บทที่ 22 - เข้าสู่หอคอยจันทรา

บทที่ 22 - เข้าสู่หอคอยจันทรา

สองวันให้หลัง บริเวณด้านนอกหอคอยจันทราในเมืองชิวเยว่

คนของสำนักพันดุริยางค์ ตำหนักชิงซวี ตระกูลฝานแห่งเมืองชิวเยว่ รวมถึงพวกของหลิวอี้ต่างมารอคอยอยู่ที่นี่ หลังจากรอคอยอยู่ครู่หนึ่ง หมอกสีขาวก็พลันพวยพุ่งขึ้นรอบประตูหินของหอคอยจันทรา ราวกับมีเซียนกำลังเหาะเหินขึ้นสู่สรวงสวรรค์

"ทุกท่านโปรดรีบเข้าไปเถิด เมื่อเข้าไปในหอคอยจันทราแล้ว หวังว่าทุกท่านจะระมัดระวังตัวให้จงหนัก หากเกิดอันตรายอันใด ขอให้รีบเข้าไปในห้องหินที่อยู่สองฝั่งของหอคอย ภายในนั้นมีกลไกซ่อนอยู่ เพียงแค่กดกลไกนั้น พวกท่านก็จะถูกส่งตัวออกมา" ฝานกังเอ่ยเตือน

"ขอบพระคุณท่านฝาน" ทุกคนประสานมือขอบคุณ ก่อนจะพากันทยอยก้าวเข้าไปในหอคอยจันทราอย่างรวดเร็ว

"ท่านอ๋อง โปรดระวังตัวด้วยนะเจ้าคะ" พวกเสี่ยวโหรวเอ่ยด้วยความเป็นห่วง

"วางใจเถอะ" หลิวอี้บอกให้พวกเขาสบายใจ ก่อนจะรีบก้าวเข้าไปในหอคอยจันทรา

เมื่อคนทั้งสามสิบคนเข้าไปในหอคอยจนครบ ประตูหินก็ปิดลงเสียงดังสนั่น

เมื่อเข้ามาด้านในแล้ว ศิษย์ทั้งเจ็ดของตำหนักชิงซวีก็มองหลิวอี้ด้วยสายตาเย็นเยียบ ก่อนจะชิงเดินแยกออกไปก่อน สถานที่แห่งนี้ไม่ได้มีแค่คนของเมืองชิวเยว่ แต่ยังมีคนของสำนักพันดุริยางค์อยู่ด้วย บางทีหากพวกเขาสังหารหลิวอี้ สำนักพันดุริยางค์และเมืองชิวเยว่อาจจะไม่ยื่นมือเข้ามาช่วย ทว่าหลังจากหลิวอี้ถูกสังหารแล้ว สำนักพันดุริยางค์ย่อมต้องฉวยโอกาสใช้เรื่องที่ตำหนักชิงซวีเข่นฆ่าสายเลือดราชวงศ์ตามอำเภอใจมาเป็นข้ออ้างบีบบังคับตำหนักชิงซวีเป็นแน่

รากฐานของสำนักพันดุริยางค์ไม่ได้ด้อยไปกว่าตำหนักชิงซวีเลย หากมีข้ออ้างนี้ บางทีพวกมันอาจจะสามารถช่วงชิงอำนาจควบคุมราชวงศ์ไปได้ ผู้นำทีมของตำหนักชิงซวีในครั้งนี้คือศิษย์สายในระดับทำเนียบสวรรค์ เขาย่อมไม่ใช่คนโง่ และตระหนักถึงผลได้ผลเสียในเรื่องนี้ดี

หลังจากคนของตำหนักชิงซวีจากไป ฝานเยียนก็หันมากล่าวกับหลิวอี้ว่า "จ้าวอ๋องไม่ทราบว่ายินดีจะร่วมเดินทางไปกับพวกเราหรือไม่ หากท่านไปกับพวกเรา คนของตำหนักชิงซวีย่อมไม่กล้าแตะต้องท่านแม้แต่ปลายก้อย"

"ขอบคุณแม่นางฝานที่มีน้ำใจ ทว่าข้าขอแยกไปเพียงลำพังจะดีกว่า ในเมื่อมาแสวงหาวาสนา ย่อมไม่ควรพึ่งพาผู้อื่น" หลิวอี้กล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

