บทที่ 24 การเดิมพัน

บทที่ 24 การเดิมพัน

คนทั้งสองก้าวขึ้นสู่เวทีประลองวิญญาณพร้อมกัน

ใจกลางเวทีมีแท่นวางสีเงินสูงประมาณครึ่งตัวคนตั้งตระหง่านอยู่ ทั่วทั้งแท่นเป็นสีขาวแวววาวและแผ่รัศมีสีเงินจางๆ ออกมา

บนแท่นมีรอยประทับรูปฝ่ามือขนาดพอเหมาะสองรอยปรากฏชัดเจน นี่คืออุปกรณ์ที่ใช้ในการจับสลากครั้งนี้ หรือที่เรียกกันว่า แท่นสุ่มลำดับ

"ขอให้ทั้งสองท่านวางมือลงบนแท่นสุ่มลำดับด้วยครับ" เสียงของพิธีกรดังขึ้นอีกครั้ง

จางเล่อซวนและซวี่เทียนรันสบตากันเพียงครู่เดียว โดยไม่มีการสนทนาอื่นใด ทั้งคู่ต่างวางมือขวาลงบนรอยประทับฝ่ามือบนแท่นพร้อมกัน

ทันใดนั้น ทั้งสองก็เริ่มโคจรพลังวิญญาณภายในร่างกายและถ่ายเทลงสู่แท่นสุ่มลำดับในเวลาเดียวกัน

ชั่วพริบตา แท่นสุ่มสีเงินขาวก็เปล่งแสงเจิดจ้า รัศมีสีเงินอันพร่างพรายแผ่กระจายออกจากรอยฝ่ามือ และเข้าปกคลุมทั่วทั้งแท่นอย่างรวดเร็ว

ในเวลาเดียวกัน หน้าจออุปกรณ์วิญญาณขนาดยักษ์ทั้งสี่จอที่ติดตั้งอยู่รอบลานประลองเทียนหลิงก็สว่างขึ้นพร้อมกัน

บนหน้าจอปรากฏตัวเลือกทั้งสามรูปแบบ ได้แก่ "การต่อสู้แบบตัวต่อตัว" "รูปแบบสอง-สอง-สาม" และ "การต่อสู้แบบทีม" ซึ่งกำลังเลื่อนสลับกันไปมาอย่างต่อเนื่อง

ความเร็วในการเลื่อนเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ จนกลายเป็นเส้นแสงที่พร่ามัว ยิ่งขับเน้นบรรยากาศที่ตึงเครียดในสนามให้พุ่งสูงถึงขีดสุด

ผู้ชมจำนวนมหาศาลต่างพากันกลั้นหายใจ ดวงตาจับจ้องไปที่หน้าจอยักษ์ไม่วางตา เหงื่อเย็นๆ เริ่มผุดพรายบนฝ่ามือโดยไม่รู้ตัว พร้อมกับภาวนาในใจขอให้ทีมที่ตนเองสนับสนุนจับได้ลำดับการแข่งที่ได้เปรียบ

ช่วงเวลาสั้นๆ เพียงไม่กี่วินาทีที่รอคอยผลการจับสลากนั้น ราวกับยาวนานเป็นศตวรรษ

ในจังหวะนี้เอง จางเล่อซวนเป็นฝ่ายทำลายความเงียบก่อน นางส่งเสียงผ่านกระแสจิตว่า "ซวี่เทียนรัน เจ้าแข็งแกร่งมาก และสถาบันวิศวกรรมวิญญาณหลวงสุริยันจันทราก็มีคุณสมบัติพอที่จะทะนงตัวได้จริงๆ"

น้ำเสียงของนางราบเรียบแต่แฝงไว้ด้วยความมั่นใจที่มิอาจสั่นคลอน "แต่ตำแหน่งชนะเลิศของการแข่งขันครั้งนี้ ยังคงเป็นของสถาบันเชร็ค"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น รอยยิ้มที่มุมปากของซวี่เทียนรันก็ยิ่งเด่นชัดขึ้น เขาตอบกลับผ่านกระแสจิตว่า "กัปตันจางช่างมีความมั่นใจเหลือเกิน"

