บทที่ 36 - จงคุกเข่าลงต่อหน้าเปิ่นอ๋อง

บทที่ 36 - จงคุกเข่าลงต่อหน้าเปิ่นอ๋อง

ชายหนุ่มนามว่าขงซิวผู้นี้แม้ดูอายุน้อย ทว่าตบะความแข็งแกร่งกลับไม่ธรรมดา เห็นได้ชัดว่าเป็นอัจฉริยะผู้หนึ่ง ทว่าอัจฉริยะเช่นเขากลับมาปรากฏตัวในสถานที่ห่างไกลอย่างไต้จวิ้น จุดนี้ทำให้หลิวอี้อดไม่ได้ที่จะให้ความสนใจ

"ไม่ทราบว่าท่านชายกำลังจะเดินทางไปที่ใดหรือ" หลิวอี้ประสานมือเอ่ยถาม

"ไปแดนเยียนอวิ๋น การที่จ้าวอ๋องเสด็จมาไต้จวิ้นในครั้งนี้ เกรงว่าจะมีอันตรายรออยู่ไม่น้อย" ขงซิวกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"อ้อ อันตรายงั้นหรือ ท่านชายหมายความว่าอย่างไร" หลิวอี้ถามต่อ

"เดิมทีเมืองไต้จวิ้นแห่งนี้ถูกปกครองโดยสามตระกูลใหญ่ การเสด็จมาเยือนอย่างกะทันหันของจ้าวอ๋อง เกรงว่าพวกมันคงจะนั่งไม่ติดเก้าอี้เป็นแน่" เขาอธิบาย

"ขอบคุณท่านชายที่ช่วยเตือน" หลิวอี้ประสานมือกล่าวขอบคุณ

"หากท่านอ๋องต้องการความช่วยเหลือ สามารถไปขอความช่วยเหลือจากคนของสำนักศึกษาเวยอวิ๋นได้ บางทีท่านอาจารย์ของข้าอาจจะช่วยท่านได้ ลาก่อน" ขงซิวกล่าวจบก็ตบหลังวัวหนึ่งฉาด วัวเหลืองตกใจรีบพุ่งทะยานไปเบื้องหน้าอย่างรวดเร็ว

อู๋เจ๋อก้าวเข้ามาใกล้พลางเอ่ยถาม "ท่านอ๋อง คำพูดของคนประหลาดผู้นี้เชื่อถือได้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ"

"น่าจะเชื่อถือได้" หลิวอี้ตอบ ก่อนจะหันไปหาฝานเยียน "แม่นางฝานรู้จักคนผู้นี้หรือไม่"

ขงซิวเป็นอัจฉริยะระดับนี้ ฝานเยียนเองก็ถือเป็นอัจฉริยะแห่งแดนเหนือเช่นกัน ทั้งสองน่าจะเคยผ่านตากันมาบ้าง ทว่าฝานเยียนกลับดูเหมือนจะไม่รู้จักขงซิวเลยแม้แต่น้อย

และคำตอบของฝานเยียนก็เป็นไปตามที่หลิวอี้คาดไว้ นางไม่รู้จักคนผู้นี้เลยจริงๆ

"แล้วเจ้าเคยได้ยินชื่อขงซิวบ้างหรือไม่" หลิวอี้ถามย้ำ

"ขงซิวหรือ ไม่เคยได้ยินเลยเจ้าค่ะ" ฝานเยียนส่ายหน้าปฏิเสธ

"ดูเหมือนว่าใต้หล้านี้กำลังจะเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่เสียแล้ว" หลิวอี้พึมพำกับตนเอง

หลายปีมานี้ราชวงศ์ฮั่นเสื่อมถอยลง สำนักใหญ่ต่างๆ ก็พากันเร้นกาย ส่วนบรรดาเจ้านครรัฐแม้จะไม่ฟังคำสั่งจากราชสำนัก แต่ก็ยังไม่ได้ก่อกบฏอย่างโจ่งแจ้ง ทว่ายามนี้เกรงว่าคงมีคนเริ่มทนไม่ไหวแล้ว

ราชวงศ์ฮั่นยืนหยัดมานานถึงหกร้อยปี ทว่าบารมีกลับหดหายไปจนสิ้น สำนักต่างๆ มากมายอาจจะเลือกไปพึ่งพิงบรรดาเจ้านครรัฐเหล่านั้นแทน

