ตอนที่ 73 ข่าวลือ

ตอนที่ 73 ข่าวลือ

ข่าวลือเรื่องอ๋องไต้ไร้น้ำยาแพร่สะพัดไปทั่วเมืองหลวงตั้งแต่ก่อนจะเช้าวันใหม่เสียอีก

พอรุ่งสาง ชาวเมืองหลวงทุกคนก็รู้กันถ้วนหน้าว่าอ๋องไต้ไม่มีน้ำยา ไม่สามารถมีลูกได้

บ่าวไพร่ในจวนข่งไท่ฉางก็ย่อมต้องได้ยินข่าวนี้เหมือนกัน

"ลุงเก้า ข้าเพิ่งได้ยินอะไรเด็ดๆ มาล่ะ" บ่าวคนหนึ่งวิ่งกระหืดกระหอบมาหาพ่อบ้านที่ลานหน้าบ้าน

พ่อบ้านเห็นหน้าตาตื่นตระหนกของบ่าวคนนั้น ก็นึกว่าเกิดเรื่องใหญ่ รีบถามว่า "เกิดอะไรขึ้น?"

บ่าวคนนั้นกระซิบข้างหูพ่อบ้าน "เมื่อกี้ข้าไปตลาดมา ได้ยินคนเขาลือกันให้แซ่ดว่าอ๋องไต้น่ะไร้น้ำยา ไม่มีปัญญามีลูก ก็เลยไม่มีทายาทสืบสกุลจนป่านนี้ไงล่ะ"

"อะไรนะ?" พ่อบ้านช็อกกับข่าวลือที่เพิ่งได้ยิน

"ลุงเก้า ตอนนี้คนเขาลือกันไปทั้งเมืองหลวงแล้วนะ ข้าไม่ได้แต่งเรื่องขึ้นมาเองหรอก" บ่าวคนนั้นยืนยัน "คนเขาพูดกันเป็นตุเป็นตะ ฟังดูมีมูลมากเลยนะ แถมมันก็จริงที่อ๋องไต้ยังไม่มีทายาทเลยสักคน"

"ข้าจะรีบไปรายงานนายท่านเดี๋ยวนี้แหละ" พ่อบ้านบอก แล้วรีบวิ่งแจ้นไปหาข่งไท่ฉางทันที

ข่งไท่ฉางกำลังกินข้าวเช้าอยู่ พอเห็นพ่อบ้านวิ่งหน้าตั้งเข้ามา ก็รีบถามว่าเกิดอะไรขึ้น

พ่อบ้านรายงานเรื่องที่เพิ่งได้ยินมาให้ข่งไท่ฉางฟังละเอียดยิบ

พอฟังจบ สีหน้าข่งไท่ฉางก็ยังคงนิ่งสงบ ไม่เปลี่ยนสีเลยแม้แต่น้อย

พ่อบ้านแปลกใจที่เจ้านายไม่สะทกสะท้าน ถามว่า "นายท่าน ท่านรู้อยู่แล้วหรือขอรับ?"

ข่งไท่ฉางพยักหน้า "อืม ไม่แปลกใจหรอก" เขาเดาไว้ตั้งแต่เมื่อคืนแล้วล่ะว่า พอเจิ้นกั๋วกงปล่อยระเบิดลูกนั้นในงานเลี้ยง ข่าวลือเรื่องอ๋องไต้ไร้น้ำยาก็ต้องแพร่สะพัดไปทั่วเมืองหลวงแน่ๆ

"นายท่าน ถ้าอ๋องไต้ไร้น้ำยาจริงๆ แล้วคุณหนูล่ะขอรับ?" คุณหนูถูกจับหมั้นให้เป็นชายารองของอ๋องไต้ไปแล้ว ถ้าเขาไร้น้ำยาจริงๆ คุณหนูก็ต้องแต่งไปเป็นม่ายขันหมากสิ แบบนั้นมันไม่ยุติธรรมกับคุณหนูเลยนะ

ข่งไท่ฉางกินข้าวเช้าเสร็จพอดี ยกชาขึ้นจิบ แล้วบอกว่า "เหยาเอ๋อร์จะไม่มีวันแต่งไปเป็นชายารองของอ๋องไต้หรอก" หลังประชุมเช้านี้ เขาตั้งใจจะไปเข้าเฝ้าฮ่องเต้เพื่อขอปฏิเสธราชโองการสมรสนี้ให้จงได้

"นายท่าน ท่านตั้งใจจะ..."

