บทที่ 17 การเปิดฉากการแข่งขัน (2)

บทที่ 17 การเปิดฉากการแข่งขัน (2)

เมื่อเวลาแปดนาฬิกาตรงมาถึง เสียงสังข์ที่กังวานและทรงพลังก็ดังขึ้น ขจัดความวุ่นวายภายในลานสวรรค์วิญญาณให้ค่อยๆ เงียบสงบลง

ภายใต้เสียงประกาศอันเปี่ยมด้วยพลังและเร้าอารมณ์ของโฆษกสนาม เหล่าทีมแข่งขันจากสถาบันวิญญาณจารย์ระดับสูงทั่วทั้งทวีปต่างพากันเดินเข้าสู่สนามตามลำดับ

ทีมทั้งหมดหนึ่งร้อยสามสิบหกทีม ต่างสวมชุดเครื่องแบบอันเป็นเอกลักษณ์ของแต่ละสถาบัน เดินด้วยย่างก้าวที่มั่นคง ค่อยๆ เคลื่อนขบวนออกมาจากทางเดินด้านหนึ่งของลานกว้าง

บางสถาบันมีสง่าราศีที่น่าเกรงขาม สมาชิกในทีมต่างเชิดหน้าชูตา อกผายไหล่ผึ่ง ร่างกายแผ่ซ่านด้วยระลอกคลื่นพลังวิญญาณที่แข็งแกร่ง แสดงออกถึงบุคลิกของผู้กล้าอย่างเต็มที่

บางสถาบันกลับดูสุขุมและเก็บงำประกาย สมาชิกมีสีหน้าที่เรียบเฉยและย่างก้าวที่สม่ำเสมอ ทว่ากลับแฝงไปด้วยความทรหดอดทนอย่างไม่ตั้งใจ

นอกจากนี้ยังมีบางทีมที่เปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายของดินแดนอันห่างไกล มีเครื่องแต่งกายที่แปลกตาและกลิ่นอายวิญญาณยุทธ์ที่แตกต่างจากกระแสหลักของแผ่นดินอย่างสิ้นเชิง เรียกเสียงวิพากษ์วิจารณ์ด้วยความอยากรู้อยากเห็นจากอัฒจันทร์ผู้ชมเป็นระยะ

ในยามที่แต่ละทีมก้าวเข้าสู่สนาม โฆษกจะแนะนำประวัติความเป็นมาของสถาบัน ผลงานในอดีต และสมาชิกหลักที่เข้าร่วมแข่งขันในครั้งนี้โดยสังเขป

เมื่อถึงคราวแนะนำสถาบันมหาอำนาจที่มีชื่อเสียงเก่าแก่ เสียงปรบมือและเสียงโห่ร้องที่ดังกึกก้องดุจเสียงอัสนีบาตก็จะระเบิดขึ้นจากอัฒจันทร์ผู้ชม

ทีมจากสถาบันวิศวกรรมวิญญาณหลวงสุริยันจันทราเดินเข้าสู่สนามในลำดับที่สอง สมาชิกทุกคนมีสีหน้าเคร่งขรึมและย่างก้าวที่พร้อมเพรียงกันอย่างไร้ที่ติ

ชุดเครื่องแบบสีขาวบริสุทธิ์ของพวกเขาส่องประกายระยิบระยับภายใต้แสงตะวัน ดึงดูดสายตาที่เต็มไปด้วยความยำเกรงและอยากรู้อยากเห็นจากผู้ชมตลอดเส้นทาง

ซวี่เทียนรันเดินนำอยู่หน้าสุดของทีม เขาเปี่ยมไปด้วยรูปร่างที่สูงโปร่งและใบหน้าที่หล่อเหลา ทว่าในแววตากลับแฝงไปด้วยร่องรอยของความหยิ่งทะนงและความเย็นชาที่ยากจะสังเกตเห็น

เขากวาดสายตามองไปยังฝูงชนที่ส่งเสียงเชียร์อยู่รอบกาย โดยที่ภายในใจไม่ได้เกิดความหวั่นไหวแม้แต่น้อย

ในยามนี้ ภายในหัวของเขามีเพียงการแข่งขันที่กำลังจะมาถึง และถ้วยรางวัลชนะเลิศอันเป็นสัญลักษณ์ของความแข็งแกร่งและเกียรติยศเท่านั้น

