บทที่ 32 - ปีศาจต้นไม้อันอ่อนแอ

บทที่ 32 - ปีศาจต้นไม้อันอ่อนแอ

เมื่อพวกเขาเดินลึกเข้าไปได้เพียงไม่กี่ก้าว ทันใดนั้นแผ่นดินก็เกิดการสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นราวกับแผ่นดินไหว ชั่วพริบตาต่อมา รากไม้นับไม่ถ้วนก็พุ่งทะลุทะลวงขึ้นมาจากพื้นดิน กวาดม้วนเข้าจู่โจมพวกหลิวอี้อย่างเกรี้ยวกราด

"เป็นปีศาจพฤกษา" ฝานเยียนรีบกระโจนเข้าไปยืนเคียงข้างหลิวอี้ ในมือนางปรากฏกระบี่เล่มยาวขึ้นมา

นางตวัดกระบี่ฟันรากไม้ที่พุ่งเข้ามาจนขาดสะบั้น ทว่าเพียงอึดใจเดียว รากไม้เหล่านั้นก็งอกเงยขึ้นมาใหม่อย่างบ้าคลั่ง

หลิวอี้เองก็ไม่ต่างกัน เขาใช้กระบี่ในมือฟาดฟันรากไม้ที่พุ่งเข้ามาอย่างต่อเนื่อง ก่อนจะเพ่งมองรากไม้เหล่านั้นอย่างพินิจพิเคราะห์

รากไม้แต่ละเส้นมีขนาดใหญ่เท่าข้อมือ ซ้ำยังแข็งแกร่งทนทานยิ่งนัก เกรงว่าจะแข็งแกร่งยิ่งกว่าเหล็กกล้าเสียอีก หากหลิวอี้ไม่มีพลังวิญญาณคอยหนุน การจะพึ่งพาเพียงกระบี่ธรรมดาในมือ ย่อมไม่อาจฟันพวกมันให้ขาดได้เลย

"ทหารทุกคนถอยร่นไป เตรียมคบเพลิงให้พร้อม" หลิวอี้ตะโกนสั่งการ

สิ่งที่ปีศาจพฤกษาหวาดกลัวที่สุด ย่อมหนีไม่พ้นเปลวเพลิง แม้ปีศาจพฤกษาตนนี้จะมีตบะสูงส่งเพียงใด แต่เปลวเพลิงธรรมดาก็ยังพอที่จะใช้สะกดข่มมันได้บ้าง

ทว่าในเวลานี้ พวกโจรภูเขากลับตกใจกลัวจนขวัญหนีดีฝ่อไปหมดแล้ว พวกมันตั้งซ่องสุมกำลังอยู่บนเขาลูกนี้มานานหลายปี แต่กลับไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยว่ามีปีศาจพฤกษาอาศัยอยู่ที่นี่ เมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้ พวกมันย่อมไม่กล้าก้าวออกไปเผชิญหน้า จึงได้แต่พากันล่าถอยร่นออกไป

"อู๋เจ๋อ หูฉางหมิง พวกเจ้าเฝ้าสองคนนี้ไว้ให้ดี" หลิวอี้สั่งการ ก่อนจะตวัดกระบี่ในมือ ร่ายรำกระบี่พิรุณสารท

ปัจจุบัน กระบี่พิรุณสารทขั้นเหนือมนุษย์ของเขา สิ่งที่ร้ายกาจที่สุดก็คือการกัดกินพลังชีวิตอย่างไร้ร่องรอย โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับพืชพันธุ์ อานุภาพของมันยิ่งทวีความน่าสะพรึงกลัว

กระบี่ร่ายรำ ลมสารทพัดผ่าน พิรุณพรำปราย รากไม้เหี่ยวเฉา

ทันใดนั้นเอง ตอไม้ขนาดใหญ่สองต้นก็พุ่งพรวดออกมาจากค่ายโจร บนตอไม้นั้นมีร่างของคนสองคนยืนหยัดอยู่ ดวงตาของพวกมันเปล่งประกายสีเลือดแดงฉาน จ้องเขม็งมาที่หลิวอี้อย่างดุร้าย

"เป็นพวกมัน คนใบ้สองคนนั้น" หัวหน้าโจรทั้งสองตกใจจนขาสั่นพั่บๆ พวกมันคาดไม่ถึงเลยว่า คนที่อาศัยอยู่ในค่ายโจรของพวกมันมาตลอด จะเป็นถึงปีศาจพฤกษา

"ระดับขุนพลวิญญาณสูงสุด ทว่ากลิ่นอายคาวเลือดคละคลุ้งรุนแรงยิ่งนัก เกรงว่าคงจะดื่มกินเลือดเนื้อผู้คนไปไม่น้อยเพื่อเพิ่มพลัง" ฝานเยียนกล่าววิเคราะห์

