บทที่ 23 - เขตแดนขุนพลซ้อนทับ

บทที่ 23 - เขตแดนขุนพลซ้อนทับ

"ติ๊ง สังหารทหารวิญญาณขั้นทวารวิญญาณระดับห้า ได้รับค่าประสบการณ์หนึ่งแต้ม"

"ขอแสดงความยินดี โฮสต์เลื่อนระดับแล้ว"

หลิวอี้มองดูทหารวิญญาณที่ถูกตนเองสังหารจนเกลื่อนกลาดเต็มพื้น เขาเก็บกระบี่แล้วเดินตรงเข้าไปในอาคารหลังหนึ่งที่อยู่ด้านข้าง ก่อนหน้านี้ทหารวิญญาณตามที่ต่างๆ ล้วนถูกเขาสังหารจนสิ้น อันที่จริงเขาสามารถเข้าไปค้นหาของวิเศษที่อยู่ภายในอาคารได้ ทว่าตอนนั้นหลิวอี้มัวแต่ยุ่งอยู่กับการเร่งเลื่อนระดับ จึงไม่ได้สนใจ ทว่าตอนนี้ต่อให้สังหารทหารวิญญาณพวกนี้ต่อไป ก็ไม่ได้รับค่าประสบการณ์แม้แต่แต้มเดียว เขาจึงตัดสินใจเข้าไปดูสักหน่อยว่าในหอคอยจันทรานี้มีของวิเศษอันใดซุกซ่อนอยู่บ้าง

หลังจากค้นหาตามอาคารต่างๆ อยู่นานสองนาน ในที่สุดเขาก็พบกล่องสามใบ เมื่อเปิดดูก็พบว่าเป็นโอสถฟื้นฟูวิญญาณหนึ่งเม็ด และโอสถปราณโลหิตอีกสองเม็ด

โอสถฟื้นฟูวิญญาณสามารถฟื้นฟูพลังวิญญาณได้ สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นทวารวิญญาณ มันสามารถฟื้นฟูพลังได้กว่าครึ่ง ส่วนโอสถปราณโลหิตนั้นใช้สำหรับรักษาบาดแผลและเสริมสร้างลมปราณ แม้จะไม่ใช่ของล้ำค่าระดับสูงอะไรนัก แต่สำหรับหลิวอี้ที่ยากจนข้นแค้นอยู่ในเวลานี้ ก็ถือว่าไม่เลวเลยทีเดียว

หลังจากเก็บโอสถเข้าที่ หลิวอี้ก็หิ้วกระบี่พุ่งทะยานขึ้นสู่ชั้นสอง

ในเวลานี้ ที่ด้านนอกหอคอย สามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่าบนชั้นที่ห้ามีโคมไฟสว่างขึ้นถึงยี่สิบเก้าดวงแล้ว ส่วนโคมไฟบนชั้นแรกเพิ่งจะดับลง และมีโคมไฟดวงหนึ่งสว่างขึ้นบนชั้นสอง

"ท่านอ๋องขึ้นไปแล้ว" พวกอู๋เจ๋อมองดูโคมไฟดวงนั้นพลางพึมพำออกมา

ตอนนี้ใกล้จะพลบค่ำแล้ว ก่อนหน้านี้ที่เห็นหลิวอี้ยังคงรั้งอยู่ชั้นแรกเป็นเวลานาน ทำให้พวกเขารู้สึกเป็นกังวลอย่างยิ่ง ทว่าเมื่อเห็นหลิวอี้ก้าวขึ้นไปแล้ว ในที่สุดหินที่ถ่วงอยู่ในใจก็ถูกยกออกไป

ทางด้านฝานกังและคนอื่นๆ ก็อดไม่ได้ที่จะเงียบงันไปครู่ใหญ่ เพราะพวกเขาต่างคิดว่าหลิวอี้คงถอดใจและเดินออกมาจากชั้นแรก แต่จากสิ่งที่เห็นในตอนนี้ ดูเหมือนว่าพวกเขาจะประเมินหลิวอี้ต่ำเกินไปเสียแล้ว

เมื่อพุ่งทะยานขึ้นมาถึงชั้นสอง เขาก็พบว่าทหารวิญญาณบนชั้นนี้แข็งแกร่งกว่าชั้นแรกหนึ่งระดับ ล้วนแล้วแต่อยู่ในขั้นทวารวิญญาณระดับหกทั้งสิ้น

"คงมีแต่ต้องเข่นฆ่าต่อไปเท่านั้น" หลิวอี้กระชับกระบี่ในมือแน่น ก่อนจะพุ่งเข้าฟาดฟันต่อไป

