บทที่ 18 การเปิดฉากการแข่งขัน (3)

บทที่ 18 การเปิดฉากการแข่งขัน (3)

ความร้อนแรงของการแข่งขันประลองวิญญาณจารย์ได้แผ่ซ่านไปทั่วทั้งลานกว้าง อุปกรณ์ขยายเสียงวิญญาณรอบสนามช่วยขยายเสียงเชียร์และเสียงตะโกนของผู้ชมให้ดังกึกก้องอย่างไม่มีที่สิ้นสุด

แม้จะมีม่านพลังกันเสียงที่หนาแน่นกั้นอยู่ แต่ภายในพื้นที่พักผ่อนส่วนตัวของสถาบันวิศวกรรมวิญญาณหลวงสุริยันจันทรา ก็ยังคงสัมผัสได้ถึงความบ้าคลั่งที่ทะลุผ่านทุกสิ่งเข้ามา

ไม่นานนัก เสียงฝีเท้าแผ่วเบาก็ดังใกล้เข้ามาจากที่ไกลๆ ซวี่เทียนฮ่าวปรากฏตัวขึ้นที่ทางเข้าพื้นที่พักผ่อนพร้อมกับเหล่าเพื่อนตัวน้อยของเขา

การมาถึงของพวกเขามิได้ก่อให้เกิดความวุ่นวายมากนัก เพราะในฐานะขุมกำลังเก่าแก่ในโลกวิญญาณจารย์ของจักรวรรดิ สถาบันวิศวกรรมวิญญาณหลวงสุริยันจันทราครองตำแหน่งรองแชมป์ในการแข่งขันประลองวิญญาณจารย์ระดับสูงรุ่นเยาว์ระดับทวีปมาอย่างยาวนาน

แม้ฉายา "รองแชมป์ตลอดกาล" จะแฝงไปด้วยการล้อเลียนอยู่บ้าง แต่มันก็มอบสิทธิพิเศษบางประการให้แก่พวกเขาอย่างแท้จริง

หลังจากแจ้งความประสงค์ไว้ล่วงหน้า เด็กน้อยทั้งสี่จึงสามารถนั่งชมการแข่งขันจากภายในพื้นที่พักผ่อนได้ แม้จะไม่ได้ลงแข่งขันก็ตาม

แม้เด็กทั้งสี่จะยังไม่มีคุณสมบัติลงสนาม แต่ใบหน้าของพวกเขากลับเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและอยากรู้อยากเห็น ดวงตาที่เป็นประกายกวาดมองไปทั่วพื้นที่พักผ่อน ก่อนจะหันไปจับจ้องสนามประลองวิญญาณที่อยู่ไกลออกไปอย่างใจจดใจจ่อ

ซวี่เทียนฮ่าวเดินอย่างคุ้นเคยไปนั่งที่แถวหน้าข้างกายซวี่เทียนรันผู้เป็นพี่ชาย

หลังจากนั่งลงแล้ว ซวี่เทียนฮ่าวเอียงคอเล็กน้อย สายตากวาดมองไปยังอัฒจันทร์ผู้ชมที่อึกทึกครึกโครม

บนอัฒจันทร์เนืองแน่นไปด้วยผู้คน ตราสัญลักษณ์ของสถาบันต่างๆ ส่องประกายล้อแสงแดด เสียงตะโกนของผู้ชมส่วนใหญ่ล้วนพุ่งตรงไปยังทิศทางเดียว

นั่นคือพื้นที่เชียร์เฉพาะของสถาบันสื่อไหลเค่อ ธงทิวสีเขียวขี้ม้าโบกสะบัดพร้อมกับเสียงตะโกนคำว่า "สื่อไหลเค่อ" ที่ประสานกันเป็นจังหวะจนแทบจะกลบเสียงอื่นๆ ไปเสียสิ้น

เขาขมวดคิ้วแล้วใช้ศอกสะกิดซวี่เทียนรันเบาๆ น้ำเสียงแฝงไปด้วยความไม่พอใจเล็กน้อย

"พี่ใหญ่ ท่านดูการจัดแถวนั่นสิ แล้วยังสถานการณ์ในนัดแรกนี่อีก ทำไมข้าถึงรู้สึกว่าผู้จัดงานตั้งใจจะหาเรื่องพวกเรากันนะ"

"การจัดให้สถาบันวิศวกรรมวิญญาณหมิงตูมาอยู่กลุ่มเดียวกับสื่อไหลเค่อตั้งแต่เริ่มแบบนี้ มันจงใจพุ่งเป้ามาที่ทีมสุริยันจันทราของพวกเราชัดๆ ไม่ใช่หรือครับ"

