บทที่ 16 การเปิดฉากการแข่งขัน (1)

บทที่ 16 การเปิดฉากการแข่งขัน (1)

ซวี่เทียนฮ่าวเอื้อมมือไปรับแผ่นข้อมูลมาค่อยๆ คลี่ออก สายตาของเขากวาดมองเนื้อหาภายในอย่างรวดเร็ว ทว่าเขากลับไม่ได้รู้สึกประหลาดใจเป็นพิเศษแต่อย่างใด

ตามเนื้อเรื่องเดิมที่เขาได้รับรู้มาในชาติก่อน จางเล่อเซวียนในยามนี้ได้ก้าวเข้าสู่ระดับเจ็ดสิบหรือวิญญาณพรหมยุทธ์แล้วจริงๆ นางครอบครองพรสวรรค์อันเป็นเลิศและมีศักยภาพที่น่าเกรงขามอย่างยิ่ง

นางมีอายุเท่ากับซวี่เทียนรันพี่ชายของเขา จึงเป็นเรื่องธรรมดาที่นางจะเป็นตัวแทนของสถาบันสื่อไหลเค่อเข้าร่วมการแข่งขันประลองวิญญาณจารย์ระดับสูงรุ่นเยาว์ระดับทวีปในครั้งนี้

ซวี่เทียนฮ่าวคิดในใจว่า หากพี่ชายของเขาไม่ได้เข้าร่วมการแข่งขัน ด้วยพละกำลังของสถาบันสื่อไหลเค่อและพรสวรรค์ของจางเล่อเซวียน ตำแหน่งแชมป์เปี้ยนของการแข่งขันครั้งนี้คงตกเป็นของพวกเขาอย่างไม่ต้องสงสัย

เพราะรากฐานของสถาบันสื่อไหลเค่อตั้งตระหง่านอยู่ตรงนั้น เป็นเรื่องยากยิ่งที่สถาบันอื่นจะสู้รบปรบมือด้วยได้

แต่ในยามนี้ สถานการณ์อาจไม่แน่นอนเสมอไป

สถาบันสื่อไหลเค่อแข็งแกร่งหรือไม่

คำตอบย่อมคือแข็งแกร่งอย่างที่สุด

ในฐานะสถาบันระดับตำนานที่ยืนหยัดมานานนับหมื่นปีในโลกวิญญาณจารย์ ทุกคนที่สามารถเป็นตัวแทนของสื่อไหลเค่อลงแข่งขันได้ ล้วนเป็นยอดฝีมือระดับแนวหน้าเมื่อเทียบกับผู้ที่มีระดับพลังเดียวกัน

การที่จางเล่อเซวียนสามารถก้าวขึ้นมาเป็นหัวหน้าทีมได้ ย่อมเป็นข้อพิสูจน์ถึงความสามารถของนางได้เป็นอย่างดี

ทว่าซวี่เทียนรันเองก็แข็งแกร่งมากเช่นกัน

ซวี่เทียนฮ่าวรู้ซึ้งถึงความเก่งกาจของพี่ชายตนเองดีกว่าใคร

วิญญาณพรหมยุทธ์ระดับเจ็ดสิบในวัยสิบเก้าปี วิศวกรวิญญาณระดับ 7 ขั้นสูงสุด และยังครอบครองวิญญาณยุทธ์มังกรพิฆาตสวรรค์ม่วงเจิดจรัส ซึ่งเป็นบรรพบุรุษแห่งมังกรสายพันธุ์รองที่กุมอำนาจแห่งการทำลายล้าง ตัวซวี่เทียนรันเองก็ถือไพ่เหนือกว่าอย่างมหาศาล

หากต้องเผชิญหน้ากับจางเล่อเซวียนจริงๆ ก็ยากจะบอกได้ว่าใครจะเป็นฝ่ายกำชัยชนะ

ซวี่เทียนฮ่าวพลิกอ่านข้อมูลส่วนอื่นๆ ในแผ่นพับอย่างเป็นธรรมชาติ ซึ่งบันทึกรายชื่อ อายุ วิญญาณยุทธ์ และระดับพลังวิญญาณของสมาชิกทีมสื่อไหลเค่อคนอื่นๆ ไว้อย่างละเอียด เห็นได้ชัดว่าสมาชิกทุกคนล้วนมีพรสวรรค์ที่น่าประทับใจ

