บทที่ 56 ของฟรีนั่นแหละ แพงที่สุด

ประโยคนี้ของโจวเสวียน ประดุจน้ำเย็นจัดที่ราดรดลงบนหัวใจของถานเหล่ยที่กำลังลุกโชน

ความคลั่งไคล้และตื่นเต้นบนใบหน้าของเขาแข็งค้างไปในพริบตา เขานั่งตัวแข็งทื่ออยู่บนม้านั่งหิน เปลวเพลิงที่เคยแผดเผาอยู่ในดวงตาที่แดงก่ำคู่นั้นดูจะหม่นแสงลงไปหลายส่วน

นั่นสินะ...

ในโลกนี้ไม่มีของฟรีหรอก

สัจธรรมข้อนี้ เขารู้ซึ้งดียิ่งกว่าใคร

นับแต่เขาเกิดมาพร้อมกับจุดตันเถียนที่ชำรุด เขาก็ถูกมองว่าเป็นคนพิการ ถูกทอดทิ้งให้มาเผชิญชะตากรรมตามยถากรรมในสถานที่เฮงซวยแห่งนี้

สิบกว่าปีมานี้ เขาลิ้มรสความเย็นชาของโลกมานับไม่ถ้วน มองทะลุถึงสันดานโฉดเขลาของมนุษย์จนหมดสิ้น

หากปรารถนาสิ่งใด ย่อมต้องมีสิ่งแลกเปลี่ยน

นี่คือความจริงแท้ที่ไม่มีวันสั่นคลอน

เมื่อครู่นี้ ความหวังที่จะรักษาจุดตันเถียนมาถึงกะทันหันและรุนแรงเกินไป จนทำให้เขาสติหลุดไปชั่วขณะ และหลงลืมสถานะของตนเองในยามนี้ไปสิ้น

เขามีอะไรเล่า?

ตบะระดับหลอมกายาขั้นแปดงั้นรึ?

ในแผนกศิษย์รับใช้นี้อาจจะพอมีหน้ามีตาอยู่บ้าง แต่หากมองไปทั่วสำนักกระบี่วิญญาณ เขาก็เป็นเพียงแค่มดปลวกตัวหนึ่งเท่านั้น

ทรัพย์สินรึ? เบี้ยหวัดในแต่ละเดือนของเขา นอกจากจะพอประทังชีวิตให้รอดไปวันๆ แล้ว แม้แต่หินวิญญาณระดับล่างเพียงก้อนเดียวเขาก็ยังเก็บออมไม่ได้ด้วยซ้ำ

เส้นสายรึ? คนที่เป็นเบี้ยทิ้งของตระกูล เป็นเพียงวิญญาณเร่ร่อนที่ดิ้นรนเอาชีวิตรอดในแผนกศิษย์รับใช้เช่นเขา ใครกันจะชายตามอง?

เขามันคนสิ้นเนื้อประดาตัว

เขาจะเอาอะไรไปแลกกับโอกาสที่จะพลิกชะตาชีวิตที่ฝืนลิขิตสวรรค์เช่นนั้นได้?

ริมฝีปากของถานเหล่ยสั่นระริก ลำคอราวกับมีก้อนนุ่นอุดอยู่ มันแห้งผากและแหบพร่า

เขาค่อยๆ ก้มหน้าลง มองดูมือทั้งสองข้างที่เต็มไปด้วยรอยด้านจากการตรากตรำฝึกฝนมานานปี ความรู้สึกไร้เรี่ยวแรงและความสิ้นหวังมหาศาลประดุจคลื่นยักษ์ที่โถมเข้าใส่เขาอีกครั้ง

“ข้า...”

เขาเอ่ยออกมาอย่างยากลำบาก น้ำเสียงเต็มไปด้วยความขมขื่น

“ข้าไม่มีสิ่งใดจะมอบให้ท่านได้เลย”

“ในตอนนี้ข้ายังไม่ใช่แม้แต่ระดับรวบรวมลมปราณ ไม่มีของมีค่าติดตัว เป็นเพียงคนตัวเปล่าเล่าเปลือย”

เขายืดตัวขึ้น ดวงตาที่กลับมานิ่งสงบดุจน้ำนิ่งจับจ้องโจวเสวียนเขม็ง ราวกับจะแหวกจิตวิญญาณของตนออกมาให้อีกฝ่ายได้เห็น

“แต่ขอเพียงท่านสามารถรักษาจุดตันเถียนของข้าให้หายดีได้ ชีวิตนี้ของข้าก็เป็นของท่าน!”