"สายแล้ว ข้าต้องไปประชุมราชสำนักแล้วล่ะ" ข่งไท่ฉางเดินไปที่ประตู ซึ่งข่งหยวนก็ยืนรออยู่ที่รถม้าแล้ว

"ท่านพ่อ" ข่งหยวนทำความเคารพ แล้วช่วยประคองข่งไท่ฉางขึ้นรถม้า

พอสองพ่อลูกนั่งประจำที่ คนขับรถม้าก็สะบัดแส้ รถม้าก็ค่อยๆ เคลื่อนตัวมุ่งหน้าไปยังพระราชวัง

"ท่านพ่อ ท่านพร้อมหรือยังขอรับ?" ข่งหยวนถาม

ข่งไท่ฉางพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม "พ่อพร้อมแล้ว" แล้วเขาก็ถอนหายใจยาว "คราวนี้เราอาจจะจบลงที่คุกหลวงก็ได้นะ"

"ท่านพ่อ ข้าไม่กลัวคุกหรอกขอรับ ข้าแค่สงสารท่านแม่กับน้องสาวที่จะต้องมาลำบากทีหลัง"

"พ่อคุยกับแม่เจ้าแล้ว ถ้าเกิดอะไรขึ้นกับเรา ก็ให้นางพาน้องสาวหนีออกจากเมืองหลวงไปซะ"

ข่งหยวนขมวดคิ้ว "ข้าเกรงว่าท่านแม่กับน้องสาวอาจจะหนีไม่รอดน่ะสิขอรับ"

ข่งไท่ฉางเองก็คิดถึงความเป็นไปได้ข้อนี้เหมือนกัน เลยเงียบไป

"อ๋องไต้คงไม่ยอมล้มเลิกงานแต่งนี้ง่ายๆ หรอก" ตระกูลข่งมีความสำคัญกับอ๋องไต้มาก "ต่อให้ฮ่องเต้จะยอมยกเลิกราชโองการ อ๋องไต้ก็ไม่มีทางยอมแพ้หรอก เผลอๆ อาจจะงัดไม้แข็งออกมาใช้ก็ได้" นี่แหละคือสิ่งที่เขากลัวที่สุด

ข่งไท่ฉางย่อมคิดเรื่องนี้ไว้อยู่แล้ว เขาพูดเสียงเครียด "นี่แหละคือสิ่งที่พ่อกลัวที่สุด ราชโองการนี้เหมือนจับตระกูลข่งของเราไปย่างสดอยู่บนกองไฟ ถ้าเราไม่ปฏิเสธงานแต่ง ชีวิตคนในตระกูลก็อาจจะรอดปลอดภัยไปได้สักระยะ แต่ชื่อเสียงของตระกูลข่งต้องป่นปี้แน่ แต่ถ้าเราปฏิเสธ ชีวิตคนในตระกูลก็อาจจะตกอยู่ในอันตราย แต่ชื่อเสียงของตระกูลจะยังคงอยู่"

"ท่านพ่อ ชื่อเสียงของตระกูลข่งสำคัญกว่าสิ่งอื่นใดขอรับ" ในฐานะลูกหลานตระกูลข่ง พวกเขาถูกสอนมาตั้งแต่เด็กให้ปกป้องชื่อเสียงอันยาวนานของตระกูลข่ง เพื่อจะได้มีหน้าไปพบวิญญาณบรรพบุรุษในปรโลก

"แต่พ่อก็สงสารแม่กับน้องสาวเจ้านี่แหละ" ตอนแรกข่งไท่ฉางกะจะหย่ากับภรรยาและตัดขาดลูกสาวออกจากตระกูล เพื่อจะได้ไม่ติดร่างแหไปด้วย แต่มันฉุกละหุกเกินไป ทำไม่ทันจริงๆ

"ท่านพ่อ ท่านแม่กับน้องสาวไม่มีทางโทษท่านหรอกขอรับ"

"พ่อก็รู้ว่าพวกนางไม่โทษพ่อหรอก แต่... เฮ้อ..." ข่งไท่ฉางคิดในใจว่าคงต้องไปชดใช้ให้ภรรยาและลูกสาวในชาติหน้าซะแล้ว "ตระกูลข่งของเราไปทำอะไรให้ฮ่องเต้ขัดเคืองพระทัยกันนะ?" เขาคิดแล้วคิดอีก ก็ไม่เห็นว่ามีเหตุผลอะไรที่ฮ่องเต้จะต้องจับลูกสาวเขาไปเป็นชายารองของอ๋องไต้เลย แต่ฮ่องเต้ก็ดันทำลงไปแล้ว

"ตระกูลข่งของเราไม่ได้ทำอะไรผิดหรอกขอรับ" ข่งหยวนลังเลนิดนึง ก่อนจะพูดต่อ "ในสายตาของฮ่องเต้ ตระกูลข่งของเราก็เป็นแค่เครื่องมือถ่วงดุลอำนาจระหว่างรัชทายาทกับอ๋องไต้เท่านั้นแหละขอรับ"

คำพูดของข่งหยวนแทงใจดำข่งไท่ฉางเข้าเต็มเปา สีหน้าเขาเต็มไปด้วยความเจ็บปวด "เครื่องมืองั้นหรือ?"