สำหรับเขาแล้ว การแข่งขันครั้งนี้ไม่ใช่เพียงการประลองพละกำลัง แต่มันคือเวทีที่อุปกรณ์วิญญาณของจักรวรรดิสุริยันจันทราจะพิสูจน์อานุภาพให้คนทั้งทวีปได้ประจักษ์

เขาต้องการให้ทุกคนได้รับรู้ว่า ยุคสมัยของอุปกรณ์วิญญาณได้มาถึงแล้ว และสถาบันวิศวกรรมวิญญาณหลวงสุริยันจันทราจะกลายเป็นผู้นำแห่งยุคสมัยนี้อย่างแน่นอน

พิธีการเดินขบวนเข้าสู่สนามดำเนินไปนานเกือบชั่วโมง และเมื่อทีมสุดท้ายเข้าประจำตำแหน่งและหยุดนิ่งลง ลานสวรรค์วิญญาณทั้งลานก็ตกอยู่ในความเงียบงัน

จากนั้น จักรพรรดิแห่งจักรวรรดิโต้วหลิง ท่ามกลางวงล้อมของเหล่าเจ้าชาย เสนาบดี และยอดฝีมือระดับแนวหน้าของโลกวิญญาณจารย์ ก็เสด็จขึ้นสู่ปะรำพิธีวีไอพีทางทิศตะวันออกของลานกว้าง

จักรพรรดิอยู่ในชุดฉลองพระองค์มังกรสีเหลืองสดใส ทรงมงกุฎและมีพระพักตร์ที่เปี่ยมไปด้วยบารมี ทั่วทั้งวรกายแผ่ซ่านด้วยกลิ่นอายแห่งราชันผู้กุมอำนาจมาอย่างยาวนาน

พระองค์ทรงถือม้วนพระราชโองการสีทองและอ่านคำปฏิญาณเปิดงานด้วยน้ำเสียงที่กังวานและเคร่งขรึม

ถ้อยคำของพระองค์มีทั้งการต้อนรับและความคาดหวังที่มีต่อทีมแข่งขันต่างๆ รวมถึงความปรารถนาให้โลกวิญญาณจารย์ทั่วทั้งทวีปพัฒนารุ่งเรืองยิ่งขึ้น

พระองค์ยังทรงเน้นย้ำถึงหลักการแห่งความยุติธรรมและเที่ยงธรรมของการแข่งขัน โดยหวังว่าผู้เข้าแข่งขันทุกคนจะประลองกันด้วยสปิริตและทักษะ เพื่อแสดงออกถึงสง่าราศีของวิญญาณจารย์ในยุคปัจจุบัน

หลังจากสิ้นสุดการปฏิญาณ จักรพรรดิได้แนะนำแขกผู้มีเกียรติที่ได้รับเชิญมาทีละท่าน

แขกเหล่านี้ล้วนเป็นยอดฝีมือระดับแนวหน้าจากทั่วทั้งทวีป ทุกครั้งที่มีการประกาศชื่อ ย่อมก่อให้เกิดความตื่นตัวอย่างยิ่งบนอัฒจันทร์ผู้ชม

เหล่าแขกผู้มีเกียรตินั่งอยู่บนที่นั่งวีไอพีด้านหนึ่งของปะรำพิธีด้วยสีหน้าที่แตกต่างกัน บางคนหลับตาพักผ่อนดูเหมือนไม่แยแสต่อบรรยากาศอันยิ่งใหญ่ตรงหน้าเลยแม้แต่น้อย

บางคนกลับมองสำรวจทีมแข่งขันที่อยู่เบื้องล่างด้วยความสนใจยิ่ง แววตาเต็มไปด้วยการพินิจพิจารณาและประเมินค่า

นอกจากนี้ยังมีบางคนที่กระซิบกระซาบพูดคุยกัน ดูเหมือนกำลังถกกันว่าใครคือตัวเต็งที่จะคว้าชัยชนะในการแข่งขันครั้งนี้