การใช้ทหารวิญญาณเหล่านี้ยังช่วยยกระดับความชำนาญของกระบี่พิรุณสารทได้อีกด้วย ปัจจุบันเขามีเพียงกระบี่พิรุณสารทและดรรชนีเอกะเป็นไม้ตาย ทว่าการจะยกระดับดรรชนีเอกะในเวลาอันสั้นนั้นเป็นไปไม่ได้เลย เพราะต้องใช้ค่าความชำนาญถึงห้าพันแต้ม เขาจึงได้แต่ถอยมาเลือกยกระดับกระบี่พิรุณสารทแทน

เมื่อตกดึก ผู้คนที่รออยู่ด้านนอกหอคอยจันทราก็ทยอยกลับไปพักผ่อน ท้ายที่สุดแล้วส่วนใหญ่ก็ไม่อาจอดหลับอดนอนได้ มีเพียงยอดฝีมือระดับวิญญาณมายาไม่กี่คนเท่านั้นที่ยังคงปักหลักอยู่ที่นี่

เวลาล่วงเลยผ่านไปอย่างรวดเร็ว เผลอแป๊บเดียวก็ผ่านไปห้าวันแล้ว

ในช่วงห้าวันที่ผ่านมา ไม่ว่าจะเป็นศิษย์ของสำนักพันดุริยางค์ คนของเมืองชิวเยว่ หรือแม้แต่ศิษย์ของตำหนักชิงซวี ล้วนขึ้นไปได้แค่ชั้นที่เจ็ดเท่านั้น

ทว่าสิ่งที่ทำให้ทุกคนต้องเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึงก็คือ หลิวอี้กลับสามารถตะลุยเดี่ยวขึ้นไปถึงชั้นที่หกได้สำเร็จ

"จ้าวอ๋องผู้นี้ช่างไม่ธรรมดาจริงๆ"

หลายวันมานี้ ฝานกังรู้สึกยอมรับในตัวชายหนุ่มจากใจจริง ในตอนแรกเขาคิดเสมอว่าหลิวอี้อาจจะล้มเลิกความตั้งใจและกลับออกมาตั้งแต่ชั้นสอง ชั้นสาม หรือชั้นสี่ ใครจะไปคาดคิดว่าอีกฝ่ายจะฝ่าฟันขึ้นมาถึงชั้นที่หกได้ มาถึงตอนนี้ เขาถึงกับสงสัยว่าหลิวอี้อาจมีความสามารถพอที่จะไล่ตามคนอื่นๆ ทัน

'ดูเหมือนคนหนุนหลังหลิวอี้จะไม่ธรรมดาเสียแล้ว สำนักทั่วๆ ไปไม่มีทางบ่มเพาะยอดคนเช่นนี้ออกมาได้แน่' ผู้อาวุโสแห่งสำนักพันดุริยางค์ลอบรำพึงในใจ

'ไอ้เด็กนี่ปล่อยไว้ไม่ได้เด็ดขาด มิเช่นนั้นเกรงว่าจะเป็นภัยต่อตำหนักชิงซวีของเราในภายภาคหน้า' ผู้อาวุโสซุนแห่งตำหนักชิงซวีลอบขบคิดหาวิธีดักสังหารหลิวอี้อยู่ในใจ

ในขณะเดียวกัน บนชั้นที่หก หลังจากหลิวอี้สังหารทหารวิญญาณขั้นทวารวิญญาณระดับสิบไปหลายตัวติดต่อกัน ระบบก็แจ้งเตือนว่าเขาได้เลื่อนขึ้นสู่ขั้นทวารวิญญาณระดับแปดแล้ว

เพียงไม่กี่วัน ก็ทำให้เขากระโดดจากทวารวิญญาณระดับสองขึ้นมาถึงระดับแปด สำหรับเขาแล้ว ที่นี่คือดินแดนศักดิ์สิทธิ์อย่างแท้จริง

นอกจากการเลื่อนระดับแล้ว ในที่สุดกระบี่พิรุณสารทของเขาก็ทะลวงเข้าสู่ขั้นเหนือมนุษย์ได้สำเร็จ

ในยามนี้ สถานะของเขาคือ

โฮสต์: หลิวอี้ | ระดับ: 18 [ทวารวิญญาณระดับแปด] | ค่าประสบการณ์: 0/100 | ชิ้นส่วนทักษะ: 0 | ทักษะ: กระบี่พิรุณสารทระดับปฐพี ขั้นเหนือมนุษย์ [0/5000], ดรรชนีเอกะระดับสวรรค์ ขั้นทะลุปรุโปร่ง [85/5000]...

