ตอนที่ 40 แผนการของอ๋องไต้

ตอนที่ 40 แผนการของอ๋องไต้

ดึกดื่นค่อนคืนแล้ว

ในเรือนรับรองที่อยู่ห่างจากเมืองหลวงไปหลายสิบลี้ อ๋องไต้กำลังเผาจดหมายที่เพิ่งอ่านจบด้วยเปลวเทียน

แสงเทียนอุ่นๆ ไม่อาจละลายความเย็นชาบนใบหน้าของอ๋องไต้ได้เลย ฟู่จงถามอย่างระมัดระวัง "ท่านอ๋อง เกิดอะไรขึ้นในเมืองหลวงหรือขอรับ?"

อ๋องไต้ทำหน้าเย็นชา ตอบด้วยน้ำเสียงขึงขัง "เรื่องเพิ่มไข่มุกของข้ามีปัญหาแล้วล่ะ" พรุ่งนี้เขาก็จะถึงเมืองหลวงอยู่แล้ว แต่เรื่องเพิ่มไข่มุกกลับยังไม่เรียบร้อยเลย เขาอุตส่าห์กะว่าจะให้จบเรื่องก่อนเขาจะกลับถึงเมืองหลวงแท้ๆ

"ฮ่องเต้ไม่ทรงตกลงหรือขอรับ?" ช่วงนี้ก็ยังไม่มีราชโองการเรื่องเพิ่มไข่มุกของท่านอ๋องออกมาเลย ฟู่จงเลยเริ่มสังหรณ์ใจไม่ดีว่าเรื่องนี้อาจจะเหลวไม่เป็นท่า หลายวันมานี้เขาก็ไม่กล้าปริปากถาม เพราะกลัวจะไปสะกิดต่อมโมโหท่านอ๋องเข้า

ดวงตาของอ๋องใต้มืดทะมึน สีหน้าดูแย่สุดๆ "นอกจากขุนนางฝ่ายรัชทายาทแล้ว ขุนนางคนอื่นๆ ก็สนับสนุนให้เพิ่มไข่มุกข้ากันหมด หลายวันมานี้ท่านลุงกับพวกก็คอยกดดันฮ่องเต้อยู่ตลอด แต่ฮ่องเต้ก็ยังไม่ยอมตกลงเสียที พระองค์กำลังคิดอะไรอยู่กันแน่นะ?"

เห็นอ๋องไต้โกรธจัด ฟู่จงก็หดคอด้วยความกลัว เขารวบรวมความกล้าแล้วพูดปลอบใจ "ท่านอ๋อง บางทีฮ่องเต้อาจจะเตรียมทำให้ท่านแปลกใจก็ได้นะขอรับ พอท่านอ๋องเข้าเฝ้าที่ท้องพระโรงพรุ่งนี้ ฮ่องเต้อาจจะประทานไข่มุกให้ท่านต่อหน้าทุกคนเลยก็ได้"

พอได้ยินคำพูดของฟู่จง สีหน้าตึงเครียดของอ๋องไต้ก็ผ่อนคลายลงบ้าง

"เสด็จพ่ออยากจะให้รางวัลข้างั้นหรือ?"

"ท่านอ๋อง เรื่องแบบนี้ก็เคยเกิดขึ้นมาแล้วไม่ใช่หรือขอรับ? เมื่อสามปีก่อน ตอนที่ท่านกลับมาจากการปราบกบฏที่ชิงโจว ฮ่องเต้ก็จัดให้ท่านชุดใหญ่ด้วยการประทานดาบคู่กายสมัยหนุ่มๆ ให้ท่านไง ท่านอ๋องก็ยังพกติดตัวอยู่ทุกวันนี้ไม่ใช่หรือขอรับ?"

พอพูดถึงตรงนี้ อ๋องไต้ก็หันไปมองดาบที่วางอยู่บนแท่นวางใกล้ๆ สีหน้าก็ดูสดใสขึ้นเป็นกอง

"เจ้าพูดถูก เสด็จพ่อชอบทำให้ข้าแปลกใจตลอดแหละ"

เห็นอารมณ์ของอ๋องไต้ดีขึ้น ฟู่จงก็ลอบถอนหายใจโล่งอกอย่างแรง เขาพูดต่อ "ท่านอ๋อง คราวนี้ท่านสร้างผลงานชิ้นโบแดงเชียวนะ ฮ่องเต้ไม่มีทางขี้เหนียวรางวัลหรอกขอรับ การที่ฮ่องเต้ยังไม่ตกลงเรื่องเพิ่มไข่มุกตอนนี้ ก็แสดงว่าพระองค์ต้องมีรางวัลใหญ่เตรียมไว้ให้ท่านแน่ๆ"

