บทที่ 12 - เมืองอันหนาน

บทที่ 12 - เมืองอันหนาน

เหล่าทหารเคลื่อนทัพตามหลังมาติดๆ หลิวอี้ทะยานร่างไปเบื้องหน้า ซัดวิชาดรรชนีเอกะออกไป ส่งพลังวิญญาณสายหนึ่งเจาะทะลวงร่าง ปลิดชีพคนสุดท้ายลงได้อย่างง่ายดาย

และหลังจากนั้น หลิวอี้ก็ได้รับฟังเสียงแจ้งเตือนอันแสนไพเราะที่สุด

"ติ๊ง ผู้ครอบครองสังหารหลินซวี่ ระดับทวารวิญญาณขั้นสี่ ได้รับค่าประสบการณ์ 50 แต้ม!"

"ขอแสดงความยินดี ผู้ครอบครองเลื่อนระดับ!"

"ติ๊ง ผู้ครอบครองสังหารจางฉู่ ระดับทวารวิญญาณขั้นสี่ ได้รับค่าประสบการณ์ 30 แต้ม!"

"ติ๊ง ผู้ครอบครองสังหารหวังเหลียว ระดับทวารวิญญาณขั้นห้า ได้รับค่าประสบการณ์ 70 แต้ม!"

"ขอแสดงความยินดี ผู้ครอบครองเลื่อนระดับ!"

"ขอแสดงความยินดี ผู้ครอบครองทำภารกิจระดับอี (E) สำเร็จ ได้รับชิ้นส่วนทักษะ 300 ชิ้น!"

หลิวอี้ทะลวงระดับติดต่อกันถึงสองครั้ง พลังบำเพ็ญของเขาพุ่งทะยานขึ้นสู่ระดับผู้ฝึกวิญญาณขั้นแปดในพริบตา

ส่วนอู๋เจ๋อและพวกพ้องก็มองออกว่าหลิวอี้เพิ่งจะทะลวงระดับระหว่างการต่อสู้ จึงอดไม่ได้ที่จะประสานมือเอ่ยยกย่องอย่างจริงจัง "ท่านอ๋องช่างเปรียบดั่งเทพสงครามจุติลงมา ยิ่งสู้ยิ่งแกร่งกล้า ใต้หล้านี้ผู้ใดจะหาญกล้ามาเทียบเคียงได้พ่ะย่ะค่ะ"

"เลิกประจบสอพลอได้แล้ว พวกเรารีบเข้าเมืองกันเถอะ!" หลิวอี้ตัดบท

สำหรับคำเยินยอจอมปลอมอย่างเทพสงครามจุติอันใดนั่น เขาไม่ได้ใส่ใจ และไม่คิดจะอธิบายสิ่งใดด้วย อย่างไรเสียเขาก็คงไม่อาจป่าวประกาศออกไปได้ว่าตนเองเลื่อนระดับได้จากการฆ่าคนล่าค่าประสบการณ์หรอกนะ!

"พ่ะย่ะค่ะ!" อู๋เจ๋อและคณะรับคำสั่ง ก่อนจะเร่งฝีเท้าไปเบื้องหน้าเพื่อเบิกทางให้หลิวอี้

ส่วนศพของทั้งสามคน หลิวอี้ย่อมสั่งให้ทหารจัดการเก็บกวาดให้เรียบร้อย

เดิมทีเขาหลงนึกว่าสามคนนี้จะมีเงินทองติดตัวมาบ้าง ใครจะรู้ว่ากลับเป็นแค่ยาจก ทั้งสามคนมีตั๋วเงินรวมกันไม่ถึงสามหมื่นเหรียญทองด้วยซ้ำ

ทว่าหลิวอี้ก็ยังอุตส่าห์เก็บกวาดมาจนเกลี้ยง อย่างไรเสียสำหรับเขาแล้ว เงินทองยิ่งมีมากเท่าใดย่อมยิ่งดี

เมื่อเขากลับขึ้นรถม้า เสี่ยวโหรวก็เอ่ยถามด้วยความร้อนรน "คุณชาย ตำหนักชิงซวีไม่มีทางปล่อยพวกเราไปแน่ พวกมันจะต้องส่งยอดฝีมือที่ร้ายกาจกว่านี้มาอีกเป็นแน่ พวกเราจะทำเช่นไรดีเจ้าคะ"

เดิมทีนางก็เป็นเพียงหญิงสาวบอบบางผู้หนึ่ง เมื่อต้องมาเผชิญกับเรื่องราวเช่นนี้ นางก็ทำได้เพียงพึ่งพาหลิวอี้เท่านั้น

"วางใจเถอะ ลำพังแค่ตำหนักชิงซวียังเอาชีวิตข้าไม่ได้หรอก พวกเราจะต้องเดินทางไปถึงไต้จวิ้นได้อย่างปลอดภัยแน่นอน" หลิวอี้เอ่ยปลอบอย่างหนักแน่น

...