แม้ว่าครั้งนี้ฝานเยียนจะเข้ามาในนามของเมืองชิวเยว่ ทว่านางก็เป็นศิษย์ของสำนักพันดุริยางค์เช่นกัน ดังนั้นพวกเขาทั้งสองฝ่ายจะต้องร่วมเดินทางไปด้วยกันอย่างแน่นอน หากหลิวอี้ตามพวกนางไป ตำหนักชิงซวีย่อมไม่กล้ามาตอแย ทว่าหากตามพวกนางไป สิ่งที่ได้รับจากในหอคอยจันทราก็คงต้องตกเป็นของพวกนาง ยิ่งไปกว่านั้น จุดประสงค์ในการเข้าหอคอยจันทราของหลิวอี้ในครั้งนี้คือการปีนขึ้นไปให้ถึงยอดสุด ซึ่งเขาจะต้องใช้วิธีการบางอย่างที่ไม่จำเป็น ย่อมไม่อาจให้ผู้อื่นเห็นได้

หลิวอี้ถือกระบี่คู่กาย เลือกเดินไปในทิศทางที่สวนทางกับบรรดาศิษย์ของตำหนักชิงซวี

หลังจากหลิวอี้จากไปแล้ว ศิษย์หญิงคนหนึ่งของสำนักพันดุริยางค์ก็เอ่ยกับฝานเยียนว่า "ศิษย์น้อง ดูเหมือนจ้าวอ๋องผู้นี้จะหยิ่งยโสไม่เบาเลยนะ"

"เขามีวิถีทางที่ไม่ธรรมดา จะหยิ่งยโสบ้างก็ถือเป็นเรื่องปกติ" ฝานเยียนไม่ได้ใส่ใจนัก ท้ายที่สุดแล้วตอนที่นางได้พบกับหลิวอี้ครั้งแรก นางเองก็หยิ่งยโสไม่แพ้กันมิใช่หรือ

"วิถีทางไม่ธรรมดางั้นหรือ ข้าว่าที่เขาสังหารเกาเหยาได้ก็เพราะโชคช่วยมากกว่า อีกทั้งเกาเหยาก็ไม่ได้เห็นเขาอยู่ในสายตา จึงได้ถูกลอบโจมตี ดูอาวุธที่เขาใช้สิ ก็แค่ศาสตราวุธธรรมดาๆ เท่านั้น" ศิษย์ชายคนหนึ่งของสำนักพันดุริยางค์กล่าวอย่างดูแคลน

"ศิษย์พี่หลิน พวกเราอย่าไปสนใจเรื่องพวกนี้เลย รีบขึ้นไปกันเถิด หวังว่าครั้งนี้จะสามารถขึ้นไปถึงยอดได้" ฝานเยียนกล่าวอย่างจริงจัง

"ศิษย์น้องโปรดวางใจ พวกเราจะต้องช่วยเจ้าปีนขึ้นไปจนถึงยอด และคว้าของวิเศษชิ้นนั้นมาให้จงได้" กลุ่มคนของสำนักพันดุริยางค์ประสานมือกล่าว

สาเหตุที่สำนักพันดุริยางค์มีโควตาเข้ามาในหอคอยจันทรามากมายถึงเพียงนี้ หาใช่เพราะฝานเยียนเป็นศิษย์ของสำนักพันดุริยางค์แล้วฝานกังจงใจเปิดประตูหลังให้ไม่ ทว่าเป็นเพราะสำนักพันดุริยางค์ตัดสินใจที่จะทุ่มเทปั้นฝานเยียนเป็นพิเศษ และศิษย์ของสำนักพันดุริยางค์ที่มาในครั้งนี้ก็เพื่อเป็นผู้ช่วยของนาง แน่นอนว่าคนอีกเก้าคนของเมืองชิวเยว่ก็เช่นเดียวกัน สำหรับพวกเขาแล้ว โชคลาภอื่นๆ ล้วนแต่เป็นของนอกกาย สิ่งสำคัญที่สุดคือการช่วยเหลือฝานเยียนให้ขึ้นไปถึงยอดสุด