“นับจากนี้ไป ข้าถานเหล่ย ยอมเป็นวัวเป็นม้าให้ท่านเรียกใช้โดยไม่มีข้อแม้ ท่านสั่งให้ข้าทำสิ่งใด ข้าก็จะทำสิ่งนั้น!”

น้ำเสียงของเขาหนักแน่นเด็ดขาด แฝงไว้ด้วยความมุ่งมั่นที่ยอมเดิมพันด้วยทุกสิ่งทุกอย่าง!

นี่คือสิ่งเดียวที่เขาเหลืออยู่พอจะใช้เป็นข้อแลกเปลี่ยนได้

ความจงรักภักดีของผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมกายาขั้นแปด และชีวิตที่พร้อมจะสละได้ทุกเมื่อ

ทว่า โจวเสวียนฟังจบ กลับเพียงแค่ส่ายหน้าเบาๆ

เขายกถ้วยชาขึ้น เป่าลมไล่ฝุ่นละอองที่ไม่มีอยู่จริงบนผิวน้ำ แล้วกล่าวอย่างเนิบนาบว่า “ชีวิตของเจ้าในตอนนี้ สำหรับข้าแล้ว ไม่มีค่าแม้แต่หนึ่งอีแปะเดียว”

ประโยคนี้ช่างเย็นชาและโหดร้ายยิ่งนัก

ร่างกายของถานเหล่ยสั่นสะท้าน ใบหน้าพลันซีดเผือดลงในพริบตา

โจวเสวียนไม่ได้มองเขา ยังคงกล่าวต่อไปเองว่า “ข้าไม่ต้องการให้เจ้ามาเป็นวัวเป็นม้าให้ข้าหรอก โจวเสวียนผู่นี้ไม่ทำเรื่องโง่เขลาอย่างการฆ่าไก่เอาไข่”

เขาวางถ้วยชาลง ในที่สุดก็ปรายตาไปมองถานเหล่ย ดวงตาที่ล้ำลึกคู่นั้นสาดประกายความนัยบางอย่างที่ถานเหล่ยไม่อาจเข้าใจได้เลยแม้แต่น้อย

ประดุจพ่อค้าที่กำลังวางแผนอย่างแยบยล เฝ้ามองดูสินค้าที่มีค่าควรเมืองชิ้นหนึ่ง

“ข้าบอกไปแล้วว่าในโลกนี้ไม่มีของฟรี แต่ข้าก็ไม่ได้บอกว่าอาหารมื้อนี้เจ้าต้องจ่ายเงินในตอนนี้”

มุมปากของโจวเสวียนยกขึ้นเป็นรอยยิ้มจางๆ

“สิ่งที่ข้าทำทั้งหมด สามารถมองได้ว่าเป็นการลงทุนครั้งหนึ่ง เป็นการลงทุนระยะยาว”

“การลงทุน?” ถานเหล่ยอึ้งไป ตามความคิดของโจวเสวียนไม่ทันเลยแม้แต่นิดเดียว

“ถูกต้อง การลงทุน”

โจวเสวียนยื่นนิ้วออกมาเคาะม้านั่งหินเบาๆ

“สิ่งที่ข้าลงทุนไม่ใช่เจ้าในตอนนี้ แต่เป็นเจ้าในอนาคต”

“ถานเหล่ยที่มีจุดตันเถียนสมบูรณ์ สามารถฝึกตนได้ตามปกติ หรือแม้กระทั่งวันหนึ่งอาจจะบรรลุระดับสร้างรากฐานหรือแกนทองคำได้ มูลค่าของเขาย่อมสูงกว่าเจ้าที่มีตบะแค่หลอมกายาขั้นแปดในตอนนี้มากนัก จริงไหม?”

