บทที่ 23 การแข่งขันรอบชิงชนะเลิศ

บทที่ 23 การแข่งขันรอบชิงชนะเลิศ

เวลาสามวันผ่านพ้นไปอย่างเงียบเชียบท่ามกลางการเฝ้ารอของมหาชน

เมื่อแสงอรุณแรกแทงทะลุหมู่เมฆแห่งเมืองโต้วหลิง และสาดส่องลงบนลานประลองเทียนหลิงอันโอ่อ่า

การแข่งขันรอบชิงชนะเลิศของศึกประลองวิญญาณจารย์ระดับสูงของสถาบันชั้นนำทั่วทั้งทวีป ซึ่งดึงดูดความสนใจของคนทั้งทวีป ในที่สุดก็ถึงเวลาเปิดม่านขึ้น

นับตั้งแต่ทางการประกาศกำหนดวันแข่งขันรอบชิงชนะเลิศ กระแสความตื่นตัวอย่างท่วมท้นก็ไม่เคยจางหายไป

ภาพประกาศถูกติดไว้ทุกตรอกซอกซอยในเมืองเทียนโต้ว ตั้งแต่ถนนหลักอันพลุกพล่านในย่านใจกลางเมืองไปจนถึงตรอกธรรมดาชายขอบเมือง ทั้งหมดล้วนมีภาพเงาอันสง่างามของทั้งสองทีมปรากฏอยู่

สายตาของแทบทุกคนต่างจับจ้องไปที่ทีมสถาบันเชร็ค ซึ่งไร้พ่ายและมิอาจหยุดยั้งได้นับตั้งแต่เริ่มการแข่งขัน

เชร็ค เพียงชื่อนี้ก็หมายถึงตำนาน

พวกเขาได้สร้างปาฏิหาริย์แห่งความไร้พ่ายด้วยชัยชนะที่น่าประทับใจครั้งแล้วครั้งเล่า

พวกเขาคือตัวแทนของขีดสุดแห่งพลังการต่อสู้ของคนรุ่นใหม่ในโลกวิญญาณจารย์ คือจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้อันไม่ยอมสยบ และเป็นความศรัทธาในใจของเยาวชนนับไม่ถ้วน

เกือบทุกคนต่างเฝ้ารอให้สถาบันเชร็คสานต่อตำนานไร้พ่ายนี้ต่อไป

ทว่าก็ยังมีคนกลุ่มน้อยที่อยากจะเห็นสถาบันเชร็คถูกผลักลงจากบัลลังก์

หลายคนถึงกับแอบวางเดิมพันข้างสถาบันวิศวกรรมวิญญาณหลวงสุริยันจันทรา เพราะทีมสุริยันจันทราในรุ่นนี้แข็งแกร่งอย่างแท้จริง แข็งแกร่งพอที่จะขึ้นมาเป็นคู่ปรับที่ทัดเทียมกับสถาบันเชร็คได้

เวลาแปดนาฬิกาตรง ทั้งสองทีมเดินทางเข้าสู่สนามแข่งขันตามกำหนดการ

ในยามนี้ ลานประลองเทียนหลิงเนืองแน่นไปด้วยผู้คน เสียงอื้ออึงเซ็งแซ่ไปทั่วบริเวณ โดยเกือบเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ของฝูงชนต่างพากันกู่ร้องคำสามคำว่า "เชร็ค"

แน่นอนว่าส่วนใหญ่ในใจพวกเขาอาจจะแอบซื้อราคาต่อรองการชนะของสุริยันจันทราเอาไว้เพื่อเสี่ยงโชค แต่เงินเดิมพันก้อนใหญ่ส่วนมากยังคงวางไว้ข้างเชร็ค

ในขณะนี้ ลานประลองเทียนหลิงกลายเป็นทะเลมนุษย์ที่ยืนเบียดเสียดไหล่ชนไหล่

เมื่อมองออกไป ฝูงชนที่หนาตาเปรียบเสมือนกระแสน้ำที่เชี่ยวกราก แผ่ขยายตั้งแต่ทางเข้าลานประลองไปจนถึงขอบเวทีประลองวิญญาณ

