บทที่ 67 การแลกเปลี่ยนผลประโยชน์

“นี่คือหยกค่ายกลพรางตาที่ข้าได้รับมาเมื่อหลายปีก่อน ยามเผชิญอันตรายสามารถกระตุ้นเพื่อใช้กักขังศัตรูหรือใช้หลบหนีได้ แต่มันได้รับความเสียหายจากการออกไปหาประสบการณ์ครั้งหนึ่ง อักขระค่ายกลแตกหัก พลังวิญญาณจึงไหลเวียนไม่ต่อเนื่อง”

น้ำเสียงของจ้าวชิงชิงเย็นเยียบประดุจน้ำพุบนภูเขา นางยื่นหยกพกที่มีรอยร้าวชิ้นนั้นมาตรงหน้าโจวเสวียน

“ในเมื่อเจ้าบอกว่าเจ้ามีความรู้เรื่องการซ่อมแซม เช่นนั้นก็ลองดูเสียหน่อยว่า สิ่งนี้พอจะมีหนทางซ่อมแซมให้กลับมาเป็นดังเดิมได้หรือไม่?”

บรรดาศิษย์ยอดเขาค่ายกลโดยรอบพลันระเบิดเสียงหัวเราะเยาะที่ข่มไว้ไม่อยู่ทันที

“ฮ่าๆๆ ศิษย์พี่หญิงจ้าว ท่านไม่ได้กำลังทำให้เขาลำบากใจเกินไปหน่อยรึขอรับ?”

“นั่นมันหยกค่ายกลพรางตาเชียวนะ ภายในมีอักขระค่ายกลนับร้อยที่เกี่ยวพันกันอย่างซับซ้อน อย่าว่าแต่ศิษย์รับใช้อย่างมันเลย ต่อให้เป็นพวกเรา ก็ยังต้องไปขอร้องให้ศิษย์พี่สายในเป็นคนลงมือ!”

“ใช่แล้ว อักขระผิดไปเพียงเส้นเดียว หยกค่ายกลทั้งชิ้นก็กลายเป็นขยะทันที ไอ้คนทำนาอย่างมันจะไปรู้เรื่องอะไร!”

ศิษย์หน้ากระยิ่งหัวเราะตัวงอ เขามองโจวเสวียนด้วยสายตาประดุจมองคนลวงโลกที่กำลังจะถูกกระชากหน้ากาก

โจวเสวียนไม่ได้สนใจเสียงเยาะเย้ยรอบข้าง เขายื่นสองมือออกไปรับหยกพกชิ้นนั้นมาอย่างนอบน้อม

สัมผัสแรกคือความนวลตา แต่กลับแฝงไว้ด้วยความรู้สึกเจ็บจี๊ดที่เกิดจากพลังวิญญาณที่ปั่นป่วนภายใน

ภายนอกเขาแสร้งทำเป็นจดจ้องตรวจสอบอย่างละเอียด คิ้วขมวดมุ่นประหนึ่งกำลังใช้สมาธิอย่างหนัก ทว่าในใจกลับออกคำสั่งกับระบบไปเรียบร้อยแล้ว

[ติ๊ง! ตรวจพบสิ่งของที่สามารถซ่อมแซมได้: หยกค่ายกลพรางตา (ชำรุด) การซ่อมแซมต้องใช้แต้มแปลงสมบัติ 100 แต้ม]

หนึ่งร้อยแต้ม!

โจวเสวียนรู้สึกผ่อนคลายลงในใจ ราคานี้อยู่ในเกณฑ์ที่เขารับไหวอย่างสบายๆ และนี่คือการสร้างเส้นสายในยอดเขาค่ายกลที่คุ้มค่าอย่างยิ่ง แต่ทว่าบนใบหน้าเขากลับไม่แสดงพิรุธใดๆ ออกมา มิหนำซ้ำยังแสร้งทำสีหน้าให้ดูเคร่งเครียดกว่าเดิม

เขาใช้นิ้วลูบไล้ไปตามรอยร้าวบนหยกพก นิ่งเงียบอยู่นานถึงค่อยๆ เอ่ยออกมา

น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความแหบพร่าประหนึ่งผู้ทรงภูมิที่จงใจแสร้งทำ “หยกค่ายกลชิ้นนี้เสียหายหนักมิใช่น้อย แกนกลางของอักขระแตกหักไปถึงสามจุด เส้นทางไหลเวียนของพลังวิญญาณก็ตีบตัน การจะซ่อมแซมให้กลับมาดังเดิมนั้นยากแสนสาหัสขอรับ”

