ตอนที่ 19 จะเพิ่มหรือไม่เพิ่ม นั่นคือปัญหา

ตอนที่ 19 จะเพิ่มหรือไม่เพิ่ม นั่นคือปัญหา

การประชุมศาลเช้านี้ แม้ขุนนางจะไม่เถียงกันคอเป็นเอ็นเหมือนเมื่อวาน แต่ก็ยังถกกันเรื่องเพิ่มตำแหน่งให้อ๋องไต้ ทว่าวันนี้สถานการณ์ต่างออกไป

เมื่อวานมีแค่ขุนนางฝ่ายอ๋องไต้เท่านั้นที่เสนอให้เพิ่มตำแหน่ง แต่วันนี้มีขุนนางสนับสนุนมากขึ้น พูดให้ถูกคือ นอกจากฝ่ายรัชทายาทที่คัดค้านแล้ว ขุนนางที่เหลือเห็นด้วยทั้งหมด

การเพิ่มตำแหน่งให้อ๋องไต้ไม่เป็นผลดีต่อรัชทายาท แต่สำหรับองค์ชายคนอื่นๆ ถือเป็นเรื่องดี การเพิ่มตำแหน่งองค์ชายไม่เพียงยกฐานะให้สูงขึ้น แต่ยังหมายถึงการได้รับผลประโยชน์เพิ่มขึ้นด้วย เช่น ได้ที่ดินทำกินและทหารองครักษ์มากขึ้น

วันนี้ในท้องพระโรง แทบทุกคนเห็นพ้องให้เพิ่มตำแหน่งอ๋องไต้ ฮ่องเต้ไม่ได้แปลกใจกับสถานการณ์นี้เลย

ฮ่องเต้ปล่อยให้ขุนนางถกกันไป แต่ก็ยังคงสงวนท่าที ไม่ยอมฟันธงว่าจะให้หรือไม่ให้

วันนี้ขุนนางไม่ตีกันดุเดือดเหมือนเมื่อวาน ฮ่องเต้เลยรู้สึกเบื่อหน่าย แล้วก็ลุกหนีไปดื้อๆ ซุนขุยเห็นดังนั้นก็รีบประกาศ "เลิกประชุม"

หลังจากขุนนางส่งเสด็จฮ่องเต้เรียบร้อยแล้ว พวกเขาก็รุมล้อมอัครเสนาบดีเหอ

"อัครเสนาบดีเหอ ท่านคิดว่าฮ่องเต้หมายความว่ายังไง?"

"อัครเสนาบดีเหอ เรื่องการเพิ่มตำแหน่งอ๋องไต้ ท่านมีความเห็นว่าอย่างไร?"

"อัครเสนาบดีเหอ ท่านสนับสนุนให้เพิ่มตำแหน่งหรือไม่?"

"อัครเสนาบดีเหอ ตอนนี้ขุนนางเกือบทั้งสภาเห็นด้วยแล้ว ท่านมีความเห็นอย่างไร?"

"อัครเสนาบดีเหอ..."

อัครเสนาบดีเหอปลีกตัวไปไหนไม่ได้ จำต้องตอบ "ใต้เท้าทั้งหลาย เรื่องเพิ่มตำแหน่งให้อ๋องไต้ไม่ใช่เรื่องที่ข้าจะไปก้าวก่ายได้"

"อัครเสนาบดีเหอ ในฐานะที่ท่านเป็นถึงอัครเสนาบดี ความเห็นของท่านสำคัญมากนะ"

"ฮ่องเต้ให้ความสำคัญกับท่านและรับฟังคำแนะนำของท่านมาตลอด ถ้าท่านสนับสนุน ฮ่องเต้ต้องตกลงแน่"

อัครเสนาบดีเหอโบกมือและยิ้ม "จะเพิ่มตำแหน่งหรือไม่ ฮ่องเต้ทรงมีคำตอบในพระทัยอยู่แล้ว"

"แล้วในความเห็นของท่าน ฮ่องเต้ทรงเห็นด้วยหรือไม่ล่ะ?"