พิธีเปิดอันยาวนานและยิ่งใหญ่ดำเนินไปจนถึงเวลาสิบเอ็ดนาฬิกา

เมื่อโฆษกประกาศสิ้นสุดพิธีการอย่างเป็นทางการ อัฒจันทร์ผู้ชมก็ระเบิดเสียงโห่ร้องที่อัดอั้นมานานออกมาทันที ทุกคนต่างใจจดใจจ่อที่จะได้ชมการประลองที่รอคอยมาแสนนาน

เห็นได้ชัดว่าเหล่าข้าราชการของจักรวรรดิโต้วหลิงเข้าใจจิตวิทยาของผู้ชมเป็นอย่างดี โดยไม่มีการรีรอแม้แต่น้อย ทันทีที่พิธีเปิดสิ้นสุดลง พวกเขาก็ประกาศเริ่มการแข่งขันอย่างเป็นทางการในทันที

โฆษกถือไมโครโฟนวิญญาณและกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมไปด้วยความฮึกเหิม "ท่านผู้ชมที่เคารพทุกท่าน ขอบคุณที่รอคอย!"

"ลำดับถัดไป ขอให้พวกเราใช้เสียงปรบมือที่กึกก้องที่สุด เพื่อต้อนรับการปะทะกันครั้งแรกของการแข่งขันประลองวิญญาณจารย์ระดับสูงรุ่นเยาว์ระดับทวีปในครั้งนี้!"

สิ้นคำพูด เสียงปรบมือและเสียงโห่ร้องที่ดังกัมปนาทก็ดังขึ้นทั่วลานกว้าง บรรยากาศถูกผลักดันไปสู่จุดสูงสุดในชั่วพริบตา

เนื่องจากพิธีเปิดได้ใช้เวลาไปค่อนข้างมาก กำหนดการในช่วงเช้าจึงกระชั้นชิดยิ่งนัก โดยจะมีการแข่งขันเพียงคู่เดียวเท่านั้น ทว่าน้ำหนักของคู่ประลองนี้ก็เพียงพอที่จะจุดไฟให้ลุกโชนไปทั่วทั้งสนาม

ตามตารางการแข่งขันอย่างเป็นทางการที่ประกาศออกมา คู่ชิงชัยในนัดแรกประกอบด้วย สถาบันสื่อไหลเค่อ แชมป์เก่าจากการแข่งขันครั้งก่อนๆ ผู้ได้รับการขนานนามว่าเป็นสถาบันอันดับหนึ่งของทวีป

และสถาบันวิศวกรรมวิญญาณหมิงตู จากจักรวรรดิสุริยันจันทรา ผู้มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วโลกในด้านอุปกรณ์วิญญาณ!

การจัดคู่ประลองเช่นนี้ย่อมเป็นผลมาจากการวางแผนอย่างรอบคอบของเจ้าหน้าที่จัดการแข่งขันอย่างไม่ต้องสงสัย

แม้ภายนอกเจ้าหน้าที่จะอ้างว่าการจับคู่เป็นการสุ่มเลือก ทว่าใครก็ตามที่มีสายตาเฉียบแหลมย่อมมองเห็นความหมายลึกซึ้งที่ซ่อนอยู่ภายใน

ท่ามกลางผู้ชมเรือนแสนที่อยู่ที่นี่ กว่าร้อยละเก้าสิบมาจากสามจักรวรรดิดั้งเดิมของทวีปโต้วหลัว

สำหรับจักรวรรดิสุริยันจันทรา หลายคนยังคงมีความรู้สึกระแวดระวังและต่อต้านอยู่ในใจ

ส่วนสถาบันสื่อไหลเค่อนั้น ในฐานะตัวแทนของโลกวิญญาณจารย์แห่งสามจักรวรรดิ ได้สร้างภาพลักษณ์ของผู้แข็งแกร่งที่ไม่อาจสั่นคลอนได้ไว้ในใจของผู้คนมาอย่างยาวนาน

ดังนั้น เมื่อได้รับรู้ว่าการแข่งขันนัดแรกคือสถาบันสื่อไหลเค่อ ปะทะกับ สถาบันวิศวกรรมวิญญาณหมิงตู ของจักรวรรดิสุริยันจันทรา

อารมณ์ร่วมของผู้ชมจึงถูกจุดติดอย่างสมบูรณ์ ทุกคนต่างเฝ้ารอคอยที่จะได้เห็นสถาบันสื่อไหลเค่อใช้พละกำลังอันแข็งแกร่งของวิญญาณจารย์