“เหอะ เป็นแค่ศิษย์รับใช้ จะมาแสร้งทำเก่งไปถึงไหน! ถ้ามันซ่อมได้จริงๆ ข้าจะยอมตัดหัวให้เจ้าเอาไปทำเป็นโถปัสสาวะเลย!” ศิษย์หน้ากระตะโกนเห่าหอนขึ้นมาทันที

โจวเสวียนไม่ได้แม้แต่จะปรายตามองมัน เขาเพียงจ้องมองจ้าวชิงชิงแล้วกล่าวต่อว่า “ทว่า ก็ใช่ว่าจะไม่มีหนทางเลยเสียทีเดียว”

“เพียงแต่กระบวนการนั้นยุ่งยากซับซ้อน จำเป็นต้องมีสภาพแวดล้อมที่เงียบสงบอย่างที่สุด ห้ามมีผู้ใดมารบกวนแม้เพียงนิด”

“อีกทั้งยังต้องใช้สมาธิจิตอย่างมหาศาล เกรงว่าในช่วงเวลาสั้นๆ คงมิอาจทำได้สำเร็จขอรับ”

คำพูดนี้เขาจงใจกล่าวแบบกำกวม เพื่อให้เห็นถึงความยากลำบาก และยังเป็นการเผื่อทางถอยให้ตัวเองด้วย

ดวงตาที่ใสกระจ่างของจ้าวชิงชิงจ้องมองโจวเสวียนอยู่นิ่งๆ

ครู่ต่อมา นางก็พยักหน้าเบาๆ แล้วเก็บหยกค่ายกลกลับไป “ตกลง ข้าจะเชื่อเจ้าสักครั้ง”

นางหมุนตัวกลับไป กวาดสายตามองกลุ่มศิษย์ที่มุงดูอยู่รอบๆ น้ำเสียงพลันเปลี่ยนเป็นเย็นชา “ศิษย์น้องหลิว”

ศิษย์ที่พาโจวเสวียนขึ้นเขามาก่อนหน้านี้สะดุ้งโหยง รีบก้าวออกไปข้างหน้า “ศิษย์พี่หญิงจ้าว มีคำสั่งอะไรหรือขอรับ?”

“แบบแปลนค่ายกลรวบรวมปราณและค่ายกลเร่งการเติบโต รวมถึงวัสดุพื้นฐานอย่างทรายผลึกวิญญาณ ไม้เหล็กกล้า และอื่นๆ ที่กวนซื่อโจวขอเบิกมา จงไปจัดเตรียมมาให้ครบถ้วนจากคลังพัสดุเดี๋ยวนี้ ห้ามล่าช้าเด็ดขาด”

น้ำเสียงของจ้าวชิงชิงเด็ดขาดจนไม่มีใครกล้าแย้ง

“นี่... คือ...”

ศิษย์น้องหลิวทำสีหน้าลำบากใจ พลางส่งสายตาขอความช่วยเหลือไปทางศิษย์หน้ากระ

ศิษย์หน้ากระกัดฟันก้าวออกมาหนึ่งก้าว “ศิษย์พี่หญิงจ้าว เรื่องนี้มันไม่ถูกกฎนะขอรับ เขาเป็นแค่...”

“คำพูดของข้า คือกฎ”

จ้าวชิงชิงตัดบทอย่างเย็นชา

“หรือพวกเจ้าอยากจะให้ท่านอาอาจารย์จากหอจัดการสำนักมาเป็นผู้ตัดสินว่า เหตุใดประสิทธิภาพการทำงานของยอดเขาค่ายกลถึงได้ตกต่ำเยี่ยงนี้?”

ทันทีที่ได้ยินชื่อหอจัดการสำนัก สีหน้าของทุกคนก็แปรเปลี่ยนไปทันที

การที่พวกมันมาคอยรีดไถกินเศษกินเลยตรงนี้ เดิมทีก็เป็นเรื่องที่ทำกันลับๆ ในเงามืด หากเรื่องถูกส่งไปถึงหอจัดการสำนักจริงๆ คงไม่มีใครได้ผลดี

“มิกล้าขอรับ พวกเราจะไปจัดการให้เดี๋ยวนี้!”

ศิษย์หน้ากระรีบเปลี่ยนสีหน้ามาเป็นพินอบพิเทาทันที พร้อมกับถลึงตาใส่ศิษย์น้องหลิวอย่างแรง

“มัวยืนบื้อทำซากอะไรอยู่? รีบไปเอาวัสดุมาให้กวนซื่อโจวสิ!”

