บทที่ 24 - กลืนกินเขตแดนขุนพล

บทที่ 24 - กลืนกินเขตแดนขุนพล

แรงกดดันอันมหาศาลบดขยี้ลงมา หลิวอี้รู้สึกราวกับว่าร่างกายกำลังจะแตกเป็นเสี่ยงๆ ผิวหนังเริ่มปรากฏรอยปริแตกให้เห็นเป็นสายเลือด

"ฮ่าฮ่า จ้าวอ๋อง สวะก็คือสวะอยู่วันยังค่ำ เจ้าดิ้นรนขึ้นมาถึงที่นี่แล้วอย่างไร สุดท้ายก็เป็นได้แค่สวะ ที่นี่เจ้าไม่มีทางก้าวเดินไปได้แม้แต่ก้าวเดียว" ศิษย์ตำหนักชิงซวีคนหนึ่งหัวเราะร่วนอย่างเหยียดหยาม

ทว่าในยามนี้หลิวอี้ไม่มีกะจิตกะใจจะไปใส่ใจคำเยาะเย้ยของมัน เมื่อแรงกดดันมหาศาลกดทับลงมา เขาสัมผัสได้ว่าตำหนักม่วงของตนก็กำลังตกอยู่ในวิกฤตเช่นกัน แรงกดดันนี้ไม่ได้บดขยี้เพียงแค่ร่างกาย ทว่ายังบดขยี้ไปถึงวิญญาณและตำหนักม่วงด้วย

'จะให้ถอยกลับไปงั้นหรือ ดั้นด้นมาถึงที่นี่แล้ว จะให้ถอยกลับไปได้อย่างไร' หลิวอี้ตะโกนก้องในใจ เขาจะต้องก้าวต่อไปให้จงได้

เขากัดฟันยืนหยัด ก้าวเดินไปข้างหน้าทีละก้าว พร้อมกับตัดสินใจว่าหากทนไม่ไหวจริงๆ ก็จะใช้พลังหล่อหลอมวิญญาณออกมาทันที

เขาก้าวเดินไปอย่างยากลำบาก บนฝ่ามือเริ่มมีเส้นเลือดสีแดงปูดโปนขึ้นมา ดูแล้วน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

และในเวลานี้เอง ทหารวิญญาณกลุ่มหนึ่งก็เริ่มพุ่งทะยานเข้าหาเขา

ตั้งกระบี่ ร่ายรำกระบวนท่า

ลมสารทพัดพา พิรุณพรำปราย

ลมสารทพัดพาสู่ใบไม้ร่วงหล่น ทว่าก็สามารถพรากชีวิตได้เช่นกัน พิรุณพรำซึมซาบเข้าสู่จิตใจ แช่แข็งวิญญาณให้เหน็บหนาว เมื่อกระบี่พิรุณสารทบรรลุถึงขั้นเหนือมนุษย์ อานุภาพเหล่านี้ย่อมบังเกิดขึ้นจริง

ลมสารทพัดหวนรอบตัวกระบี่ หยาดฝนพรำปรายไปตามสายลม ทหารวิญญาณตัวแรกที่พุ่งเข้ามาใกล้ พลังชีวิตของมันเสื่อมถอยลงอย่างรวดเร็ว เพียงชั่วพริบตาก็ล้มตึงลงกองกับพื้น กลายเป็นเพียงซากเศษเหล็กไร้ชีวิต

"ติ๊ง สังหารทหารวิญญาณขั้นขุนพลวิญญาณระดับหนึ่ง ได้รับค่าประสบการณ์สองแต้ม"

'เมื่อฝึกกระบี่พิรุณสารทจนถึงขั้นเหนือมนุษย์ อานุภาพช่างร้ายกาจไม่ธรรมดาจริงๆ' หลิวอี้ลอบยินดีในใจ ผลลัพธ์นี้เหนือความคาดหมายของเขาไปมาก

แม้ว่าในเวลานี้แรงกดดันมหาศาลจะยังคงบดขยี้อยู่ แต่ภายในใจของเขากลับลิงโลดอย่างบ้าคลั่ง เขาตวัดกระบี่พุ่งทะยานไปข้างหน้า ยามนี้เมื่อมีกระบี่อยู่ในมือ เขามีความมั่นใจเต็มเปี่ยมว่าจะสามารถกวาดล้างทุกสิ่งในที่แห่งนี้ได้

