บทที่ 20: วงแหวนวิญญาณวงที่สอง

บทที่ 20: วงแหวนวิญญาณวงที่สองอายุสามพันเก้าร้อยปี! ทักษะวิญญาณที่สอง — เทวีสุริยา!

หนึ่งวันต่อมา

"ทักษะวิญญาณที่หนึ่ง—อ่านจันทรา!!!"

ใจกลางป่าลึก วิหคมารเพลิงทมิฬที่มีขนสีดำสนิททั่วทั้งตัวและมีเปลวเพลิงสีดำลุกโชน แผดเสียงร้องก้องกังวาน รูปร่างของมันคล้ายคลึงกับอีกาขณะที่โฉบลงมาหมายจะโจมตีไท่ชู

ทว่า วงแหวนวิญญาณสีม่วงก็ปรากฏขึ้นบนร่างของไท่ชูพร้อมกับเปล่งแสงสีม่วงเรืองรอง ดวงตาของเขาสบเข้ากับดวงตาของวิหคมารเพลิงทมิฬพอดี

ในชั่วพริบตา วิหคมารเพลิงทมิฬก็ถูกทักษะวิญญาณที่หนึ่งของเขาเล่นงาน และถูกกระชากเข้าไปในมิติอ่านจันทราทันที

ในโลกแห่งความเป็นจริง เวลาเพิ่งจะผ่านไปเพียงแค่หนึ่งวินาทีเท่านั้น

วิหคมารเพลิงทมิฬที่กำลังโฉบลงมา จู่ๆ ก็แผดเสียงร้องออกมาด้วยความเจ็บปวดปางตาย ร่างของมันร่วงหล่นโค้งลงมาจากกลางอากาศ และตกลงกระแทกพื้นกระเด็นไปหยุดอยู่ไม่ไกลจากเบื้องหน้าไท่ชู เปลวเพลิงสีดำบนร่างค่อยๆ มอดดับลง

"ไม่คิดเลยว่าหลังจากเจอกับทีมหวงโต้ว โชควาสนาของข้าจะดีขนาดนี้" ไท่ชูเองก็คาดไม่ถึงเช่นกัน

คราวก่อน เขาบังเอิญไปพบกับทีมหวงโต้วแห่งสถาบันราชวงศ์เทียนโต่ว และเพราะความบ้าบิ่นกะทันหันของอวี้เทียนเหิงคนเลือดร้อน ความจริงที่ว่าวงแหวนวิญญาณวงแรกของเขาเป็นระดับพันปีจึงถูกเปิดเผย เขารู้ตัวดีว่าคงจะรั้งอยู่ในป่าอัสดงต่อไปได้อีกไม่นาน

ท้ายที่สุดแล้ว แม้ว่าตู๋กูเยี่ยนจะห้ามปรามสมาชิกคนอื่นๆ ในทีมหวงโต้วไม่ให้ลงมือแย่งชิงได้ชั่วคราว แต่เมื่อพวกเขากลับไปยังนครเทียนโต่วและนำเรื่องของเขาไปบอกกล่าวกับตระกูลของตน ฝ่ายนั้นจะต้องส่งคนเข้ามาปูพรมค้นหาและไล่ล่าเขาในป่าอัสดงอย่างแน่นอน

แต่โชคดีที่เขาสวมหน้ากากเอาไว้ตั้งแต่แรก เพราะกังวลว่าหากความลับเรื่องวงแหวนวงแรกระดับพันปีเกิดหลุดรอดออกไป อย่างน้อยก็คงไม่มีใครล่วงรู้ตัวตนที่แท้จริงของเขา

ดูเหมือนว่าตอนนี้ การตัดสินใจในตอนนั้นของเขาช่างชาญฉลาดจริงๆ

แม้ว่าวิญญาณยุทธ์เนตรวงแหวนกระจกเงาหมื่นบุปผาของเขาจะพิเศษมากก็ตาม แต่ต่อให้ตระกูลเหล่านั้นต้องการจะตามล่าเขา พวกเขาก็จะไม่มีทางทำอย่างโจ่งแจ้งเด็ดขาด ท้ายที่สุดแล้ว ใครบ้างล่ะจะไม่อยากเก็บของดีเช่นนี้ไว้เป็นความลับและครอบครองไว้เพียงผู้เดียว?