เมื่อสายตาของเขาเลื่อนกลับมายังช่องหลังชื่อของจางเล่อเซวียนที่ระบุว่า วิญญาณยุทธ์จันทรา เขาก็แสร้งทำเป็นประหลาดใจแล้วเงยหน้าขึ้นมองซวี่เทียนรัน

"วิญญาณยุทธ์ของจางเล่อเซวียนคือดวงจันทร์หรือครับ ใช่ดวงจันทร์เดียวกับที่ข้าคิดไว้หรือเปล่า แล้วมันจะเกี่ยวข้องกับวิญญาณยุทธ์โหราศาสตร์ที่สืบทอดในราชวงศ์ของพวกเราไหมครับ"

เมื่อเห็นท่าทางประหลาดใจของเขา ซวี่เทียนรันก็เผยรอยยิ้มที่มีความหมายลึกซึ้ง "คงไม่ใช่หรอก"

เขาหยุดเว้นจังหวะ ยกน้ำชาบนโต๊ะขึ้นจิบคำหนึ่งแล้วค่อยๆ เอ่ยว่า "วิญญาณยุทธ์โหราศาสตร์มีการสืบทอดที่มั่นคงอย่างยิ่งภายในราชวงศ์จักรวรรดิสุริยันจันทราของพวกเรา มันถูกส่งต่อจากบรรพบุรุษมาจนถึงปัจจุบันโดยไม่เคยขาดช่วง ลักษณะและศักยภาพของมันมีเครื่องหมายอันเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัว"

"แม้ว่าวิญญาณยุทธ์ที่เกี่ยวข้องกับดวงดาวและดวงจันทร์จะปรากฏขึ้นบ้างเป็นครั้งคราวในทวีปโต้วหลัวดั้งเดิมแห่งนี้ แต่ส่วนใหญ่เป็นการตื่นขึ้นโดยบังเอิญและไม่มีระบบการสืบทอดที่สมบูรณ์"

เขาวางถ้วยน้ำชาลง แววตาแฝงไปด้วยความมั่นใจ "แม้ว่าวิญญาณยุทธ์ของจางเล่อเซวียนจะเป็นดวงจันทร์และมีที่มาจากแหล่งเดียวกันกับวิญญาณยุทธ์สืบทอดของพวกเรา แต่มันก็ไม่ใช่สายเลือดเดียวกัน"

ได้ยินดังนั้น ซวี่เทียนฮ่าวจึงพยักหน้าพลางทำท่าทีเป็นเข้าใจ

ความประหลาดใจที่เขาแสร้งทำเมื่อครู่นี้ ก็เพียงเพื่อต้องการยืนยันว่าพี่ชายของเขาได้สืบทราบเบื้องหลังของคู่ต่อสู้มาอย่างทะลุปรุโปร่งแล้วหรือไม่

ในเมื่อได้ฟังคำยืนยันจากซวี่เทียนรันแล้ว เขาก็ไม่จำเป็นต้องพูดอะไรอีก

แสงไฟในห้องค่อยๆ สลัวลงเมื่อท้องฟ้าภายนอกมืดสนิท มีเพียงโคมไฟตามท้องถนนที่อยู่ไกลออกไปส่องแสงรำไร

พี่น้องทั้งสองคนนั่งอยู่ตรงข้ามกัน อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมจางๆ ของน้ำชาและจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ที่ซ่อนเร้นอยู่อย่างเงียบเชียบ

"พี่ใหญ่ ท่านคิดว่าพวกเราจะชนะการแข่งขันในครั้งนี้ไหมครับ" ซวี่เทียนฮ่าววางแผ่นข้อมูลลงแล้วมองซวี่เทียนรันด้วยสายตาเป็นประกาย น้ำเสียงแฝงไปด้วยความคาดหวัง

ซวี่เทียนรันเงยหน้าขึ้นสบตาเขา แววตามุ่งมั่นวาบผ่าน "ชนะแน่นอน"

น้ำเสียงของเขาราบเรียบทว่าเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ "สถาบันสื่อไหลเค่อนั้นแข็งแกร่งอย่างไม่ต้องสงสัย แต่พวกเราเองก็ไม่เลวเช่นกัน"

