บทที่ 13 - บุกฝ่าขุนเขา

บทที่ 13 - บุกฝ่าขุนเขา

เมืองอันหนาน หอสุราเทียนเซียง

"แม่นางจงมีธุระอันใดกับข้าหรือ ข้าก็แค่คนธรรมดา ดูเหมือนพวกเราจะเดินกันคนละเส้นทางนะ" หลิวอี้กล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

"จ้าวอ๋องล้อเล่นแล้ว ตอนอยู่เมืองหลวงท่านยังเป็นเพียงคนธรรมดา ทว่ายามนี้กลับกลายเป็นผู้ฝึกฝนระดับผู้ฝึกวิญญาณขั้นแปดเสียแล้ว คนเช่นท่าน ต่อให้ไปเยือนสำนักใด เกรงว่าคงได้รับการฟูมฟักเป็นอย่างดีแน่" จงหลิงอวี่กล่าว

"พลังฝีมือเพียงหยิบมือจะไปเทียบอันใดกับตำหนักชิงซวีของพวกท่านได้ แม่นางจงมีสิ่งใดก็รีบกล่าวมาเถิด มิเช่นนั้นข้าคงต้องขอตัวกลับก่อน" หลิวอี้เอ่ย

"ดี ในเมื่อจ้าวอ๋องกล่าวเช่นนี้ ข้าก็ไม่อ้อมค้อมแล้วกัน ที่ข้ามาในครั้งนี้ก็เพื่อขอคำชี้แนะจากท่าน ว่าท่านฝึกฝนวิชากระบี่พิรุณสารทได้อย่างไรกัน เท่าที่ข้ารู้ คนธรรมดาย่อมไม่อาจฝึกฝนได้ ทว่าความชำนาญของจ้าวอ๋องกลับไม่ด้อยไปกว่าข้าเลยแม้แต่น้อย" จงหลิงอวี่ตอบ

"หากเป็นเรื่องนี้ล่ะก็ แม่นางจงเชิญกลับไปเถิด!" สำหรับคำถามนี้ หลิวอี้ย่อมไม่มีทางปริปากบอกเด็ดขาด เพราะนี่คือความลับขั้นสุดยอด และเป็นรากฐานที่ทำให้เขามีชีวิตรอดมาได้

"แล้วหากข้าเป็นฝ่ายลงมือ จ้าวอ๋องมั่นใจว่าจะรับมือได้หรือไม่" จู่ๆ นางก็ปรายตาเย็นชาจ้องมองหลิวอี้ ราวกับนายพรานที่กำลังจ้องตะครุบเหยื่อ

"ในเมืองอันหนาน เจ้าไม่กล้าแตะต้องข้าหรอก" หลิวอี้ไม่ยี่หระต่อคำขู่ของนางแม้แต่น้อย

"หึหึ จ้าวอ๋องสมแล้วที่เป็นถึงผู้สืบทอดราชวงศ์ฮั่น ในเมื่อจ้าวอ๋องไม่ยอมปริปาก ข้าก็จะไม่ฝืนใจ ทว่าวันหน้าข้าจะต้องสืบหาความจริงให้จงได้ จ้าวอ๋องก็จงรักษาชีวิตไว้ให้ดีล่ะ หนทางข้างหน้ายังมีผู้คนอีกมากมายรอคอยท่านอยู่" ประโยคสุดท้ายนางจงใจเน้นเสียงหนัก เห็นได้ชัดว่าต้องการเตือนสติหลิวอี้

กล่าวจบนางก็ไม่รั้งอยู่ให้มากความ หมุนตัวเดินจากไปทันที

"พวกเราไปกันเถอะ!" หลิวอี้หันไปกล่าวกับอู๋เจ๋อ

หลังจากจงหลิงอวี่ออกจากหอเทียนเซียง นางก็มุ่งหน้าไปยังนอกเมืองอย่างรวดเร็ว ที่นั่นมียายเฒ่าผู้หนึ่งยืนรอนางอยู่ เมื่อเห็นนางเดินออกมา ยายเฒ่าก็รีบก้าวเข้าไปเอ่ยถาม "คุณหนู ได้เคล็ดลับมาหรือไม่เจ้าคะ"

