บทที่ 33 - บงกชขาวเก้ามรณะ

บทที่ 33 - บงกชขาวเก้ามรณะ

ในตอนที่อู๋เจ๋อสั่งการให้เหล่าทหารแยกย้ายกันไปค้นหานั้น หัวหน้าโจรผู้หนึ่งก็ก้าวออกไปข้างหน้า

มันค้อมเอวประจบประแจงพลางกล่าวกับหลิวอี้ว่า "ท่านแม่ทัพขอรับ บนเขาลูกนี้มีสถานที่แปลกประหลาดอยู่แห่งหนึ่ง บางทีอาจจะมีสิ่งที่พวกท่านกำลังตามหาอยู่ก็เป็นได้"

มันคิดว่าหลิวอี้คือแม่ทัพที่นำทัพมา ท้ายที่สุดแล้วในราชวงศ์ฮั่นยามนี้คงไม่มีจ้าวอ๋ององค์ใดออกมานำทัพปราบกบฏด้วยตนเองเป็นแน่

"อยู่ที่ใด เจ้านำทางไปสิ" หลิวอี้ออกคำสั่ง

"ขอรับ" มันรับคำอย่างนอบน้อม

"ท่านอ๋อง จะมีเล่ห์เหลี่ยมอันใดซ่อนอยู่หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ" อู๋เจ๋อเอ่ยถามด้วยความระแวดระวัง

"ไม่เป็นไรหรอก" หลิวอี้ตอบอย่างไม่ใส่ใจ ต่อให้มีกับดักซุกซ่อนอยู่จริง ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นทวารวิญญาณตัวเล็กๆ เพียงคนเดียว ไหนเลยจะสร้างคลื่นลมอันใดได้

ระหว่างทาง หลิวอี้ก็ได้ล่วงรู้ว่าหัวหน้าโจรผู้นี้มีนามว่า เซี่ยจิน

ส่วนสถานที่ที่มันกล่าวถึงนั้น เป็นสถานที่ที่พวกมันบังเอิญค้นพบหลังจากหลบหนีมาตั้งซ่องสุมกำลังอยู่ที่นี่ มันคือปากถ้ำแห่งหนึ่ง เดิมทีพวกมันคิดจะบุกเข้าไปสำรวจดู ทว่าในยามกลางวันภายในถ้ำนั้นหนาวเหน็บจนเสียดกระดูก ด้วยตบะของพวกมันไม่อาจทนเดินลึกเข้าไปได้มากนัก ส่วนในยามค่ำคืน ภายในถ้ำกลับร้อนระอุแผดเผา

แม้พวกมันจะรู้ดีว่าภายในนั้นต้องมีสิ่งของไม่ธรรมดาซุกซ่อนอยู่ แต่ด้วยฝีมือที่อ่อนด้อย จึงทำได้เพียงแค่มองตาปริบๆ ยิ่งไปกว่านั้นพวกมันก็ไม่กล้าแพร่งพรายเรื่องนี้ออกไป เพราะเกรงว่าจะนำภัยร้ายมาสู่ตัว

เพียงไม่นาน พวกเขาก็เดินทางมาถึงบริเวณหน้าปากถ้ำ

เวลานี้เพิ่งจะคล้อยหลังยามเที่ยงมาได้ไม่นาน ทว่าเมื่อพวกหลิวอี้ยืนอยู่หน้าปากถ้ำ กลับสัมผัสได้ถึงสายลมหนาวเหน็บที่พัดโชยออกมาจากด้านในจนขนลุกซู่

"ด้านในนี้ต้องมีของวิเศษอยู่เป็นแน่ เพียงแต่ไม่รู้ว่าจะอันตรายมากน้อยเพียงใด" หลิวอี้มองจ้องเข้าไปในปากถ้ำ พลางรำพึงรำพันในใจ

"ท่านอ๋อง ข้าคุ้นเคยกับกระแสลมหนาวนี้อย่างประหลาดเจ้าค่ะ" ฝานเยียนเอ่ยขึ้น

"หืม เจ้าเคยเห็นมันมาก่อนงั้นหรือ" หลิวอี้หันไปถาม

"คล้ายคลึงกับถ้ำหยั่งรู้ฟ้าแห่งสำนักศึกษาจี้เซี่ยยิ่งนัก ก่อนหน้านี้ข้าเคยติดตามท่านอาจารย์ไปขอวารีสวรรค์ไท่อีที่ถ้ำหยั่งรู้ฟ้า จึงเคยสัมผัสกับบรรยากาศบริเวณรอบๆ ถ้ำหยั่งรู้ฟ้ามาก่อนเจ้าค่ะ" ฝานเยียนอธิบาย