อัครเสนาบดีเหอยิ้มอย่างมั่นใจ "ข้ามิกล้าคาดเดาพระทัยของฝ่าบาทหรอก" พูดจบ เขาก็หันหลังเดินจากไป

"อัครเสนาบดีเหอ..."

แม้อายุจะปาเข้าไปห้าหกสิบแล้ว แต่อัครเสนาบดีเหอก็ยังสุขภาพแข็งแรงและเดินเร็วมาก แป๊บเดียวก็หายลับไปจากสายตา

อัครเสนาบดีเหอรีบขึ้นรถม้าที่จอดรออยู่หน้าประตูวัง และสั่งให้คนขับรีบออกรถ ทันทีที่ถึงบ้าน เขาก็สั่งให้ปิดประตูจวน และกำชับนักหนาว่าห้ามรับแขกเด็ดขาด

ช่วงสองวันที่ผ่านมา เพราะเรื่องเพิ่มตำแหน่งอ๋องไต้ ทำให้มีคนมาขอพบเขาล้นหลาม สร้างความรำคาญให้เขามาก

เมื่อขุนนางไม่ได้ความเห็นจากอัครเสนาบดีเหอ พวกเขาก็หันไปเป้าหมายใหม่—ราชครูหลิว

เมื่อโดนขุนนางรุมซักถาม ราชครูหลิวก็ทำหน้าตึง ตอบอย่างรำคาญว่าไม่รู้เรื่อง และขอร้องอย่ามากวนใจ

ในเมื่อทั้งอัครเสนาบดีเหอและราชครูหลิวรูดซิปปากเงียบ ไม่หลุดข้อมูลอะไรออกมาเลย ขุนนางจึงหันไปหาคนสนิทของฮ่องเต้แทน

คนสนิทที่ว่าไม่ใช่ขันทีข้างกายฮ่องเต้ แต่เป็นแม่ทัพคู่ใจที่เคยร่วมเป็นร่วมตายในสนามรบ—ซ่งเต๋อคัง และ เสิ่นหู่

ซ่งเต๋อคังและเสิ่นหู่ไม่เพียงเป็นแม่ทัพคนโปรด แต่ยังมีความเกี่ยวดองเป็นญาติกับฮ่องเต้อีกด้วย ทว่าทั้งสองจงรักภักดีต่อฮ่องเต้เพียงพระองค์เดียว ไม่ฝักใฝ่ฝ่ายใด การไปถามเรื่องเพิ่มตำแหน่งอ๋องไต้จากพวกเขานี่ถือว่าคิดผิดมหันต์

ขุนนางหลายคนรู้ดีว่าจะไม่ได้ข้อมูลอะไรจากซ่งเต๋อคังและเสิ่นหู่หรอก แต่ก็ยังอยากจะลองเสี่ยงดู สองแม่ทัพก็โดนกวนใจไม่แพ้กัน ต้องสั่งปิดประตูจวน งดรับแขกทุกกรณี

ที่จวนโหวเซวียนผิง ขุนนางคนสำคัญฝ่ายอ๋องไต้รวมตัวกันเพื่อหารือว่าจะทำยังไงให้ฮ่องเต้ยอมตกลงเพิ่มตำแหน่งให้อ๋องไต้

"ท่านโหว การประชุมเมื่อเช้า นอกจากฝ่ายรัชทายาทที่คัดค้านแล้ว คนอื่นก็เห็นด้วยกันหมด แต่ฮ่องเต้ก็ยังไม่ฟันธง ตกลงฮ่องเต้เห็นด้วยหรือไม่กันแน่?"

"ฮ่องเต้โปรดปรานและเรียกใช้อ๋องไต้มาตลอด คราวนี้อ๋องไต้ก็สร้างผลงานชิ้นโบแดงปราบกบฏเหลียงโจวได้สำเร็จ ตามหลักแล้ว ข้อเสนอของเราน่าจะตรงกับพระทัยของฮ่องเต้นี่นา แล้วทำไมฮ่องเต้ถึงยังไม่ยอมตกลงเสียที?"