เมื่อได้ยินดังนั้น รอยยิ้มจางๆ ก็ปรากฏขึ้นที่มุมปากของซวี่เทียนรัน เขายกเครื่องดื่มตรงหน้าขึ้นจิบพยามาศ

ของเหลวเย็นฉ่ำที่แฝงไปด้วยกลิ่นหอมอ่อนๆ ไหลลงคอ ทว่าดวงตาของเขายังคงจับจ้องที่สนามประลองวิญญาณเบื้องหน้าอย่างสงบนิ่ง "ไม่เป็นไรหรอก ไม่ว่าความท้าทายใดจะดาหน้าเข้ามา พวกเราก็พร้อมรับมือเสมอ"

"สถาบันวิศวกรรมวิญญาณหมิงตูมีการพัฒนาอย่างมากในช่วงหลายปีมานี้ บางทีพวกเขาอาจจะสร้างความประหลาดใจให้เราก็ได้นะ"

"ความประหลาดใจหรือครับ" ซวี่เทียนฮ่าวเบะปาก

"การจัดทีมด้วยระดับราชาวิญญาณทั้งกลุ่มของสถาบันวิศวกรรมวิญญาณหมิงตู ถือว่าแข็งแกร่งมากในบรรดาร้อยสามสิบสี่ทีมที่เข้าแข่งขัน"

"แต่ท่านดูสื่อไหลเค่อสิ พวกเขามีทั้งวิญญาณพรหมยุทธ์ จักรพรรดิวิญญาณหนึ่งคน และราชาวิญญาณอีกห้าคน ส่วนต่างของพละกำลังดิบมันเห็นกันชัดๆ นี่มันไม่ใช่การจงใจทำให้ลำบากหรอกหรือครับ"

เขาหยุดเว้นจังหวะ ก่อนจะเสริมว่า "และถึงแม้สถาบันสื่อไหลเค่อจะน่ารังเกียจเพียงใด แต่พละกำลังของพวกเขานั้นเป็นของจริงที่มิอาจปฏิเสธได้"

"ต่อให้สถาบันวิศวกรรมวิญญาณหมิงตูจะมีอุปกรณ์วิญญาณที่ทรงพลัง แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับขุมกำลังระดับนี้ ข้าเกรงว่ายากที่จะชิงความได้เปรียบมาได้"

ซวี่เทียนรันวางถ้วยในมือลง หันมามองน้องชายด้วยรอยยิ้มที่ยังคงความอ่อนโยน "เทียนฮ่าว เจ้ายังเด็กเกินไป"

"ตามนิสัยของสถาบันสื่อไหลเค่อ ต่อให้พวกเขาต้องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้อย่างสถาบันวิศวกรรมวิญญาณหมิงตูในนัดแรก จางเล่อเซวียนย่อมไม่ลงสนามด้วยตนเองอย่างแน่นอน"

"จริงด้วย!" ดวงตาของซวี่เทียนฮ่าวเป็นประกาย เขาเข้าใจในทันทีพลางพยักหน้าซ้ำๆ "ข้าลืมเรื่องนั้นไปได้อย่างไรกัน!"

จางเล่อเซวียนคือหัวหน้าทีมสื่อไหลเค่อในปีนี้ ในฐานะวิญญาณพรหมยุทธ์ นางย่อมมีความทระนงในตนเอง

ไม่มีความจำเป็นที่นางต้องลงมือด้วยตนเองเพื่อจัดการกับสถาบันวิศวกรรมวิญญาณหมิงตู นางคงจะส่งเพียงราชาวิญญาณไม่กี่คนกับจักรพรรดิวิญญาณคนนั้นลงไปเพื่อสะสมประสบการณ์เสียมากกว่า

ขณะที่พูด สายตาของซวี่เทียนฮ่าวก็เหลือบผ่านที่นั่งแถวหน้าไปตกอยู่ที่กลุ่มคนในพื้นที่พักผ่อนของสถาบันสื่อไหลเค่อโดยไม่ตั้งใจ

ในฐานะแชมป์เก่าตลอดกาลอย่างสื่อไหลเค่อ และรองแชมป์ตลอดกาลอย่างสถาบันวิศวกรรมวิญญาณหลวงสุริยันจันทรา พื้นที่พักผ่อนของทั้งสองจึงถูกจัดวางไว้ในแถวหน้าและแถวหลังต่อกัน