"ไม่ เขาปฏิเสธ" จงหลิงอวี่ส่ายหน้า

"คุณหนู เดี๋ยวข้าไปเค้นคอเอามาให้เอง เด็กเมื่อวานซืนที่มีระดับเพียงผู้ฝึกวิญญาณ กล้าโอหังถึงเพียงนี้เชียวหรือ" นัยน์ตาฝ้าฟางของยายเฒ่าพลันระเบิดรังสีอำมหิตออกมา ทำเอาผู้คนรู้สึกหนาวสั่นสะท้านไปถึงขั้วหัวใจ

"ข่มขู่เขาไปก็ไร้ประโยชน์ แม้ก่อนหน้านี้จะไม่เคยรู้จักมักคุ้น แต่จากวีรกรรมที่เขาก่อขึ้นในช่วงที่ผ่านมา บางที...เขาอาจจะเป็นถึงมหาราชผู้กอบกู้ราชวงศ์ฮั่นก็เป็นได้" จงหลิงอวี่เอ่ย

"หากไม่ลองดูจะรู้ได้อย่างไรเจ้าคะ" ยายเฒ่าแย้ง

"ในเมืองอันหนานยังมีตระกูลหงอยู่นะ หากแตะต้องเขาในเมืองอันหนาน ต่อให้ตระกูลหงจะไม่จงรักภักดีต่อราชวงศ์ฮั่น แต่พวกเขาก็คงไม่ยอมปล่อยให้เขามาตายในเขตเมืองอันหนานเป็นแน่ ยิ่งไปกว่านั้น การไม่ผูกใจเจ็บเป็นศัตรูกันอาจจะส่งผลดีกว่า พวกเรากลับกันเถอะ!" จงหลิงอวี่กล่าว

"กลับหรือเจ้าคะ คุณหนู หากพวกเรากลับไป ท่านคิดว่าเขาจะมีชีวิตรอดไปจนถึงไต้จวิ้นหรือเจ้าคะ" ยายเฒ่าเอ่ยถามกลับ

"ข้าเตือนเขาไปแล้ว หากเขาสามารถช่วยเหลือข้าได้จริง เขาย่อมต้องผ่านพ้นวิกฤตตรงหน้านี้ไปได้อย่างแน่นอน พวกเรารีบกลับกันเถอะ หากท่านเจ้าสำนักออกจากกักตนมาคงไม่ใช่เรื่องดีแน่" จงหลิงอวี่กล่าว

ได้ยินดังนั้น ยายเฒ่าก็ทำได้เพียงทอดถอนใจอย่างจนปัญญา ก่อนจะเดินตามจงหลิงอวี่จากไป

พวกหลิวอี้เองก็ไม่ได้รั้งอยู่ในเมืองอันหนานนานนัก หลังจากพักผ่อนเพียงหนึ่งคืน พอรุ่งสางก็ออกเดินทางทันที

ยามจากลา หงเลี่ยเดินทางมาส่งด้วยตนเอง ซ้ำยังแสดงท่าทีกระตือรือร้นเป็นอย่างยิ่ง ทว่าหลิวอี้กลับไม่ได้ใส่ใจนัก เพราะหงเลี่ยมีความจริงใจหรือไม่ เขาย่อมมองออกอย่างทะลุปรุโปร่ง การกระทำเช่นนี้ก็เป็นเพียงการรีบโยนเผือกร้อนในมือทิ้งไปให้พ้นตัวเท่านั้น

หลังจากออกจากเมืองอันหนาน เมื่อถึงยามเที่ยงวัน พวกหลิวอี้ก็เดินทางมาถึงทางแยกแห่งหนึ่ง

เส้นทางหนึ่งคือถนนหลวง ส่วนอีกเส้นทางคือทางศิลาแคบๆ ที่ทอดยาวตัดผ่านหุบเขา

และที่ริมทางศิลาแคบๆ นั้นก็มีป้ายหินสลักตัวอักษรขนาดใหญ่ไว้สามตัวว่า "เขาเหลียนอวิ๋น"

"ทิ้งรถม้าไป สั่งให้ทหารแบกเสบียงและสัมภาระติดตัว มุ่งหน้าไปตามเส้นทางสายเล็กนี้" หลิวอี้สั่งการ

"ท่านอ๋อง จะไปทางนี้จริงๆ หรือพ่ะย่ะค่ะ ในเขาเหลียนอวิ๋นมีสัตว์อสูรชุกชุมยิ่งนัก ต่อให้เป็นบรรดาศิษย์จากสำนักต่างๆ มาฝึกหาประสบการณ์ ก็ยังไม่กล้าบุกเข้าไปลึกจนเกินไป พวกเราเข้าไปเช่นนี้ จะไม่อันตรายเกินไปหรือพ่ะย่ะค่ะ" หูฉางหมิงเอ่ยถามด้วยความกังวล