หากให้คนอื่นรู้กันหมด พวกเขาจะมีปัญญาปกป้องมันไว้ได้หรือ? พวกเขาจะต้องแอบลงมืออย่างลับๆ แน่นอน

หากเป็นเช่นนั้น โอกาสที่อีกฝ่ายจะตามหาเขาพบผ่านวิญญาณยุทธ์ก็มีน้อยมาก อย่างไรก็ตาม เขาเคยเปิดเผยเนตรวงแหวนกระจกเงาหมื่นบุปผาที่สนามประลองวิญญาจารย์ในเมืองนั่วติงมาแล้ว ดังนั้นหากพวกเขาสืบสาวไปจนถึงเมืองนั่วติงได้ มันก็ยังมีความเป็นไปได้ที่จะหาตัวเขาพบ

ทว่า เขาได้เตรียมการรับมือเรื่องนี้เอาไว้แล้ว

เดิมทีเขาคิดไว้ว่า ในเมื่อหาวิหคมารเพลิงทมิฬที่นี่ไม่พบ เขาก็จะเดินทางไปยังจักรวรรดิซิงหลัวเพื่อตามหาร่องรอยของมัน และในระหว่างทาง เขาก็จะเข้าร่วมการประลองที่สนามประลองวิญญาจารย์ตามเมืองต่างๆ ไปด้วย

การทิ้งร่องรอยไว้ในหลายๆ เมือง จะทำให้กลุ่มคนที่ต้องการจับกุมเขาไม่สามารถระบุตำแหน่งที่แน่ชัดได้

แต่ใครจะไปคาดคิดล่ะว่า ในวันถัดมา เขาจะได้เผชิญหน้ากับสัตว์วิญญาณที่เขากำลังตามล่าพอดี?

"หรือว่าหลังจากที่ตบหน้าตัวเอกและตัวละครสมทบจากเนื้อเรื่องต้นฉบับแล้ว จะได้รับโบนัสโชควาสนาเพิ่มกันนะ?" ไท่ชูรู้สึกประหลาดใจ

แต่เมื่อมีวิหคมารเพลิงทมิฬนอนอยู่ตรงหน้า เขาก็สลัดความคิดเหล่านั้นทิ้งไปทันที ช่างมันเถอะ ขอแค่ได้วงแหวนวิญญาณวงที่สองมาก่อนก็พอ

เขาพิจารณาวิหคมารเพลิงทมิฬตัวนี้อย่างละเอียด

"ขนหางสีม่วงสามเส้นปรากฏลวดลายเปลวเพลิงขึ้นมาอย่างสมบูรณ์แล้ว ส่วนขนหางสีม่วงเส้นที่สี่ก็แทบจะถูกปกคลุมไปด้วยลวดลายเปลวเพลิงจนมิด นี่มันอายุใกล้จะสี่พันปีแล้วงั้นรึ?"

วิหคมารเพลิงทมิฬมีขนหางทั้งหมดเก้าเส้น ขนหางเหล่านี้มีความพิเศษมากและจะเปลี่ยนสีไปตามอายุของสัตว์วิญญาณ ยกตัวอย่างเช่น สีขาวสำหรับสัตว์วิญญาณสิบปี สีเหลืองสำหรับสัตว์วิญญาณร้อยปี สีม่วงสำหรับสัตว์วิญญาณพันปี สีดำสำหรับสัตว์วิญญาณหมื่นปี และพวกมันจะเปลี่ยนเป็นสีแดงเมื่อมีอายุครบแสนปี