"อย่างไรก็ตาม การประลองยังไม่เริ่ม ผลแพ้ชนะก็ยังไม่ตัดสิน พวกเรามาลองเดิมพันกันดูสักหน่อยเป็นอย่างไร"

จางเล่อซวนชะงักไปเล็กน้อย นางคาดไม่ถึงว่าซวี่เทียนรันจะเสนอการเดิมพันในเวลานี้

นางเลิกคิ้วขึ้นแล้วถามกลับว่า "โอ้? เจ้าอยากจะเดิมพันด้วยอะไรล่ะ"

"ง่ายมาก" ประกายแห่งความเจ้าเล่ห์พาดผ่านดวงตาของซวี่เทียนรัน "มาเดิมพันด้วยเกียรติยศแห่งเชร็คของพวกเจ้า"

"หากพวกเจ้าแพ้ สถาบันเชร็คจะต้องประกาศยอมรับต่อหน้าผู้คนนับแสนที่นี่ว่า พวกเจ้าพ่ายแพ้ให้แก่สถาบันวิศวกรรมวิญญาณหลวงสุริยันจันทรา"

สิ้นเสียงของเขา เขาหยุดเว้นจังหวะครู่หนึ่งก่อนจะเสริมว่า "แน่นอน หากเจ้าคิดว่าเดิมพันนี้ใหญ่เกินไปและไม่ยินดีรับคำท้า พวกเราเปลี่ยนใหม่ก็ได้"

"หากเจ้าแพ้ เจ้าต้องติดตามข้ากลับไปยังจักรวรรดิสุริยันจันทราและอยู่ที่นั่นเป็นเวลาสามปี เป็นอย่างไร"

เมื่อได้ยินข้อเสนอการเดิมพันนี้ แววตาของจางเล่อซวนฉายแววประหลาดใจวูบหนึ่ง ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มที่มั่นใจ

นางตอบกลับว่า "ข้อเสนอของเจ้าน่าสนใจไม่น้อย ทว่าเจ้าดูเหมือนจะลืมไปอย่างหนึ่งนะ"

"หากฝ่ายที่พ่ายแพ้เป็นสถาบันวิศวกรรมวิญญาณหลวงสุริยันจันทราของพวกเจ้าเล่า"

รอยยิ้มของซวี่เทียนรันยังคงไม่เปลี่ยนแปลง เขาตอบกลับด้วยท่าทีผ่อนคลายว่า "ในทางกลับกัน เงื่อนไขเดียวกันก็ย่อมส่งผลถึงข้า"

"หากพวกเราแพ้ สถาบันวิศวกรรมวิญญาณหลวงสุริยันจันทราก็จะประกาศยอมรับความพ่ายแพ้ต่อเชร็คอย่างเป็นสาธารณะ และตัวข้าเองก็จะเดินทางไปอยู่ที่สถาบันเชร็คเป็นเวลาสามปีเช่นกัน"

"ว่าอย่างไรล่ะ? เจ้ากล้าที่จะรับคำเดิมพันนี้หรือไม่"

"มีเหตุผลใดที่ข้าจะไม่กล้า" น้ำเสียงของจางเล่อซวนยังคงหนักแน่น "อย่างไรก็ตาม ข้าขอแนะนำให้เจ้าเอาชนะการแข่งขันนี้ให้ได้เสียก่อนเถอะ"

ทันทีที่ทั้งสองจบการสนทนาอันตึงเครียดผ่านกระแสจิต แสงสว่างบนแท่นสุ่มลำดับก็มอดดับลงทันที

ในเวลาเดียวกัน ข้อความที่เลื่อนไปมาบนหน้าจออุปกรณ์วิญญาณขนาดยักษ์ทั้งสี่จอก็หยุดนิ่ง

"ผลการจับสลากออกมาแล้ว!" เสียงของพิธีกรพุ่งสูงขึ้นด้วยความตื่นเต้น "มาร่วมเป็นสักขีพยานพร้อมกัน! การประลองครั้งแรกของรอบชิงชนะเลิศคือ... การต่อสู้แบบทีมสมาชิกครบทุกคน! ครั้งที่สองคือการต่อสู้แบบทีมรูปแบบสอง-สอง-สาม! และครั้งที่สามคือการต่อสู้แบบตัวต่อตัว!"