“ดังนั้น สิ่งที่ข้าต้องการคืออะไร เจ้าควรจะรู้ดี”

น้ำเสียงของโจวเสวียนเรียบราบ แต่ทุกคำพูดประดุจค้อนหนักที่ทุบลงบนใจของถานเหล่ยอย่างรุนแรง!

ถานเหล่ยไม่ใช่คนโง่ ในทางกลับกันเขาฉลาดมาก

เพียงคำพูดของโจวเสวียน เขาก็เข้าใจได้ทันที!

การไม่หวังผลตอบแทนในระยะสั้น แต่ต้องการเปลี่ยนแปลงชีวิตของเขาทั้งชีวิต

บุญคุณที่ดูเหมือนจะได้มาฟรีๆ เช่นนี้แหละ คือสิ่งที่แพงที่สุดในโลกใบนี้!

โจวเสวียนไม่ต้องการชีวิตห่วยๆ ของเขาในตอนนี้ แต่เขาต้องการอนาคตที่เต็มไปด้วยความเป็นไปได้ไร้ขีดจำกัดของเขา!

สิ่งที่เขาต้องการไม่ใช่ทาสรับใช้ แต่เป็นพันธมิตรหรือลูกน้องที่มีความคิดเป็นของตนเอง สามารถแข็งแกร่งขึ้นได้อย่างต่อเนื่อง และสามารถสร้างผลประโยชน์มหาศาลให้เขาได้ในอนาคต!

เมื่อคิดได้ดังนี้ ความสิ้นหวังที่เพิ่งก่อตัวขึ้นในใจของถานเหล่ยก็ถูกแทนที่ด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อนยิ่งกว่าเดิม

มีความตกตะลึง มีความเข้าใจแจ้ง แต่ที่มากกว่านั้นคือความหวาดหวั่นที่สั่นสะท้านออกมาจากก้นบึ้งของจิตวิญญาณ!

โจวเสวียนที่อยู่ตรงหน้า แท้จริงแล้วเขาเป็นคนประเภทไหนกันแน่?

เล่ห์เหลี่ยมของเขา วิสัยทัศน์ของเขา มุมมองของเขา... นี่เป็นเพียงศิษย์รับใช้คนหนึ่งจริงๆ รึ?

เขาตกอยู่ในความเงียบ

สมองเร่งประมวลผลอย่างรวดเร็ว ชั่งน้ำหนักถึงผลดีผลเสีย

ทางหนึ่ง คือจุดตันเถียนชำรุด ตบะหยุดชะงัก ต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดอย่างยากลำบากในแผนกศิษย์รับใช้แห่งนี้ และสุดท้ายก็จบชีวิตลงด้วยความตายท่ามกลางความสิ้นหวัง

อีกทางหนึ่ง คือจุดตันเถียนได้รับการรักษา ได้รับชีวิตใหม่ ท้องฟ้ากว้างใหญ่รอให้โบยบิน แต่ทว่าอนาคตของเขาจะต้องผูกติดอยู่กับชายที่ลึกลับจนยากจะหยั่งถึงตรงหน้าอย่างถาวร

เรื่องนี้ไม่จำเป็นต้องเลือกเลยด้วยซ้ำ!

“ข้าเข้าใจแล้ว”

ถานเหล่ยสูดลมหายใจเข้าลึก เมื่อเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง ความสับสนและสิ้นหวังในดวงตาก็หายวับไปสิ้น และถูกแทนที่ด้วยความแจ่มใสและมั่นคงอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

“ของฟรีนั่นแหละ แพงที่สุด”

เขาจ้องมองโจวเสวียน กล่าวทีละคำอย่างหนักแน่น

“ชีวิตนี้ของข้า และเส้นทางฝึกตนในอนาคต ข้าขอวางเดิมพันไว้ที่ท่านแล้ว”

“ข้าขอสาบานด้วยจิตมาร... ขอเพียงท่านสามารถช่วยข้าซ่อมแซมจุดตันเถียนได้ ท่านสั่งให้ข้าทำสิ่งใด ข้าก็จะทำสิ่งนั้น! ชีวิตนี้ของข้าไม่มีข้อโต้แย้ง!”

“ดี!”

