บทที่ 66 ยอดเขาค่ายกล
บทที่ 66 ยอดเขาค่ายกล
โจวเสวียนเก็บป้ายคำสั่งไว้ แล้วมุ่งหน้าตรงไปยังยอดเขาค่ายกลของสำนักกระบี่วิญญาณทันทีโดยไม่หยุดพัก
ยอดเขาค่ายกล ตามชื่อเรียกของมัน คือสถานที่ที่เชี่ยวชาญด้านวิถีแห่งค่ายกลภายในสำนัก
ที่นี่ไม่เพียงแต่เป็นศูนย์กลางของค่ายกลพิทักษ์เขาของสำนักเท่านั้น แต่ยังรับผิดชอบการดูแลรักษาค่ายกลในชีวิตประจำวัน การสลักวัสดุ และการสั่งสอนศิษย์
ฐานะของมันภายในสำนักอาจจะด้อยกว่ายอดเขาโอสถและยอดเขาศาสตราอยู่เล็กน้อย ทว่าความสำคัญของมันกลับไม่อาจหาอะไรมาทดแทนได้
ค่ายกลคือศิลาฤกษ์ที่คอยค้ำจุนการดำเนินงานและความปลอดภัยของสำนักทั้งหมด
เมื่อโจวเสวียนมาถึงตีนเขายอดเขาค่ายกล เขาสัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่แตกต่างจากแผนกศิษย์รับใช้อย่างสิ้นเชิงทันที
ในอากาศอบอวลไปด้วยระลอกคลื่นพลังอันลึกลับ ทุกๆ ระยะทางที่กำหนดจะมองเห็นศิลาฐานค่ายกลรูปทรงโบราณกะพริบแสงสลัวๆ ออกมา
ที่นี่ไม่มีความโสโครกและความอึกทึกครึกโครมของแผนกศิษย์รับใช้ มีเพียงความเงียบสงบที่ดูหนักแน่นและเคร่งขรึม
ผู้ที่เฝ้าซุ้มประตูเขาอยู่คือศิษย์สายนอกของยอดเขาค่ายกลสองคนในชุดนักพรตสีครามเข้ม
เมื่อพวกเขาเห็นโจวเสวียนในชุดศิษย์รับใช้สีเทาซอมซ่อ ก็แสดงสีหน้าระแวดระวังและรำคาญใจออกมาทันที
“หยุดก่อน! คนจากแผนกศิษย์รับใช้มายอดเขาค่ายกลทำไม?”
ศิษย์คนหนึ่งเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแข็งกระด้าง
โจวเสวียนไม่กล้าเสียมารยาท รีบค้อมกายลงแล้วยื่นป้ายคำสั่งกวนซื่อในมือให้อย่างนอบน้อม
เขาวางตัวต่ำต้อยถึงขีดสุด “ศิษย์พี่ทั้งสอง ผู้น้อยโจวเสวียน กวนซื่อคนใหม่ผู้ดูแลภูเขาร้างแห่งแผนกศิษย์รับใช้ รับคำสั่งจากกวนซื่อหวังให้มาที่ยอดเขาค่ายกลเพื่อขอรับวัสดุและแบบแปลนค่ายกลสำหรับการบุกเบิกไร่วิญญาณขอรับ”
ศิษย์ทั้งสองรับป้ายคำสั่งไปพลิกดูผ่านๆ เมื่อยืนยันฐานะกวนซื่อได้แล้ว ทว่าความดูแคลนบนใบหน้ากลับไม่ได้ลดลงเลย
ในสายตาของพวกเขา กวนซื่อจากแผนกศิษย์รับใช้ก็เป็นเพียงทาสที่มีระดับสูงขึ้นมาหน่อยเท่านั้นเอง
“ภูเขาร้าง? อ้อ ที่ดินที่รับช่วงต่อกองขยะข้าววิญญาณกลายพันธุ์จากยอดเขาโอสถสินะ?”
