บทที่ 25 - ชั้นที่เก้า

บทที่ 25 - ชั้นที่เก้า

ก่อนหน้านี้การที่หลิวอี้ใช้ออกด้วยกระบี่พิรุณสารทขั้นเหนือมนุษย์ ก็ทำให้คนของตำหนักชิงซวีหวาดระแวงอยู่แล้ว ทว่าพวกมันกลับคาดไม่ถึงเลยว่า เพียงเดินจากมาได้ไม่ไกลนัก ก็เห็นหลิวอี้ถือกระบี่เล่มเดียวทะลวงฝ่าวงล้อมตามขึ้นมาติดๆ ยิ่งไปกว่านั้น ท่าทางของหลิวอี้ในยามนี้ช่างดูองอาจห้าวหาญ ไร้ซึ่งสภาพอันน่าเวทนาดังเช่นก่อนหน้านี้โดยสิ้นเชิง

เมื่อเห็นทหารวิญญาณตัวแล้วตัวเล่าร่วงหล่นลงภายใต้คมกระบี่พิรุณสารทขั้นเหนือมนุษย์ของหลิวอี้ กลุ่มคนจากตำหนักชิงซวีต่างก็รู้สึกเสียวสันหลังวาบขึ้นมาทันที

'เป็นไปได้อย่างไรกัน หรือว่ามันจะจงใจซ่อนเร้นพลังที่แท้จริงเอาไว้ หรือว่าความแข็งแกร่งที่แท้จริงของมันจะเหนือกว่าข้า สภาพอันน่าเวทนาก่อนหน้านี้ล้วนแต่เสแสร้งแกล้งทำทั้งสิ้น' ศิษย์พี่หลินแห่งตำหนักชิงซวีลอบสบถในใจอย่างหวั่นวิตก

หากหลิวอี้แกล้งทำเป็นอ่อนแอ เช่นนั้นการมาเยือนของพวกมันในครั้งนี้ก็ถือว่าตกอยู่ในอันตรายร้ายแรงแล้ว

ทว่าหลิวอี้กลับไม่สนใจพวกมันแม้แต่น้อย เขาเมินเฉยต่อพวกมันอย่างสิ้นเชิง และเดินผ่านพวกมันไปอย่างเยือกเย็น

พวกมันได้แต่จ้องมองหลิวอี้เดินจากไปอย่างเหม่อลอย ดูจากท่าทางของหลิวอี้แล้ว พวกมันย่อมไม่กล้าแม้แต่จะเข้าไปขัดขวาง

'อ๋องสวะผู้นี้เหตุใดจึงแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ ยิ่งไปกว่านั้น มันสามารถต้านทานเขตแดนขุนพลได้อย่างไรกัน ใช้ของวิเศษงั้นหรือ' คิดถึงตรงนี้ คิ้วของมันก็กระตุกขึ้นเล็กน้อย ในหัวเริ่มคำนวณหมากกระดานใหม่อย่างรวดเร็ว

เนื่องจากหลิวอี้เดินนำหน้าไป ทหารวิญญาณตามรายทางจึงถูกเขากวาดล้างไปจนหมดสิ้น ส่งผลให้คนของตำหนักชิงซวีที่เดินตามหลังมาสะดวกสบายขึ้นมาก

ทว่าความเร็วของหลิวอี้ก็ยังรวดเร็วเกินไปอยู่ดี หลังจากที่เขาผ่านพ้นไป ทหารวิญญาณกลุ่มใหม่ก็เริ่มพุ่งทะยานเข้ามาเติมเต็มช่องว่าง ดังนั้นศิษย์ของตำหนักชิงซวีจึงยังคงต้องต่อสู้ผลักไสทหารวิญญาณเพื่อก้าวเดินต่อไป แต่ถึงกระนั้น การที่หลิวอี้ช่วยเบิกทางให้ ก็ทำให้การเดินทางของพวกมันง่ายดายขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

หลังจากหลิวอี้สังหารทหารวิญญาณไปได้ห้าสิบตัว เขาก็เร่งความเร็วพุ่งทะยานขึ้นไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว

ทางด้านพวกฝานเยียนนั้นมีจำนวนคนมาก กว่าหลิวอี้จะตามพวกนางทันก็เกือบจะถึงทางออกของชั้นที่แปดแล้ว

