บทที่ 17 - ท่ามกลางห้วงมรณะ

บทที่ 17 - ท่ามกลางห้วงมรณะ

เมื่อพวกหลิวอี้ร่วงหล่นลงสัมผัสพื้น พวกเขาก็พบว่าตนเองกำลังยืนอยู่ท่ามกลางทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่ไพศาล

แมกไม้เขียวขจีงดงาม ผีเสื้อเริงระบำบินว่อน กลิ่นหอมหวนโชยมาเตะจมูก พลังวิญญาณอัดแน่นหนาตลบอบอวล

และพรรณไม้ในทุ่งหญ้าแห่งนี้ก็หาใช่วัชพืชธรรมดาไม่ ส่วนใหญ่ล้วนเป็นสมุนไพรล้ำค่า ซ้ำดูจากลักษณะแล้ว อายุก็คงไม่ใช่น้อยๆ เลยทีเดียว

"ที่นี่คือที่ใดกัน" อู๋เจ๋อและพวกพ้องกวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยความฉงน

"หากคาดเดาไม่ผิด ที่นี่น่าจะเป็นห้วงมรณะอย่างแน่นอน ทุกคนระวังตัวด้วย อย่าเดินเพ่นพ่านแตกแถวเด็ดขาด" หลิวอี้เอ่ยเตือน

"พ่ะย่ะค่ะ ท่านอ๋อง" ทุกคนรับคำพร้อมเพรียง

พวกเขาย่อมไม่กล้าบุ่มบ่ามกระทำการอันใดเป็นแน่ อย่างไรเสียการถูกดูดกลืนเข้ามายังสถานที่พิสดารเช่นนี้ ต่อให้ไม่ใช่ห้วงมรณะ ก็ย่อมไม่ใช่สถานที่ธรรมดาสามัญอย่างแน่นอน

พวกหลิวอี้ไม่ได้รีบร้อนกระทำการอันใด พวกเขาเลือกที่จะหยุดรอดูสถานการณ์

ทว่าเมื่อรออยู่พักใหญ่ กลับไม่มีเหตุร้ายใดๆ เกิดขึ้น พวกเขาจึงเริ่มวางใจลงบ้าง

"ทุกคนจงเก็บเกี่ยวสมุนไพรในบริเวณนี้ให้หมด สมุนไพรเหล่านี้หากนำออกไปขายภายนอกย่อมมีมูลค่ามหาศาล ย่อมเกิดประโยชน์สูงสุดต่อพวกเรา" หลิวอี้สั่งการ

"พ่ะย่ะค่ะ!" แท้จริงแล้วเหล่าทหารต่างก็หมายตาสมุนไพรเหล่านี้มานานแล้ว เพราะความหอมหวนของมันช่างยั่วยวนใจเสียเหลือเกิน

ยามนี้เมื่อได้รับอนุญาตจากหลิวอี้ ทหารทั้งกองทัพก็ลงมืออย่างแข็งขัน เพียงไม่นานสมุนไพรในบริเวณรอบๆ ก็ถูกถอนรากถอนโคนจนเหี้ยนเตียน

หลังจากเก็บเกี่ยวสมุนไพรกันอยู่พักใหญ่ อู๋เจ๋อก็เดินเข้ามาเอ่ยถาม "ท่านอ๋อง ที่นี่น่าจะเป็นทุ่งสมุนไพร พวกเราสมควรเคลื่อนพลไปสำรวจพื้นที่อื่นต่อหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ"

"อย่าเพิ่งวู่วามไปเลย ที่นี่ก็นับว่าอุดมสมบูรณ์มากพอสำหรับพวกเราแล้ว ภายในห้วงมรณะแห่งนี้มีอันตรายอันใดซุกซ่อนอยู่บ้างก็ไม่อาจล่วงรู้ได้ ทว่าพลังวิญญาณที่นี่หนาแน่นกว่าภายนอกมากนัก ทุกคนจงนั่งลงฝึกฝนบำเพ็ญเพียรเสียก่อน หากมีเหตุการณ์ไม่คาดฝันเกิดขึ้น พวกเราจะได้รีบถอนตัวได้ทันท่วงที" หลิวอี้สั่งการอย่างหนักแน่น

"พ่ะย่ะค่ะ"

อู๋เจ๋อและพวกพ้องเดินกลับไปถ่ายทอดคำสั่งให้เหล่าทหารนั่งลงบำเพ็ญเพียร ส่วนตัวเขาก็นั่งลงขัดสมาธิตั้งสมาธิฝึกฝนเช่นกัน