บางทีอาจเป็นเพราะความห่างชั้นของระดับขุนพลวิญญาณ จึงทำให้เขาได้รับค่าประสบการณ์ถึงสองแต้ม สำหรับเขาแล้ว นี่คือเรื่องน่าประหลาดใจอย่างยิ่ง

"กระบี่พิรุณสารท กระบี่พิรุณสารทขั้นเหนือมนุษย์งั้นหรือ"

คนแรกที่หันขวับกลับมามองคือผู้นำกลุ่มของตำหนักชิงซวี มันจ้องมองหลิวอี้ด้วยดวงตาลุกวาว แววตานั้นราวกับต้องการจะมองทะลุตัวหลิวอี้ให้จงได้

ในฐานะศิษย์ของตำหนักชิงซวี มันย่อมคุ้นเคยกับกระบี่พิรุณสารทเป็นอย่างดี ในตำหนักชิงซวี กระบี่พิรุณสารทถูกขนานนามว่าเป็นเพลงกระบี่ระดับปฐพีที่แข็งแกร่งที่สุด และในขณะเดียวกันก็ถูกขนานนามว่าเป็นเพลงกระบี่ที่ฝึกฝนได้ยากเย็นที่สุดเช่นกัน

ในตำหนักชิงซวีของพวกมัน มีเพียงผู้เดียวที่สามารถฝึกฝนกระบี่พิรุณสารทจนถึงขั้นเหนือมนุษย์ได้ นั่นก็คือผู้อาวุโสห้าแห่งศาลศักดิ์สิทธิ์สายใน ส่วนในหมู่คนรุ่นเยาว์ เคยมีอัจฉริยะพรสวรรค์เลิศล้ำเลือกฝึกฝนกระบี่พิรุณสารทอยู่บ้าง ทว่าเพียงไม่กี่เดือนให้หลัง ผู้คนเหล่านั้นก็เลือกที่จะยอมแพ้ไป

ท้ายที่สุดแล้ว ผู้ที่ยืนหยัดฝึกฝนจนสำเร็จมีเพียงผู้เดียว นั่นคือจงหลิงอวี่ แม้ว่าจงหลิงอวี่จะฝึกกระบี่พิรุณสารทจนบรรลุถึงขั้นทะลุปรุโปร่ง แต่เพราะนางทุ่มเทเวลาให้กับกระบี่พิรุณสารทมากเกินไป ทำให้เวลาในการบำเพ็ญเพียรของนางลดน้อยลง ปัจจุบันจึงมีตบะเพียงขั้นขุนพลวิญญาณระดับสองเท่านั้น

ผู้คนในตำหนักชิงซวีต่างลงความเห็นว่า ด้วยพรสวรรค์ของจงหลิงอวี่ หากนางไม่มัวแต่ฝึกกระบี่พิรุณสารท ป่านนี้นางคงกำลังเตรียมทะลวงเข้าสู่ขั้นวิญญาณมายาไปแล้ว

จากเรื่องนี้ ย่อมจินตนาการได้ว่าความยากลำบากของมันนั้นน่าสะพรึงกลัวเพียงใด

ทว่าหลิวอี้ที่อยู่เบื้องหน้านี้ กลับสามารถทำความเข้าใจจนบรรลุถึงขั้นเหนือมนุษย์ได้ นี่มันน่าสะพรึงกลัวถึงเพียงไหนกัน ยิ่งเมื่อมองดูทหารวิญญาณที่นอนตายเกลื่อนอยู่บนพื้น พวกมันยิ่งรู้สึกหนาวสั่นในใจ ทหารวิญญาณขั้นขุนพลวิญญาณระดับหนึ่ง พวกมันยังไม่สามารถสังหารได้อย่างง่ายดายถึงเพียงนี้เลย

"ศิษย์พี่หลิน เอาอย่างไรดี จะสังหารมันทิ้งที่นี่เลยหรือไม่" ศิษย์ตำหนักชิงซวีคนหนึ่งเอ่ยถาม

เห็นได้ชัดว่าคนผู้นี้ก็รู้จักความน่ากลัวของกระบี่พิรุณสารทเช่นกัน ดังนั้นในเวลานี้พวกมันจึงเกิดความหวาดระแวงหลิวอี้ขึ้นมาจับใจ บุคคลเช่นนี้หากปล่อยให้รอดชีวิตไปได้แม้อีกเพียงแค่วันเดียว ย่อมถือเป็นภัยคุกคามแฝงต่อตำหนักชิงซวีอย่างแน่นอน