"โอ้โห!" ทันทีที่พิธีกรกล่าวจบ เสียงอุทานดังสนั่นก็ระเบิดขึ้นทั่วทั้งลานประลอง

ทุกคนต่างคาดไม่ถึงว่ารอบชิงชนะเลิศครั้งนี้จะเริ่มเปิดฉากด้วยการต่อสู้แบบทีม ซึ่งเป็นการประลองที่อลังการและเป็นตัวตัดสินทิศทางของผลแพ้ชนะได้มากที่สุด!

นั่นหมายความว่าการแข่งขันจะก้าวเข้าสู่จุดสูงสุดของการดวลที่ดุเดือดตั้งแต่วินาทีแรก

ทั้งสองทีมจะต้องแสดงพละกำลังทั้งหมดที่มีออกมาโดยไม่มีการออมมือ การจัดลำดับเช่นนี้ทำให้เลือดในกายของทุกคนเดือดพล่านอย่างไม่ต้องสงสัย

"ตื่นเต้นเกินไปแล้ว! เปิดฉากด้วยการสู้แบบทีมเลยเหรอเนี่ย!"

"พระเจ้าช่วย คราวนี้ได้ดูของดีแน่! การประสานงานในการสู้แบบทีมของเชร็คนั้นขึ้นชื่อว่าไร้เทียมทาน!"

"พูดลำบากนะ พลังการสู้แบบทีมด้วยอุปกรณ์วิญญาณของสุริยันจันทราก็ใช่ว่าจะดูเบาได้ พวกเขาอาจจะทำให้เชร็คตั้งตัวไม่ติดก็ได้!"

"ไม่ว่ายังไง การแข่งนัดนี้ไม่ทำให้ผิดหวังแน่นอน!"

เสียงวิพากษ์วิจารณ์และเสียงเชียร์ดังกระหึ่มลานประลองเทียนหลิงอีกครั้ง ผลักดันบรรยากาศให้พุ่งสู่จุดสูงสุดใหม่

พิธีกรยกมือขึ้นเพื่อส่งสัญญาณให้ทุกคนเงียบเสียงลงและกล่าวต่อ "ขอบคุณกัปตันทั้งสองท่านที่ให้ความร่วมมือครับ!"

"ผลการจับสลากได้รับการยืนยันแล้ว ลำดับต่อไป ทั้งสองทีมจะมีเวลาเตรียมตัวครึ่งชั่วโมง"

"ขอเชิญกัปตันทั้งสองท่านกลับเข้าสู่ทีมของตนเอง เพื่อนำสมาชิกไปยังพื้นที่เตรียมตัวสำหรับการเตรียมความพร้อมขั้นสุดท้ายครับ!"

จางเล่อซวนและซวี่เทียนรันถอนมือออกจากแท่นสุ่มพร้อมกัน ทั้งคู่สบตากันอีกครั้งโดยไร้คำพูดใดๆ ก่อนจะหันหลังเดินกลับไปยังทิศทางของทีมตนเอง

ในจังหวะที่กำลังจะเดินลงจากเวทีประลองวิญญาณและแยกย้ายกันไป เสียงกระแสจิตของจางเล่อซวนก็แว่วเข้าหูของซวี่เทียนรันอีกครั้ง แฝงไว้ด้วยร่องรอยของการยั่วยุ "ซวี่เทียนรัน จำคำที่เจ้าพูดไว้ด้วยล่ะ อย่างไรก็ตาม เจ้าควรจะเอาชนะการสู้แบบทีมครั้งแรกนี้ให้ได้ก่อนค่อยมาคุย"

ซวี่เทียนรันหันศีรษะไปเล็กน้อย มองตามหลังของจางเล่อซวน รอยยิ้มที่มีความหมายบางอย่างปรากฏขึ้นที่มุมปาก

แม่สาวน้อยของข้ายังคงเฉลียวฉลาดเช่นเดิม เชร็คช่างหลงกลการยั่วยุได้ง่ายดายจริงๆ

ขอเพียงนางตกลงก็พอแล้ว ข้าจะใช้โอกาสนี้คว้ากำไรก้อนโตให้จงได้

ซวี่เทียนรันไม่ได้ตอบกลับ เขาเพียงแต่เดินกลับไปยังพื้นที่พักผ่อนของสถาบันวิศวกรรมวิญญาณหลวงสุริยันจันทราด้วยรอยยิ้ม