"หืม" ฝานเยียนมองเห็นหลิวอี้ที่ตะลุยฝ่าขึ้นมา นางเบิกตากว้างราวกับเห็นผีก็ไม่ปาน

"จ้าวอ๋องซ่อนคมได้ลึกซึ้ง ไม่ธรรมดาจริงๆ" นางกล่าวด้วยน้ำเสียงที่มีความหมายแฝงลึกซึ้ง

"แม่นางฝานพูดล้อเล่นแล้ว ฝีมือเพียงหยิบมือของข้า ไหนเลยจะเทียบกับพวกท่านได้" หลิวอี้ตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ก่อนจะก้าวเดินต่อไป

"จ้าวอ๋อง ไม่สู้มาร่วมเดินทางไปกับพวกเราดีหรือไม่" ฝานเยียนเอ่ยปากชักชวนอีกครั้ง

"แม่นางฝาน หากข้าคิดจะรับปาก รับปากตั้งแต่ห้าวันก่อนมิเหมาะสมกว่าหรือ" หลิวอี้กล่าวจบก็ไม่หันหลังกลับไปมองอีก พุ่งทะยานเข้าไปในดงทหารวิญญาณทันที

"ศิษย์น้อง หลิวอี้ผู้นี้ดูเหมือนจะไม่ได้รับผลกระทบจากเขตแดนขุนพลเลย ของวิเศษที่สามารถต้านทานการซ้อนทับของเขตแดนขุนพลได้ ดูท่าคงจะไม่ธรรมดาเสียแล้ว" หญิงสาวจากสำนักพันดุริยางค์ผู้หนึ่งเอ่ยขึ้น

"ย่อมไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน เพียงแต่ตอนนี้ยังไม่เหมาะที่จะบุ่มบ่ามลงมือ การมีเขาช่วยเบิกทางอยู่ด้านหน้า ย่อมช่วยลดภาระให้พวกเราได้ไม่น้อย พวกเราจะได้เก็บไม้ตายก้นหีบไว้ใช้ในชั้นที่เก้า ท้ายที่สุดแล้วของสิ่งนั้นก็ไม่ได้เอามาได้ง่ายๆ เสียด้วย" ฝานเยียนกล่าวอย่างเคร่งขรึม

"อืม ของชิ้นนั้นต้องตกเป็นของศิษย์น้องอย่างแน่นอน" ศิษย์สำนักพันดุริยางค์คนหนึ่งกล่าวประจบ

"พวกเราควรระวังตัวไว้ให้ดี คนของตำหนักชิงซวีกล้าหมายปองของวิเศษชิ้นนั้น เกรงว่าคงจะเตรียมวิธีการบางอย่างเอาไว้แล้ว" ศิษย์คนหนึ่งจากเมืองชิวเยว่เอ่ยเตือน

"อืม ก็มาดูกันว่าตำหนักชิงซวีจะงัดไพ่ตายอะไรออกมาสู้" ฝานเยียนกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

ขณะเดียวกัน กลุ่มคนจากตำหนักชิงซวียังคงค่อยๆ ตะลุยฝ่าขึ้นมาอย่างช้าๆ พวกมันไม่ได้รีบร้อนที่จะไล่ตามพวกฝานเยียนให้ทัน เพราะพวกมันรู้ดีว่า หากคนเจ็ดคนของพวกมันปะทะกับคนยี่สิบสองคนของฝานเยียนซึ่งๆ หน้า ก็ไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตาย การจะแย่งชิงของวิเศษนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ดังนั้นพวกมันจึงเลือกที่จะค่อยๆ ก้าวไปข้างหน้า ปล่อยให้ฝานเยียนหรือหลิวอี้เป็นคนบุกเบิกเส้นทางไปก่อน

เมื่อเข้าสู่ชั้นที่แปด เขตแดนขุนพลของที่นี่ก็เหมือนกับชั้นที่เจ็ด เพียงแต่มันแข็งแกร่งกว่ามาก และทหารวิญญาณในชั้นนี้ล้วนอยู่ในขั้นขุนพลวิญญาณระดับสองทั้งสิ้น