แม้แต่บนดาดฟ้าของตึกสูงรายรอบลานประลองก็เต็มไปด้วยผู้ชมที่เฝ้ารอด้วยใจระทึก

เสียงอื้ออึงนั้นดังสนั่นหวั่นไหว การปะทะกันของเสียงตะโกน เสียงเชียร์ และเสียงสนทนาของผู้คนนับไม่ถ้วนประสานกัน

มันก่อตัวเป็นคลื่นยักษ์แห่งเสียงที่สามารถเขย่าฟ้าสะเทือนดิน รากกับว่าจะจุดไฟให้แก่มวลอากาศทั่วทั้งลานประลอง

ท่ามกลางบรรยากาศที่ราวกับคลื่นสึนามินี้ เสียงอันกระตือรือร้นของพิธีกรก็ดังผ่านอุปกรณ์วิญญาณขยายเสียงที่ติดตั้งอยู่ทั่วลานประลอง ส่งถึงหูของทุกคนอย่างชัดเจน

"แขกผู้มีเกียรติและท่านผู้ชมทุกท่าน อรุณสวัสดิ์!"

คำทักทายสั้นๆ นั้นกระตุ้นให้เกิดเสียงเชียร์ที่รุนแรงยิ่งขึ้นไปอีก จนพิธีกรต้องหยุดรอชั่วครู่ก่อนจะกล่าวต่อไปเมื่อคลื่นเสียงลดระดับลงเล็กน้อย

"หลังจากผ่านการแข่งขันอันดุเดือดมาเป็นเวลาหนึ่งเดือนเต็ม ในที่สุดศึกประลองวิญญาณจารย์ระดับสูงของสถาบันชั้นนำทั่วทั้งทวีป ก็มาถึงรอบชิงชนะเลิศที่น่าจับตามองและตื่นเต้นที่สุด!"

"ในวันนี้ สองทีมที่ยืนอยู่ ณ ที่นี้ คือสุดยอดทีมที่โดดเด่นออกมาจากทีมผู้เข้าแข่งขันนับร้อยทีม"

"นับตั้งแต่เริ่มการแข่งขัน พวกเขาได้ฟันฝ่าอุปสรรคทุกอย่างและยังคงไร้พ่าย จารึกตำนานของตนเองด้วยความแข็งแกร่งที่แท้จริง!"

"ฝ่ายหนึ่งคือสถาบันเชร็ค ผู้มีประวัติศาสตร์ยาวนานนับหมื่นปี สร้างยอดฝีมือออกมาครั้งแล้วครั้งเล่า และได้รับการขนานนามว่าเป็นอู่ข้าวอู่น้ำของโลกวิญญาณจารย์!"

"ในนามของ 'สัตว์ประหลาด' พวกเขาได้สร้างปาฏิหาริย์มานับไม่ถ้วน และในตอนนี้ ด้วยเกียรติยศแห่งการไร้พ่าย พวกเขากำลังพุ่งทะยานสู่บัลลังก์แชมป์อีกครั้ง!"

"และอีกฝ่ายหนึ่งคือสถาบันวิศวกรรมวิญญาณหลวงสุริยันจันทรา จากจักรวรรดิสุริยันจันทรา ผู้มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วโลกในด้านอุปกรณ์วิญญาณ!"

"ด้วยเทคโนโลยีอุปกรณ์วิญญาณที่เป็นเอกลักษณ์ การประสานงานในทีมที่ยอดเยี่ยม และพลังการต่อสู้อันน่าทึ่ง พวกเขาได้ฝ่าฟันขวากหนามจนกลายเป็นทีมเดียวในการแข่งขันครั้งนี้ที่สามารถท้าทายตำนานไร้พ่ายของเชร็คได้!"

"บัดนี้ ขอให้พวกเราใช้เสียงเชียร์ที่กระตือรือร้นที่สุดและเสียงปรบหน้าที่ดังที่สุด เพื่อส่งคำอวยพรที่จริงใจที่สุดให้แก่ทั้งสองทีมที่ยิ่งใหญ่นี้!"