"ข้าเชื่อมั่นว่าในการต่อสู้ระหว่างผู้ที่มีระดับพลังเดียวกัน ข้าไม่ด้อยไปกว่าใครทั้งนั้น รวมถึงจางเล่อเซวียนคนนี้ด้วย"

เมื่อมองดูพี่ชายที่เต็มไปด้วยความมั่นใจ ซวี่เทียนฮ่าวก็ยิ้มออกมา "นั่นสินะครับ พี่ใหญ่คือมกุฎราชกุมารที่โดดเด่นที่สุดของจักรวรรดิสุริยันจันทราในรอบเกือบพันปีเลยนี่นา"

เมื่อฟังคำเยินยอของน้องชาย ซวี่เทียนรันก็ไม่ได้ลำพองใจ แต่เขากลับกล่าวว่า "ที่มีความมั่นใจขนาดนี้ ย่อมมีเหตุผลของมันอยู่"

"แม้ว่าวิญญาณยุทธ์จันทราของจางเล่อเซวียนจะไม่ใช่สายเลือดเดียวกับวิญญาณยุทธ์สืบทอดของพวกเรา แต่มันก็มาจากรากเหง้าเดียวกัน"

"ข้าเข้าใจวิญญาณยุทธ์จันทราเป็นอย่างดี ทว่านางกลับรู้เรื่องมังกรพิฆาตสวรรค์ม่วงเจิดจรัสของข้าน้อยมาก เพียงจุดนี้จุดเดียว ข้าก็ถือไพ่เหนือกว่าถึงสามส่วนแล้ว"

"ยิ่งไปกว่านั้น ข้ายังเป็นวิศวกรวิญญาณ ด้วยการประสานงานระหว่างวิญญาณยุทธ์และอุปกรณ์วิญญาณ ข้าเชื่อมั่นว่าตนเองไร้พ่ายในระดับพลังเดียวกัน!"

เมื่อได้ฟังคำของพี่ชาย ในที่สุดซวี่เทียนฮ่าวก็พยักหน้าเห็นด้วย

แบบนี้สิถึงจะสมกับเป็นพี่ชายของเขา

พี่ชายคนนี้ไม่ใช่เพียงอัจฉริยะในการบำเพ็ญเพียร แต่ยังเป็นอัจฉริยะที่เพียบพร้อมไปด้วยสติปัญญา

เขาจะปล่อยตัวปล่อยใจให้ลำพองได้ง่ายๆ ได้อย่างไร?

นี่คือความมั่นใจในพละกำลังของตนเองต่างหาก!

...

หลังจากเสร็จสิ้นการสนทนา พี่น้องทั้งสองก็ไม่พูดอะไรกันอีก ด้วยความเข้าใจที่ตรงกัน ต่างคนต่างนั่งขัดสมาธิแล้วจมดิ่งลงสู่ห้วงแห่งการบำเพ็ญเพียร

วันรุ่งขึ้นยามรุ่งสาง เมื่อแสงเงินแสงทองเริ่มจับขอบฟ้าทิศตะวันออก เมืองโต้วหลิงทั้งเมืองก็กลับคืนสู่ความคึกคักอีกครั้ง

ภายในโรงแรมสวรรค์วิญญาณ สมาชิกตัวจริงและตัวสำรองทั้งสิบสี่คนของสถาบันวิศวกรรมวิญญาณหลวงสุริยันจันทราต่างมารวมตัวกันพร้อมหน้า สีหน้าของทุกคนดูเคร่งขรึมทว่าแฝงไปด้วยความตื่นเต้นที่ยากจะปกปิด

ไม่นานนัก กองทหารในชุดเกราะเหล็กสีดำก็เดินแถวเข้ามาด้วยย่างก้าวที่มั่นคง พวกเขาคือทหารรักษาพระองค์แห่งจักรวรรดิโต้วหลิง มีหน้าที่อารักขาเหล่าทีมแข่งขันไปยังลานสวรรค์วิญญาณ

เมื่อได้รับสัญญาณจากหัวหน้าทหารรักษาพระองค์ ทีมแข่งขันกว่าร้อยทีมก็จัดแถวอย่างเป็นระเบียบและเดินตามทหารอารักขาไปยังลานสวรรค์วิญญาณที่ตั้งอยู่ใจกลางเมืองโต้วหลิง

ตามท้องถนนเนืองแน่นไปด้วยชาวเมืองที่มารอชมการแข่งขัน ทุกคนต่างสวมชุดที่งดงามที่สุด ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยรอยยิ้มแห่งความคาดหวัง