เดิมทีหลิวอี้คิดว่าการสังหารทหารวิญญาณหนึ่งตัว จะทำให้เขาได้รับค่าประสบการณ์สองแต้มเหมือนเคย ทว่าผลลัพธ์กลับกลายเป็นว่าเขาคิดตื้นเกินไป การสังหารทหารวิญญาณหนึ่งตัว กลับมอบค่าประสบการณ์ให้เขาเพียงแต้มเดียวเท่านั้น

เขาจึงต้องจำใจก้มหน้าก้มตาเข่นฆ่าต่อไป เมื่อพวกฝานเยียนที่ตามมาด้านหลังเห็นหลิวอี้แสดงอิทธิฤทธิ์ร้ายกาจถึงเพียงนี้ ก็อดไม่ได้ที่จะลอบตั้งคำถามในใจตนเอง

'เจ้านี่มันเป็นแค่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นทวารวิญญาณจริงๆ หรือเนี่ย'

สำหรับพวกนางแล้ว นอกเหนือจากการพึ่งพาของวิเศษ พวกนางก็นึกหาเหตุผลอื่นไม่ออกอีกแล้ว ท้ายที่สุดแล้ว การที่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นทวารวิญญาณจะสามารถเข่นฆ่าทหารวิญญาณขั้นขุนพลวิญญาณระดับสองเป็นผักปลา ท่ามกลางการถูกรุมล้อมจากกองทัพนับไม่ถ้วนเช่นนี้ เป็นเรื่องที่พวกนางไม่เคยได้ยินหรือพบเห็นมาก่อนเลยในชีวิต

หลิวอี้สังหารทหารวิญญาณไปกว่ายี่สิบตัวรวด ทันใดนั้นเขาก็พบว่าเบื้องหน้ามีห้องส่วนตัวสีม่วงปรากฏอยู่ห้องหนึ่ง เหนือบานประตูมีมีดสั้นเล่มหนึ่งแขวนลอยอยู่ เพียงแค่มองแวบเดียว ก็รู้สึกราวกับว่ามีดเล่มนั้นสามารถสูบจิตวิญญาณของผู้คนให้จมดิ่งลงไปได้

"สัจธรรมเร้นลับงั้นหรือ" หลิวอี้รีบถอนสายตากลับมาทันที เขาคิดไม่ถึงเลยว่าในชั้นนี้จะมีของพรรค์นี้อยู่ด้วย

สัจธรรมเร้นลับ มักจะเป็นสิ่งที่ยอดฝีมือที่แข็งแกร่งทิ้งเอาไว้ ภายในนั้นแฝงไปด้วยแก่นแท้แห่งเต๋าที่พวกเขาเหล่านั้นได้ตระหนักรู้

เดิมทีราชวงศ์มีของสิ่งนี้อยู่ไม่น้อย เพียงแต่ถูกฮ่องเต้ 'พระราชทาน' ให้กับตำหนักชิงซวีไปจนหมดแล้ว คำว่า 'พระราชทาน' ในที่นี้ แท้จริงแล้วก็คือการที่ตำหนักชิงซวีบุกมา 'ขอร้อง' หลิวเจินจึงจำต้อง 'ประทาน' ให้ เรื่องน่าอดสูเช่นนี้ บางทีคงมีเพียงหลิวเจินเท่านั้นที่ทนทำหน้าหนาทำลงไปได้ ท้ายที่สุดแล้ว ของเหล่านั้นล้วนเป็นมรดกตกทอดที่บรรพบุรุษแห่งราชวงศ์ฮั่นทิ้งเอาไว้ให้ทั้งสิ้น

หลิวอี้มองดูสัจธรรมเร้นลับเบื้องหน้า เกรงว่ามันคงเพียงพอที่จะทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นขุนพลวิญญาณบรรลุธรรมได้ ทว่าสำหรับหลิวอี้ การบำเพ็ญเพียรของเขาไม่จำเป็นต้องพึ่งพาการตระหนักรู้ด้วยตนเอง เขาเพียงแค่ปรายตามองแวบเดียว ก่อนจะเมินเฉยและหันไปเข่นฆ่าทหารวิญญาณต่อไป จากนั้นก็มุ่งหน้าตรงไปยังทางออกของชั้นที่แปด

"แม้แต่สัจธรรมเร้นลับเขาก็ยังไม่สนใจ ศิษย์น้อง ดูเหมือนว่าเป้าหมายของเขาคือของวิเศษชิ้นนั้นเช่นกัน" คนของสำนักพันดุริยางค์หันไปมองฝานเยียน รอให้นางตัดสินใจ