สิ้นเสียงพิธีกร เสียงเชียร์ในลานประลองก็พุ่งทะยานสู่จุดสูงสุดทันที ราวกับการปะทุของภูเขาไฟที่ทำให้แก้วหูของผู้คนอื้ออึง

ผู้คนนับไม่ถ้วนต่างโบกธงและแถบผ้าในมือ ผลักดันบรรยากาศให้เข้าสู่ช่วงตื่นเต้นแรกของงาน

เมื่อเสียงเชียร์ค่อยๆ ซาลง เสียงของพิธีกรก็ดังขึ้นอีกครั้ง พร้อมกับน้ำเสียงที่จงใจสร้างความลุ้นระทึก

"ดังนั้น สถาบันเชร็คจะสามารถสานต่อตำนาน ป้องกันแชมป์ไว้ได้สำเร็จ และรักษาเกียรติยศแห่งผู้ชนะไว้ที่เชร็คได้หรือไม่?"

"หรือว่าสถาบันวิศวกรรมวิญญาณหลวงสุริยันจันทรา จะสามารถทะยานขึ้นเหนือกระแส ทำลายตำนานไร้พ่าย และจารึกเกียรติยศของวิศวกรวิญญาณลงในพงศาวดารของการแข่งขันครั้งนี้?"

"ต่อไป ขอให้พวกเราเฝ้ารอและร่วมเป็นสักขีพยานในวินาทีประวัติศาสตร์นี้ไปด้วยกัน!"

"ตามกฎของการแข่งขัน เราจะเริ่มดำเนินการจับสลากเพื่อกำหนดลำดับการประลองทั้งสามรูปแบบในรอบชิงชนะเลิศครั้งนี้!"

"บัดนี้ ขอเสียงปรบมือต้อนรับกัปตันทีมสถาบันเชร็ค และกัปตันทีมสถาบันวิศวกรรมวิญญาณหลวงสุริยันจันทรา ขึ้นสู่เวทีเพื่อทำการจับสลาก!"

สิ้นคำเชิญของพิธีกร สายตาของผู้ชมทั้งสนามก็จับจ้องไปยังทิศทางของทั้งสองทีมในทันที

รูปแบบการแข่งขันรอบชิงชนะเลิศนั้นใช้ระบบชนะสองในสาม โดยการประลองทั้งสามแบบประกอบด้วย การต่อสู้แบบตัวต่อตัว การต่อสู้แบบทีมในรูปแบบสอง-สอง-สาม และการต่อสู้แบบทีมสมาชิกครบทุกคน

ในการแข่งขันนั้น การชนะในการต่อสู้แบบตัวต่อตัวจะได้หนึ่งคะแนน

ในการต่อสู้แบบทีมรูปแบบสอง-สอง-สาม ฝ่ายที่ชนะจะได้รับคะแนนตามจำนวนผู้เข้าร่วม กล่าวคือการชนะในกลุ่มสองคนจะได้สองคะแนน และการชนะในกลุ่มสามคนจะได้สามคะแนน

และสำหรับการต่อสู้แบบทีมสมาชิกครบทุกคนที่สำคัญที่สุด ฝ่ายชนะจะได้รับห้าคะแนนโดยตรง

หลังจากสิ้นสุดการประลองทั้งสามรูปแบบ ทีมที่มีคะแนนรวมสูงกว่าจะเป็นผู้คว้าชัยชนะไปครอบครอง

การออกแบบรูปแบบการแข่งขันเช่นนี้ไม่เพียงแต่จะช่วยเพิ่มความน่าติดตามและความเข้มข้นของการแข่งขันเท่านั้น แต่ยังทำให้รอบชิงชนะเลิศเต็มไปด้วยความลุ้นระทึกอย่างไม่มีที่สิ้นสุด

มันไม่ใช่เพียงการประชันความแข็งแกร่งแบบง่ายๆ อีกต่อไป แต่มันเป็นการทดสอบการวางแผนยุทธวิธี การปรับสภาพร่างกายและจิตใจของสมาชิกในทีม รวมถึงไหวพริบการแก้ปัญหาเฉพาะหน้าของทั้งสองทีม

และการจับสลากเพื่อกำหนดลำดับการประลองทั้งสามแบบ ยิ่งทำให้ความตื่นเต้นนี้พุ่งไปถึงขีดสุด