"เข้าเมือง" หลิวอี้ออกคำสั่ง

ทหารสามพันห้าร้อยนายเคลื่อนทัพอย่างยิ่งใหญ่เกรียงไกรมุ่งหน้าสู่เมืองไต้จวิ้น

เมื่อพวกเขามาถึงหน้าประตูเมืองไต้จวิ้น ทันใดนั้นขุนพลผู้รักษาประตูเมืองก็ก้าวออกมาขวางทางไว้ พลางตวาดถาม "พวกเจ้าเป็นใคร มีป้ายอนุญาตเข้าเมืองหรือไม่"

หูฉางหมิงควบม้าออกไปเบื้องหน้า ตวาดกลับไปว่า "จ้าวอ๋องเสด็จมารับมอบอำนาจปกครองเมืองไต้จวิ้น ยังไม่รีบไสหัวไปอีก"

"จ้าวอ๋องงั้นหรือ พวกเราไม่เห็นได้รับแจ้งข่าวอันใดเลย เจ้าเป็นใครกันแน่ คิดจะหลอกลวงเพื่อเข้าเมืองงั้นหรือ" ขุนพลผู้นั้นตวาดเสียงแข็ง

"หูฉางหมิง ผู้ใดกล้าขวางทาง ฆ่าทิ้งให้หมด" หลิวอี้สั่งการด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ

"รับด้วยเกล้า" หูฉางหมิงรับคำสั่ง ทวนยาวในมือตวัดวูบ แทงทะลุร่างของขุนพลผู้ขวางทางจนทะลุในกระบวนท่าเดียว

เมืองไต้จวิ้นไม่ได้เป็นของขุมกำลังใดขุมกำลังหนึ่ง แม้จะมีตำแหน่งเจ้าเมือง แต่ก็เป็นการผลัดเปลี่ยนกันปกครองระหว่างสามตระกูลใหญ่ ถือเป็นเพียงเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่งเท่านั้น ดังนั้นขุนพลผู้รักษาประตูเมืองจึงไม่ได้มีฝีมือเก่งกาจอันใด มีตบะเพียงขั้นทวารวิญญาณระดับห้าเท่านั้น

ในเวลานี้หูฉางหมิงมีตบะบรรลุถึงขั้นทวารวิญญาณระดับเก้าแล้ว การสังหารขุนพลผู้นี้จึงง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ

"บัดซบ บังอาจนักที่กล้าสังหารแม่ทัพหวัง รีบไปแจ้งให้ท่านผู้นำตระกูลทราบเร็วเข้า" หัวหน้ากองผู้หนึ่งที่อยู่ด้านหลังหันไปสั่งการลูกน้อง พร้อมกับชักดาบยาวออกมา ชี้ปลายดาบไปเบื้องหน้าแล้วตะโกนสั่งเหล่าทหาร "ฆ่าพวกมันให้หมด แก้แค้นให้ท่านแม่ทัพ"

"รนหาที่ตาย" หูฉางหมิงแค่นเสียงเย็น ก่อนจะนำพาทหารกองหนึ่งพุ่งทะลวงเข้าไปเข่นฆ่าอย่างดุดัน บดขยี้ทหารรักษาเมืองไต้จวิ้นจนราบคาบ ทหารเหล่านั้นไร้ซึ่งเรี่ยวแรงจะต่อต้าน ดุจดังหั่นผักปลา

"มีคนตีเมืองแล้ว หนีเร็วเข้า" ชาวบ้านในเมืองต่างแตกตื่นวิ่งหนีเอาตัวรอดกันจ้าละหวั่น เกรงว่าจะถูกลูกหลงจากการต่อสู้

อู๋เจ๋อรีบควบม้าออกไปเบื้องหน้า ชูแผ่นป้ายทองคำขึ้นสูง พลางประกาศก้อง "จ้าวอ๋องเสด็จ ทรงรับพระราชโองการจากองค์ฮ่องเต้ให้มาปกครองเมืองไต้จวิ้น ผู้ใดกล้าขัดขืน โทษประหารสถานเดียว"