แม้อีกฝ่ายจะมีพลังระดับขุนพลวิญญาณสูงสุด ซึ่งแข็งแกร่งกว่านางมากนัก แต่นางกลับไม่ได้แสดงท่าทีหวาดกลัวออกมาเลยแม้แต่น้อย ทว่ากลับยืนมองดูสถานการณ์อย่างสุขุมเยือกเย็น

"ปีศาจพฤกษาระดับขุนพลวิญญาณยังไม่สามารถเอ่ยปากพูดได้ มิน่าเล่าพวกมันจึงต้องแกล้งเป็นคนใบ้ ดูท่าคงจะแฝงตัวเข้ามาในค่ายโจรเพื่อจับคนกินเป็นอาหารสินะ" หลิวอี้คาดเดา ทว่ามือของเขายังคงไม่หยุดนิ่ง กระบี่พิรุณสารทถูกฟาดฟันออกไปอย่างต่อเนื่อง บุกทะลวงฝ่าวงล้อมเข้าหาปีศาจพฤกษาอย่างดุดัน

"ซ่า ซ่า"

รากไม้ผุดขึ้นมาจากผืนดิน ส่งเสียงเสียดสีดังระงม รากไม้นับไม่ถ้วนถักทอเข้าด้วยกันเป็นตาข่ายขนาดมหึมา แผ่ขยายเข้าปกคลุมร่างของหลิวอี้หมายจะพันธนาการเขาไว้

แม้ปีศาจพฤกษาเหล่านี้จะยังพูดไม่ได้ แต่เมื่อบรรลุถึงระดับขุนพลวิญญาณจนสามารถจำแลงกายเป็นมนุษย์ได้แล้ว พวกมันย่อมมีสติปัญญาเทียบเท่ามนุษย์ พวกมันรู้ดีว่าหลิวอี้คือภัยคุกคามที่อันตรายที่สุด เพราะเพลงกระบี่ของเขาเปรียบเสมือนดาวข่มของพวกมันโดยธรรมชาติ

"รากไม้กระจอกๆ แค่นี้ คิดจะกักขังข้างั้นหรือ" หลิวอี้กล่าวเยาะเย้ยอย่างไม่ยี่หระ

หากเป็นปีศาจสัตว์อสูรชนิดอื่น เขาคงจะตึงมือไม่น้อยเมื่อต้องเผชิญหน้ากับระดับขุนพลวิญญาณสูงสุด ทว่าเพลงกระบี่พิรุณสารทของเขากลับเป็นสิ่งที่ใช้สะกดข่มปีศาจพฤกษาพวกนี้ได้อย่างชะงัดนัก เขาจึงไม่ต้องเกรงกลัวอันใด

และในเวลานั้นเอง ฝานเยียนก็เก็บกระบี่ของตนลง ก่อนจะหยิบขลุ่ยไผ่เลาหนึ่งออกมาแทน

นางจรดริมฝีปากเป่าขลุ่ยไผ่ ท่วงทำนองอันพริ้วไหวล่องลอยก็ดังแว่วขึ้น ชั่วพริบตาต่อมา สายลมหนาวเหน็บก็พัดโชยมา ท้องฟ้าเบื้องบนเริ่มมีเกล็ดหิมะโปรยปรายลงมาอย่างช้าๆ

ในเวลานี้ เหล่าทหารได้จุดคบเพลิงเตรียมพร้อมไว้แล้ว ทว่าเมื่ออู๋เจ๋อเห็นการกระทำของฝานเยียน เขาก็รีบสั่งให้ทหารระงับการโยนคบเพลิงทันที

สำหรับปีศาจพฤกษา ไฟคือสิ่งชำระล้าง ทว่าความหนาวเหน็บก็สามารถทำลายล้างพวกมันได้เช่นกัน และแน่นอนว่าหิมะน้ำแข็งที่ถูกอัญเชิญมาด้วยเสียงขลุ่ยของฝานเยียน ย่อมทรงพลังกว่าคบเพลิงธรรมดาหลายเท่านัก

เมื่อต้องเผชิญกับพลังน้ำแข็งที่กดทับ แม้พวกมันจะมีตบะถึงขั้นขุนพลวิญญาณสูงสุด แต่กลับสามารถปลดปล่อยพลังออกมาได้เพียงเจ็ดส่วนเท่านั้น บวกกับรากฐานพลังที่ไม่มั่นคง พวกมันจึงไม่อาจเทียบเคียงกับผู้บำเพ็ญเพียรระดับขุนพลวิญญาณสูงสุดทั่วไปได้เลย