อ๋องไต้ก็รู้สึกว่าสิ่งที่ฟู่จงพูดมามีเหตุผลสุดๆ รอยยิ้มแห่งความหวังปรากฏขึ้นบนใบหน้า "ต้องเป็นแบบนั้นแน่ๆ" ลึกๆ แล้ว อ๋องไต้ก็หวังว่าสิ่งที่ฟู่จงพูดจะเป็นความจริง

"ฮ่องเต้โปรดปรานการหยอกล้อท่านอ๋องมาแต่ไหนแต่ไร คราวนี้ก็ต้องเหมือนกันแน่ๆ ขอรับ" ฟู่จงพูดด้วยความมั่นใจยิ่งขึ้น "แรกๆ ก็แกล้งทำเป็นไม่ตกลง ให้ท่านอ๋องผิดหวังและร้อนใจเล่นๆ พอท่านเข้าวังไป ฮ่องเต้ก็จะประทานไข่มุกให้ ทำเอาท่านประหลาดใจจนตั้งตัวไม่ติดเลยล่ะขอรับ"

"เสด็จพ่อทำเรื่องแบบนั้นได้สบายๆ อยู่แล้ว" เสด็จพ่อของเขาชอบล้อเล่นเป็นที่หนึ่ง และอ๋องไต้ก็เคยโดนหลอกมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน

"ท่านอ๋อง ท่านต้องทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ไปก่อนนะขอรับ พรุ่งนี้พอเข้าวังไป แล้วฮ่องเต้ประทานไข่มุกให้ ท่านต้องเล่นละครตามน้ำให้เนียนๆ เลยนะขอรับ"

"แน่นอนอยู่แล้ว" อารมณ์บูดๆ ของอ๋องไต้ตลอดหลายวันที่ผ่านมา ถูกคำพูดของฟู่จงปัดเป่าปลิวหายไปจนหมดสิ้น

"ท่านอ๋อง หลังจากท่านกลับเมืองหลวงอย่างผู้ชนะแล้ว ฮ่องเต้ก็คงไม่ส่งท่านไปปราบกบฏที่ไหนอีกเร็วๆ นี้หรอก ท่านควรจะฉวยโอกาสนี้พักผ่อนให้เต็มที่นะขอรับ" ฟู่จงแนะนำ "ตั้งแต่ปราบกบฏที่เหลียงโจวเสร็จ ท่านก็ไม่ได้พักผ่อนดีๆ เลยมาหลายเดือนแล้ว ผอมลงไปตั้งเยอะ พอกลับถึงเมืองหลวง พระสนมกุ้ยเฟยเห็นเข้า ต้องปวดใจตายแน่ๆ ขอรับ"

"ข้ากะว่าจะไปหยางโจวต่อน่ะ"

"หยางโจวหรือขอรับ?" ฟู่จงตกใจ "ท่านอ๋องจะไปทำอะไรที่หยางโจวขอรับ?"

"ปราบกบฏไงล่ะ"

ฟู่จงนึกขึ้นได้ว่ากบฏที่หยางโจวยังปราบไม่ราบคาบ และก็นึกขึ้นได้อีกว่า คนที่ถูกส่งไปปราบกบฏที่นั่นก็คือลุงของรัชทายาทนั่นเอง จู่ๆ เขาก็เข้าใจเจตนาของอ๋องไต้ทะลุปรุโปร่ง

"ท่านอ๋อง ท่านหมายความว่า..."

"โอกาสทองที่จะได้ฉีกหน้าตระกูลเซี่ยและเหยียบรัชทายาทให้จมดินแบบนี้ ข้าจะพลาดได้ยังไงล่ะ?" อ๋องไต้แสยะยิ้มร้ายกาจ "เซี่ยสือพยายามปราบกบฏที่หยางโจวมาเป็นเดือนๆ แล้วยังไม่สำเร็จสักที เสด็จพ่อก็เริ่มกริ้วแล้ว พอข้ากลับถึงเมืองหลวง ข้าจะอาสาไปปราบกบฏที่หยางโจวเอง ด้วยฝีมืออย่างข้า ใช้เวลาไม่ถึงเดือนก็ปราบกบฏพวกนั้นได้ราบคาบแล้ว ถึงตอนนั้น รัชทายาทและตระกูลเซี่ยก็จะหน้าแตกยับเยิน ส่วนชื่อเสียงข้าก็จะยิ่งโด่งดังขึ้นไปอีก"

"ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัวเลยนะขอรับ!" ฟู่จงพูดด้วยความเลื่อมใส "ท่านอ๋องช่างปรีชาสามารถยิ่งนักขอรับ!"