ทางด้านหลิวอี้ หลังจากแยกตัวออกมา ไม่นานเขาก็ได้พบกับทหารวิญญาณที่อยู่ภายในหอคอยจันทรา รูปร่างหน้าตาของทหารวิญญาณนั้นคล้ายคลึงกับมนุษย์ ทว่าทั่วทั้งร่างล้วนประกอบขึ้นจากโลหะ แขนของทหารวิญญาณบางตัวสามารถเปลี่ยนเป็นหอกยาวได้ บางตัวก็เปลี่ยนเป็นกระบี่คมกริบ ยิ่งไปกว่านั้น หลิวอี้ยังพบว่าทหารวิญญาณแต่ละตัวล้วนมีตบะอยู่ในขั้นทวารวิญญาณระดับห้า

เพียงแค่ชั้นแรก ก็มีตบะที่แข็งแกร่งถึงเพียงนี้แล้ว ซ้ำยังมีจำนวนมากมายมหาศาลถาโถมเข้ามาพร้อมกัน หอคอยจันทราแห่งนี้มีทั้งหมดเก้าชั้น แค่ลองคิดดู หลิวอี้ก็รู้ได้ทันทีว่าการจะปีนขึ้นไปให้ถึงยอดหอคอยนั้นยากลำบากเพียงใด

"ทว่าก็ดีเหมือนกัน ที่นี่ถือเป็นลานเก็บเกี่ยวระดับชั้นยอดของข้าเลยล่ะ" หลิวอี้ชักกระบี่ออกมาแล้วพุ่งทะยานเข้าไปฟาดฟันทันที

ภายใต้คมกระบี่พิรุณสารท ทหารวิญญาณขั้นทวารวิญญาณระดับห้าก็ล้มลงไปอย่างรวดเร็ว ทว่าพร้อมกับการล้มลงของมัน เสียงแจ้งเตือนจากระบบที่ดังขึ้นกลับทำให้เขาไม่สบอารมณ์เอาเสียเลย

"ติ๊ง สังหารทหารวิญญาณขั้นทวารวิญญาณระดับห้า ได้รับค่าประสบการณ์หนึ่งแต้ม"

การถูกลดทอนค่าประสบการณ์ลงอย่างมหาศาลนี้ ทำให้เขานึกไม่ถึงเลยจริงๆ นั่นหมายความว่า หากต้องการเลื่อนระดับ อย่างน้อยที่สุดเขาต้องสังหารทหารวิญญาณให้ได้อย่างน้อยหนึ่งร้อยตัว บางทีเขาอาจจะเลือกขึ้นไปชั้นต่อไป ที่นั่นย่อมมีทหารวิญญาณที่แข็งแกร่งกว่า การเลื่อนระดับก็ย่อมรวดเร็วกว่า ทว่าเมื่อทหารวิญญาณปรากฏตัว พวกมันย่อมมากันเป็นฝูง เขาเกรงว่าเมื่อขึ้นไปแล้ว ตนเองอาจจะรับมือได้ยากลำบาก ต่อให้เป็นแค่บาดแผลเล็กน้อย แต่ก็ถือเป็นเรื่องที่อันตรายอย่างยิ่ง เพราะศัตรูของเขายังมีขุนพลวิญญาณทั้งเจ็ดจากตำหนักชิงซวีอยู่อีก ในท้ายที่สุด เขาก็จำต้องเลือกที่จะปักหลักเข่นฆ่าอยู่ในชั้นนี้ต่อไป หากยังไม่เลื่อนระดับ เขาก็ไม่คิดจะก้าวขึ้นไปชั้นบน

ภายนอกหอคอยจันทรา ตอนที่ทุกคนเข้าไปในหอคอย โคมไฟทั้งสามสิบดวงบนชั้นแรกของหอคอยก็สว่างวาบขึ้น ทว่าไม่นานนัก โคมไฟเหล่านั้นก็ทยอยดับลง เปลี่ยนเป็นโคมไฟในชั้นที่สองที่สว่างขึ้นมาแทน จนกระทั่งสุดท้าย บนชั้นหนึ่งเหลือโคมไฟสว่างอยู่เพียงดวงเดียว ส่วนชั้นสองมีโคมไฟสว่างขึ้นยี่สิบเก้าดวง