"ท่านพ่อ ท่านน่าจะรู้ตัวตั้งนานแล้วนะขอรับ ว่าในพระทัยฮ่องเต้ ตระกูลข่งของเราไม่ได้สำคัญอะไรขนาดนั้น เราก็เป็นแค่หมากกระดานนึงที่ใช้คานอำนาจในราชสำนัก ในขณะที่ตระกูลหลี่..." พูดถึงตรงนี้ ข่งหยวนก็ชะงักไป พอเห็นสีหน้าเจ็บปวดของพ่อ เขาก็ไม่อยากพูดต่อ

ข่งไท่ฉางต่อประโยคให้จบ "ในขณะที่ตระกูลหลี่ กลับได้รับความเคารพยกย่องจากฮ่องเต้อย่างแท้จริง"

"ใช่ขอรับ ตระกูลหลี่สำคัญกับฮ่องเต้มากกว่าตระกูลข่งของเรา" ข่งหยวนพูดตามความจริง "ถึงแม้ตระกูลหลี่จะไม่ได้มีรากฐานยาวนานเท่าตระกูลข่ง แต่ชื่อเสียงของพวกเขาตลอดศตวรรษที่ผ่านมานั้นเหนือกว่าเรามาก ทุกวันนี้ ตระกูลหลี่ก็ได้รับการยกย่องจากบัณฑิตทั่วหล้า ไม่ใช่แค่เทียบเท่าเรานะ แต่เหนือกว่าเราไปแล้วด้วยซ้ำ"

ขอบตาข่งไท่ฉางแดงก่ำ น้ำตาคลอเบ้า

เขาสะอื้น "ถ้าไม่ใช่เพราะไอ้เดรัจฉานนั่น ตระกูลข่งของเราจะตกต่ำจนต้องมาพ่ายแพ้ให้กับตระกูลหลี่แบบนี้หรือ?"

"ท่านพ่อ เราต้องยอมรับความจริงข้อนี้ให้ได้นะขอรับ" ข่งหยวนพูดอย่างใจเย็น "และนี่ก็คือเหตุผลที่ฮ่องเต้พระราชทานน้องสาวให้เป็นชายารองของอ๋องไต้ยังไงล่ะขอรับ"

ความจริงข้อนี้มันยากที่จะยอมรับ แต่ข่งไท่ฉางก็ไม่มีทางเลือกอื่น

"ถ้าน้องสาวของเจ้าต้องแต่งเป็นชายารองของอ๋องไต้จริงๆ ตระกูลข่งของเราต้องพินาศแน่ บัณฑิตทั่วหล้าจะรุมประณามพวกเรา"

"เฮ้อ..."

"ถ้าคราวนี้เราถูกลงโทษเพราะขัดราชโองการ ตระกูลข่งของเราก็ยังพอรักษาชื่อเสียงไว้ได้บ้าง" น้ำเสียงของข่งไท่ฉางฟังดูสิ้นหวัง "ตระกูลข่งของเราคงหนีเคราะห์กรรมครั้งนี้ไม่พ้นแล้วล่ะ แต่อย่างน้อย เราก็ได้ปกป้องเกียรติยศของตระกูลไว้ได้"

"ท่านพ่อ นี่คือหน้าที่ของลูกหลานตระกูลข่งอย่างพวกเราขอรับ" ข่งหยวนถูกปลูกฝังเรื่องความรับผิดชอบของตระกูลข่งมาตั้งแต่เด็ก เขารู้ดีว่าสำหรับตระกูลของเขาแล้ว เกียรติยศสำคัญกว่าชีวิต "ท่านพ่อ ทั้งข้า ท่านแม่ และน้องสาว ไม่มีใครเสียใจเลยที่ได้เกิดมาเป็นคนตระกูลข่ง"

คำพูดเหล่านี้ทำเอาข่งไท่ฉางกลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่อีกต่อไป เขายกมือปิดหน้าร้องไห้เงียบๆ