ไม่นานนัก พวกเขาก็เคลื่อนขบวนเข้าสู่เมืองอันหนาน

ในฐานะที่เป็นเมืองใหญ่อันดับหนึ่ง เมืองอันหนานย่อมมีความเจริญรุ่งเรืองอย่างเห็นได้ชัด ยิ่งไปกว่านั้น นึกไม่ถึงเลยว่าเมืองอันหนานแห่งนี้จะมีค่ายกลคอยคุ้มกันอยู่ด้วย

เมื่อเห็นค่ายกลที่ปกปักษ์เมืองอันหนาน หลิวอี้ก็อดไม่ได้ที่จะลอบยิ้มขื่น

ค่ายกลนี้กลับล้ำเลิศยิ่งกว่าค่ายกลของเมืองหลวงฉางอันเสียอีก ช่างน่าขันเสียนี่กระไร เป็นถึงเมืองหลวงอันเกรียงไกร แต่กลับถูกเมืองใต้ปกครองเทียบรัศมีจนหมดสิ้น

และในเมืองแห่งนี้ หากจะหาผู้ที่จงรักภักดีต่อต้าฮั่นอย่างแท้จริง เกรงว่าคงมีเพียงหยิบมือเดียวเท่านั้น

กองทัพของหลิวอี้เข้าเมืองมาได้ไม่นานนัก หูฉางหมิงก็รีบเข้ามารายงาน "ท่านอ๋อง เจ้าเมืองหงเดินทางมาต้อนรับท่านอ๋องพ่ะย่ะค่ะ ยามนี้รออยู่เบื้องหน้าแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"โอ้ ดีเลย เช่นนั้นข้าก็ขอไปพบเสียหน่อย" หลิวอี้ก้าวลงจากรถม้า ก่อนจะเดินตามหูฉางหมิงไป

เมื่อเขาเดินไปถึง ก็พบกับชายวัยกลางคนผู้ไว้เคราแพะกำลังเดินนำชายหนุ่มหญิงสาวคู่หนึ่ง พร้อมด้วยกองกำลังผู้คุ้มกันประจำตระกูลเดินตรงเข้ามา

"ข้าน้อยหงเลี่ย ถวายบังคมจ้าวอ๋องพ่ะย่ะค่ะ" ชายวัยกลางคนก้าวเข้ามาประสานมือคารวะ

แม้เปลือกนอกจะดูนอบน้อม ทว่าก็ไม่รู้ว่ามีความจริงใจแฝงอยู่มากน้อยเพียงใด

ส่วนชายหญิงสองคนที่ยืนอยู่ด้านข้าง หลิวอี้คาดเดาว่าคงเป็นบุตรธิดาของเขา ทว่าทั้งสองกลับไม่ได้มีท่าทีนอบน้อมเฉกเช่นหงเลี่ยเลยแม้แต่น้อย

พวกเขาเพียงแค่โค้งคำนับตามบิดาด้วยใบหน้าเรียบเฉยไร้อารมณ์เท่านั้น

"เจ้าเมืองหงเกรงใจไปแล้ว ข้าเพียงเดินทางผ่านมา ขอรบกวนเวลาท่านสักเล็กน้อย หวังว่าท่านคงไม่ถือสา" แม้หลิวอี้จะมองระดับพลังของหงเลี่ยไม่ออก ทว่าเพียงใช้ระบบสแกนตรวจสอบ ทุกอย่างก็ปรากฏชัดเจน

หงเลี่ยผู้นี้นึกไม่ถึงว่าจะเป็นถึงยอดฝีมือระดับวิญญาณมายาขั้นสาม ซึ่งนับว่าแกร่งกล้ายิ่งกว่าหวังหมิง ผู้อาวุโสลานนอกแห่งตำหนักชิงซวีเสียอีก

สำหรับหงเลี่ยแล้ว หลิวอี้ย่อมพยายามหลีกเลี่ยงการสร้างความบาดหมางให้มากที่สุด ด้วยระดับพลังของเขาในยามนี้ การเดินทางไปยังไต้จวิ้น ก็เปรียบเสมือนการเดินย่ำอยู่บนแผ่นน้ำแข็งบางๆ เท่านั้น