"เอ๊ะ องค์ฮ่องเต้งั้นหรือ องค์ฮ่องเต้จะทรงเข้ามาจัดการเมืองไต้จวิ้นแล้วหรือ แล้วเหตุใดตระกูลหวังจึงกล้าลงมือกับจ้าวอ๋องเล่า" ชาวบ้านบางคนกระซิบกระซาบกันด้วยความสงสัย

สำหรับเหล่าราษฎรแล้ว องค์ฮ่องเต้ยังคงเป็นผู้ที่อยู่สูงส่งเหนือเกล้าเสมอ พวกเขาจึงไม่เข้าใจว่าเหตุใดตระกูลหวังจึงกล้าขัดราชโองการ

ทว่าก็มีชาวบ้านบางคนที่มีความรู้กว้างขวาง เอ่ยอธิบายเสียงเบาว่า "เจ้าไม่ได้ออกไปนอกเมืองไต้จวิ้นจึงไม่รู้เรื่องรู้ราว ตอนนี้องค์ฮ่องเต้ไม่อาจควบคุมผู้ใดได้อีกแล้ว ส่วนตระกูลหวัง ตระกูลจาง และตระกูลหลี่ สามตระกูลนี้ร่วมกันปกครองเมืองไต้จวิ้นมานาน พวกมันจะยอมยกเมืองให้จ้าวอ๋องได้อย่างไร"

"จ้าวอ๋องผู้นี้น่าจะเป็นพระอนุชาขององค์ฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน เมื่อปีกลายข้าเคยติดตามกองคาราวานไปที่เมืองหลวง ได้ยินมาว่าจ้าวอ๋องมีพระชนมายุเพียงสิบหกชันษา ซ้ำยังเป็นเพียงคนธรรมดาสามัญ การจะคิดรวบอำนาจปกครองเมืองไต้จวิ้น คงเป็นไปไม่ได้หรอก"

เมื่อได้ฟังคำอธิบาย ชายผู้นั้นก็ถอนหายใจยาว "อุตส่าห์ดีใจนึกว่าแผ่นดินจะเปลี่ยนสี นึกว่าราชสำนักจะมาช่วยปลดแอกพวกเรา ให้พ้นจากการขูดรีดของสามตระกูลใหญ่นี้เสียอีก เฮ้อ รีบหาทางย้ายออกจากไต้จวิ้นเถิด ที่นี่อยู่ไม่ได้แล้ว"

"ชู่ว เบาเสียงหน่อย หากคนของตระกูลจางมาได้ยินเข้า เจ้าได้จบเห่แน่" ชายผู้รู้กว้างรีบเตือน

และในเวลานั้นเอง บุรุษผู้หนึ่งก็ขี่พยัคฆ์ร้ายพุ่งทะยานออกมาจากเบื้องหน้า แววตาของมันสาดประกายดุร้ายอำมหิต มองปราดเดียวก็รู้ว่าไม่ใช่คนดีเป็นแน่

"นั่นมันหวังเหลาหู ผู้อาวุโสห้าแห่งตระกูลหวัง ได้ยินมาว่าเป็นถึงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นขุนพลวิญญาณระดับสาม ในเมืองไต้จวิ้นแห่งนี้ไม่มีผู้ใดกล้าตอแยกับมันเลย เคยมีคนไปล่วงเกินมันเข้า สุดท้ายก็ถูกฆ่าล้างโคตรไปทั้งตระกูล" ชาวบ้านบางคนเห็นคนผู้นี้เข้าก็ปากคอสั่น ร่างกายสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว รีบถอยกรูดออกห่างทันที

สำหรับคนพรรรค์นี้ การอยู่ให้ห่างย่อมเป็นหนทางที่ปลอดภัยที่สุด ทว่าก็ยังมีบางคนที่ใจกล้าอยากอยู่รอดูกันต่อไป ท้ายที่สุดแล้ว ฝ่ายหนึ่งคือจ้าวอ๋องผู้ถือราชโองการ อีกฝ่ายคือเจ้าถิ่นจอมโหด อยากรู้นักว่าใครจะแน่กว่ากัน

"หวังเหลาหู ไอ้ดาวมฤตยูตัวนี้โผล่หัวออกมาแล้ว หวังว่าจะมีคนช่วยจัดการส่งมันลงนรกไปเสียทีนะ" ชายวัยกลางคนในโรงเตี๊ยมริมทางสบถด่าเสียงเบา