"ข้าว่าฮ่องเต้อยากจะตกลงนั่นแหละ แต่คงเกรงใจรัชทายาท เลยยังลังเลไม่กล้าตอบตกลงทันที"

"ข้าก็คิดว่าฮ่องเต้แค่เล่นตัวไปงั้นแหละ อีกไม่กี่วันก็ต้องยอมตกลงเพิ่มตำแหน่งให้อ๋องไต้แน่ๆ"

"หรือว่าฮ่องเต้จะรอให้อ๋องไต้กลับมาเมืองหลวงอย่างสมเกียรติก่อน แล้วค่อยประทานตำแหน่งให้?"

"ท่านโหว เราต้องจับตาดูเจิ้นกั๋วกงให้ดีนะ"

โหวเซวียนผิงขมวดคิ้วเล็กน้อย "เรื่องเพิ่มตำแหน่งให้อ๋องไต้จะรอจนเขากลับมาเมืองหลวงไม่ได้เด็ดขาด ต้องจัดการให้เสร็จก่อนเขาจะกลับมา"

"ท่านโหว ท่านหมายความว่า..."

ในขณะเดียวกัน ที่จวนเจิ้นกั๋วกง ขุนนางคนสำคัญฝ่ายรัชทายาทก็กำลังสุมหัวหารือหาทางคัดค้านการเพิ่มตำแหน่งให้อ๋องไต้เช่นกัน

"ท่านกั๋วกง ตอนนี้ขุนนางเกือบทั้งสภาสนับสนุนอ๋องไต้ไปหมดแล้ว เราจะทำยังไงดี?"

"ถ้าฮ่องเต้ยอมตกลง อ๋องไต้ต้องข้ามหน้ารัชทายาทไปแน่ๆ"

"อ๋องไต้เก่งกาจเรื่องการรบมาตลอด ถ้าได้เพิ่มตำแหน่ง คงจะยิ่งกำเริบเสิบสาน ไม่เห็นหัวรัชทายาทหนักกว่าเดิมแน่"

"ท่านกั๋วกง เราต้องจัดการเรื่องนี้ให้จบก่อนอ๋องไต้จะกลับมาเมืองหลวงนะ ไม่งั้นถ้าเขากลับมาเมื่อไหร่ เราจะหมดทางต่อรองทันที"

"ท่าทีที่คลุมเครือของฮ่องเต้ไม่เป็นผลดีกับเราเลย"

"ปกติฮ่องเต้เป็นคนเด็ดขาดและเฉียบขาดมาก แต่พอเป็นเรื่องอ๋องไต้กลับนิ่งเงียบ ข้าสงสัยว่าฮ่องเต้เองก็คงอยากจะเพิ่มตำแหน่งให้อ๋องไต้เหมือนกัน"

"หรือว่าฮ่องเต้จะรอให้อ๋องไต้กลับมาก่อน แล้วค่อยประทานตำแหน่งให้ในวันนั้นเลย?"

"ก็เป็นไปได้นะ"

"ท่านกั๋วกง เราต้องทำให้ฮ่องเต้ล้มเลิกความคิดที่จะเพิ่มตำแหน่งให้อ๋องไต้ให้ได้ ก่อนที่เขาจะกลับมา"

เทียบกับขุนนางที่ร้อนรนเป็นไฟ เจิ้นกั๋วกงกลับดูใจเย็นและเยือกเย็นมาก "ข้าจะไม่มีวันยอมให้เพิ่มตำแหน่งอ๋องไต้เด็ดขาด"

"ท่านกั๋วกง ท่านมีแผนแล้วหรือ?"

ที่ตำหนักบูรพา ราชครูกำลังถวายพระอักษรให้รัชทายาท ซึ่งดูเหม่อลอยอย่างเห็นได้ชัด

ราชครูรู้เรื่องที่เกิดขึ้นในการประชุมศาลดี จึงเข้าใจว่าทำไมรัชทายาทถึงไม่มีสมาธิ "องค์ชาย..."