ทหารในกองทัพต่างก็มีเคล็ดวิชาพื้นฐานในการฝึกฝนอยู่แล้ว แม้จะไม่ใช่เคล็ดวิชาระดับสูงอันใด ทว่าเมื่อได้มาฝึกฝนในสภาพแวดล้อมที่พลังวิญญาณอัดแน่นถึงเพียงนี้ ระดับพลังของพวกเขาก็ย่อมทะยานขึ้นอย่างรวดเร็ว

ทว่าหลิวอี้กลับพบว่า ร่างกายของเขาไม่สามารถดูดซับพลังวิญญาณเหล่านี้ได้เลยแม้แต่น้อย

เขารู้ดีว่าเป็นเพราะตนเองยังไม่ได้หล่อหลอมวิญญาณ จึงไม่อาจเลื่อนระดับได้ และนั่นก็ส่งผลให้ร่างกายปฏิเสธการดูดซับพลังวิญญาณไปด้วย

เมื่อนึกถึงเรื่องหล่อหลอมวิญญาณ เขาก็อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ การเลือกวัตถุดิบมาหล่อหลอมว่ายากแล้ว ทว่าสิ่งที่ยากยิ่งกว่าคือ เขาไม่มีแม้แต่เคล็ดวิชาหล่อหลอมวิญญาณเลยด้วยซ้ำ

เพราะเคล็ดวิชานี้คือสิ่งที่ผู้ฝึกฝนจะใช้ก็ต่อเมื่อต้องทะลวงสู่ระดับขุนพลวิญญาณ ตัวเขาในอดีตที่ใช้ชีวิตอยู่ในวังหลวง ย่อมไม่มีทางได้สัมผัสกับเรื่องราวเหล่านี้

ยามนี้ บางทีเขาคงทำได้เพียงรอคอยให้เดินทางไปถึงไต้จวิ้นเสียก่อน ค่อยหาวิธีตามหาเคล็ดวิชาหล่อหลอมวิญญาณอีกที

ในเมื่อไม่อาจฝึกฝนได้ หลิวอี้จึงตัดสินใจเดินสำรวจไปรอบๆ บริเวณ

เขาพบว่านอกจากทุ่งสมุนไพรแห่งนี้แล้ว รอบด้านก็ยังมีแต่ทุ่งสมุนไพรสุดลูกหูลูกตา

ซ้ำร้าย ภายในทุ่งสมุนไพรแห่งนี้ก็ดูเหมือนจะไม่มีอันตรายอันใดซ่อนอยู่เลย ผิดกับที่เสวียนฮั่นเคยพร่ำเตือนไว้ลิบลับ

หรือว่าเสวียนฮั่นจะกล่าวเท็จ หรือแท้จริงแล้วสถานที่แห่งนี้หาใช่ห้วงมรณะไม่

เขาครุ่นคิดไปพลาง เดินสำรวจไปพลาง

ทว่าเขาก็ไม่กล้าเดินออกไปไกลนัก เพราะเกรงว่าหากเกิดเหตุร้ายขึ้น จะกลับมาช่วยเหลือทุกคนไม่ทัน

"หึ่งหึ่ง!"

ทันใดนั้น หลิวอี้ก็ได้ยินเสียงหึ่งๆ ดังแว่วมาจากเบื้องหน้า คล้ายกับเสียงกระพือปีกของแมลงที่ดังมาจากใต้ดิน

เขาค่อยๆ ย่องเข้าไปดูอย่างระแวดระวัง ก่อนจะพบว่าเบื้องหน้ามีหลุมยุบขนาดใหญ่มหึมาซ่อนอยู่

หลุมนั้นกว้างใหญ่มาก ทว่าเพราะถูกสมุนไพรสูงท่วมเอวบดบังไว้ จึงไม่อาจสังเกตเห็นได้จากระยะไกล

ภายในหลุมยุบนั้นเต็มไปด้วยแมลงชนิดหนึ่ง ทั่วร่างของพวกมันเปล่งประกายสีเงินยวง ซ้ำยังมีสายฟ้าแลบแปลบปลาบพันเกี่ยวอยู่รอบกาย

"นี่... หรือว่านี่คือแมลงอสนีบาต" หลิวอี้จ้องมองฝูงแมลงเบื้องหน้าด้วยความตกตะลึงจนพูดไม่ออก

สำหรับหลิวอี้แล้ว แมลงอสนีบาตเปรียบเสมือนสิ่งมีชีวิตในตำนาน เขาเคยเห็นชื่อของพวกมันผ่านตาก็แต่ในคัมภีร์โบราณเท่านั้น

เล่าลือกันว่ากาลครั้งหนึ่ง ณ เมืองแห่งหนึ่งในตงไห่จวิ้น เคยมีแมลงอสนีบาตปรากฏตัวขึ้น ฝูงแมลงอสนีบาตฝูงนั้นได้บดขยี้เมืองทั้งเมืองจนราบเป็นหน้ากลอง สังหารผู้คนล้างบางไม่เว้นแม้แต่จวนเจ้าเมือง