"ดูเหมือนคนอื่นๆ จะขึ้นไปบนชั้นสองกันหมดแล้ว หลิวอี้ยังคงรั้งอยู่ชั้นหนึ่ง ท่าทางเขาคงเลือกที่จะลุยเดี่ยว การจะขึ้นหอคอยเพียงลำพัง ไหนเลยจะง่ายดายเพียงนั้น" ผู้อาวุโสแห่งสำนักพันดุริยางค์เอ่ยขึ้น ผู้อาวุโสที่นำทีมของสำนักพันดุริยางค์ในครั้งนี้เป็นนักพรตหญิงขั้นวิญญาณมายาระดับสาม มีหน้าที่ดูแลจัดการงานภายในสายนอกของสำนักพันดุริยางค์

"ด้วยระดับตบะเพียงเท่านั้น เข้าไปก็เสียโควตาเปล่าๆ" คราวนี้เป็นผู้อาวุโสของตำหนักชิงซวีที่เอ่ยขึ้นบ้าง ผู้อาวุโสของตำหนักชิงซวีท่านนี้อายุล่วงเลยวัยเจ็ดสิบปี เป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นวิญญาณมายาระดับสี่ แข็งแกร่งกว่าผู้อาวุโสของสำนักพันดุริยางค์อยู่หนึ่งระดับ

"ผู้อาวุโสซุนโปรดอย่าได้หงุดหงิดไปเลย ก็แค่โควตาเดียวเท่านั้น ข้าคิดว่าตำหนักชิงซวีย่อมไม่เห็นของวิเศษในหอคอยจันทราอยู่ในสายตาเป็นแน่ คงเพียงแค่ต้องการให้ศิษย์ในสำนักได้ฝึกฝนประสบการณ์กระมัง" ฝานกังเอ่ยถามกลั้วรอยยิ้มบาง น้ำเสียงของเขามีเจตนาแฝงเร้นอย่างชัดเจน ว่าต้องการให้ตำหนักชิงซวีเลิกล้มความคิดที่จะหมายปองของวิเศษในหอคอยจันทราเสีย ของวิเศษที่เขากล่าวถึงก็คือสิ่งของบนชั้นสูงสุด ท้ายที่สุดแล้วหอคอยจันทราแห่งนี้ก็เป็นของเมืองชิวเยว่ ยอดของวิเศษที่อยู่ภายในนั้น เขาย่อมหวังให้คนของเมืองชิวเยว่เป็นผู้ได้ไปครอบครอง

"ท่านเจ้าเมืองฝานกล่าวเช่นนี้ก็ผิดแล้ว หอคอยจันทราตั้งตระหง่านอยู่ในเมืองชิวเยว่มานานนับร้อยปี ของวิเศษในหอคอยย่อมตกเป็นของผู้ที่มีความสามารถ จะได้ครอบครองหรือไม่ ย่อมต้องพึ่งพาวาสนา มิใช่หรือ" ผู้อาวุโสซุนแห่งตำหนักชิงซวีย้อนถาม

"ดูเหมือนผู้อาวุโสซุนจะมีความมั่นใจในตัวศิษย์ของสำนักตนมากทีเดียว" ผู้อาวุโสแห่งสำนักพันดุริยางค์กล่าวแทรก

"แต่ละคนย่อมมีวาสนาที่แตกต่างกัน ทุกอย่างคงต้องขึ้นอยู่กับพวกเขานั่นแหละ" แม้เขาจะไม่ได้ตอบรับอย่างตรงไปตรงมา แต่เห็นได้ชัดว่าตำหนักชิงซวีของพวกเขาไม่มีทางยอมแพ้อย่างแน่นอน

"เช่นนั้นก็คงต้องดูที่วาสนาของพวกเขาแล้ว" ฝานกังเน้นเสียงหนักที่คำว่าวาสนา สิ่งที่เรียกว่าวาสนา แท้จริงแล้วก็คือความแข็งแกร่งมิใช่หรือ เพราะหากไร้ซึ่งความแข็งแกร่ง ย่อมไม่มีทางปีนขึ้นไปถึงยอดได้ อย่าว่าแต่จะคว้าของวิเศษมาครองเลย

[จบแล้ว]