ทว่าสิ่งที่ทำให้เขารู้สึกเสียดายอยู่บ้าง ก็คือการที่เขาตามมาทีหลัง จึงไม่ค่อยพบเจอของวิเศษใดๆ เลย

สาเหตุหลักเป็นเพราะสถานที่ที่หาของวิเศษได้ง่าย ล้วนถูกพวกฝานเยียนกวาดไปจนหมดแล้ว แน่นอนว่าตามจุดอื่นๆ ย่อมต้องมีซุกซ่อนอยู่อีก แต่หลิวอี้ไม่อยากเสียเวลาไปกับการค้นหา สำหรับเขาแล้ว การเลื่อนระดับได้ถือเป็นผลประโยชน์อันยิ่งใหญ่ที่สุด

หลังจากเก็บกระบี่ หลิวอี้ก็เงยหน้ามองไปยังชั้นบน พลางขมวดคิ้วมุ่น

ทหารวิญญาณชั้นนี้อยู่ในขั้นทวารวิญญาณระดับสิบ ชั้นต่อไปไม่ต้องเดาก็รู้ว่าจะต้องเป็นระดับขุนพลวิญญาณอย่างแน่นอน

หากมีเพียงแค่หนึ่งหรือสองตัว เขาย่อมไม่ต้องกังวล ท้ายที่สุดแล้วตอนนี้เขาก็ทำการหล่อหลอมวิญญาณแล้ว ซึ่งนี่คือหนึ่งในความแตกต่างที่ใหญ่ที่สุดระหว่างขั้นขุนพลวิญญาณและขั้นทวารวิญญาณ ยิ่งไปกว่านั้น วิญญาณที่เขาหล่อหลอมขึ้นมายังถือเป็นเอกลักษณ์ที่หาได้ยากยิ่งนัก ในเวลานี้เขามีความมั่นใจเต็มเปี่ยมว่าจะสามารถรับมือกับขุนพลวิญญาณระดับสองหรือระดับสามได้

เพียงแต่ นอกเหนือจากวิญญาณแล้ว จุดที่รับมือได้ยากที่สุดของขั้นขุนพลวิญญาณก็คือ 'เขตแดนขุนพล'

ภายใต้สถานการณ์ปกติ เขตแดนขุนพลของขุนพลวิญญาณระดับหนึ่ง เมื่อกางออกเต็มที่ จะสามารถสร้างบาดแผลให้กับผู้บำเพ็ญเพียรที่มีระดับต่ำกว่าทวารวิญญาณระดับสามได้

ทว่าทหารวิญญาณเหล่านี้ไม่ใช่มนุษย์ หลิวอี้เข่นฆ่าพวกมันตั้งแต่ชั้นแรกจนมาถึงที่นี่ เขาสังหารทหารวิญญาณไปแล้วกว่าหกร้อยตัว

เขาพบว่ากลิ่นอายของทหารวิญญาณเหล่านี้แทบจะเหมือนกันทุกประการ เช่นนั้นแล้ว เมื่อขึ้นไปด้านบน ทหารวิญญาณระดับขุนพลวิญญาณที่จะต้องเผชิญหน้า จะมีลักษณะเหมือนกันหมด และเขตแดนขุนพลก็เหมือนกันด้วยหรือไม่

อย่างไรก็ตาม เขาหยุดชะงักไปเพียงครู่เดียวเท่านั้น ยอดหอคอยนี้เขาต้องขึ้นไปให้ถึงอย่างแน่นอน ท้ายที่สุดแล้วชิ้นส่วนทักษะห้าร้อยชิ้นถือว่าสำคัญสำหรับเขามาก

ในขณะเดียวกัน เมื่อเห็นหลิวอี้กำลังจะก้าวขึ้นสู่ชั้นที่เจ็ด ผู้อาวุโสของสำนักพันดุริยางค์ก็อดไม่ได้ที่จะกล่าวด้วยความชื่นชมว่า "ดูเหมือนราชวงศ์จะให้กำเนิดอัจฉริยะขึ้นมาคนหนึ่งแล้วจริงๆ"

"อัจฉริยะงั้นหรือ ก็ไม่แน่เสมอไป บางทีอาจจะเป็นเพราะคนหนุนหลังมอบของวิเศษบางอย่างให้ก็เป็นได้ ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อขึ้นไปถึงชั้นเจ็ด เขาจะต้องเผชิญกับเขตแดนขุนพลของทหารวิญญาณที่ซ้อนทับกัน เกรงว่าเขาคงก้าวเดินต่อไปไม่ได้แม้แต่ก้าวเดียว ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นทวารวิญญาณตัวจ้อยย่อมไม่อาจทนรับการโจมตีของขุนพลวิญญาณได้หรอก" ผู้อาวุโสซุนแห่งตำหนักชิงซวีกล่าวเยาะเย้ยอย่างดูแคลน