เมื่อพวกเขาเห็นทีมจากสถาบันวิญญาณจารย์ระดับสูงต่างๆ เดินผ่านไป ต่างก็พากันส่งสายตาที่อยากรู้อยากเห็นและตื่นเต้น

มีคนตะโกนเรียกชื่อสถาบันที่ตนสนับสนุนอยู่เป็นระยะ เสียงเชียร์และเสียงพูดคุยสอดประสานกันจนกลายเป็นทะเลแห่งเสียงที่อึกทึก

ธงทิวหลากสีสันแขวนอยู่ตามอาคารบ้านเรือนตลอดเส้นทาง พิมพ์ข้อความว่า การแข่งขันประลองวิญญาณจารย์ระดับสูงรุ่นเยาว์ระดับทวีป เมื่อโบกสะบัดตามแรงลมก็ยิ่งขับเน้นความยิ่งใหญ่ของงาน

การแข่งขันนี้จัดขึ้นทุกๆ ห้าปี โดยมีสี่จักรวรรดิใหญ่ผลัดกันเป็นเจ้าภาพ และเป็นเวลาถึงยี่สิบปีแล้วนับจากครั้งล่าสุดที่จักรวรรดิโต้วหลิงได้รับเกียรติเป็นเจ้าภาพ

จักรวรรดิโต้วหลิงได้ทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างมหาศาลให้กับงานมหกรรมครั้งสำคัญนี้

ถนนที่กว้างขวางอยู่แล้วถูกปัดกวาดจนสะอาดหมดจด มีจุดบริการพักแรมจัดไว้ทุกๆ ห้าร้อยเมตร นอกจากนี้ยังมีทหารในชุดเครื่องแบบคอยให้คำแนะนำเส้นทางแก่แขกผู้มาเยือน ซึ่งล้วนแสดงให้เห็นถึงความใส่ใจของเจ้าภาพ

ไม่นานนัก ลานสวรรค์วิญญาณก็ปรากฏขึ้นในสายตา

ลานกว้างแห่งนี้ซึ่งปกติเป็นสถานที่พักผ่อนหย่อนใจและชุมนุมของชาวเมืองโต้วหลิง บัดนี้ได้ถูกเนรมิตให้กลายเป็นสถานที่แข่งขันอันโอ่อ่าและสง่างาม

เมื่อมองจากที่ไกลๆ มันดูราวกับสัตว์ร้ายขนาดมหึมาที่หมอบนิ่ง คอยท่าการเริ่มต้นของการต่อสู้อันดุเดือดระหว่างมังกรและเสือ

ที่ทางเข้าลานกว้างมีเสาประดับหยกขาวสี่ต้นสูงหลายสิบเมตรตั้งตระหง่านอยู่

บนเสาสลักรูปหงส์หยกขาวที่ดูราวกับมีชีวิต ปีกที่สง่างามสยายออกและท่าทางที่เปี่ยมพลัง แสดงถึงบารมีแห่งราชวงศ์

นี่คือวิญญาณยุทธ์สืบทอดของราชวงศ์จักรวรรดิโต้วหลิง

เมื่อผ่านทางเข้ามา จะพบกับพื้นที่ที่เปิดกว้างจนน่าทึ่ง

ใจกลางลานกว้าง มีสนามประลองวิญญาณขนาดมหึมาที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางหนึ่งร้อยเมตรยกตัวขึ้นจากพื้น ปูด้วยหินสีดำสนิทที่ไม่ทราบที่มา

ขอบของสนามประลองฝังด้วยวงแหวนโลหะวิญญาณสีขาวเงิน พร้อมกับสลักค่ายกลวิญญาณป้องกันที่ซับซ้อนไว้ภายในโลหะเหล่านั้น

เมื่อแสงไหลผ่านค่ายกล ม่านพลังที่มองไม่เห็นจะถูกสร้างขึ้น ซึ่งสามารถทั้งปกป้องผู้ชมที่อยู่นอกสนามและต้านทานแรงกระแทกจากพลังวิญญาณที่ระเบิดออกมาในระหว่างการต่อสู้ของวิญญาณจารย์ได้อย่างเต็มกำลัง