ภายใต้การสะกดข่มอย่างหนักหน่วง กระบี่พิรุณสารทของหลิวอี้ก็ยิ่งสำแดงเดชได้อย่างเต็มที่

เขาแหวกทะลวงตาข่ายรากไม้ออกมาได้อย่างรวดเร็ว ก่อนจะใช้วิชาดรรชนีเอกะจิ้มเข้าใส่ศีรษะของปีศาจพฤกษาตนหนึ่งอย่างจัง

ปีศาจพฤกษาตนนั้นสัมผัสได้ถึงอันตรายถึงชีวิตจากดรรชนีนี้ มันจึงรีบสะบัดร่างกลับคืนสู่ร่างเดิมในทันที

มันแปรเปลี่ยนเป็นพฤกษาปีศาจต้นหวยขนาดมหึมา ดรรชนีเอกะเจาะทะลวงลำต้นจนเกิดเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่ ทว่าเพียงไม่นานบาดแผลนั้นก็สมานตัวกลับมาเป็นดังเดิม ดูเหมือนว่าการโจมตีนี้จะไม่ส่งผลกระทบถึงชีวิต

หากมันไม่รีบคืนร่างเดิม ดรรชนีของหลิวอี้คงบดขยี้มันจนแหลกสลายไปแล้ว ท้ายที่สุดแล้วเมื่อจำแลงเป็นร่างมนุษย์ จิตวิญญาณของปีศาจย่อมรวมศูนย์อยู่ที่ศีรษะ หากศีรษะถูกทำลาย มันย่อมต้องตกตายอย่างแน่นอน

ปีศาจพฤกษาอีกตนเมื่อเห็นความน่าสะพรึงกลัวของดรรชนีเอกะ ก็รีบสลัดคราบมนุษย์ทิ้ง คืนร่างเป็นต้นหวยเช่นเดียวกัน

ต้นหวยยักษ์ทั้งสองต้นกวัดแกว่งกิ่งก้านสาขาราวกับท่อนแขน ฟาดฟันลงมาหมายจะบดขยี้หลิวอี้ให้แหลกคาที่

ทว่าในเวลานั้น เสียงขลุ่ยก็พลันเปลี่ยนจังหวะเร่งเร้าขึ้น ทันใดนั้น กิ่งก้านของต้นหวยที่กำลังฟาดฟันลงมาก็หยุดชะงักงัน ราวกับถูกแช่แข็งเอาไว้

หลิวอี้อาศัยจังหวะนี้ พุ่งตัวเข้าไปตวัดกระบี่ฟันกิ่งก้านเหล่านั้นจนขาดสะบั้น

หลิวอี้เงยหน้ามองปีศาจพฤกษาทั้งสองตน พลางกล่าวเสียงเย็นเยียบ "ข้าอยากจะดูนักว่าพลังฟื้นฟูของพวกเจ้าจะแน่สักแค่ไหน"

เขากระโจนขึ้นไปเหยียบอยู่บนกิ่งไม้ กระบี่ในมือตวัดฟาดฟันกิ่งก้านสาขาจนร่วงหล่นลงมาอย่างต่อเนื่อง

แม้ว่าเสียงขลุ่ยของฝานเยียนจะไม่อาจสะกดปีศาจพฤกษาไว้ได้ตลอดกาล แต่เพียงแค่หยุดชะงักไปชั่วครู่ ก็เพียงพอให้หลิวอี้ฟันกิ่งก้านของมันขาดได้แล้ว กิ่งก้านเหล่านี้ถือเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายปีศาจพฤกษา ทุกครั้งที่ถูกฟันขาด พลังของมันย่อมลดทอนลงไปส่วนหนึ่ง

เพียงไม่นาน หลิวอี้ก็กระโดดลงมาจากยอดไม้ ในเวลานี้ ต้นไม้ใหญ่ทั้งสองต้นได้ถูกตัดทอนจนเหลือเพียงตอไม้โล้นๆ แล้ว

"ในอดีตพวกเจ้ากลืนกินผู้คนไปมากมาย ถึงเวลาชดใช้หนี้เลือดแล้ว" หลิวอี้ก้าวเข้าไปประชิด ตวัดกระบี่พุ่งเข้าฟันลำต้นหลักอย่างดุดัน

ปีศาจพฤกษาในยามนี้ แม้จะมีระดับพลังอยู่ถึงขั้นขุนพลวิญญาณสูงสุด แต่ความแข็งแกร่งกลับเหลือไม่ถึงหนึ่งในสิบ