ทั้งสองสถาบันอยู่ใกล้กันมากจนหากฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งพูดเสียงดังขึ้นอีกนิด อีกฝ่ายก็จะได้ยินอย่างชัดเจน

สายตาของซวี่เทียนฮ่าวจับจ้องไปที่ตำแหน่งกึ่งกลางของพื้นที่พักผ่อนสื่อไหลเค่ออย่างแม่นยำ

ตรงนั้นมีสตรีผู้สง่างามนางหนึ่งนั่งอยู่ เส้นผมของนางยาวสลวยดุจน้ำตก รวบไว้ด้วยริบบิ้นหยกเรียบง่าย เผยให้เห็นหน้าผากที่เนียนลออ

เครื่องหน้าของนางหมดจดงดงาม คิ้วดั่งขุนเขาไกลที่แต้มด้วยน้ำหมึก ดวงตาประดุจระลอกคลื่นในวสันตฤดู แม้เพียงนั่งอยู่นิ่งๆ ก็ยังแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายแห่งความสูงส่งและเย็นชาดุจเทพธิดา

นี่คือศิษย์พี่หญิงใหญ่แห่งสถาบันสื่อไหลเค่อ จางเล่อเซวียน

ต้องยอมรับว่าไม่ว่าจะเป็นรูปลักษณ์ รูปร่าง หรือความมั่นใจและราศีของวิญญาณจารย์ระดับสูงที่แผ่ออกมาจากภายใน จางเล่อเซวียนล้วนเรียกได้ว่าเป็นระดับยอดกะทิ

นางแทบจะเป็นหญิงสาวในอุดมคติที่ชายหนุ่มทุกคนถวิลหา

ซวี่เทียนฮ่าวมองดูนางแล้วอดไม่ได้ที่จะเกิดความชื่นชมขึ้นในใจ

หากทั้งสองฝ่ายไม่ได้เป็นคู่แข่งที่อยู่คนละฝั่งกัน เขาคงอยากจะแกล้งเป้ยเป้ย แล้วรับศิษย์พี่หญิงใหญ่คนนี้มาดูแลให้เป็นอย่างดีเสียเอง

เสน่ห์ของศิษย์พี่หญิงใหญ่นั้นมากพอที่จะสั่นคลอนแม้แต่ตัวเขาที่ไม่ค่อยสนใจเรื่องความรัก

ซวี่เทียนฮ่าวถอนหายใจเบาๆ ดวงตาแฝงไปด้วยร่องรอยของความเสียดาย

ช่างน่าเสียดายยิ่งนัก นางเป็นโฉมงามที่หาได้ยาก แต่โชคร้ายที่พวกเราเดินกันคนละเส้นทาง

ทันใดนั้น ราวกับนึกอะไรขึ้นได้ ใบหน้าของซวี่เทียนฮ่าวก็ปรากฏรอยยิ้มแห่งความคาดหวัง เขาหันไปกล่าวกับซวี่เทียนรันว่า

"พี่ใหญ่ พูดตามตรง สิ่งที่ข้าตั้งตารอมากที่สุดก็คือการแข่งขันระหว่างท่านกับสถาบันสื่อไหลเค่อนี่แหละครับ"

"หลายปีมานี้ สถาบันวิศวกรรมวิญญาณหลวงสุริยันจันทราของพวกเราถูกพวกเขากดทับมาโดยตลอด ครั้งนี้เมื่อมีท่านอยู่ พวกเราจะทำให้พวกเขาต้องมองพวกเราใหม่ด้วยสายตาที่เปลี่ยนไปแน่นอน!"

เมื่อสัมผัสได้ถึงความเชื่อมั่นและความคาดหวังในน้ำเสียงของน้องชาย รอยยิ้มบนใบหน้าของซวี่เทียนรันก็ยิ่งลึกซึ้งขึ้น

เขาเอื้อมมือไปตบไหล่ซวี่เทียนฮ่าวเบาๆ ฝ่ามือส่งผ่านสัมผัสที่อบอุ่นและเปี่ยมพลัง น้ำเสียงของเขามั่นคงหนักแน่น "เทียนฮ่าว วางใจเถอะ"

"พี่ใหญ่จะทำให้เจ้าได้เห็นกับตาตนเองว่า สถาบันสื่อไหลเค่อร่วงหล่นลงมาจากแท่นบูชานั้นเป็นอย่างไร"

"ตำแหน่งแชมป์ของการแข่งขันในครั้งนี้ จะต้องเป็นของสถาบันวิศวกรรมวิญญาณหลวงสุริยันจันทราของพวกเราอย่างแน่นอน!"