โจวเสวียนยืนดูอยู่ข้างๆ พลางนึกสะใจในใจ ให้ตายสิ โลกผู้บำเพ็ญเพียรแม่งก็ยังมีระบบข้าราชการคอร์รัปชันแบบนี้เหมือนกันเปี๊ยบ

จะทำอะไรทีก็ต้องดูหน้าคน ชอบโยนความรับผิดชอบไปมา วันนี้ถือว่าโชคดีที่เจอคนมาปราบพวกมันได้เสียที

ไม่นานนัก ศิษย์น้องหลิวก็หอบกองแบบแปลนและถุงวัสดุหลายใบมายื่นให้โจวเสวียนด้วยท่าทางไม่เต็มใจนัก

โจวเสวียนกล่าวขอบคุณซ้ำๆ ก่อนจะเดินตามจ้าวชิงชิงลงเขาไป

ตลอดทางทั้งคู่ไม่ได้สนทนากัน จนกระทั่งถึงตีนเขายอดเขาค่ายกลและไม่มีผู้อื่นอยู่รอบกาย จ้าวชิงชิงถึงได้หยุดฝีเท้าลง

“เจ้าซ่อมหยกค่ายกลชิ้นนั้นไม่ได้ ใช่หรือไม่?” จู่ๆ นางก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

โจวเสวียนชะงักไปครู่หนึ่ง แต่ภายนอกยังคงนอบน้อม “ศิษย์พี่หญิงช่างสายตาเฉียบแหลม ผู้น้อยมิได้มั่นใจเต็มสิบส่วนจริงๆ ขอรับ เพียงแต่อยากจะลองพยายามดูอย่างสุดความสามารถเท่านั้น”

“ไม่ต้องลองหรอก” จ้าวชิงชิงกล่าวเนิบๆ

“ที่ข้าให้หยกชิ้นนั้นแก่เจ้า มิได้หวังจะให้เจ้าซ่อมแซมมันได้จริงๆ แต่เป็นการให้บันไดเจ้าได้ไต่ลงมา และเป็นเหตุผลให้ข้าได้ออกหน้าพูดแทนเจ้า”

โจวเสวียนอึ้งไป

“ในสำนัก หากต้องการจะทำสิ่งใดให้สำเร็จ ล้วนต้องมีการแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียม”

น้ำเสียงของจ้าวชิงชิงเย็นชา แต่กลับแฝงไว้ด้วยการชี้แนะเป็นนัย

“พวกมันต้องการรีดไถผลประโยชน์จากเจ้า ในขณะที่เจ้าไม่มีสิ่งใดจะให้”

“เจ้าโยนเหยื่อเรื่องการซ่อมค่ายกลออกมา เพื่อแสดงให้เห็นถึงคุณค่าแฝงในตัวเจ้า ข้าจึงอาศัยจังหวะนั้นอำนวยความสะดวกให้เจ้า นี่คือการแลกเปลี่ยนครั้งแรกระหว่างข้ากับเจ้า”

“เจ้าได้วัสดุไปแล้ว เท่ากับติดค้างหนี้บุญคุณข้าหนึ่งครั้ง”

“ในภายหน้า ยามที่ข้าต้องการเจ้า เจ้าต้องชดใช้คืน นี่ต่างหากคือสัจธรรมที่แท้จริงของการอยู่รอดในสำนัก”

โจวเสวียนพลันเข้าใจแจ่มแจ้ง ความรู้สึกซาบซึ้งใจอย่างลึกซึ้งผุดขึ้นมาในอก

ศิษย์พี่หญิงจ้าวผู้นี้ ไม่เพียงแต่ช่วยเขาออกจากสถานการณ์ที่ยากลำบาก แต่ยังกำลังสอนวิธีเอาตัวรอดในระบบระเบียบที่โหดร้ายนี้ให้แก่เขาอีกด้วย!

“ขอบคุณศิษย์พี่หญิงที่ชี้แนะ หนี้บุญคุณครั้งนี้ โจวเสวียนจะจำใส่ใจไว้ขอรับ!”