รัชทายาทไม่ได้ยินเสียงเรียกของราชครู

จนกระทั่งราชครูเรียกซ้ำหลายครั้ง รัชทายาทถึงเพิ่งรู้สึกตัว

รัชทายาทรีบลุกขึ้นขอโทษราชครูด้วยสีหน้ารู้สึกผิด "ท่านอาจารย์ ข้าขออภัยที่เสียสมาธิ"

ราชครูผายมือให้รัชทายาทนั่งลง แล้วกล่าวอย่างใจดี "องค์ชาย ยิ่งในเวลาแบบนี้ ยิ่งต้องคุมสติให้อยู่นะพะยะค่ะ"

"ท่านหมายความว่ายังไงหรือ ท่านอาจารย์?"

"องค์ชาย จงจำสถานะของพระองค์ไว้ให้ดี" ราชครูมองรัชทายาทด้วยสายตาลึกซึ้ง "พระองค์คือรัชทายาทแห่งต้าโจว ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น สถานะของพระองค์ก็ไม่มีวันเปลี่ยน!"

รัชทายาทยังไม่ค่อยเข้าใจความหมายของราชครูนัก ทำหน้างง "ท่านอาจารย์ ข้าย่อมจำสถานะของตัวเองได้อยู่แล้ว"

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น องค์ชายก็ไม่ต้องกังวลไปหรอกพะยะค่ะ" ราชครูย้ำอีกครั้ง "ยิ่งตอนนี้ องค์ชายยิ่งต้องหนักแน่นเข้าไว้!"

รัชทายาทพยักหน้าเข้าใจแบบครึ่งๆ กลางๆ "ข้าจะทำตามคำแนะนำของท่านอาจารย์"

ราชครูยิ้มอย่างอ่อนโยน "งั้นเรามาเรียนกันต่อเถอะพะยะค่ะ"

"ขอรับ ท่านอาจารย์" รัชทายาทไม่กล้าเหม่ออีก และตั้งใจฟังคำอธิบายของราชครูอย่างจดจ่อ

ในห้องหนังสือของตำหนักเฉิงกวง ฮ่องเต้โยนฎีกาในมือทิ้งดังโครม ทำเอาซุนขุยที่ยืนรอรับใช้อยู่สะดุ้งโหยง

"ฝ่าบาท เกิดอะไรขึ้นหรือพะยะค่ะ?" ซุนขุยรีบก้มเก็บฎีกาที่ฮ่องเต้โยนลงพื้น

ฮ่องเต้หน้าบึ้งตึง สบถด่า "ไอ้พวกไม่ได้เรื่อง"

ตอนที่ซุนขุยเก็บฎีกาขึ้นมา เขาเหลือบไปเห็นเนื้อหาข้างในโดยไม่ได้ตั้งใจ พบว่าเป็นรายงานเกี่ยวกับกบฏที่หยางโจว

"ฝ่าบาท โปรดระงับโทสะด้วยพะยะค่ะ อย่าทรงกริ้วให้เสียสุขภาพเลย" เขารีบส่งสายตาให้ขันทีที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ขันทีคนนั้นก็รู้หน้าที่ รีบยกถ้วยชาร้อนๆ เข้ามาถวาย

ซุนขุยรับถ้วยชามาแล้วประคองถวายฮ่องเต้อย่างนอบน้อม "ฝ่าบาท ทรงจิบชาดับกระหายหน่อยเถิดพะยะค่ะ"

ฮ่องเต้รับถ้วยชามาดื่มอึกๆ โดยไม่สนมาดกษัตริย์ พอดื่มเสร็จ อารมณ์โกรธก็ทุเลาลงบ้าง แต่สีหน้ายังคงขึงขัง

"ฝ่าบาท หากไม่ทรงพอพระทัยกับสถานการณ์ที่หยางโจว การส่งคนอื่นไปจัดการแทนอาจเป็นทางออกที่ดีกว่านะพะยะค่ะ จะได้ไม่ต้องมากริ้วให้เสียสุขภาพ"

"ไปเรียกตัว หลิวถงเหวิน ซ่งเต๋อคัง และ เสิ่นหู่ มา" ปัญหาที่หยางโจวจะปล่อยยืดเยื้อไปกว่านี้ไม่ได้แล้ว ขืนปล่อยไว้นานกว่านี้ อาจเกิดเหตุพลิกผันได้