ทางด้านพวกอู๋เจ๋อ เมื่อได้ยินว่าชั้นที่เจ็ดมีทหารวิญญาณระดับขุนพลวิญญาณอยู่ ก็อดไม่ได้ที่จะลอบปาดเหงื่อแทนหลิวอี้

"ท่านแม่ทัพอู๋ ท่านอ๋องจะเป็นอะไรหรือไม่เจ้าคะ" เสี่ยวโหรวเอ่ยถามด้วยความหวาดกลัว

ท้ายที่สุดแล้ว สำหรับพวกนาง ขุนพลวิญญาณเพียงผู้เดียวก็เปรียบเสมือนหุบเหวลึกที่ไม่อาจก้าวข้ามไปได้

"เชื่อมั่นในตัวท่านอ๋องเถิด พระองค์ไม่เคยลงมือทำในสิ่งที่ไม่มีความมั่นใจหรอก" อู๋เจ๋อกล่าว แม้ในใจเขาจะรู้สึกเป็นกังวลไม่แพ้กัน แต่ในยามที่หลิวอี้ไม่อยู่ ในฐานะแม่ทัพ สิ่งสำคัญที่สุดที่เขาต้องทำคือการรักษาความสงบและปลุกขวัญกำลังใจของทุกคน

บนชั้นที่เจ็ด พวกฝานเยียนกำลังลงมือสกัดกั้นทหารวิญญาณอย่างไม่หยุดหย่อน ก่อนจะก้าวไปข้างหน้าอย่างยากลำบาก

ณ ที่แห่งนี้ ทหารวิญญาณนับไม่ถ้วนต่างปลดปล่อยเขตแดนขุนพลออกมา เขตแดนขุนพลของทหารวิญญาณในชั้นนี้ล้วนเป็นพลังแห่งแรงโน้มถ่วง

เขตแดนขุนพลของทหารวิญญาณเพียงหนึ่งตัว สามารถบดขยี้ผู้บำเพ็ญเพียรที่ระดับต่ำกว่าทวารวิญญาณระดับสามได้ เมื่อเขตแดนขุนพลจำนวนมากซ้อนทับกัน สำหรับพวกฝานเยียนแล้ว ย่อมถือเป็นเรื่องที่ยากลำบากยิ่งนัก

ส่วนทางด้านคนของตำหนักชิงซวียิ่งยากลำบากกว่า ท้ายที่สุดแล้วคนของสำนักพันดุริยางค์และเมืองชิวเยว่ต่างก็คอยช่วยเหลือเกื้อกูลกัน การต้านทานเขตแดนขุนพลนี้จึงง่ายดายกว่ามาก ทว่าตำหนักชิงซวีมีเพียงเจ็ดคน เมื่อเทียบกับพวกฝานเยียนที่มีถึงยี่สิบสองคนแล้ว นับว่าย่ำแย่กว่ามากนัก

ในขณะที่พวกเขากำลังกัดฟันฝ่าฟันอย่างยากลำบากนั้น ใครจะไปคาดคิดว่าจู่ๆ บุคคลที่ไม่มีใครคาดคิดจะปรากฏตัวขึ้น

"หลิวอี้ เป็นไปได้อย่างไรที่เจ้าจะขึ้นมาถึงที่นี่ได้" ศิษย์ตำหนักชิงซวีคนหนึ่งใช้กระบี่ฟาดฟันผลักไสทหารวิญญาณที่พุ่งเข้ามา ก่อนจะเบิกตากว้างมองหลิวอี้ด้วยความตกตะลึง

เดิมทีพวกฝานเยียนเดินนำหน้าคนของตำหนักชิงซวีไปไกลแล้ว ทว่าเมื่อได้ยินเสียงอุทานของคนผู้นั้น ต่างก็อดไม่ได้ที่จะหันกลับไปมอง

เมื่อเห็นหลิวอี้ ทุกคนล้วนมีสีหน้าไม่ต่างกัน นั่นคือใบหน้าที่เต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ

ท้ายที่สุดแล้ว ก่อนหน้านี้ภาพที่พวกเขาเห็นก็คือหลิวอี้เป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นทวารวิญญาณระดับสองเท่านั้น

"คิดไม่ถึงเลยว่าทุกท่านจะมารอข้าอยู่ที่นี่" หลิวอี้ระบายยิ้มบางมองดูพวกเขา ก่อนจะชักกระบี่แล้วก้าวเดินออกไป

ทันทีที่เขาก้าวพ้นธรณีประตู พลังมหาศาลหนักอึ้งดั่งขุนเขาก็พลันถาโถมเข้าบดขยี้ร่างของเขาทันที

[จบแล้ว]