"อ้อ ถ้ำหยั่งรู้ฟ้างั้นหรือ" หลิวอี้ขมวดคิ้วเล็กน้อย หากสถานที่แห่งนี้คล้ายคลึงกับสถานที่แห่งนั้นจริง เกรงว่าคงจะมีความเกี่ยวข้องกับสำนักศึกษาจี้เซี่ยเป็นแน่

สำหรับสำนักศึกษาจี้เซี่ยนั้น ในดินแดนเสินโจวถือเป็นขุมกำลังที่โด่งดังสะท้านฟ้า ในยุคที่ราชวงศ์ฮั่นยังรุ่งเรืองเกรียงไกร องค์รัชทายาทล้วนต้องฝากตัวเป็นศิษย์ของสำนักศึกษาจี้เซี่ยทั้งสิ้น เพียงแต่ในภายหลังเมื่อราชวงศ์ฮั่นเริ่มเสื่อมถอย สำนักศึกษาจี้เซี่ยก็เลือกที่จะเร้นกายตัดขาดจากโลกภายนอก

ทว่าการเร้นกายของสำนักศึกษาจี้เซี่ย ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาอ่อนแอลงแต่อย่างใด ในบรรดาขุมกำลังมหาอำนาจแห่งดินแดนเสินโจว สำนักศึกษาจี้เซี่ยยังคงครองอันดับหนึ่งอย่างเหนียวแน่น ไร้ผู้ใดหาญกล้าสั่นคลอน

สำนักศึกษาจี้เซี่ยตั้งอยู่ในแดนเยียนอวิ๋น ซึ่งมีอาณาเขตติดกับเผ่าเหมันต์ทางตอนเหนือ ทว่าทุกครั้งที่เผ่าเหมันต์ยกทัพรุกราน พวกมันมักจะจงใจหลีกเลี่ยงแดนเยียนอวิ๋นเสมอ ดังนั้นแม้แดนเยียนอวิ๋นจะตั้งอยู่ใกล้กับแดนเหนือ ทว่ากลับเป็นดินแดนที่สงบร่มเย็น การที่สามารถทำให้เผ่าเหมันต์หวาดกลัวได้ถึงเพียงนี้ ย่อมจินตนาการได้ว่าความแข็งแกร่งของสำนักศึกษาจี้เซี่ยนั้นน่าสะพรึงกลัวเพียงใด

ท้ายที่สุดแล้ว ทุกครั้งที่เผ่าเหมันต์ยกทัพรุกรานดินแดนเสินโจว ผู้คนทั่วทั้งแผ่นดินล้วนต้องร่วมมือร่วมใจกันต่อต้าน จึงจะสามารถขับไล่พวกมันกลับไปได้ แม้ว่าในยามนี้สำนักใหญ่ต่างๆ จะไม่ได้ขึ้นตรงต่อราชวงศ์ฮั่นอีกต่อไป และเหล่าบรรดาเจ้านครรัฐต่างๆ ล้วนตั้งตนเป็นใหญ่แยกตัวเป็นอิสระ ทว่าทุกคนต่างเข้าใจในสัจธรรมที่ว่า หากริมฝีปากสูญสิ้น ฟันย่อมต้องหนาวเหน็บ

ถ้ำหยั่งรู้ฟ้าคือสถานที่ศักดิ์สิทธิ์แห่งสำนักศึกษาจี้เซี่ย ภายในนั้นเต็มไปด้วยของวิเศษนานาประการ ทั้งยังมีร่องรอยแห่งเต๋าที่บรรดายอดคนในอดีตทิ้งเอาไว้ และที่สำคัญที่สุดคือวารีสวรรค์ไท่อีที่หาได้ยากยิ่งและมีเพียงหนึ่งเดียวในใต้หล้า

"แม่นางฝาน อยากจะลองเข้าไปด้วยกันหรือไม่" หลิวอี้เอ่ยชวน

"หากท่านอ๋องประสงค์จะเข้าไป หญิงน้อยก็ยินดีติดตามท่านอ๋องเข้าไปด้วยเจ้าค่ะ" ฝานเยียนแย้มยิ้มบาง รอยยิ้มนั้นงดงามเย้ายวนยิ่งนัก

"อู๋เจ๋อ พาเซี่ยจินไปรอพวกข้าอยู่ที่นี่" หลิวอี้หันไปสั่งการ

"ท่านอ๋องโปรดระมัดระวังพระองค์ด้วยพ่ะย่ะค่ะ" อู๋เจ๋อประสานมือกล่าวอย่างนอบน้อม

"อืม" เขาพยักหน้ารับ ก่อนจะเดินนำฝานเยียนเข้าไปด้านใน

ทันทีที่ก้าวพ้นปากถ้ำเข้ามา หลิวอี้ก็สัมผัสได้ว่าความหนาวเย็นทวีความรุนแรงขึ้นกว่าด้านนอกหลายเท่านัก จนเขาอดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้าน