รายล้อมสนามประลองคืออัฒจันทร์ผู้ชมที่ยกระดับขึ้นไปเป็นชั้นๆ ดั่งขั้นบันได สูงถึงหลายสิบชั้น มีเก้าอี้วางเรียงรายอย่างเป็นระเบียบหนาแน่น ซึ่งกะคร่าวๆ แล้วเพียงพอที่จะรองรับผู้ชมได้ถึงหนึ่งแสนคน

ที่นั่งทำจากไม้หนานมู่ที่แข็งแรงและสะดวกสบาย ผิวไม้ถูกขัดจนเรียบเนียนละเอียด ส่วนที่นั่งระดับวีไอพีที่อยู่ใกล้ด้านหน้ายิ่งหรูหราด้วยเบาะหนังเลี้ยงสัตว์ที่นุ่มนวล พร้อมจัดวางขนมหวานและชุดน้ำชาที่ประณีต แสดงให้เห็นถึงฐานะอันสูงส่ง

เหนืออัฒจันทร์ผู้ชมเป็นหลังคากันแดดขนาดใหญ่ที่สร้างจากวัสดุวิญญาณพิเศษ มันสามารถป้องกันแสงแดดที่แผดเผาและสายฝนได้ ในขณะเดียวกันก็ยังให้แสงสว่างที่เพียงพอ ช่วยให้ผู้ชมมองเห็นทุกรายละเอียดภายในสนามได้อย่างชัดเจน

สิ่งที่น่าตื่นตาตื่นใจยิ่งกว่าคือจอวิญญาณขนาดมหึมาสี่จอที่ตั้งอยู่ตรงมุมทั้งสี่ของสนามประลอง

แต่ละจอมีความสูงกว่าสิบ丈 และกว้างหลายสิบ丈 พื้นผิวจอใสบริสุทธิ์ดั่งคริสตัล

สิ่งเหล่านี้คืออุปกรณ์ถ่ายทอดสัญญาณวิญญาณระดับสูงที่นำเข้ามาจากจักรวรรดิสุริยันจันทรา ผ่านกล้องวิญญาณขนาดจิ๋วที่ติดตั้งอยู่ทั่วสนามประลอง ทุกขณะที่น่าตื่นเต้นและทุกการปะทะของพลังวิญญาณในการแข่งขันจะถูกฉายขึ้นบนจออย่างชัดเจน

แม้แต่ผู้ชมที่นั่งอยู่แถวหลังสุดก็ยังสัมผัสได้ถึงความดุเดือดของการแข่งขันราวกับไปยืนอยู่ตรงนั้นด้วยตนเอง

นอกจากนี้ ยังมีการติดตั้งจอวิญญาณขนาดต่างๆ ไว้ตามถนนที่มีผู้คนพลุกพล่าน ลานกว้าง และร้านอาหารทั่วทั้งเมืองโต้วหลิง

จอเหล่านี้เชื่อมต่อกับสัญญาณจากสนามประลองเช่นกัน เพื่อถ่ายทอดสดความคืบหน้าของการแข่งขันแบบวินาทีต่อวินาที

อย่างไรเสีย ราคาบัตรเข้าชมการแข่งขันแบบสดๆ ที่ลานสวรรค์วิญญาณนั้นสูงลิบลิ่ว เกินกว่าที่ชาวบ้านธรรมดาจะเอื้อมถึง

การดำเนินการเช่นนี้ของจักรวรรดิโต้วหลิง ก็เพื่อให้ผู้คนจำนวนมากขึ้นได้ร่วมเป็นสักขีพยานในงานระดับทวีปนี้ และเพื่อแสดงถึงความใจกว้างและบารมีของจักรวรรดิ

มันทำให้ทุกคนในเมืองโต้วหลิงได้สัมผัสถึงบรรยากาศอันร้อนแรงของการแข่งขัน

ในยามนี้ ฝูงชนชาวเมืองที่เต็มไปด้วยความคาดหวังต่างพากันไปรวมตัวอยู่ใต้จอถ่ายทอดสัญญาณต่างๆ ทั่วเมือง

พวกเขาจับกลุ่มพูดคุยถึงการแข่งขันที่กำลังจะเกิดขึ้น คาดเดาว่าสถาบันใดจะโดดเด่นขึ้นมา ใบหน้าของทุกคนเต็มไปด้วยความหวังและความตื่นเต้นอย่างที่สุดจบสิ้น