ในจำนวนนั้น ในช่วงอายุหลักสิบปี ทุกๆ สิบปี ลวดลายเปลวเพลิงสีดำจะปรากฏขึ้นบนขนหางหนึ่งเส้น หลักร้อยปี พันปี และหมื่นปี ก็ใช้กฎเกณฑ์เดียวกันนี้

ดังนั้น... การที่มีขนหางเกือบสี่เส้นถูกปกคลุมด้วยลวดลายเปลวเพลิงสีดำ นั่นหมายความว่าอายุของวิหคมารเพลิงทมิฬตัวนี้เข้าใกล้สี่พันปีแล้ว

"อายุวงแหวนวิญญาณวงแรกที่ข้าดูดซับคือหนึ่งพันหนึ่งร้อยปี ยิ่งไปกว่านั้น ตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา ข้ายังได้กินยางวาฬหมื่นปีไปอีกสองชิ้น สมรรถภาพทางกายของข้าจึงเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล ลุงหม่าก็บอกว่าสมรรถภาพทางกายของข้าก้าวข้ามระดับอัครวิญญาจารย์ไปไกลแล้ว"

"ร่างกายของข้าสามารถทนรับวงแหวนวิญญาณได้ขั้นต่ำที่สามพันปี แต่เจ้านี่มันตั้งสามพันเก้าร้อยปี"

ไท่ชูรู้สึกลังเลเล็กน้อย

ทว่า เมื่อนึกถึงเวลาเดือนครึ่งที่ต้องทนลำบากอยู่ในป่าอัสดง กว่าจะได้พบกับสัตว์วิญญาณระดับท็อปอย่างวิหคมารเพลิงทมิฬ เขาก็รู้สึกไม่ยินยอมที่จะล้มเลิกเพียงเพราะอายุของวงแหวนวิญญาณเกินมาไม่กี่ร้อยปี

"บัดซบเอ๊ย ถ้าตายก็คือตาย แต่ถ้าไม่ตายก็อายุยืนหมื่นปี! ข้าขอเดิมพันด้วยชีวิตเลยก็แล้วกัน!"

เมื่อคิดได้ดังนั้น ไท่ชูก็หยิบมีดสั้นออกจากอุปกรณ์วิญญาณและปลิดชีพวิหคมารเพลิงทมิฬในดาบเดียว

ครู่ต่อมา วงแหวนวิญญาณสีม่วงระดับพันปีก็ค่อยๆ ลอยปรากฏขึ้นเหนือซากศพของวิหคมารเพลิงทมิฬ

เมื่อเห็นเช่นนั้น ไท่ชูก็โรยผงยารอบๆ เพื่อขับไล่สัตว์วิญญาณ ก่อนจะนั่งขัดสมาธิลงทันที

เขาปลุกวิญญาณยุทธ์และเริ่มชักนำเพื่อดูดซับวงแหวนวิญญาณนี้

ภายใต้การชักนำของเขา วงแหวนวิญญาณก็สวมทับลงบนวิญญาณยุทธ์ ราวกับว่ากำลังสวมทับลงบนร่างกายของเขาเอง

พลังงานภายในวงแหวนวิญญาณพุ่งพล่านเข้าปะทะกับร่างกายของเขา

แตกต่างจากตอนที่เขาดูดซับวงแหวนวิญญาณวงแรก ความเจ็บปวดในครั้งนี้รุนแรงกว่ามาก

ทว่า ทุกครั้งที่เขารู้สึกเหมือนจะทนไม่ไหว กระแสความอบอุ่นสายหนึ่งก็จะผุดขึ้นมาจากจุดใดจุดหนึ่งภายในร่างกาย ราวกับคอยช่วยซ่อมแซมร่างกายที่แทบจะปริแตก กระแสความอบอุ่นนี้ให้ความรู้สึกคล้ายคลึงกับตอนที่เขากลั่นยางวาฬไม่มีผิด