หลิวอี้รีบเร่งระดมพลังวิญญาณขึ้นมาต่อต้านความหนาวเหน็บนั้นทันที

"แม่นางฝาน เจ้าคิดว่าของที่อยู่ด้านในจะเป็นสิ่งใดกัน" หลิวอี้เอ่ยถามทำลายความเงียบ

"กลางวันหนาวเหน็บ กลางคืนแผดเผา เกรงว่าคงจะเป็นของวิเศษที่หลอมรวมพลังหยินหยางเข้าด้วยกัน ทว่าจะเป็นสิ่งใดนั้น หญิงน้อยรู้น้อยนัก จึงไม่อาจคาดเดาได้เจ้าค่ะ" ฝานเยียนตอบ

"หึหึ แม่นางฝาน เจ้าทราบหรือไม่ว่าเหตุใดข้าจึงเลือกที่จะเข้ามาในเวลานี้" หลิวอี้หยุดเดินแล้วหันกลับมาถาม

"หรือว่าท่านอ๋องจะมีความหมายอื่นแอบแฝงอยู่หรือเจ้าคะ" ฝานเยียนย้อนถามกลับ

"ก่อนหน้านี้ข้าเห็นเจ้าควบคุมน้ำแข็งและหิมะได้อย่างยอดเยี่ยม เจ้าคงจะไม่หวาดกลัวความหนาวเย็นเป็นแน่ ยิ่งไปกว่านั้น สภาพแวดล้อมเช่นนี้ น่าจะเป็นประโยชน์ต่อการฝึกปรือของเจ้าอย่างยิ่ง ดังนั้นการที่ให้เจ้าเข้ามาในเวลานี้ เจ้าจะสามารถพาข้าเดินลึกเข้าไปได้ไกลขึ้น และนั่นก็คือโอกาสที่ดีที่สุดที่พวกเราจะได้ยลโฉมของวิเศษที่ซ่อนอยู่ภายใน" หลิวอี้อธิบาย

"เป็นเช่นนี้นี่เอง" ฝานเยียนไม่ได้ใส่ใจนัก เพราะการที่นางติดตามหลิวอี้มา ก็เพื่อรับฟังคำสั่งของเขาอยู่แล้ว ท้ายที่สุดการที่นางกับตระกูลฝานทำข้อตกลงกับเขาไว้ หากนางทำตัวลอยชายไปวันๆ ตลอดระยะเวลาสิบปีนี้ เกรงว่าในภายภาคหน้าเมื่อตบะก้าวหน้าขึ้น อาจจะเกิดเป็นปมในใจที่เป็นอุปสรรคต่อการบำเพ็ญเพียรได้

"หากหนทางข้างหน้าหนาวเย็นเกินไป คงต้องรบกวนให้เจ้าช่วยเหลือแล้ว" หลิวอี้กล่าว

"ท่านอ๋องโปรดวางใจ ข้าจะพยายามอย่างสุดความสามารถเจ้าค่ะ"

สำหรับของวิเศษที่ซ่อนอยู่ภายในนั้น ไม่ได้มีเพียงหลิวอี้ผู้เดียวที่สนใจ นางเองก็สนใจใคร่รู้ไม่แพ้กัน

ในช่วงแรก หลิวอี้ยังคงอาศัยพลังวิญญาณของตนเองในการต้านทานความหนาวเย็นได้ ทว่าเมื่อเดินลึกเข้าไปได้เพียงไม่กี่สิบเมตร เขาก็เริ่มรู้สึกว่าร่างกายทนรับไม่ไหว ความหนาวเย็นแทรกซึมลึกจนทำให้ฝีเท้าของเขาต้องหยุดชะงัก

ในตอนนั้นเอง จู่ๆ เหนือศีรษะของฝานเยียนก็ปรากฏขนนกโปร่งใสราวกับผลึกน้ำแข็งลอยล่องออกมา ชั่วพริบตามันก็กางม่านพลังแสงสว่างวาบ คลุมร่างของนางและหลิวอี้เอาไว้

เมื่ออยู่ภายใต้ม่านพลังนี้ หลิวอี้รู้สึกว่าความหนาวเย็นลดทอนลงไปอย่างมหาศาล มีเพียงตอนที่เขาหยุดโคจรพลังวิญญาณเท่านั้น จึงจะสัมผัสได้ถึงความหนาวเย็นอยู่บ้าง

หลิวอี้สังเกตเห็นว่า ขนนกน้ำแข็งนี้กำลังดูดซับไอเย็นจากสายลมรอบด้าน ช่างเป็นสิ่งที่พิสดารยิ่งนัก