ข่งหยวนเห็นพ่อเป็นแบบนั้น ก็รู้สึกเศร้าใจสุดๆ น้ำตาเอ่อคลอเบ้าจนภาพตรงหน้าพร่ามัวไปหมด

เขาสูดหายใจลึกๆ แล้วพูดว่า "ท่านพ่อ บางทีสถานการณ์อาจจะไม่ได้เลวร้ายอย่างที่เราคิดก็ได้นะขอรับ ถึงฮ่องเต้จะมองตระกูลข่งของเราเป็นแค่เครื่องมือถ่วงดุลอำนาจ แต่ฮ่องเต้ก็ไม่ใช่คนเลือดเย็นไร้ความเมตตานะขอรับ"

ข่งไท่ฉางยกแขนเสื้อขึ้นปาดน้ำตา

"ท่านพ่อ ขอแค่ท่านไปกราบทูลขอร้องฮ่องเต้ด้วยความจริงใจ ให้ทรงยกเลิกราชโองการสมรส ฮ่องเต้อาจจะทรงเห็นใจและไม่เอาผิดท่านก็ได้นะขอรับ"

"เจ้าพูดถูก ฮ่องเต้ไม่ใช่คนโหดเหี้ยมอำมหิต หลายปีมานี้ ตระกูลข่งของเราก็ทำประโยชน์ให้ราชสำนักและราษฎรมาไม่น้อย ถึงจะไม่มีความดีความชอบอะไรโดดเด่น แต่ก็ถือว่ามีความอุตสาหะ" ข่งไท่ฉางพยายามปลอบใจตัวเอง "ฮ่องเต้อาจจะทรงเมตตาตระกูลข่งของเราก็ได้"

"ชื่อเสียงของตระกูลข่งอาจจะสู้ตระกูลหลี่ไม่ได้ในตอนนี้ แต่เราก็ยังเป็นที่เคารพนับถือของบัณฑิตทั่วหล้าอยู่บ้าง ฮ่องเต้ก็น่าจะทรงเห็นแก่หน้าเราอยู่บ้างแหละขอรับ"

"เจ้าพูดถูก" ข่งไท่ฉางแกล้งทำเป็นผ่อนคลาย ยิ้มให้ข่งหยวน "พ่อว่าชะตาเราคงไม่ขาดง่ายๆ หรอก"

"ข้าก็คิดแบบนั้นเหมือนกันขอรับ ท่านพ่อ"

สองพ่อลูกสบตากันแล้วก็หัวเราะลั่นออกมาพร้อมกัน

ท่ามกลางเสียงหัวเราะ คนขับรถม้าก็ตะโกนบอก "นายท่าน คุณชาย ถึงแล้วขอรับ"

ข่งไท่ฉางและข่งหยวนรีบจัดแจงเสื้อผ้าหน้าผมให้เรียบร้อยก่อนจะก้าวลงจากรถม้า

พอมาถึง ก็เห็นขุนนางมารอกันเต็มหน้าประตูวังแล้ว

ประตูวังยังไม่เปิด พวกขุนนางเลยต้องยืนรอกันอยู่ข้างนอก

ทันทีที่ข่งไท่ฉางและข่งหยวนลงจากรถม้า ขุนนางหลายคนก็กรูเข้ามาทักทาย ขุนนางพวกนี้เป็นฝ่ายสนับสนุนอ๋องไต้ทั้งนั้น

ตั้งแต่มีราชโองการสมรส ฝ่ายอ๋องไต้ก็ถือว่าข่งไท่ฉางและลูกชายเป็นพวกเดียวกันเรียบร้อยแล้ว

ข่งไท่ฉางและข่งหยวนตอบรับคำทักทายแบบขอไปที แต่พวกขุนนางก็ทำเป็นไม่เห็นท่าทีเย็นชาของพวกเขา ยังคงชวนคุยอย่างกระตือรือร้นต่อไป

สองพ่อลูกไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องแหวกวงล้อมหนีไปหาอัครเสนาบดีเหอและพรรคพวกแทน

อัครเสนาบดีเหอและราชครูหลิวกำลังยืนคุยกันอยู่ชิลๆ พอเห็นข่งไท่ฉางและลูกชายเดินดุ่มๆ เข้ามาทักทาย พวกเขาก็ตอบรับตามมารยาท ทีแรกก็นึกว่าทักทายเสร็จก็จะแยกย้าย แต่ผิดคาด สองพ่อลูกกลับยืนปักหลักไม่ยอมไปไหนซะงั้น