ศิษย์อีกคนแค่นหัวเราะเยาะ พลางโยนป้ายคำสั่งคืนให้โจวเสวียน น้ำเสียงเต็มไปด้วยการเยาะเย้ย “งานเช็ดล้างก้นพรรค์นั้น มีแต่แผนกศิษย์รับใช้ของพวกเจ้าเท่านั้นแหละที่กล้ารับไป”
“เอาละ การขอเบิกพัสดุของแผนกศิษย์รับใช้มีขั้นตอนอยู่ ไปยืนรอตรงโน้นไป”
เขาชี้ไปที่โขดหินไม่ไกลนัก เป็นเชิงบอกให้โจวเสวียนไปยืนรออยู่ตรงนั้น
โจวเสวียนรู้ดีว่าตนเองถูกหยาม แต่เขาก็ไร้หนทางโต้ตอบ
ในสำนัก ฐานะคือตัวกำหนดประสิทธิภาพการทำงาน
เขาทำได้เพียงอดทน ยืนรออยู่ตรงนั้นเงียบๆ
เขายืนรออยู่ถึงครึ่งชั่วยามเต็มๆ ศิษย์คนนั้นถึงได้เดินนําโจวเสวียนขึ้นเขาไปอย่างเนิบนาบ
ห้องโถงจัดการงานของยอดเขาค่ายกล หากจะเรียกว่าโถงก็นับว่าเกินไปหน่อย มันเหมือนกับห้องขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยจานค่ายกลรูปร่างแปลกประหลาดวางอยู่เต็มไปหมดมากกว่า
ในเวลานี้ ภายในห้องมีศิษย์ยอดเขาค่ายกลเจ็ดแปดคนกำลังล้อมวงคุยเล่นกันอยู่ เมื่อเห็นโจวเสวียนเดินเข้ามา สายตาทุกคู่ก็จับจ้องมาเป็นตาเดียว ราวกับกำลังมองดูละครลิง
โจวเสวียนแจ้งความประสงค์ของตนอีกครั้ง นั่นคือแบบแปลนเบื้องต้นของค่ายกลรวบรวมปราณและค่ายกลเร่งการเติบโตที่จำเป็นสำหรับไร่วิญญาณ รวมถึงวัสดุพื้นฐานสำหรับสลักค่ายกลอย่าง ทรายผลึกวิญญาณ และไม้เหล็กกล้า เป็นต้น
“ค่ายกลรวบรวมปราณ? ค่ายกลเร่งการเติบโต?”
ศิษย์ร่างสูงชะลูดคนหนึ่งกอดอกพลางแค่นเสียงเยาะ “ไร่วิญญาณของแผนกศิษย์รับใช้อย่างพวกเจ้า จำเป็นต้องใช้ของสูงส่งขนาดนี้เชียวรึ? ก็แค่ขุดหลุมแล้วโปรยเมล็ดลงไปก็พอแล้วมั้ง”
“ศิษย์พี่กล่าวล้อเล่นแล้วขอรับ คราวนี้เป็นภารกิจที่สำนักมอบหมายลงมา ให้พวกเราศึกษาการเพาะปลูกข้าววิญญาณกลายพันธุ์ ย่อมไม่อาจทำแบบขอไปทีได้ขอรับ”
โจวเสวียนปั้นหน้ายิ้มพลางอธิบาย
“ศึกษา?”
ศิษย์อีกคนที่มีรอยกระบนใบหน้าเดินเข้ามา แววตาฉายความโลภออกมาอย่างไม่ปิดบัง “การศึกษาถือเป็นเรื่องใหญ่ ย่อมไม่อาจทำแบบขอไปทีได้จริงๆ นั่นแหละ”
“แต่กวนซื่อโจว คนบนยอดเขาค่ายกลเรามีตั้งหลายร้อยชีวิต ใครบ้างไม่ตรากตรำทำงานทั้งวันทั้งคืน? การจะช่วยเจ้าจัดการเรื่องนี้ มันย่อมต้องมี ‘ค่าเหนื่อย’ กันบ้างจริงไหม?”
“นั่นสิ กฎของยอดเขาค่ายกลเรา ค่าเหนื่อยหรือค่าน้ำชาน่ะ มันมีราคาที่กำหนดไว้ชัดเจนอยู่แล้ว”
ศิษย์ร่างสูงชะลูดเสริม พร้อมชูนิ้วขึ้นมาสามนิ้วแล้วโบกไปมา “หินวิญญาณระดับล่างสามก้อน แล้ววัสดุกับแบบแปลนจะถูกจัดเตรียมให้เจ้าเดี๋ยวนี้เลย แต่ถ้าไม่มี...”