จากนั้น ภายใต้การจัดการของหงเลี่ย พวกหลิวอี้ก็ได้เข้าพักในจวนเจ้าเมืองอย่างรวดเร็ว

เมื่อจัดแจงที่พักเรียบร้อยแล้ว หงเลี่ยก็ไม่ได้ให้ความสนใจในตัวหลิวอี้มากนัก เพียงแค่ต้อนรับขับสู้ตามธรรมเนียมปฏิบัติ ไม่ได้มีการจัดงานเฉลิมฉลองใหญ่โตอันใด

หลิวอี้เองก็พอใจกับความสงบเช่นนี้ เขาพูดคุยสัพเพเหระพอเป็นพิธี ก่อนจะปลีกตัวกลับห้องพักของตน

ทว่าเสี่ยวโหรวกลับมีท่าทีฮึดฮัด นางกล่าวด้วยความไม่พอใจอย่างยิ่ง "ท่านอ๋อง หงเลี่ยผู้นี้กำเริบเสิบสานเกินไปแล้ว เขาเป็นถึงขุนนางแห่งต้าฮั่น ทว่ากลับบังอาจแสดงท่าทีกระด้างกระเดื่องต่อท่านอ๋องถึงเพียงนี้!"

สำหรับเชื้อพระวงศ์แล้ว การไม่แสดงความเคารพก็ถือเป็นการล่วงเกิน ยิ่งไม่ต้องกล่าวถึงการกระทำของหงเลี่ยในวันนี้เลย

ทว่าหลิวอี้กลับเอ่ยขัดขึ้นมาทันที "เสี่ยวโหรว เจ้าคิดว่า...พวกเรายังนับว่าเป็นเชื้อพระวงศ์อยู่อีกงั้นหรือ"

คำกล่าวนี้ทำเอานางถึงกับชะงักงันไปชั่วขณะ ก่อนจะรีบแย้งขึ้นมา "เหตุใดถึงจะไม่ใช่ล่ะเจ้าคะ หากท่านอ๋องมิใช่เชื้อพระวงศ์ แล้วในใต้หล้านี้ผู้ใดจะคู่ควรกับบรรดาศักดิ์นี้อีก"

"เชื้อพระวงศ์ จำเป็นต้องมีพลังอำนาจคอยหนุนหลัง เชื้อพระวงศ์ที่ไร้ซึ่งพลังอำนาจ ก็ไม่ต่างอันใดกับสามัญชนคนธรรมดา เจ้าอย่าได้เก็บมาใส่ใจให้ขุ่นเคืองเลย รอจนพวกเราแข็งแกร่งขึ้นเมื่อใด เมื่อนั้นย่อมมีผู้คนแห่แหนมาก้มหัวคารวะถึงหน้าประตูบ้านเอง" หลิวอี้เอ่ยเสียงเรียบ

เสี่ยวโหรวนิ่งอึ้งไป!

แท้จริงแล้ว เหตุผลบางอย่างผู้คนต่างก็ล่วงรู้ดี ทว่าในบางครั้งก็เพียงแค่ไม่อยากยอมรับ และไม่กล้าเผชิญหน้ากับความจริงก็เท่านั้น

"เอาล่ะ เจ้าไปตามอู๋เจ๋อมาพบข้าที" หลิวอี้เอ่ย

"เจ้าค่ะ คุณชาย" นางหมุนตัวเดินจากไป ไม่นานนักก็พาอู๋เจ๋อมาพบ

เมื่ออู๋เจ๋อมาถึง หลิวอี้ก็พกพาทหารส่วนหนึ่งมุ่งหน้าตรงไปยังหอเสินจีแห่งเมืองอันหนานทันที

หอเสินจี คือสำนักหลอมสร้างอาวุธยุทโธปกรณ์

ในอดีตหอเสินจีเคยเป็นสำนักหลอมอาวุธหลวงแห่งราชวงศ์ต้าฮั่น รับหน้าที่หลอมสร้างอาวุธให้แก่กองทัพต้าฮั่นเพื่อกรีธาทัพบุกเบิกดินแดน

หากมิใช่ผู้ฝึกฝนที่สังกัดต้าฮั่น ย่อมยากนักที่จะได้ครอบครองอาวุธจากหอเสินจีแม้เพียงสักเล่ม

ทว่าเมื่อสองร้อยปีก่อน ประมุขหอเสินจีได้นำพาศิษย์ในสำนักทั้งหมดแยกตัวออกจากราชวงศ์