มีความเป็นไปได้ที่การต่อสู้แบบทีมสมาชิกครบทุกคน ซึ่งเป็นตัวกำหนดทิศทางของผลแพ้ชนะจะเริ่มขึ้นเป็นลำดับแรก หรืออาจจะเป็นการต่อสู้แบบตัวต่อตัวที่ทดสอบความแข็งแกร่งเฉพาะบุคคลจะเป็นฝ่ายเปิดม่านก่อน

ความสำคัญของกฎข้อนี้อยู่ที่การทำลายแผนการที่ทั้งสองทีมวางไว้ล่วงหน้า และเพิ่มความไม่แน่นอนให้กับการแข่งขัน

มันทำให้ทุกการประลองเต็มไปด้วยตัวแปร ซึ่งช่วยเพิ่มความคาดหวังของผู้ชมให้ถึงระดับสูงสุด

ภายใต้สายตาของมหาชน จางเล่อซวน และ ซวี่เทียนรัน เดินออกจากทีมของตนพร้อมกัน ก้าวเท้าไปยังเวทีประลองวิญญาณที่ตั้งอยู่ใจกลางลานประลอง

จางเล่อซวนสวมชุดเครื่องแบบทีมเชร็ค ท่วงท่าเหยียดตรง ใบหน้าสะสวยและประณีต เส้นผมสีดำขลับยาวสลวยมัดเป็นทรงหางม้าสูงที่แกว่งไกวเล็กน้อยตามจังหวะก้าวเดิน ส่งให้ให้นางดูมีสง่าราศีและสุขุมเยือกเย็น

ในฐานะบุคคลชั้นแนวหน้าของสถาบันเชร็คในรุ่นนี้ นางไม่เพียงแต่มีพรสวรรค์เป็นเลิศ แต่ยังมีทักษะความเป็นผู้นำที่แข็งแกร่งยิ่งนัก ทำให้นางเป็นแกนหลักของทีมอย่างแท้จริง

ซวี่เทียนรันก็มีความสูงโปร่งและสง่างาม ใบหน้าหล่อเหลา มีรอยยิ้มจางๆ ประดับอยู่ที่มุมปากเสมอ และดวงตาอันลุ่มลึกที่ดูเหมือนจะมองทะลุถึงก้นบึ้งของหัวใจคนได้

ในฐานะมกุฎราชกุมารผู้ทรงปัญญาที่สุดในรอบพันปีของจักรวรรดิสุริยันจันทรา เขามีทั้งความสง่างามของบัณฑิตและความเฉียบคมของนักรบ

ทั้งสองบุคลิกหลอมรวมกันได้อย่างสมบูรณ์แบบ แผ่ซ่านเสน่ห์ที่เป็นเอกลักษณ์ออกมา

ชายหนุ่มรูปงามและหญิงสาวผู้งดงาม แต่ละคนต่างเป็นตัวแทนของสถาบันชั้นนำในทวีป กำลังเดินเคียงข้างกันบนเส้นทางสู่เวทีประลองวิญญาณ ก่อให้เกิดภาพลักษณ์ที่ดึงดูดสายตาเป็นอย่างยิ่ง

ผู้ชมในลานประลองต่างรู้สึกตาเป็นประกายขึ้นมาทันที และผู้ชมสตรีวัยเยาว์จำนวนมากถึงกับส่งเสียงอุทานออกมาเบาๆ

บางคนถึงกับเริ่มซุบซิบกันเป็นการส่วนตัว โดยรู้สึกว่าทั้งสองคนนี้เมื่อยืนเคียงคู่กันแล้วกลับดูเหมาะสมกันอย่างประหลาด จนอดไม่ได้ที่จะอยากจับคู่ให้ทั้งสอง

แน่นอนว่าการพูดคุยเช่นนั้นถูกกลบหายไปอย่างรวดเร็วด้วยความตื่นเต้นที่จะได้ชมการแข่งขัน

เพราะเมื่อเทียบกับเรื่องของหัวใจแล้ว ทุกคนย่อมให้ความสนใจกับการดวลกันที่ถือเป็นจุดสูงสุดที่กำลังจะเกิดขึ้นมากกว่า