เขาพูดไม่จบ แต่เจตนาข่มขู่นั้นชัดเจนยิ่งกว่าสิ่งใด
หากไม่มีผลประโยชน์มอบให้ พวกเขามีวิธีนับร้อยที่จะทำให้ขั้นตอนการขอเบิกของโจวเสวียนล่าช้าไปอีกเป็นสิบวันครึ่งเดือน
โจวเสวียนรู้สึกจนใจในอก พลางก่นด่าคนพวกนี้ในใจว่าช่างเหมือนพวกถอนขนห่านที่บินผ่านเสียจริง
กวนซื่อแผนกศิษย์รับใช้มันจะไปมีค่าอะไร ต่อหน้าศิษย์สายนอกแล้ว ก็ยังคงเป็นคนระดับล่างที่ถูกรีดไถได้ตามใจชอบอยู่ดี
เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ใบหน้าเผยสีหน้าลำบากใจ “ศิษย์พี่ทุกท่าน ผู้น้อยมิกล้าปิดบัง ผู้น้อยเพิ่งจะรับช่วงต่อภูเขาร้างมา ในกระเป๋าตอนนี้ขัดสนยิ่งนัก”
“ท่านดูสิขอรับ ผู้น้อยเป็นเพียงศิษย์รับใช้ จะไปมีหินวิญญาณมาจากไหน? ทรัพย์สินทั้งหมดที่มีก็นำไปหาซื้อวัสดุจำเป็นพื้นฐานจนหมดแล้วขอรับ”
สิ่งที่เขาพูดคือความจริง แต้มแปลงสมบัติทั้งหมดของเขาอยู่ในระบบ ไม่สามารถถอนออกมาเป็นหินวิญญาณหรือโอสถได้
“ไม่มีหินวิญญาณ?”
ศิษย์หน้ากระแววตาเย็นเยียบลง น้ำเสียงพลันจองหองขึ้นมาทันที “ไม่มีหินวิญญาณแล้วเจ้าเสนอหน้ามายอดเขาค่ายกลทำไม? อย่าคิดว่าได้เป็นกวนซื่อเฮงซวยแล้วจะทำตัวยิ่งใหญ่ได้นะ ภูเขาร้างของเจ้ามันจะไปผลิตหินวิญญาณออกมาได้สักก้อนเชียวรึ!”
“ไปๆๆ อย่ามาทำให้พวกข้าเสียเวลาถ้าไม่มีเงิน!”
“นั่นสิ ไม่มีหินวิญญาณ เอาโอสถมาแลกก็ได้นะ ต่อให้เป็นโอสถเกรดต่ำที่แผนกศิษย์รับใช้ปรุงเองก็พอกล้อมแกล้มไปได้!”
โจวเสวียนเริ่มมีโทสะพุ่งพล่าน แต่ภายนอกยังคงต้องรักษาท่าทางนอบน้อมเอาไว้ “ศิษย์พี่ทุกท่าน ในตัวผู้น้อยไม่มีอะไรให้รีดไถได้จริงๆ ขอรับ ทว่า...”
สมองของเขาหมุนวนอย่างรวดเร็ว ในเมื่อใช้เงินไม่ได้ ก็คงต้องใช้ความสามารถพิเศษที่มีเพียงหนึ่งเดียวของเขามาแลกเปลี่ยนแทน
“ทว่า แม้ผู้น้อยจะไม่ถนัดด้านการบำเพ็ญเพียร แต่สำหรับเรื่องอุปกรณ์และค่ายกลพื้นฐาน ผู้น้อยพอจะมีความรู้อยู่บ้างขอรับ”
“หากศิษย์พี่ท่านใดมีอุปกรณ์ที่ต้องซ่อมแซม หรือมีจานค่ายกลที่ต้องการทำความสะอาด ผู้น้อยอาจจะพอช่วยแบ่งเบาภาระได้บ้างขอรับ”
โจวเสวียนตัดสินใจงัดทักษะการซ่อมแซมของตนออกมาเป็นข้อเสนอ
ทันทีที่คำนี้หลุดออกมา เหล่าศิษย์ยอดเขาค่ายกลในห้องต่างพากันระเบิดเสียงหัวเราะดังลั่น
“ฮ่าๆๆ! ศิษย์รับใช้คนหนึ่งคิดจะมาช่วยยอดเขาค่ายกลเราซ่อมค่ายกลเนี่ยนะ?”