ในที่สุดใบหน้าของโจวเสวียนก็เผยรอยยิ้มที่พึงพอใจออกมา

สิ่งที่เขาต้องการ ก็คือประโยคนี้ของถานเหล่ย

คนฉลาดที่ถูกบีบจนถึงทางตัน เมื่อกุมความหวังไว้ได้แล้ว ความจงรักภักดีของเขาจะมั่นคงและน่าเชื่อถืออย่างยิ่ง

“ในเมื่อเป็นเช่นนี้”

ถานเหล่ยลุกขึ้นยืน สีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมอย่างยิ่ง

“ท่านและข้า มาตั้งคำสาบานทางจิตมารกันเถอะ!”

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร คำสาบานไม่อาจกล่าวออกมาได้โดยง่าย

โดยเฉพาะคำสาบานทางจิตมาร เมื่อตั้งขึ้นแล้ว ย่อมมีพลังแห่งเจตจำนงสวรรค์ในความมืดเป็นพยาน หากยามทะลวงด่านใหญ่แล้วผิดคำสาบาน ย่อมต้องถูกสะท้อนกลับอย่างรุนแรง

ผู้ที่ละเมิดคำสาบาน อย่างเบาคือจิตวิญญาณเซียนแตกสลาย ตบะถดถอย อย่างหนักคือถูกจิตมารเข้าแทรกจนไม่อาจกู้คืนได้

หรือกระทั่งในยามข้ามผ่านทัณฑ์สวรรค์ จะดึงดูดสายฟ้าทัณฑ์ที่รุนแรงเกินกว่าจะรับไหว จนร่างสลายวิถีเซียนมลายสิ้น!

นี่คือพันธสัญญาในระดับสูงสุด

โจวเสวียนพยักหน้า พึงพอใจในท่าทีของถานเหล่ยอย่างยิ่ง

เขาก่อยๆ ลุกขึ้นยืน เผชิญหน้ากับถานเหล่ย

“ข้า โจวเสวียน ขอตั้งสัตย์ปฏิญาณ ณ ที่แห่งนี้”

น้ำเสียงของโจวเสวียนราบเรียบแต่ทรงพลัง

“วันหน้า ข้าย่อมต้องหาวิธีรักษาอาการบาดเจ็บที่จุดตันเถียนของถานเหล่ย และฟื้นฟูเส้นทางฝึกตนของเขาให้จงได้ หากผิดคำสาบานนี้ ขอให้สวรรค์ลงทัณฑ์ นรกอเวจีทำลาย!”

สิ้นคำกล่าว สัมผัสที่ลึกลับยากจะอธิบายพาดผ่านขั้วหัวใจของโจวเสวียนไปวูบหนึ่ง

ร่างกายของถานเหล่ยสั่นเทาเล็กน้อย เขาสัมผัสได้ว่าเมื่อโจวเสวียนกล่าวคำสาบานจบ พันธนาการที่มองไม่เห็นบางอย่างดูเหมือนจะสวมทับลงบนร่างกายของอีกฝ่ายแล้ว

เขาไม่ได้ลังเลแม้แต่น้อย รีบชูมือขวาขึ้น ตั้งคำสาบานอย่างเคร่งครัด

“ข้า ถานเหล่ย ขอตั้งสัตย์ปฏิญาณ ณ ที่แห่งนี้ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้ายินดีนับถือโจวเสวียนเป็นนาย ทุ่มเทรับใช้สุดกำลัง ยอมให้เรียกใช้ตามแต่ปรารถนา!”

“ชั่วชีวิตนี้ หากมีใจคิดคดทรยศ ขอให้อัสนีหมื่นสายฟาดฟันเข้าสู่หัวใจ จิตวิญญาณมอดไหม้ดับสูญสิ้น!”

ตูม!

เมื่อคำสาบานของถานเหล่ยเสร็จสิ้น ทั้งสองคนต่างสัมผัสได้พร้อมกันถึงเจตจำนงอันยิ่งใหญ่จากฟ้าดินที่กวาดผ่านร่างไป

ราวกับว่าในส่วนลึกของจิตวิญญาณของพวกเขาทั้งคู่ ได้ถูกประทับตราที่ไม่มีวันลบเลือนเอาไว้แล้ว

พันธสัญญา... บรรลุผล!

(จบบท)