แม้ว่าพวกมันจะเข้าสำนักมาก่อน แต่ตบะและฝีมือกลับด้อยกว่าฝานเยียน การเดินทางในครั้งนี้จึงมีฝานเยียนเป็นผู้นำอย่างแท้จริง

"ตามเขาไปก่อน หากเขาต้องการจะแย่งชิงของวิเศษชิ้นนั้น ถึงตอนนั้นพวกเราค่อยร่วมมือกันแย่งชิงมันมา ด้วยกำลังคนของพวกเราไม่จำเป็นต้องกลัวเขาเลย อย่าว่าแต่ขั้นทวารวิญญาณเลย ต่อให้เขาเป็นขุนพลวิญญาณระดับหกหรือระดับเจ็ด พวกเราก็สามารถจัดการเขาลงได้" ฝานเยียนกล่าวด้วยความมั่นใจเปี่ยมล้น

"ขอรับ"

หลังจากหลิวอี้สังหารทหารวิญญาณไปได้หนึ่งร้อยตัว เขาก็ไม่ได้เน้นไปที่การเข่นฆ่าอีกต่อไป ทว่ามุ่งมั่นที่จะทะลวงขึ้นสู่ชั้นที่เก้าแต่เพียงอย่างเดียว ส่วนพวกฝานเยียนก็เพียงแค่เดินตามมาตามปกติ ไม่ได้มีท่าทีเร่งร้อนแต่อย่างใด

เมื่อหลิวอี้เลิกให้ความสนใจกับการสังหารทหารวิญญาณ ความเร็วของเขาก็เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ไม่นานเขาก็มาถึงทางเข้าชั้นที่เก้า

เมื่อก้าวเข้าสู่ชั้นที่เก้า เขาก็อดไม่ได้ที่จะชะงักไปเล็กน้อย ที่นี่ไม่มีเขตแดนขุนพลปกคลุมอยู่เลย ทุกอย่างดูเงียบสงบอย่างน่าประหลาด

ทว่า ณ ใจกลางของชั้นที่เก้า มีรูปปั้นทองสัมฤทธิ์สี่ตัวตั้งตระหง่านอยู่ และเหนือรูปปั้นเหล่านั้นก็มีหีบหยกมรกตใบหนึ่งลอยคว้างอยู่กลางอากาศ เพียงแค่มองปราดเดียว ก็รู้ได้ทันทีว่าของสิ่งนี้ไม่ใช่ของธรรมดาสามัญ

ในขณะเดียวกัน หลิวอี้ก็ได้รับแจ้งเตือนจากระบบเช่นกัน

"ติ๊ง ขอแสดงความยินดี โฮสต์สำเร็จภารกิจระดับอี ได้รับชิ้นส่วนทักษะห้าร้อยชิ้น"

จากนั้น

"ติ๊ง เปิดภารกิจระดับอี สังหารศิษย์ตำหนักชิงซวีเจ็ดคน รางวัลภารกิจ: ชิ้นส่วนทักษะห้าร้อยชิ้น ภาพท่องเทวะระดับต้นหนึ่งแผ่น"

ไม่เพียงแต่จะสำเร็จภารกิจเดิมเท่านั้น ทว่ายังเปิดภารกิจใหม่ขึ้นมาอีกด้วย หลิวอี้อารมณ์ดีขึ้นมาทันตาเห็น ยิ่งไปกว่านั้นรางวัลของภารกิจนี้ยังมีภาพท่องเทวะอยู่ด้วย เขาค้นพบประโยชน์ของภาพท่องเทวะนี้มาตั้งแต่ครั้งก่อนแล้ว มันเป็นของวิเศษที่ล้ำค่าอย่างแท้จริง

'ทว่าความยากของภารกิจนี้คงจะยากกว่าการปีนขึ้นยอดหอคอยเสียอีก ไม่เช่นนั้นคงไม่มีแถมภาพท่องเทวะมาให้ด้วยหรอก แต่ตอนนี้ คงต้องขอดูก่อนว่าของวิเศษในหีบหยกมรกตนั่นคืออะไร' หลิวอี้ลอบคิดในใจ

[จบแล้ว]