โจวเสวียนค้อมกายคารวะอย่างสุดซึ้งด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

ครั้งนี้ เขาทำออกมาจากใจจริง

แววตาของจ้าวชิงชิงฉายแววประหลาดใจวูบหนึ่ง แต่นางไม่ได้กล่าวอะไรต่อ เพียงแค่พยักหน้าแล้วหมุนตัวจากไป

โจวเสวียนมองส่งนางจนลับสายตา ก่อนจะกำถุงวัสดุในมือแน่น แล้วออกตัววิ่งมุ่งหน้ากลับไปยังภูเขาร้างของตนอย่างรวดเร็ว

เมื่อกลับมาถึงไร่นาแห้งแล้งขนาดสองหมู่ที่เพิ่งบุกเบิกเสร็จ เปลวเพลิงในใจของโจวเสวียนก็ลุกโชนขึ้นมาอีกครั้ง เขาคลี่แบบแปลนค่ายกลรวบรวมปราณระดับเบื้องต้นออก แล้วเริ่มศึกษาอย่างละเอียด

จะทำนาในโลกเซียน ค่ายกลต้องมาก่อน!

เขาทำตามที่แบบแปลนระบุไว้ โดยเริ่มจากการใช้ปูนขาวทำเครื่องหมายจุดเงื่อนไขสำคัญของค่ายกลสามสิบหกจุดรอบๆ และใจกลางผืนนา

จากนั้นเขาก็เปิดถุงทรายผลึกวิญญาณ ค่อยๆ นำเม็ดทรายที่ส่องประกายระยิบระยับเหล่านั้นฝังลงไปใต้จุดเงื่อนไขแต่ละจุดอย่างพิถีพิถันและไม่ยอมให้มีข้อผิดพลาดแม้เพียงนิด

ต่อมาคือไม้เหล็กกล้า

เขาใช้ไม้เหล็กกล้ายาวครึ่งเซี้ยะจำนวนสิบสองท่อน ฝังลงไปในคันนาประดุจโครงกระดูก เพื่อเชื่อมต่อจุดเงื่อนไขสำคัญต่างๆ เข้าด้วยกัน ให้เป็นเส้นทางสำหรับนำพาพลังวิญญาณ

สุดท้าย เขาหยิบธงค่ายกลสีดำขนาดเท่าฝ่ามือสี่ผืนออกมา ปักลงที่มุมทั้งสี่ของผืนนา

เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น ท้องฟ้าก็มืดสนิทพอดี

โจวเสวียนยืนอยู่ใจกลางผืนนา สูดลมหายใจเข้าลึก ค่อยๆ โคจรพลังปาฏิหาริย์ที่เพิ่งผลัดเปลี่ยนมาใหม่ในร่างอย่างบริสุทธิ์ แล้วส่งมันลงสู่ผืนดินใต้ฝ่าเท้าอย่างช้าๆ

วูบ...

เสียงสั่นสะเทือนบางเบาดังขึ้น จุดเงื่อนไขสามสิบหกจุดที่ฝังทรายผลึกวิญญาณไว้พลันสว่างวาบขึ้นพร้อมกัน

แสงสว่างวิ่งผ่านไม้เหล็กกล้าใต้ดินอย่างรวดเร็ว และไปบรรจบกันที่ธงค่ายกลทั้งสี่มุม

ในชั่วพริบตา ม่านพลังโปร่งแสงที่แทบจะมองไม่เห็นด้วยตาเปล่าก็แผ่ปกคลุมทั่วผืนนาขนาดสองหมู่นี้ไว้ภายใน

พลังวิญญาณแห่งฟ้าดินที่เคยเบาบางตามป่าเขาโดยรอบ ถูกพลังที่มองไม่เห็นดึงดูดเข้าหา กลายเป็นหมอกสีขาวจางๆ ค่อยๆ ไหลมารวมกันที่ผืนนาแห่งนี้

กลิ่นเน่าเหม็นของซากพืชซากหญ้าในอากาศมลายหายไปสิ้น และถูกแทนที่ด้วยความสดชื่นที่ทำให้รู้สึกปลอดโปร่งไปถึงทรวงอก

ค่ายกลรวบรวมปราณ... สำเร็จ!

โจวเสวียนไม่ได้หยุดพัก เขาใช้วิธีเดียวกัน布ลงไปบนรากฐานของค่ายกลรวบรวมปราณ เพื่อวางค่ายกลเร่งการเติบโตที่เรียบง่ายกว่าลงไปอีกหนึ่งชั้น

ทันทีที่ค่ายกลเร่งการเติบโตเริ่มทำงานสำเร็จ ภายในผืนนาที่ปกคลุมด้วยหมอกพลังวิญญาณจางๆ นั้น ดินก็ส่งเสียงสวบสาบเล็กน้อย

กลิ่นอายแห่งชีวิตที่พุ่งพล่านเริ่มพวยพุ่งขึ้นมาจากใต้ดินลึก การเปลี่ยนแปลงที่มหัศจรรย์กำลังเริ่มขึ้นอย่างเงียบเชียบ!

(จบบท)