“เจ้าคิดว่าเจ้าเป็นใคร? ค่ายกลมันซ่อมกันง่ายๆ อย่างนั้นรึ? ไสหัวกลับไปปลูกข้าวพิษของเจ้าซะไป!”
ทว่าในตอนนั้นเอง สุ้มเสียงอันเย็นเยียบสายหนึ่งก็ดังมาจากมุมห้อง แฝงไปด้วยความใคร่รู้ “พวกเจ้าส่งเสียงเอะอะอะไรกัน?”
ทุกคนหันไปตามเสียง เห็นเพียงศิษย์หญิงอายุน้อยในชุดกระโปรงสีเหลืองอ่อนกำลังเดินตรงมาทางนี้
ใบหน้าของนางหมดจดงดงาม ท่าทางสงบนิ่ง แม้จะสวมชุดศิษย์สายนอกเหมือนกัน แต่ร่างกายกลับแผ่ซ่านกลิ่นอายที่สง่างามและไม่ธรรมดาออกมา
เมื่อเหล่าศิษย์เห็นนาง พวกเขาก็หยุดหัวเราะทันที พร้อมกับเอ่ยทักทายอย่างนอบน้อมว่า “ศิษย์พี่หญิงจ้าว”
ศิษย์หญิงผู้นี้ก็คือ จ้าวชิงชิง
จ้าวชิงชิงเดินมาหยุดอยู่เบื้องหน้าโจวเสวียน สายตาหยุดอยู่ที่เขาครู่หนึ่งก่อนจะหันไปมองบรรดาศิษย์ที่รุมล้อมอยู่ “ทำไม แค่เรื่องการขอเบิกพัสดุของแผนกศิษย์รับใช้ยังจัดการให้เรียบร้อยไม่ได้อีกรึ?”
“ศิษย์พี่หญิง ไม่ใช่พวกเราไม่จัดการนะขอรับ แต่ไอ้หมอนี่มันไม่มีมารยาท มาขอเบิกของมือเปล่าแท้ๆ!”
ศิษย์หน้ากระรีบฟ้องทันที
จ้าวชิงชิงไม่ได้สนใจพวกเขา แต่นางกลับจ้องมองโจวเสวียนโดยตรง “เมื่อครู่เจ้าบอกว่า เจ้ามีความรู้เรื่องการซ่อมแซมอุปกรณ์งั้นรึ?”
หัวใจของโจวเสวียนกระตุกวูบ รู้ดีว่าโอกาสมาถึงแล้ว
เขารู้ว่าในระบบระเบียบเช่นนี้ เขาต้องแสดงคุณค่าที่ผู้อื่นไม่มีออกมา ถึงจะแลกมาซึ่งโอกาสในการสนทนาที่เท่าเทียมได้
“เรียนศิษย์พี่หญิง ผู้น้อยมิกล้ากล่าวว่าเชี่ยวชาญ แต่หากเป็นการซ่อมแซมพื้นฐาน ผู้น้อยมั่นใจว่าพอจะทำได้ขอรับ”
โจวเสวียนกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นจริงใจ
จ้าวชิงชิงพยักหน้าเบาๆ ดูเหมือนจะเริ่มสนใจในคำพูดของเขาขึ้นมาบ้าง
นางนิ่งคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะหยิบหยกพกขนาดเท่าฝ่ามือออกมาจากถุงเก็บของข้างเอว
หยกชิ้นนั้นดูนวลตา ลวดลายที่สลักไว้มีความซับซ้อนอย่างยิ่ง และมีแสงวิญญาณไหลเวียนอยู่อย่างเลือนราง
ทว่าในเวลานี้ ตรงมุมหนึ่งของหยกพกกลับปรากฏรอยร้าวเล็กๆ ขึ้น ทำให้พลังวิญญาณภายในไหลเวียนติดขัดและปั่นป่วน
(จบบท)