อมมีโอกาสแย่งชิงของวิเศษชิ้นนี้ไปได้อย่างง่ายดาย ทว่าเขากลับปล่อยมันไว้ให้นาง ภายในใจของนางจึงรู้สึกยำเกรงเขาขึ้นมาจริงๆ

อย่างน้อยที่สุด ในสายตาของผู้คนมากมาย ขุนพลวิญญาณที่มีศักยภาพย่อมไม่อาจเทียบเคียงได้กับของวิเศษที่สามารถควบคุมประกายจันทราได้อย่างแน่นอน

หลิวอี้เดินออกไปที่หน้าประตู ละลายก้อนน้ำแข็งที่ขวางทางอยู่ ก่อนจะเดินตรงออกไป

บริเวณโดยรอบห้องนี้ล้วนถูกปิดล้อมด้วยก้อนน้ำแข็ง ดูราวกับเป็นคุกน้ำแข็งก็ไม่ปาน ทว่าน้ำแข็งที่เกาะอยู่บนตัวห้องนั้นเป็นเพียงน้ำแข็งธรรมดา สำหรับฝานเยียนแล้ว ไม่เพียงแต่จะไม่เป็นอันตราย แต่มันยังมีประโยชน์อย่างมหาศาลอีกด้วย

เมื่อหลิวอี้กลับมาถึงที่พัก เขาก็เรียกอู๋เจ๋อมาพบทันที

ไม่นานนัก อู๋เจ๋อก็รีบรุดมาถึง ก้าวเข้ามาประสานมือคารวะพลางเอ่ยถาม "ท่านอ๋อง ไม่ทราบว่ามีรับสั่งใดหรือพ่ะย่ะค่ะ"

"เจ้าจงไปสอบถามคนของหอการค้าทั้งหมดในเมือง ดูว่ามีโจรภูเขาซ่องสุมกำลังอยู่ที่ใดบ้าง" หลิวอี้กล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"หรือว่าท่านอ๋องคิดจะไปกวาดล้างโจรหรือพ่ะย่ะค่ะ" อู๋เจ๋อเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ

หลิวอี้เพิ่งจะยึดครองเมืองไต้จวิ้นมาได้หมาดๆ ซ้ำภายในเมืองยังมีตัวแปรที่ไม่มั่นคงอย่างตระกูลจางและตระกูลหลี่อยู่ ในเวลาเช่นนี้ สิ่งสำคัญที่สุดมิใช่การเสริมสร้างความมั่นคงของตนเองหรอกหรือ

"ถูกต้อง การกวาดล้างโจรไม่เพียงแต่จะเป็นการฝึกปรือฝีมือของเหล่าทหารเท่านั้น แต่ยังช่วยเพิ่มพูนกำลังพลให้พวกเราอีกด้วย ส่วนเรื่องเสบียงและทุนทรัพย์ในการออกทัพ ก็ให้คนของหอการค้าเป็นผู้ออก ข้าเชื่อว่าพวกหอการค้าย่อมยินดีปรีดาเป็นแน่" หลิวอี้อธิบาย

"รับด้วยเกล้า ข้าน้อยจะรีบไปติดต่อพวกเขาทันทีพ่ะย่ะค่ะ" อู๋เจ๋อรับคำสั่ง ก่อนจะรีบถอยออกไปจัดการ

และก็เป็นไปตามคาด หอการค้าทั้งห้าแห่งในเมืองต่างตอบตกลงอย่างง่ายดาย ซ้ำยังรีบส่งมอบข้อมูลที่ตั้งของกลุ่มโจรภูเขาทั่วทั้งไต้จวิ้นให้หลิวอี้อย่างรวดเร็ว

แม้เมืองไต้จวิ้นจะมีเพียงเมืองเดียว ทว่าภายนอกเมืองก็ยังมีหมู่บ้านและตำบลเล็กๆ อีกมากมาย แม้จะดูเล็กเมื่อเทียบกับจวิ้นอื่นๆ แต่ตัวไต้จวิ้นเองก็มีอาณาเขตกว้างขวางพอตัว

ในอดีต สามตระกูลใหญ่อย่างจาง หวัง และหลี่ ล้วนเพิกเฉยละเลย เป็นเหตุให้มีโจรภูเขาชุกชุมอยู่นอกเมือง และนี่ก็คือสาเหตุสำคัญที่ทำให้หอการค้าในเมืองมีจำนวนน้อยนิด เพียงห้าแห่งเท่านั้น

เมื่อหลิวอี้ได้รับข้อมูลที่ตั้งเหล่านี้ เขาก็สั่งให้รวมพลกองทัพเพื่อออกกวาดล้างโจรทันที

การที่หลิวอี้เพิ่งรวบอำนาจเมืองไต้จวิ้นได้สำเร็จ แล้วก็เร่งรุดออกไปกวาดล้างโจรทันที การกระทำเช่นนี้ทำให้ตระกูลจางและตระกูลหลี่ตกตะลึงไปตามๆ กัน

ทว่าหลังจากตั้งสติได้ ทั้งสองตระกูลกลับลอบยินดีอยู่ในใจ การที่หลิวอี้ออกไปวุ่นวายข้างนอก ช่างเข้าทางพวกมันพอดิบพอดี การทำเช่นนี้ทำให้พวกมันมีเวลาเตรียมตัวและรอคอยมากขึ้น

ตราบใดที่ผู้อาวุโสของตระกูลที่กำลังปิดด่านอยู่นั้นออกจากด่านมาได้ เมืองไต้จวิ้นแห่งนี้ก็จะต้องตกเป็นของพวกมันอีกครั้ง

ในขณะที่ตระกูลจางและตระกูลหลี่มีเป้าหมายแอบแฝง ชาวเมืองไต้จวิ้นกลับโห่ร้องยินดีกันถ้วนหน้า

ในที่สุดก็มีคนยื่นมือเข้ามาจัดการกับโจรป่าเหล่านี้เสียที ชาวบ้านที่ต้องการทำมาหากิน จำเป็นต้องออกไปล่าสัตว์หรือเก็บสมุนไพรนอกเมือง ทว่าเพราะความกำเริบเสิบสานของพวกโจร ทำให้พื้นที่ที่พวกเขาสามารถเดินทางไปได้นั้นลดน้อยลงทุกที

ในยามที่กองทัพของหลิวอี้เคลื่อนพลออกไป ชาวเมืองและคนของหอการค้าต่างพากันมารวมตัวกันเพื่อโห่ร้องส่งเสด็จอย่างอุ่นหนาฝาคั่ง แน่นอนว่าในบรรดาฝูงชนนั้น ยังมีคนของตระกูลจางและตระกูลหลี่ที่จำใจต้องมาร่วมส่งเสด็จด้วยความไม่เต็มใจนัก

[จบแล้ว]