ต้องรู้ก่อนว่าในจวนเจ้าเมืองนั้นมียอดฝีมือระดับวิญญาณมายาอยู่มากมาย ทว่ายอดฝีมือระดับวิญญาณมายาก็ยังไม่อาจต้านทานแมลงเหล่านี้ได้ ทว่าในหลุมยุบแห่งนี้กลับมีพวกมันอยู่ยั้วเยี้ยเต็มไปหมด

เดิมทีหลิวอี้ตั้งใจจะหมุนตัวหนีกลับไปแล้ว ทว่าจู่ๆ เขาก็สังเกตเห็นว่าฝูงแมลงอสนีบาตเหล่านั้นกำลังบินวนเวียนล้อมรอบกลุ่มแสงสีขาวที่ใจกลางหลุมยุบ

ภายในกลุ่มแสงสีขาวนั้นคือท่อนไม้ท่อนหนึ่ง แม้เขาจะไม่รู้ว่ามันคือไม้ชนิดใด ทว่าดูจากสภาพการณ์แล้ว มันย่อมไม่ใช่สิ่งของธรรมดาสามัญอย่างแน่นอน

"ของวิเศษล้ำค่าปานนี้ ดูท่าคงทำได้แค่ยืนมองตาปริบๆ เสียแล้ว พลังฝีมือต่ำต้อยก็เช่นนี้ล่ะนะ คงทำได้แค่ถอนสมุนไพรติดมือกลับไปบ้างเท่านั้น" หลิวอี้ลอบถอนหายใจ ก่อนจะเร้นกายถอยกลับไปอย่างเงียบเชียบ

เมื่อกลับมาถึง เขาก็ทำหน้าที่ยืนเฝ้ายามให้เหล่าทหารที่กำลังตั้งหน้าตั้งตาฝึกฝน

แม้เสี่ยวโหรวจะไม่มีเคล็ดวิชาที่เหมาะสม ทว่าหลิวอี้ก็ได้ขอให้อู๋เจ๋อช่วยสอนวิธีโคจรพลังพื้นฐานให้นาง ยามนี้นางจึงนั่งสมาธิดูดซับพลังวิญญาณอยู่อย่างเงียบๆ เช่นกัน

พวกเขาปักหลักอยู่ที่นี่ถึงห้าวันเต็ม ในระหว่างนั้น หลิวอี้ได้แอบย้อนกลับไปดูที่หลุมยุบนั่นอีกหลายครา ทว่าก็พบว่าฝูงแมลงอสนีบาตยังคงเอาแต่จดจ่ออยู่กับกลุ่มแสงสีขาวนั่น ด้วยเหตุนี้เอง เขาจึงวางใจให้เหล่าทหารบำเพ็ญเพียรต่อไปได้

และเหล่าทหารก็ไม่ทำให้เขาต้องผิดหวัง เวลาเพียงห้าวัน ทหารทุกคนก็ทะลวงขึ้นสู่ระดับผู้ฝึกวิญญาณขั้นห้าได้สำเร็จ หากเป็นภายนอก กองทัพนี้ย่อมถูกจัดเป็นกองกำลังที่แข็งแกร่งหาตัวจับยากอย่างแน่นอน

ส่วนอู๋เจ๋อและหูฉางหมิงก็ทะลวงขึ้นสู่ระดับทวารวิญญาณขั้นเจ็ดได้สำเร็จ ซ้ำเสี่ยวโหรวที่ทำเพียงแค่โคจรพลัง ก็ยังบรรลุถึงระดับผู้ฝึกวิญญาณขั้นสอง ทำเอาหลิวอี้อิจฉาตาร้อนจนแทบทนไม่ไหว

ในวันนี้ ขณะที่ทุกคนกำลังเตรียมตัวฝึกฝนกันต่อ

ทันใดนั้น พวกหลิวอี้ก็มองเห็นเงาร่างสองสายกำลังพุ่งทะยานตรงดิ่งมาทางพวกเขาจากที่ห่างไกล

"ทุกคนระวังตัว รีบมารวมตัวกันทางนี้ เตรียมตัวถอยร่นได้ทุกเมื่อ" หลิวอี้ตะโกนสั่ง พลางกำยันต์ที่เสวียนฮั่นมอบให้ไว้ในมือแน่น

"นึกไม่ถึงว่าจะมีคนหลงเข้ามามากถึงเพียงนี้ น่าเสียดายที่พลังฝีมือต่ำต้อยเกินไป เกรงว่าคงมีชีวิตอยู่รอดได้อีกไม่นานนัก" เสียงทอดถอนใจดังแว่วมา ก่อนที่คนทั้งสองจะพุ่งเข้ามาหยุดยืนอยู่เบื้องหน้าพวกหลิวอี้