กระแสความอบอุ่นที่โผล่มาจากไหนก็ไม่รู้นี้ ได้ช่วยเหลือเขาไว้อย่างแท้จริง

แต่เขาไม่มีเวลามาขบคิดเรื่องนี้ เขาทำได้เพียงพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อดูดซับวงแหวนวิญญาณนี้ให้สมบูรณ์

เวลาล่วงเลยผ่านไปวินาทีแล้ววินาทีเล่า เขาไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใดแล้ว

จนกระทั่งสัตว์วิญญาณประเภทเสือตัวหนึ่งปรากฏตัวขึ้นไม่ไกล ดูเหมือนว่ามันจะถูกดึงดูดมาด้วยกลิ่นเลือด ผงยาไม่สามารถไล่มันไปได้ และเมื่อมันเห็นร่างของไท่ชู มันก็อ้าปากที่เต็มไปด้วยความกระหายเลือดและค่อยๆ ย่างสามขุมเข้ามาทีละก้าว เตรียมพร้อมสำหรับมื้ออันโอชะ

แต่ในวินาทีนั้นเอง วงแหวนวิญญาณระดับพันปีก็สวมทับลงบนร่างของเขาอย่างสมบูรณ์

พันธนาการของระดับยี่สิบถูกทลายลงอย่างราบคาบในพริบตานี้

ระดับพลังวิญญาณของเขาพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว

ระดับยี่สิบเอ็ด!

ระดับยี่สิบสอง!

ระดับยี่สิบสาม!

เขาก้าวหน้าขึ้นไปอีกเล็กน้อย แต่ท้ายที่สุดก็ไม่อาจทะลวงไปถึงพลังวิญญาณระดับยี่สิบสี่ได้ อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้อยู่ในความคาดหมายของไท่ชูอยู่แล้ว เพราะเขากังวลว่าหากพลังวิญญาณเพิ่มขึ้นเร็วเกินไป อาจนำไปสู่รากฐานที่ไม่มั่นคง เขาจึงจงใจควบแน่นพลังวิญญาณเอาไว้

มิฉะนั้น วงแหวนวิญญาณอายุเฉียดสี่พันปีคงจะสามารถดันให้มหาวิญญาจารย์พุ่งไปถึงระดับยี่สิบห้าได้อย่างสบายๆ

เขาลืมตาขึ้น และมองเห็นเสือดำที่กำลังอ้าปากกระหายเลือดเดินตรงเข้ามาหา

"ประสิทธิภาพของผงไล่สัตว์ร้ายนี่ไม่ได้เรื่องเอาซะเลย!" ความคิดนี้วาบขึ้นมาในหัวของไท่ชู

"แต่มันก็เหมาะเจาะพอดีที่จะเอาแกมาเป็นหนูทดลองทักษะวิญญาณที่สองที่ข้าเพิ่งจะได้รับมา!"

เนตรวงแหวนกระจกเงาหมื่นบุปผาสบเข้ากับดวงตาของเสือดำ วงแหวนวิญญาณวงที่สองบนร่างเปล่งประกายแสงสีม่วงเรืองรอง

"ทักษะวิญญาณที่สอง—เทวีสุริยา!!!"

จู่ๆ เปลวเพลิงสีดำก็ปะทุขึ้นบนร่างของเสือดำ ความร้อนระอุจากเปลวเพลิงสร้างความเจ็บปวดแสนสาหัสให้แก่มัน จนมันต้องลงไปนอนกลิ้งทุรนทุรายเพื่อพยายามดับไฟ แต่ทุกอย่างล้วนเปล่าประโยชน์ เปลวเพลิงสีดำไม่เพียงไม่มอดดับ ทว่ากลับยิ่งลุกโชนรุนแรงกว่าเดิม

หนึ่งนาทีต่อมา ภายใต้สายตาของไท่ชู เสือดำก็ถูกแผดเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่าน หลงเหลือเพียงวงแหวนวิญญาณสีขาวที่ลอยเคว้งอยู่เหนือเศษซากนั้น