อ๋องไต้หัวเราะลั่น "โอกาสฉีกหน้าพวกมัน ตระกูลเซี่ยกับรัชทายาทเป็นคนประเคนมาให้ข้าถึงที่เอง ข้าจะไม่คว้าไว้ได้ยังไง? ขืนไม่รับไว้ สวรรค์คงลงโทษข้าแย่"

"ชัยชนะอันยิ่งใหญ่ของท่าน ได้แสดงให้ขุนนางและราษฎรเห็นถึงความเก่งกาจของท่านแล้ว ถ้าท่านยังปราบกบฏที่หยางโจว ซึ่งตระกูลเซี่ยทำไม่สำเร็จได้อีก ขุนนางและชาวบ้านก็จะยิ่งศรัทธาและสนับสนุนท่านมากขึ้นไปอีก และก็จะเอาท่านไปเปรียบเทียบกับรัชทายาทในทางที่ดีกว่าแน่นอนขอรับ"

"นั่นแหละคือผลลัพธ์ที่ข้าต้องการ"

"มันจะเหนื่อยท่านอ๋องมากไปนะขอรับ" ฟู่จงพูดด้วยความเป็นห่วงจากใจจริง "ท่านเพิ่งกลับมาจากเหลียงโจว ยังไม่ได้พักผ่อนให้หายเหนื่อยเลย ก็ต้องรีบวิ่งรอกไปปราบกบฏที่หยางโจวอีกแล้ว"

"ความลำบากแค่นี้จิ๊บจ๊อยน่า" อ๋องไต้พูดพลางยิ้มอย่างมีเลศนัย "ขุนนางและราษฎรจะได้เห็นถึงความทุ่มเทเสียสละของข้าไงล่ะ"

"ท่านอ๋องปรีชาสามารถจริงๆ ขอรับ"

"ข้ายังมีอีกเหตุผลหนึ่งที่ต้องไปปราบกบฏที่หยางโจวด้วยนะ"

"เหตุผลอะไรหรือขอรับ?"

"หยางโจวเป็นเมืองที่เจริญรุ่งเรืองมาแต่ไหนแต่ไร ต่อให้ผ่านสงครามมานับครั้งไม่ถ้วน ก็ยังเป็นเมืองที่มั่งคั่งที่สุดในเก้าแคว้นอยู่ดี" อ๋องไต้บอก "ที่สำคัญกว่านั้นคือ ที่หยางโจวมีบัณฑิตและนักปราชญ์ชื่อดังอยู่เยอะแยะไปหมดเลย"

อ๋องไต้เชื่อมั่นว่าตัวเองไม่ได้ด้อยไปกว่ารัชทายาทเลย เผลอๆ จะเก่งกว่าด้วยซ้ำ เขาได้รับการสนับสนุนจากขุนนางฝ่ายทหารส่วนใหญ่เพราะผลงานการรบตลอดหลายปีที่ผ่านมา แต่ทว่า กลับมีกลุ่มบัณฑิตและนักปราชญ์เพียงหยิบมือเดียวเท่านั้นที่สนับสนุนเขา

พวกบัณฑิตพวกนี้ยึดติดกับระบบสายเลือดและลูกชายคนโต จ้าวเซวียนเป็นลูกชายคนโตที่เกิดจากฮองเฮา เลยถูกวางตัวให้เป็นรัชทายาทมาตั้งแต่เด็ก ส่วนเขาเป็นแค่ลูกสนมและเป็นลูกชายคนรอง ต่อให้เขาสร้างผลงานให้ต้าโจวมากมายแค่ไหน พวกบัณฑิตพวกนี้ก็ยังไม่ยอมสนับสนุนให้เขาขึ้นเป็นรัชทายาทอยู่ดี

เมื่อก่อนเขาก็มองข้ามพวกบัณฑิตพวกนี้ คิดว่าเป็นแค่พวกอ่อนแอที่เอาแต่พ่นคำพูดสวยหรูไปวันๆ แต่ในช่วงสองปีที่ผ่านมา เสด็จพ่อให้ความสำคัญกับพวกบัณฑิตพวกนี้มากขึ้นเรื่อยๆ เขาเลยตระหนักได้ว่า ถ้าเขาอยากจะเสียบตำแหน่งรัชทายาทให้ได้ เขาจำเป็นต้องได้รับการสนับสนุนจากคนพวกนี้ด้วย

ได้ยินมาว่าที่หยางโจวมีนักปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่ปลีกวิเวกซ่อนตัวอยู่มากมาย นักปราชญ์พวกนี้เป็นที่เคารพนับถือของเหล่าบัณฑิตและตระกูลขุนนางเก่าแก่เป็นอย่างมาก แม้แต่ฮ่องเต้เองก็ยังให้ความเคารพเกรงใจ เสด็จพ่อเคยบอกเขาว่า นักปราชญ์ผู้มีชื่อเสียงระบือไกลระดับโลกนั้น มีอิทธิพลและบารมีมากกว่าฮ่องเต้เสียอีก

ถ้าเขาซื้อใจพวกบัณฑิตในหยางโจวมาได้ หรือได้นักปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่มาสนับสนุนสักคน เขาก็จะมีความชอบธรรมในการเบียดจ้าวเซวียนตกเก้าอี้รัชทายาทในอนาคตได้อย่างสมบูรณ์แบบ

"ท่านอ๋อง ท่านไม่เคยเห็นหัวพวกบัณฑิตพวกนั้นเลยไม่ใช่หรือขอรับ?"