คมกระบี่ฟาดฟันลงไป หลิวอี้พบว่าเลือดที่สาดกระเซ็นออกมาจากต้นหวยนั้นเป็นสีแดงฉานราวกับเลือดมนุษย์ ไม่มีใครรู้ว่าปีศาจพฤกษาเหล่านี้กลืนกินมนุษย์ไปมากเท่าใด น้ำเลี้ยงของพวกมันถึงได้แปรเปลี่ยนกลายเป็นสีเลือดเช่นนี้

ภายใต้กระบี่ของหลิวอี้นับสิบกระบี่ ในที่สุดพฤกษาต้นหวยทั้งสองก็ล้มครืนลงมา

หลังจากนั้น หลิวอี้ก็ได้รับค่าประสบการณ์จำนวนมหาศาล พร้อมกับเสียงแจ้งเตือนว่าภารกิจเสร็จสิ้น ชิ้นส่วนทักษะห้าร้อยชิ้นตกเป็นของเขาทันที

ทว่า เมื่อค่าประสบการณ์พุ่งไปแตะถึงหนึ่งร้อยแต้ม เขากลับไม่สามารถทะลวงด่านเลื่อนระดับได้ มันยังคงหยุดนิ่งอยู่ที่ขั้นทวารวิญญาณดังเดิม

เป็นเพราะระบบได้แจ้งเตือนขึ้นมาอีกครั้งว่า เขาจะต้องหล่อหลอมวิญญาณให้สำเร็จเสียก่อน จึงจะสามารถทะลวงด่านต่อไปได้

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลิวอี้กลับรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง การที่เขาสามารถหล่อหลอมวิญญาณได้เพิ่มอีกครั้ง ย่อมหมายความว่าในภายภาคหน้า ความแข็งแกร่งของเขาจะยิ่งเหนือชั้นกว่าผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปอย่างแน่นอน ท้ายที่สุดแล้ว พลังของวิญญาณนั้นมีความสำคัญต่อผู้บำเพ็ญเพียรอย่างมหาศาล

ขณะที่เขาเก็บกระบี่และเดินกลับมา ฝานเยียนก็ก้าวเข้าไปหาพลางเอ่ยชมว่า "จ้าวอ๋องช่างเปี่ยมด้วยอานุภาพยิ่งนัก ปีศาจพฤกษาระดับขุนพลวิญญาณสูงสุดถึงสองตน กลับถูกจ้าวอ๋องสังหารลงได้อย่างง่ายดาย หากรอให้จ้าวอ๋องทะลวงเข้าสู่ระดับขุนพลวิญญาณได้เมื่อใด เกรงว่าผู้ที่มีระดับต่ำกว่าวิญญาณมายาลงมา คงไม่มีผู้ใดต่อกรกับท่านได้อีกแล้ว"

"เจ้าอย่ามัวแต่เยินยอข้าอยู่เลย เจ้าเองก็น่าจะมองออกว่าปีศาจพฤกษาสองตนนี้มีความผิดปกติอยู่ พลังของพวกมันอย่าว่าแต่ขุนพลวิญญาณสูงสุดเลย ข้าเกรงว่ามันยังไม่ถึงระดับขุนพลวิญญาณระดับห้าด้วยซ้ำ" หลิวอี้แย้ง

พลังที่แท้จริงของระดับขุนพลวิญญาณสูงสุดเป็นเช่นไร ก่อนหน้านี้เขาเคยประมือกับคนของตำหนักชิงซวีมาแล้วย่อมรู้ดี แม้ว่าพลังของคนเหล่านั้นจะได้มาจากการใช้โอสถก็ตาม การที่ปีศาจพฤกษาพวกนี้อ่อนแอถึงเพียงนี้ ย่อมต้องมีสาเหตุอื่นแอบแฝงอยู่อย่างแน่นอน

"ท่านอ๋อง ข้ามีความคิดหนึ่งเจ้าค่ะ ได้ยินมาว่าตามภูเขามักจะมีภูตผีปีศาจซุกซ่อนอยู่ การที่ปีศาจพฤกษาอ่อนแอเช่นนี้ บางทีบนเขาลูกนี้อาจจะมีสิ่งของหรือตัวตนที่เป็นดาวข่มของมันอาศัยอยู่ก็เป็นได้" ฝานเยียนตั้งข้อสังเกต

"ดาวข่มงั้นหรือ อู๋เจ๋อ พวกเจ้านำทหารไปค้นหาดูรอบๆ ค่ายโจรให้ทั่ว หากพบสิ่งใดผิดปกติ ให้รีบมารายงานข้าทันที" หลิวอี้หันไปสั่งการ

[จบแล้ว]