เพื่อสยบอุปกรณ์วิญญาณของจักรวรรดิสุริยันจันทราอย่างดุดัน และทำให้คู่ต่อสู้ได้รับรู้ว่าใครกันแน่คือราชาที่แท้จริงของโลกวิญญาณจารย์ในทวีปนี้

เจ้าหน้าที่ของจักรวรรดิโต้วหลิงย่อมวางแผนเรื่องนี้ไว้ล่วงหน้าแล้ว

การแข่งขันซึ่งจัดขึ้นทุกๆ ห้าปี ไม่เพียงแต่เป็นงานใหญ่ของโลกวิญญาณจารย์เท่านั้น แต่ยังเป็นโอกาสสำคัญในการเสริมสร้างอิทธิพลของจักรวรรดิและขับเคลื่อนการพัฒนาเศรษฐกิจอีกด้วย

การประลองเปิดสนามที่มีประเด็นน่าสนใจและตื่นเต้นย่อมสามารถเพิ่มยอดผู้ชมและชื่อเสียงของการแข่งขันได้อย่างมหาศาล ดึงดูดผู้คนให้ติดตามการแข่งขันในรอบต่อๆ ไปมากขึ้น

สำหรับจักรวรรดิแล้ว นี่นับเป็นประโยชน์ในทุกๆ ด้านอย่างไม่ต้องสงสัย

ดังนั้น การจัดให้สถาบันสื่อไหลเค่อและสถาบันวิศวกรรมวิญญาณหมิงตูมาเจอกันในนัดแรก จึงเป็นการตอบสนองความคาดหวังของผู้ชมและเป็นการเริ่มต้นการแข่งขันที่ยอดเยี่ยม เรียกได้ว่ายิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัวอย่างแท้จริง

อย่างไรก็ตาม การจัดเตรียมที่ถูกวางแผนไว้ล่วงหน้าเช่นนี้กลับไม่ได้ส่งผลอะไรต่อซวี่เทียนรัน

ในยามนี้ ซวี่เทียนรันกำลังยืนอยู่ในพื้นที่พักผ่อนของสถาบันวิศวกรรมวิญญาณหลวงสุริยันจันทรา

เมื่อได้ยินเสียงเชียร์ที่ดังเป็นระลอกของผู้ชมรอบข้างที่มีให้แก่สถาบันสื่อไหลเค่อ ใบหน้าของเขาไม่เพียงแต่จะไม่แสดงความไม่พอใจ แต่กลับแฝงไปด้วยรอยยิ้มที่เย็นชา

เขาเงยหน้าขึ้น สายตาจับจ้องไปยังทีมของสถาบันสื่อไหลเค่อที่อยู่เบื้องหน้า แววตาเปี่ยมไปด้วยเจตจำนงแห่งการต่อสู้และคำสบประมาทอย่างไม่ปิดบัง

เขาเสียดายด้วยซ้ำที่เจ้าหน้าที่ของโต้วหลิงไม่จัดให้พวกเขามาพบกันในการแข่งขันรอบคัดเลือกรอบแรก เพื่อประลองแบบตัวต่อตัวกับสถาบันสื่อไหลเค่อไปเสียเลย

หากเป็นเช่นนั้น พวกเขาย่อมสามารถเอาชนะสถาบันสื่อไหลเค่อด้วยวิธีที่ตรงไปตรงมาและเด็ดขาดที่สุดได้ตั้งแต่เริ่มการแข่งขัน

เพื่อให้ทีมที่ถูกขนานนามว่าเป็นอันดับหนึ่งของทวีปต้องลิ้มรสความอัปยศจากการถูกคัดออกในรอบแรก และร่วงหล่นลงมาจากแท่นบูชาอย่างสิ้นเชิง

สิ่งนี้ไม่เพียงแต่จะบั่นทอนขวัญกำลังใจของทีมแข่งขันอื่นอย่างรุนแรง แต่ยังเป็นการประกาศศักดาความแข็งแกร่งของอุปกรณ์วิญญาณแห่งจักรวรรดิสุริยันจันทรา และเป็นการปูทางให้แก่แผนการในอนาคตของเขาอีกด้วย