เมื่อวานหลังจากเข้าเมือง หลิวอี้ได้สั่งให้เขาไปหาซื้อแผนที่เขาเหลียนอวิ๋นมา ดังนั้นตั้งแต่เมื่อวานเขาก็พอจะคาดเดาเจตนาได้บ้างแล้ว ทว่าในใจก็ยังคงอดห่วงไม่ได้อยู่ดี

"บุกฝ่าเขาเหลียนอวิ๋น คือเส้นทางรอดเพียงหนึ่งเดียว ขอเพียงพวกเรามีชีวิตรอดออกไปได้ เมื่อนั้นกองทัพแห่งนี้จะกลายเป็นกองทัพที่แข็งแกร่งอย่างแท้จริง หากเลือกใช้ถนนหลวง เบื้องหน้าย่อมมียอดฝีมือจากตำหนักชิงซวีดักรออยู่อย่างแน่นอน พวกเราไม่มีทางชนะหรอก" หลิวอี้อธิบาย

ขุมกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดของพวกเขาในยามนี้ มีระดับเพียงทวารวิญญาณขั้นสี่เท่านั้น หากต้องปะทะกับยอดฝีมือระดับขุนพลวิญญาณ ต่อให้มีค่ายกลรบคอยหนุนเสริมก็เปล่าประโยชน์ ท้ายที่สุดก็หนีไม่พ้นต้องถูกเข่นฆ่าสังหารหมู่จนหมดสิ้น

ระดับขุนพลวิญญาณเปรียบเสมือนกำแพงสูงตระหง่าน พลังทำลายล้างของขุนพลวิญญาณผู้หนึ่ง ย่อมไม่ใช่สิ่งที่ผู้ฝึกฝนระดับทวารวิญญาณจะเทียบเคียงได้ ต่อให้เจ้าจะเก่งกาจฝืนลิขิตฟ้าปานใดก็ตาม เพราะยอดฝีมือระดับขุนพลวิญญาณนั้นครอบครอง 'เขตแดนขุนพล' ผู้ใดที่ตกลงไปในเขตแดนขุนพล หากพลังฝีมือด้อยกว่าย่อมมีเพียงความตายสถานเดียว หนึ่งขุนพลผงาด หมื่นโครงกระดูกกองเนิน เมื่อใดที่ขุนพลวิญญาณกางเขตแดนออก ย่อมต้องมีซากศพกองเป็นภูเขาเลากาอย่างแน่นอน

"ท่านอ๋องเป็นถึงองค์ชายสูงศักดิ์ยังไม่หวั่นเกรง พวกกระหม่อมก็ยินดีร่วมบุกฝ่าเขาเหลียนอวิ๋นไปพร้อมกับท่านอ๋องพ่ะย่ะค่ะ!" อู๋เจ๋อตะโกนก้อง

"พวกกระหม่อมยินดีร่วมบุกฝ่าเขาเหลียนอวิ๋นไปพร้อมกับท่านอ๋องพ่ะย่ะค่ะ!" เหล่าทหารกล้าที่อยู่เบื้องหลังต่างประสานเสียงตะโกนรับอย่างฮึกเหิม

จากนั้น เหล่าทหารก็จัดการแบกสัมภาระที่จำเป็นติดตัวไป ทิ้งรถม้าเปล่าไว้เบื้องหลัง ปล่อยให้มันแล่นเตลิดไปตามทาง ส่วนพวกเขาก็เดินเท้าตามหลิวอี้มุ่งหน้าเข้าสู่เขาเหลียนอวิ๋น

หลิวอี้ปรายตามองเสี่ยวโหรวที่เดินอยู่เคียงข้าง ก่อนจะเรียกนายกองร้อยสองคนให้มาคอยคุ้มกันนาง อย่างไรเสียนางก็คือคนที่อ่อนแอที่สุดในที่นี้ การเดินเท้าเข้าเขาเหลียนอวิ๋นจำเป็นต้องระมัดระวังเป็นพิเศษ