"ไม่รีบร้อน ไม่จำเป็นต้องลงมือที่นี่ บางทีการปล่อยให้มันมีชีวิตอยู่ต่อไปอีกสักระยะ อาจจะมีประโยชน์ต่อตำหนักชิงซวีของเรามากกว่า" ศิษย์พี่หลินแค่นหัวเราะเสียงเย็น

"หืม ปล่อยมันไว้หรือ" ศิษย์อีกคนถามด้วยความไม่เข้าใจ

"สิ่งที่มันทำความเข้าใจในกระบี่พิรุณสารทได้นั้น อาจจะมีประโยชน์ต่อตำหนักชิงซวีของเราอย่างมหาศาล นอกเหนือจากหอคอยจันทราแห่งนี้แล้ว ข้าไม่เชื่อหรอกว่ามันจะเอาแต่อุดอู้อยู่แต่ในเมืองชิวเยว่ตลอดไป หากมันก้าวเท้าออกจากเมืองชิวเยว่เมื่อใด เจ้าคิดว่ามันจะหนีรอดเงื้อมมือของผู้อาวุโสซุนไปได้งั้นหรือ" พูดถึงตรงนี้ มันก็ค่อยๆ กำหมัดแน่น ก่อนจะกล่าวเสียงเย็นชา "เมื่อถึงเวลานั้น พวกเราค่อยเค้นความลับจากปากมันอย่างช้าๆ ก็ยังไม่สาย"

"ศิษย์พี่ช่างปราดเปรื่องยิ่งนัก" คนอื่นๆ รีบเอ่ยประจบ

"พวกเรารีบไปกันเถอะ ของวิเศษบนยอดหอคอยต่างหากที่เป็นเป้าหมายในการมาเยือนครั้งนี้ของเรา" มันกล่าวพลางตวัดกระบี่พุ่งทะยานไปข้างหน้าต่อไป

ในตอนที่หลิวอี้สังหารทหารวิญญาณไปได้สองตัว จู่ๆ ไม้มังกรฝ่าทัณฑ์ภายในตำหนักม่วงก็เกิดการเปลี่ยนแปลงกะทันหัน

ไม้มังกรฝ่าทัณฑ์แปรเปลี่ยนเป็นเงาร่างมังกร แผ่ขยายปกคลุมไปทั่วทั้งร่างของหลิวอี้ในพริบตา ทว่าเงาร่างมังกรนี้กลับไม่ได้ปรากฏออกสู่ภายนอก คนอื่นๆ จึงไม่อาจมองเห็นความเปลี่ยนแปลงนี้ได้เลย

"ไม่ได้ใช้พลังหล่อหลอมวิญญาณไม่ใช่หรือ" หลิวอี้พึมพำกับตัวเอง

หากเขาใช้พลังหล่อหลอมวิญญาณ ไม้มังกรฝ่าทัณฑ์ก็จะแปรเปลี่ยนเป็นเงาร่างมังกรพุ่งทะยานออกจากร่างเพื่อปกป้องเขาและสะกดข่มศัตรู ทว่าในเวลานี้เงาร่างมังกรกลับไม่ได้พุ่งออกมา ช่างเป็นเรื่องที่แปลกประหลาดพิสดารยิ่งนัก

ทว่าสิ่งที่ทำให้หลิวอี้รู้สึกพิสดารยิ่งกว่าก็เกิดขึ้นในเวลาต่อมา

เขารู้สึกได้ทันทีว่าแรงกดดันรอบตัวลดฮวบลงอย่างรวดเร็ว อีกทั้งแรงกดดันเหล่านั้นยังไหลเวียนเข้าสู่ร่างกายของเขาอย่างต่อเนื่อง ไม่นานเขาก็พบว่าเหนือตำหนักม่วงของตน ปรากฏกลุ่มเมฆหมอกสีม่วงแดงลอยละล่องอยู่กลางอากาศ

"เขตแดนขุนพลอย่างนั้นหรือ" หลิวอี้ตกตะลึงจนพูดไม่ออก ได้แต่จ้องมองเมฆหมอกสีม่วงแดงนั้นอย่างโง่งม

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังสัมผัสได้ว่าแรงกดดันภายนอกยังคงพุ่งทะยานเข้าหาเขาอย่างไม่ขาดสาย และเมฆหมอกสีม่วงในตำหนักม่วงก็ทวีความหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ

เมื่อเมฆหมอกสีม่วงหนาแน่นขึ้น เขาก็รู้สึกว่าแรงกดดันที่ถาโถมใส่ร่างกายเริ่มเบาบางลง และยิ่งไปกว่านั้น เขากลับรู้สึกว่าแรงกดดันเหล่านี้ค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นพลังหนุนส่ง ทำให้เขารู้สึกคุ้นเคยและเป็นหนึ่งเดียวกับมันอย่างประหลาด