ชายหนุ่มผู้หนึ่ง หน้าตาหล่อเหลาหมดจดราวกับหยกสลัก สวมชุดยาวสีขาวบริสุทธิ์ บนศีรษะสวมกวานบัณฑิต ดูราวกับบัณฑิตผู้คงแก่เรียน คล้ายคลึงกับคนธรรมดาสามัญยิ่งนัก

ส่วนอีกคนกลับมีรูปลักษณ์กำยำล่ำสัน อายุราวสามสิบกว่าปี ไว้หนวดเคราเคริ้มครึ้ม ทั่วร่างแผ่กลิ่นอายอันตรายจนน่าสะพรึงกลัว

"หืม" หลิวอี้รีบใช้ระบบค้นหาทักษะตรวจสอบดูทันที เพียงชั่วอึดใจ ข้อมูลของคนทั้งสองก็ปรากฏขึ้นในหัว

เฉิงถัว ระดับพลัง : ไม่อาจระบุ ทักษะ :

ดรรชนีตัดสวรรค์ : 56,000 ชิ้นส่วนทักษะ

หมัดดาราเทวะ : 72,500 ชิ้นส่วนทักษะ

...

เซ่าหรง ระดับพลัง : ทวารวิญญาณขั้นสาม ทักษะ :

ตำราหมื่นวิเศษ : 300 ชิ้นส่วนทักษะ

หมัดดาราเทวะ : 72,500 ชิ้นส่วนทักษะ

ดรรชนีตัดสวรรค์ : 156,000 ชิ้นส่วนทักษะ

...

หลิวอี้ถึงกับเบิกตากว้าง ร่างกายแข็งทื่อราวกับถูกฟ้าผ่า

เขาพอจะเข้าใจได้ในส่วนของเฉิงถัว ในเมื่อระดับพลังของอีกฝ่ายไม่อาจระบุได้ ก็แสดงว่าต้องเป็นยอดฝีมือระดับสูงที่เหนือกว่าระดับวิญญาณมายาอย่างแน่นอน

ทว่าทักษะของเซ่าหรงกลับเหมือนกับของเฉิงถัวทุกประการ ไม่สิ การจะเรียนรู้ดรรชนีตัดสวรรค์ของเซ่าหรง กลับต้องใช้ชิ้นส่วนทักษะมากกว่าของเฉิงถัวถึงหนึ่งแสนชิ้น

ต้องรู้ก่อนว่า วิชาดรรชนีเอกะที่หลิวอี้เรียนรู้มา จนบรรลุถึงขั้นทะลุปรุโปร่งแล้ว หากต้องการอัปเกรดสู่ขั้นเหนือมนุษย์ ก็ยังต้องใช้แต้มความชำนาญเพียง 5,000 แต้ม หรือก็คือ 5,000 ชิ้นส่วนทักษะเท่านั้น

ต่อให้เลื่อนจากขั้นเหนือมนุษย์สู่ขั้นรู้แจ้งจะต้องใช้ชิ้นส่วนทักษะมหาศาลเพียงใด หลิวอี้ก็มั่นใจว่ายอดรวมทั้งหมดก็ไม่มีทางถึงเจ็ดหมื่นชิ้น และยิ่งไม่มีทางถึงหนึ่งแสนชิ้นอย่างแน่นอน

แล้วทักษะของเซ่าหรงผู้นี้มันคือเคล็ดวิชาระดับใดกันแน่ เหตุใดถึงทำให้หลิวอี้ตกตะลึงได้ถึงเพียงนี้ ซ้ำร้ายคนผู้นี้ยังมีระดับพลังเพียงทวารวิญญาณขั้นสามเท่านั้น เขาทำเรื่องเหนือธรรมชาติเช่นนี้ได้อย่างไร

ทว่าหลังจากความตื่นตะลึงผ่านพ้นไป หลิวอี้ก็ต้องเบิกบานใจอย่างสุดขีด เพราะเขาสังเกตเห็นทักษะหนึ่งของเซ่าหรง นั่นก็คือ 'ตำราหมื่นวิเศษ'

เซ่าหรงผู้นี้อุตส่าห์เสียเวลาเรียนรู้ตำราเล่มนี้ แสดงว่ามันต้องมีประโยชน์มหาศาลอย่างแน่นอน และประจวบเหมาะนักที่หลิวอี้มีชิ้นส่วนทักษะเหลืออยู่ 300 ชิ้นพอดิบพอดี

เขาครุ่นคิดชั่งใจอยู่เพียงครู่ ก่อนจะกดปุ่มเรียนรู้ในพริบตาทันที

[จบแล้ว]