"นี่คือวิญญาณที่เจ้าหล่อหลอมขึ้นมางั้นหรือ" หลิวอี้เอ่ยถาม

"อืม" ฝานเยียนไม่ได้อธิบายสิ่งใดเพิ่มเติม เพียงแค่ตอบรับสั้นๆ ท้ายที่สุดแล้ว ความสามารถของวิญญาณที่หล่อหลอมขึ้นมา หากปิดบังมิให้ผู้ใดล่วงรู้ได้ย่อมเป็นผลดีที่สุด

ทั้งสองก้าวเดินต่อไป หลังจากเลี้ยวผ่านหัวโค้งไปอีกหลายทอด พวกเขาก็พบว่าเบื้องหน้ามีแสงสว่างรำไรปรากฏให้เห็น

ไม่นานนัก พวกเขาก็เดินมาถึงบริเวณที่มีแสงสว่างสาดส่อง ม่านพลังรอบตัวของพวกเขาในยามนี้ได้แปรสภาพกลายเป็นม่านผลึกน้ำแข็งไปเสียแล้ว

เมื่อมองดูภาพตรงหน้า ทั้งหลิวอี้และฝานเยียนต่างก็ต้องเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

เบื้องหน้าของพวกเขามีร่างของคนผู้หนึ่งนั่งขัดสมาธิอยู่ หากจะกล่าวให้ถูกต้อง ร่างนั้นมีเพียงซีกขวาที่เป็นเนื้อหนังมังสา ส่วนซีกซ้ายนั้นเหลือเพียงซากโครงกระดูก

และท่ามกลางโครงกระดูกซีกซ้ายนั้น พวกเขาสามารถมองเห็นดอกบงกชสีขาวดอกหนึ่งบานสะพรั่งอยู่ บงกชดอกนั้นกำลังหมุนวนอย่างช้าๆ และกระแสลมหนาวเหน็บทั้งหมดก็ถูกแผ่กระจายออกมาจากดอกบงกชนี้นี่เอง

"นี่คือพิธีกรรมฟื้นคืนชีพรูปแบบหนึ่งงั้นหรือ" ฝานเยียนเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ

"ใช่แล้ว หากปล่อยให้กายเนื้อของคนผู้นี้ฟื้นฟูจนสมบูรณ์ คนผู้นี้ก็จะฟื้นคืนชีพกลับมา" หลิวอี้จ้องมองไปที่ดอกบงกชสีขาวตาไม่กะพริบ พร้อมกับชักกระบี่ในมือออกมา

บงกชขาวเก้ามรณะ หากเป็นหลิวอี้ในอดีต ย่อมไม่มีทางรู้จักของวิเศษชิ้นนี้เป็นแน่ ทว่าในยามนี้เขาได้อ่านคัมภีร์หมื่นวิเศษมาแล้ว บงกชขาวเก้ามรณะก็คือหนึ่งในของวิเศษที่ถูกบันทึกไว้ในคัมภีร์เล่มนั้น

บงกชขาวเก้ามรณะ บงกชพันปีบังเกิดจิตวิญญาณ หมื่นปีหลุดพ้นสู่วังวนสังสารวัฏ เวียนว่ายตายเกิดครบเก้าครา จึงจะกลายเป็นบงกชขาวเก้ามรณะ มีคุณสมบัติอมตะไม่ดับสูญ สามารถชุบชีวิตสร้างกระดูกเนื้อหนังขึ้นมาใหม่ได้

เมื่อจ้องมองบงกชขาวเก้ามรณะ ความละโมบในใจหลิวอี้ก็พลุ่งพล่าน เขาตัดสินใจที่จะแย่งชิงมันมาเป็นของตน

ร่างเบื้องหน้าเห็นได้ชัดว่ายังไม่ฟื้นคืนชีพ และเขาเองก็ไม่ได้รู้จักมักคุ้นกับคนผู้นี้ ดังนั้นการช่วงชิงบงกชขาวเก้ามรณะมา ย่อมเป็นสิ่งที่เขาทำโดยไม่ต้องลังเลแม้แต่น้อย

เพราะหากมีบงกชขาวเก้ามรณะไว้ในครอบครอง ในภายภาคหน้าตราบใดที่เขาไม่เผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่งกว่าจนเกินไป เขาย่อมยืนหยัดอยู่ในจุดที่ไม่มีวันพ่ายแพ้ ในกลียุคเช่นนี้ เขาไม่มีทางยอมสละของวิเศษที่จะเป็นไพ่ตายช่วยชีวิตตนเอง เพียงเพราะเห็นแก่คนแปลกหน้าที่กำลังจะฟื้นคืนชีพอย่างแน่นอน

"แม่นางฝาน เก็บวิญญาณของเจ้ากลับไปเถอะ" หลิวอี้สั่งเสียงเรียบ

[จบแล้ว]