อันที่จริงผู้ที่ก่นด่ามันลับหลังไม่ได้มีแค่ชายผู้นี้ ผู้บำเพ็ญเพียรในกองคาราวานหลายคนก็ด่าทอมันเช่นกัน พวกเขาทำมาค้าขายอย่างยากลำบาก ต้องคอยระวังพวกโจรป่าก็เหนื่อยพอแล้ว ทว่าเมื่อมาถึงเมืองไต้จวิ้น กลับต้องมาถูกคนของสามตระกูลใหญ่รีดไถอีก มีหลายคนที่ไม่ยินยอม แต่ก็ถูกสั่งสอนจนสะบักสะบอม และคนที่ลงมือบ่อยที่สุด ซ้ำยังโหดเหี้ยมที่สุด ก็คือหวังเหลาหูผู้นี้เอง

เมื่อหวังเหลาหูปรากฏตัว พยัคฆ์ร้ายใต้ร่างของมันก็คำรามลั่น เสียงคำรามนั้นทำเอาม้าของพวกหลิวอี้ตื่นตกใจ ทว่าหลิวอี้เพียงแค่ตบหลังม้าเบาๆ ม้าของเขาก็สงบลงทันที

"สัตว์อสูรระดับทวารวิญญาณสูงสุด สามารถกำราบมาเป็นสัตว์พาหนะได้ ดูท่าคงจะมีฝีมืออยู่บ้าง" หลิวอี้กล่าว

"ผู้ใดคือจ้าวอ๋อง โผล่หัวออกมาให้ข้าดูหน้าหน่อยสิ ว่าเป็นตัวจริงหรือตัวปลอมกันแน่" หวังเหลาหูแสยะยิ้มเย็นชา

หลิวอี้ควบม้าออกไปเบื้องหน้า พลางเอ่ยถาม "เจ้าก็คือหวังเหลาหูแห่งตระกูลหวังงั้นหรือ ไม่ทราบว่าหวังหมิงมีความเกี่ยวข้องอันใดกับเจ้า"

เมื่อครู่หลิวอี้ได้ใช้ระบบค้นหาตรวจสอบดูแล้ว กลับพบว่าหวังเหลาหูผู้นี้ใช้วิชาของตำหนักชิงซวี ผนวกกับเรื่องที่หวังหมิงเคยจ้องเล่นงานเขาก่อนหน้านี้ และการที่ตระกูลหวังชิงลงมือทันทีที่เขามาถึงที่นี่ ความสัมพันธ์ระหว่างหวังหมิงกับตระกูลหวังย่อมไม่ใช่เรื่องบังเอิญเป็นแน่

"ดูท่าเจ้าจะรู้เรื่องราวมาไม่น้อยเลยทีเดียว จ้าวอ๋องตัวจริงวันๆ เอาแต่เก็บตัวอยู่แต่ในจวน ย่อมไม่มีทางรู้เรื่องพวกนี้ได้เป็นแน่ วันนี้ข้าจะสับเจ้าเป็นชิ้นๆ แล้วส่งหัวเจ้าไปถวายองค์ฮ่องเต้เพื่อขอรับความดีความชอบ" หวังเหลาหูตวาดเสียงเย็น

"ขอรับความดีความชอบงั้นหรือ เกรงว่าเจ้าคงไม่มีคุณสมบัติพอ" หลิวอี้กล่าวเสียงเยียบเย็น

และในเวลานั้นเอง กองทหารของเมืองไต้จวิ้นก็เริ่มทยอยกันมาสมทบ ล้อมรอบพวกหลิวอี้เอาไว้

เมื่อมองดูกองทหารเหล่านี้ หลิวอี้ก็รู้สึกดูแคลนอยู่ในใจ ช่างห่างชั้นกับทหารสามพันห้าร้อยนายของเขาลิบลับ พวกมันก็แค่กลุ่มไก่ดินหมาปูน ทนการโจมตีไม่ได้แม้แต่กระบวนท่าเดียว

"เศษสวะทั้งหลาย จงคุกเข่าลงต่อหน้าเปิ่นอ๋องเดี๋ยวนี้" หลิวอี้ตวาดก้อง เสียงนั้นดังกัมปนาทประดุจสายฟ้าฟาด พร้อมกับปลดปล่อยเขตแดนขุนพลออกมาในพริบตา

[จบแล้ว]