ในเวลานั้น ฮ่องเต้แห่งต้าฮั่นนับว่าพอมีฝีมืออยู่บ้าง ทรงพยายามเกลี้ยกล่อมให้รั้งอยู่ ทว่าท้ายที่สุดก็ถูกปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใย

เล่าลือกันว่าในครานั้น ประมุขหอเสินจีได้ท้าพนันกับฮ่องเต้ ส่วนเนื้อหาของการท้าพนันนั้นคือสิ่งใด ยามนี้ไม่มีผู้ใดล่วงรู้แล้ว ผู้คนรู้เพียงว่าการพนันในครั้งนั้น ประมุขหอเสินจีเป็นฝ่ายคว้าชัยชนะ และเหล่าศิษย์หอเสินจีก็ได้รับอิสรภาพกลับคืนมา

ยามนี้ กิจการของหอเสินจีได้แผ่ขยายไปทั่วหล้า ตามเมืองใหญ่ๆ ล้วนมีสาขาของหอเสินจีเปิดขายอาวุธยุทโธปกรณ์ทั้งสิ้น

มีทั้งอาวุธสำหรับกองทัพ และอาวุธวิเศษสำหรับผู้ฝึกฝน ขอเพียงมีเงินตรา ย่อมสามารถซื้อหาของที่ถูกใจได้อย่างแน่นอน

เมื่อเห็นหลิวอี้และอู๋เจ๋อก้าวเข้ามาในหอเสินจี ชายชราผู้หนึ่งก็ก้าวเข้ามาประสานมือเอ่ยถาม "ไม่ทราบว่าท่านแม่ทัพเดินทางมาที่นี่ ต้องการซื้อหาอาวุธประเภทใดหรือขอรับ"

เพราะเห็นว่าแต่งกายเยี่ยงทหาร ชายชราจึงทึกทักเอาว่าเป็นลูกน้องของหงเลี่ย

หลิวอี้ก็ไม่ได้ใส่ใจอันใด เขาหันไปสั่งอู๋เจ๋อ "อู๋เจ๋อ มอบรายการสิ่งของที่พวกเราต้องการซื้อให้เขาไป"

"พ่ะย่ะค่ะ" อู๋เจ๋อรับคำสั่ง ก่อนจะยื่นใบรายการให้

"ท่านแม่ทัพโปรดรอสักครู่ ข้าน้อยจะรีบให้คนไปจัดเตรียมมาให้เดี๋ยวนี้ขอรับ" สิ่งที่พวกเขาต้องการหาใช่อาวุธวิเศษล้ำค่าอันใด สำหรับหอเสินจีแล้ว การจัดเตรียมย่อมเป็นเรื่องง่ายดายยิ่งนัก

การส่งมอบเสร็จสิ้นลงอย่างรวดเร็ว เหล่าทหารทยอยขนอาวุธกลับไปยังค่ายทหาร

ขณะที่หลิวอี้และพวกพ้องกำลังก้าวพ้นประตูออกมา จู่ๆ เขาก็พบกับบุคคลที่ตนเองรู้สึกไม่สบอารมณ์เป็นอย่างยิ่ง

จงหลิงอวี่ หญิงสาวผู้มีรูปโฉมงดงามพิลาสล้ำ ราวกับภาพวาดสวรรค์ เพียงปรายตามองก็ชวนให้ผู้คนหลงใหลคลั่งไคล้ จนผู้คนในยุทธภพต่างขนานนามนางว่า "เทพธิดาหลิงอวี่"

ทว่าสำหรับหลิวอี้แล้ว การพบนางหาใช่เรื่องน่ายินดีแต่ประการใดไม่

"เป็นอันใดไป หรือว่าจ้าวอ๋องเห็นหน้าข้าแล้วรู้สึกไม่ค่อยสบอารมณ์งั้นหรือ" จงหลิงอวี่แย้มยิ้มบางๆ เอ่ยถามด้วยท่าทีเป็นกันเอง จนยากที่ผู้คนจะปฏิเสธได้ลงคอ

"แม่นางจงคงไม่ได้บังเอิญผ่านมาแถวนี้หรอกกระมัง" หลิวอี้เอ่ยตอบ

"ข้ามีเรื่องอยากจะขอคำชี้แนะจากจ้าวอ๋องสักหน่อย ไม่ทราบว่าจ้าวอ๋องจะยินยอมหรือไม่" นางเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจัง

[จบแล้ว]