"ท่านอ๋อง ล้วนเป็นเพราะข้าไร้ความสามารถ ไม่อาจช่วยเหลือท่านได้ ซ้ำยังเป็นตัวถ่วงของพวกท่านอีก" เสี่ยวโหรวเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

นางเองก็ปรารถนาจะช่วยเหลือหลิวอี้ ทว่านางกลับไร้เรี่ยวแรงจะกระทำสิ่งใด ในใจจึงรู้สึกปวดร้าวอย่างแสนสาหัส แม้แต่ทหารธรรมดาผู้หนึ่งยังสามารถสู้รบสังหารศัตรูเพื่อหลิวอี้ได้ แต่นางกลับทำอันใดไม่ได้เลย

ตลอดทางที่ผ่านมา นางรู้สึกเสมอว่าตนเองช่างไร้ประโยชน์ ยิ่งได้เห็นศัตรูของหลิวอี้ล้วนแข็งแกร่งปานนั้น นางก็ยิ่งรู้สึกราวกับมีมีดมากรีดแทงหัวใจ จึงได้แต่เก็บตัวเงียบขรึมมาตลอดทาง

"ไม่มีผู้ใดเป็นตัวถ่วงทั้งนั้น ทุกคนล้วนมีหน้าที่เป็นของตนเอง เพียงแต่แบ่งเบาภาระกันไปคนละแบบก็เท่านั้น แค่เขาเหลียนอวิ๋นจะเป็นไรไป พวกเราต้องรอดออกไปได้อย่างปลอดภัยแน่" หลิวอี้แย้มยิ้มพลางเอ่ยปลอบใจ

เขาเหลียนอวิ๋น ไม่ได้เป็นเพียงภูเขาโดดๆ ลูกเดียว ทว่ามันคือเทือกเขาอันกว้างใหญ่ไพศาล

ภายในเทือกเขาแห่งนี้มีสัตว์อสูรซ่อนตัวอยู่มากน้อยเพียงใด ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ได้ เพราะไม่เคยมีผู้ใดกล้าเหยียบย่างเข้าไปสำรวจถึงใจกลางเทือกเขาเลยสักคน

ทว่ากลับมีเส้นทางสายหนึ่งตัดผ่านเขาเหลียนอวิ๋น เส้นทางสายนี้เกิดจากบรรดาศิษย์สำนักเล็กสำนักใหญ่รอบๆ เขาเหลียนอวิ๋น ที่เข้ามาหาประสบการณ์จนเกิดเป็นเส้นทางทอดยาว

แม้เส้นทางสายนี้จะเลียบเคียงอยู่เพียงแค่รอบนอกของเทือกเขา ทว่ากลับมีผู้คนสัญจรผ่านไปมาน้อยยิ่งนัก เพราะอย่างไรเสียเส้นทางสายนี้ก็ตั้งอยู่กลางเขาเหลียนอวิ๋น ย่อมเต็มไปด้วยอันตรายอยู่ดี

หลังจากเข้าสู่เขาเหลียนอวิ๋น เพียงแค่ข้ามพ้นยอดเขาลูกแรก พวกหลิวอี้ก็ได้ยินเสียงหมาป่าหอนดังแว่วมาเป็นระลอก

"ทุกคนระวังตัวด้วย มีฝูงหมาป่าอยู่แถวนี้" อู๋เจ๋อรีบเอ่ยเตือน

"ช่วยด้วย! มีราชันหมาป่า!" ทันใดนั้นก็มีเสียงกรีดร้องขอความช่วยเหลือดังขึ้น ชายหนุ่มในชุดสีเขียวครามสามคนกำลังวิ่งหนีตายตรงดิ่งมาทางพวกหลิวอี้

ทั่วร่างของทั้งสามคนเต็มไปด้วยบาดแผลเหวอะหวะ หากไม่ใช่เพราะต้องดิ้นรนหนีตาย เกรงว่ายามนี้คงแทบจะก้าวขาไม่ออกแล้ว

"ราชันหมาป่างั้นหรือ" เมื่อได้ยินคำนี้ พวกหลิวอี้ต่างก็ขมวดคิ้วมุ่น นี่มันจะดวงซวยเกินไปแล้วกระมัง เพิ่งจะเหยียบย่างเข้ามาก็ต้องมาเจอกับราชันหมาป่าเลยหรือนี่

ทว่าในยามนี้ สิ่งที่ทำได้ก็มีเพียงการเตรียมพร้อมรับมือเท่านั้น

[จบแล้ว]