เมื่อเห็นจางเล่อซวนกลับมา สมาชิกของสถาบันเชร็คก็กรูเข้าไปหานางทันที ดวงตาของแต่ละคนเต็มไปด้วยความคาดหวังและคำถาม

จางเล่อซวนมองไปที่ทุกคนและกล่าวว่า "ทุกคน เตรียมใจให้พร้อม สถาบันวิศวกรรมวิญญาณหลวงสุริยันจันทราแข็งแกร่งมาก สำหรับการต่อสู้แบบทีมครั้งนี้ พวกเราต้องทุ่มเทสุดกำลังเพื่อคว้าชัยชนะครั้งแรกมาให้ได้!"

"รับทราบครับ/ค่ะ! กัปตัน!" สมาชิกเชร็คขานรับเป็นเสียงเดียว ดวงตาของพวกเขาพลันลุกโชนด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ที่โชติช่วง

พวกเขาตระหนักถึงความสำคัญของการสู้แบบทีมเป็นอย่างดี ห้าคะแนนนั้นเพียงพอที่จะตัดสินทิศทางของการแข่งขันได้เกือบทั้งหมด

อีกด้านหนึ่ง ในพื้นที่พักผ่อนของสถาบันวิศวกรรมวิญญาณหลวงสุริยันจันทรา สมาชิกทุกคนต่างก็มีสีหน้าที่กระหายการต่อสู้

"เปิดฉากด้วยการสู้แบบทีมงั้นหรือ? เยี่ยมเลย!" ฉินเจี๋ย รองกัปตันกล่าวด้วยความตื่นเต้น "ข้าอยากจะประลองกับเชร็คแบบเต็มเหนี่ยวมานานแล้ว!"

"ทุกคน อย่าประมาทเด็ดขาด" ซวี่เทียนรันยกมือขึ้นเป็นสัญญาณให้สมาชิกเงียบเสียงลง

"การประสานงานแบบทีมของเชร็คนั้นสมบูรณ์แบบ และความแข็งแกร่งของแต่ละคนก็สูงมาก แต่พวกเราต้องชนะการสู้แบบทีมครั้งนี้ให้ได้!"

"รับทราบ!" สมาชิกสถาบันวิศวกรรมวิญญาณหลวงสุริยันจันทราขานรับพร้อมกัน ดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความเชื่อมั่นอันแรงกล้าเช่นกัน

ที่ลานประลองเทียนหลิง ความกระตือรือร้นของผู้ชมยังคงพุ่งสูง ทุกคนต่างปรึกษาหารือถึงจุดเด่นของการสู้แบบทีมและคาดเดาการวางหมากยุทธวิธีของทั้งสองทีม

แสงแดดเริ่มเจิดจ้าขึ้น สาดส่องลงบนใบหน้าของทุกคน สะท้อนถึงความคาดหวังและความตื่นเต้นที่ฉายชัดในแววตา

เวลาเตรียมตัวครึ่งชั่วโมงผ่านพ้นไปอย่างเงียบเชียบภายใต้สายตาของทุกคน

เมื่ออุปกรณ์วิญญาณขยายเสียงดังขึ้นอีกครั้งพร้อมกับน้ำเสียงอันทรงพลังของพิธีกร ทุกคนต่างรู้ดีว่า มหาศึกที่กุมหัวใจคนทั้งทวีปกำลังจะเริ่มต้นขึ้นแล้ว!

"สุภาพบุรุษและสุภาพสตรีทุกท่าน! เวลาเตรียมตัวสิ้นสุดลงแล้ว! การประลองครั้งแรกของรอบชิงชนะเลิศศึกประลองวิญญาณจารย์ระดับสูงของสถาบันชั้นนำทั่วทั้งทวีป... การต่อสู้แบบทีม... กำลังจะเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ ณ บัดนี้!"

"ขอเชิญทุกท่านร่วมส่งเสียงปรบมือและเสียงเชียร์ที่ดังที่สุด เพื่อต้อนรับทั้งสองทีมเข้าสู่เวทีประลองวิญญาณครับ!"