"นี่คือเขตแดนขุนพลของทหารวิญญาณพวกนั้น ถูกข้ากลืนกินเข้ามาอย่างนั้นหรือ" หลิวอี้ลอบคาดเดาในใจ จนเผลอยืนเหม่อลอยไปครู่หนึ่ง เกือบจะถูกทหารวิญญาณโจมตีเข้าเสียแล้ว

เขตแดนขุนพล เดิมทีเป็นพลังที่มีเฉพาะในขั้นขุนพลวิญญาณเท่านั้น ทว่าในยามนี้เขากลับสามารถกลืนกินมันมาเป็นของตนเองได้

หลังจากนั้นเขาลองพยายามใช้เขตแดนขุนพลสีม่วงแดงนี้ดู ก็พบว่ามีขุมพลังขุมหนึ่งแผ่ขยายแผ่ซ่านออกไปรอบตัวจริงๆ แม้เรื่องนี้จะดูน่าเหลือเชื่อ แต่การที่เขาสามารถหล่อหลอมวิญญาณได้ตั้งแต่ยังอยู่เพียงขั้นผู้ฝึกวิญญาณ เรื่องราวพิสดารเหล่านี้ย่อมไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่สำหรับเขาอีกต่อไป

บางทีสำหรับเขาแล้ว กฎเกณฑ์แห่งดินแดนเสินโจวก็มีไว้เพื่อถูกทำลายเท่านั้น ท้ายที่สุดแล้วในใต้หล้านี้ จะมีผู้ใดที่มีระบบเหมือนกับเขา จะมีใครที่สามารถเลื่อนระดับได้เพียงแค่การเข่นฆ่าศัตรูเหมือนอย่างเขาอีกเล่า เขาเป็นผู้ที่มาจากโลกอื่น กฎเกณฑ์ของโลกใบนี้ย่อมไม่อาจนำมาใช้กับเขาได้แต่แรกอยู่แล้ว

เมื่อคิดตกได้เช่นนี้ ภายในใจของเขาก็รู้สึกปลอดโปร่งโล่งสบายยิ่งนัก เขาตวัดกระบี่พุ่งทะยานไปข้างหน้า สังหารศัตรูต่อไปอย่างไม่หยุดยั้ง ปล่อยให้ร่างกายดูดซับพลังจากเขตแดนขุนพลรอบตัวไปเรื่อยๆ

อันที่จริงเขาสามารถพุ่งทะยานแซงหน้าคนของตำหนักชิงซวีและพวกฝานเยียนไปได้อย่างรวดเร็ว ทว่าเขากลับไม่ทำเช่นนั้น เขาเพียงแค่เข่นฆ่าศัตรูต่อไป เพราะเขาต้องการใช้ทหารวิญญาณเหล่านี้เพื่อยกระดับความแข็งแกร่งของตนเอง

หลังจากสังหารทหารวิญญาณไปได้สิบกว่าตัว เขาก็พบว่าเมฆหมอกสีม่วงแดงภายในตำหนักม่วงได้ปกคลุมไปทั่วผืนฟ้าอย่างสมบูรณ์แบบ จากนั้นก็รวมตัวกันกลายเป็นลำแสงสีม่วงแดง พุ่งทะลวงหายเข้าไปในตำหนักม่วง

และในเวลานี้เอง การดูดซับกลืนกินเขตแดนขุนพลจากภายนอกก็หยุดชะงักลง

ในฐานะผู้เป็นนายแห่งเขตแดนขุนพล เขาสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า เขตแดนขุนพลนี้ได้ถูกพัฒนาจนเกือบจะสมบูรณ์แบบแล้ว จึงไม่จำเป็นต้องดูดซับพลังเพิ่มอีก หลังจากนั้น ไม้มังกรฝ่าทัณฑ์ก็บินกลับเข้าไปในตำหนักม่วงดังเดิม

"วิญญาณที่ถูกหล่อหลอมขึ้นมาแต่ละดวงล้วนมีความสามารถพิเศษที่แตกต่างกันไป ก่อนหน้านี้ข้าไม่ได้ใส่ใจในความสามารถของไม้มังกรฝ่าทัณฑ์เลย ดูจากตอนนี้แล้ว ความสามารถของมันน่าจะเป็นการกลืนกินสินะ" หลิวอี้พึมพำกับตนเอง

[จบแล้ว]