"ก็จริง ข้าดูถูกพวกมัน แต่ถ้าข้าอยากจะขึ้นเป็นรัชทายาทอย่างสง่าผ่าเผย ข้าก็ต้องมีพวกมันคอยหนุนหลัง" อ๋องไต้รู้ตัวดี "ข้าต้องการชื่อเสียงที่ดีด้วย และพวกบัณฑิตนี่แหละที่เก่งเรื่องปั้นแต่งชื่อเสียงนักเชียว อีกอย่าง ที่จ้าวเซวียนยังลอยหน้าลอยตาเป็นรัชทายาทอยู่ได้ ไม่โดนปลดเสียที ส่วนใหญ่ก็เป็นเพราะมีพวกบัณฑิตคอยอุ้มชูอยู่นี่แหละ"

"ท่านอ๋องพูดถูกขอรับ" ฟู่จงเห็นด้วย "ท่านอ๋อง ท่านกะจะไปซื้อใจพวกบัณฑิตที่หยางโจวหรือขอรับ?"

"เวลาที่ต้องซื้อใจ ก็ต้องซื้อใจสิ" อ๋องไต้พูดพร้อมกับรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ลึกล้ำ "ข้าต้องทำตัวเป็นคนที่เห็นคุณค่าของผู้มีความสามารถ จะได้ซื้อใจพวกบัณฑิตในหยางโจวให้มาสวามิภักดิ์ต่อข้า และคอยวางแผนให้คำปรึกษาแก่ข้าไงล่ะ"

"ท่านอ๋อง แผนการของท่านช่างล้ำลึกจริงๆ ข้าน้อยขอคารวะเลยขอรับ" ฟู่จงบอก

"ถ้ารัชทายาทจ้าวเซวียนแกล้งทำเป็นเห็นคุณค่าของคนเก่งได้ ข้าก็ทำได้เหมือนกันแหละ" อ๋องไต้บอก

"ท่านอ๋องเก่งกว่ารัชทายาทมาแต่ไหนแต่ไรแล้วขอรับ" ฟู่จงพูดด้วยความแค้นเคืองแทนอ๋องไต้ "ถ้าตอนนั้นฮ่องเต้ไม่ได้ไปเกี่ยวดองกับตระกูลเซี่ย พระสนมกุ้ยเฟยก็คงได้เป็นฮองเฮาไปแล้ว และท่านอ๋องก็คงได้เป็นรัชทายาทไปแล้วเหมือนกัน"

เรื่องนี้เป็นเหมือนหนามยอกอกกุ้ยเฟยหรงและอ๋องไต้มาตลอด นึกถึงทีไรก็แค้นใจทุกที

"อีกไม่นาน ข้าจะทวงทุกอย่างที่ควรจะเป็นของข้ากลับคืนมาให้หมด" อ๋องไต้ตั้งปณิธานไว้แล้วว่า เขาจะต้องทวงตำแหน่งฮองเฮาคืนมาให้แม่ของเขา และทวงตำแหน่งรัชทายาทคืนมาให้ตัวเองให้จงได้

ในขณะเดียวกัน ที่ตำหนักบูรพา รัชทายาทกลับตั้งตารอคอยการกลับมาของอ๋องไต้ในวันพรุ่งนี้อย่างใจจดใจจ่อ ซึ่งผิดวิสัยเขาเอามากๆ

ก่อนหน้านี้ คำพูดของเจิ้นกั๋วกงทำให้รัชทายาทโล่งใจไปได้เปลาะหนึ่ง เขาเลิกกังวลเรื่องอ๋องไต้จะกลับมาทวงไข่มุกแล้ว เขาหวังว่าการกลับมาของอ๋องไต้ครั้งนี้จะยิ่งใหญ่อลังการงานสร้างไปเลย เอาแบบที่เหยียบย่ำรัชทายาทอย่างเขาให้จมดินไปเลยยิ่งดี

ในการประชุมราชสำนักพรุ่งนี้เช้า เขากะจะทูลเสนอฮ่องเต้ว่า เขาจะควบม้าออกไปนอกเมืองเพื่อต้อนรับอ๋องไต้กลับมาอย่างสมเกียรติด้วยตัวเองเลยทีเดียว