บทสนทนาของพี่น้องทั้งสองไม่ได้ดังนัก แต่มันกลับแฝงไปด้วยความมุ่งมั่นที่จะคว้าชัยชนะอย่างเด็ดเดี่ยว

และในขณะที่พวกเขากำลังกระซิบกระซาบกันอยู่นั้น บรรยากาศบนอัฒจันทร์ผู้ชมก็ถูกผลักดันไปจนถึงจุดสูงสุด

ผู้ชมจำนวนนับไม่ถ้วนลุกขึ้นจากที่นั่ง โบกสะบัดธงทิวและแท่งไฟในมือ พลางตะโกนชื่อของสื่อไหลเค่อดังกึกก้อง คลื่นเสียงดังระรัวยิ่งกว่าเดิมจนแทบจะถล่มสนามประลองให้ทลายลง

ทุกคนต่างเฝ้ารอคอยให้สถาบันสื่อไหลเค่อคว้าชัยชนะในการต่อสู้ครั้งแรก เพื่อประกาศศักดาข่มขวัญทีมจากจักรวรรดิสุริยันจันทราตั้งแต่นัดเริ่มสนาม และสืบสานตำนานของพวกเขาต่อไป

ท่ามกลางฝูงชนที่พุ่งพล่านนี้ มีเพียงผู้ชมจำนวนน้อยจากจักรวรรดิสุริยันจันทราที่เบียดเสียดกันอยู่ตรงมุมหนึ่ง ต่างพากันถือธงสุริยันจันทราผืนเล็กไว้เงียบๆ ดวงตาเต็มไปด้วยความกังวลและความหวัง

พวกเขารู้ดีถึงส่วนต่างของพละกำลังระหว่างสถาบันวิศวกรรมวิญญาณหมิงตูและสถาบันสื่อไหลเค่อ แต่พวกเขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะส่งแรงใจและกำลังใจให้แก่ทีมของตนเอง โดยหวังว่าปาฏิหาริย์จะเกิดขึ้น

แสงแดดส่องผ่านโดมอุปกรณ์วิญญาณที่โปร่งใสเหนือสนามประลอง ลงมากระทบสนามประลองวิญญาณขนาดมหึมา

จออุปกรณ์วิญญาณยักษ์ทั้งสี่รอบสนามสว่างขึ้นพร้อมกัน

บนหน้าจอความละเอียดสูงปรากฏข้อความ "สถาบันสื่อไหลเค่อ ปะทะ สถาบันวิศวกรรมวิญญาณหมิงตู" แสดงถึงบรรยากาศการแข่งขันอันเข้มข้น

เบื้องล่างของหน้าจอ มีการแนะนำสมาชิกของทั้งสองทีมสลับสับเปลี่ยนกันไป และทุกครั้งที่มีรายชื่อปรากฏขึ้น ย่อมก่อให้เกิดความวุ่นวายบนอัฒจันทร์ผู้ชมไม่น้อย

การประลองอันดุเดือดที่ทุกคนจับตามองกำลังจะเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ บนสนามประลองวิญญาณแห่งนี้ซึ่งเป็นสัญลักษณ์แห่งเกียรติยศสูงสุดของวิญญาณจารย์ในทวีป

บรรยากาศภายในสนามพุ่งพล่านถึงขีดสุด อากาศดูเหมือนจะเหนียวหนืดและร้อนผ่าวขึ้นมาทันตา

ในยามนั้นเอง เสียงอันเปี่ยมไปด้วยความฮึกเหิมของโฆษกก็ดังผ่านอุปกรณ์ขยายเสียงวิญญาณที่กระจายอยู่ทั่วสนาม ทะลุผ่านเสียงรบกวนทั้งปวงเข้าสู่โสตประสาทของทุกคนอย่างชัดเจน

"ท่านผู้ชมที่เคารพทุกท่าน ยินดีต้อนรับสู่สนามแข่งขันประลองวิญญาณจารย์ระดับสูงรุ่นเยาว์ระดับทวีป!"

"บัดนี้ ช่วงเวลาที่น่าตื่นเต้นกำลังจะมาถึงแล้ว ขอเชิญสมาชิกผู้เข้าแข่งขันของทั้งสองฝ่ายเข้าสู่พื้นที่เตรียมตัว และเตรียมพร้อมสำหรับการเริ่มต้นการประลองนัดแรกของวันนี้!"