บทที่ 14 เสวียนจื่อ

บทที่ 14 เสวียนจื่อ

ในอีกด้านหนึ่ง บรรยากาศรอบกายของเด็กน้อยทั้งสี่คนกลับแตกต่างจากความตึงเครียดของเหล่าทีมแข่งขันอย่างสิ้นเชิง ทันทีที่จัดการเรื่องที่พักเรียบร้อย ซวี่เทียนฮ่าวก็กอดคอกลุ่มเพื่อนตัวน้อยทั้งสี่เดินออกจากโรงแรมสวรรค์วิญญาณด้วยความกระปรี้กระเปร่า เพื่อออกไปสัมผัสกับขนบธรรมเนียมและวัฒนธรรมท้องถิ่นของเมืองโต้วหลิงอย่างเต็มที่

ยามนี้ ใบหน้าของพวกเขาทุกคนประดับไปด้วยรอยยิ้มที่ผ่อนคลายและเปี่ยมสุข ความเหนื่อยล้าจากการเดินทางและความเบื่อหน่ายจากการฝึกซ้อมถูกสลัดทิ้งไปจนสิ้น ในดวงตาเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและความคาดหวังต่อเมืองที่ไม่คุ้นเคยแห่งนี้

"ในที่สุดก็ได้ออกมาเที่ยวเล่นเสียที!" ซวี่เทียนเจินบิดขี้เกียจพลางเอ่ยด้วยสีหน้าตื่นเต้น

"ข้าได้ยินมาว่าเมืองโต้วหลิงมีขนมเลื่องชื่อเยอะแยะไปหมด แถมยังมีของเล่นแปลกๆ ใหม่ๆ อีกเพียบ ครั้งนี้ข้าต้องสำรวจให้ทั่วเลยทีเดียว"

เหมิงหงเฉินที่เดินอยู่ข้างๆ เย้าแหย่ขึ้นพร้อมรอยยิ้ม "ท่านหญิง อย่ามัวแต่คิดเรื่องกินนักเลย ระวังจะกลายเป็นลูกบอลกลมๆ ไปเสียก่อนนะ"

"โธ่ ออกมาเที่ยวทั้งที ก็ต้องสนุกให้สุดเหวี่ยงสิ!" ซวี่เทียนเจินหัวเราะคิกคักอย่างไม่ถือสา

ซวี่เทียนฮ่าวเดินนำหน้าพลางเผยรอยยิ้มจางๆ สายตากวาดมองทัศนียภาพรอบกายด้วยความสนใจยิ่ง

เขาอยู่ในชุดคลุมสีขาวนวลเรียบง่าย กลิ่นอายรอบตัวดูอ่อนโยนและสงบเสงี่ยม แตกต่างจากความคมเข้มเปิดเผยของซวี่เทียนรันอย่างสิ้นเชิง ทว่าในดวงตากลับฉายแววความสุขุมลุ่มลึกและเฉลียวฉลาดเกินกว่าเด็กในวัยเดียวกัน

สำหรับการเดินทางครั้งนี้เขาไม่มีภารกิจการแข่งขันใดๆ ตามคำพูดของเขาเองก็คือ มาเพื่อ "เปิดหูเปิดตา ลิ้มรสอาหารเลิศรส และชมทิวทัศน์อันงดงาม" ดังนั้นเขาจึงไม่ต้องทำตัวเคร่งเครียดเหมือนกับเหล่าสมาชิกทีมแข่งขัน

ภาระหนักจึงตกมาอยู่ที่ขงเดอมิ่งซึ่งเดินตามหลังพวกเขามา

ชายชราผู้มีอายุร้อยกว่าปี บัดนี้ทำหน้าที่ราวกับพ่อบ้านผู้ซื่อสัตย์ คอยเดินตามหลังซวี่เทียนฮ่าวและเด็กน้อยทั้งสี่อย่างใกล้ชิด

เมื่อใดที่มีใครหยุดซื้อขนมหรือของเล่น เขาก็จะยืนรออยู่ข้างๆ ด้วยรอยยิ้มอันอ่อนโยนอย่างอดทน โดยไม่มีท่าทีรำคาญใจเลยแม้แต่น้อย

ทว่าสำหรับขงเดอมิ่งแล้ว การติดตามมาในครั้งนี้ไม่ใช่ภาระเลยแม้แต่นิด แต่มันกลับเป็นช่วงเวลาแห่งการพักผ่อนที่หาได้ยากยิ่ง

เขาไม่ได้ก้าวเท้าออกจากเขตแดนของจักรวรรดิสุริยันจันทรามานานหลายสิบปีแล้ว

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาอุทิศพลังกายพลังใจเกือบทั้งหมดไปกับการวิจัยอุปกรณ์วิญญาณและการบำเพ็ญเพียรอย่างตรากตรำ

การเก็บตัวอยู่แต่ในห้องทั้งวัน โดยมีเพียงโลหะที่เย็นเฉียบและอุปกรณ์วิญญาณอันซับซ้อนเป็นเพื่อน ทำให้เขาคุ้นชินกับความเงียบเหงาและโดดเดี่ยวมานาน

บัดนี้เมื่อได้สัมผัสบรรยากาศอันคึกคักของตลาดในเมืองโต้วหลิง เห็นรอยยิ้มบนใบหน้าของผู้คนที่เดินผ่านไปมา และได้ลิ้มรสอาหารพื้นเมืองที่ไม่เคยทานมาก่อน ความรู้สึกผ่อนคลายและสบายใจที่ห่างหายไปนานก็พลันเอ่อล้นขึ้นมาในใจ

แสงแดดส่องลอดผ่านช่องว่างของใบไม้ ก่อเกิดเป็นแสงเงาลวดลายประหลาดบนพื้นดิน อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของดอกไม้นานาพันธุ์ผสมผสานกับกลิ่นหอมของอาหาร

ขงเดอมิ่งสูดลมหายใจเข้าลึกๆ สัมผัสได้ว่าความอึดอัดที่สั่งสมอยู่ในอกมลายหายไปไม่น้อย เส้นประสาทที่เคยตึงเครียดมานานหลายปีจากการทุ่มเทวิจัยค่อยๆ ผ่อนคลายลงอย่างช้าๆ

สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจยิ่งกว่านั้นคือ ท่ามกลางบรรยากาศที่ผ่อนคลายและเป็นสุขนี้ เขาเปรยเห็นวี่แววว่าคอขวดที่กักขังเขามานานหลายปีเริ่มมีสัญญาณของการขยับเขยื้อนจางๆ

การเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้ทำให้ในใจของขงเดอมิ่งเปี่ยมไปด้วยความยินดีอย่างล้นเหลือ พลางคิดในใจว่าการเดินทางมาครั้งนี้ช่างเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องจริงๆ

บางทีการเดินทางมาร่วมงานแข่งขันครั้งนี้ ไม่เพียงแต่จะทำให้เขาได้พักผ่อน แต่มันอาจช่วยให้เขาทำลายพันธนาการและก้าวข้ามไปสู่ระดับที่สูงยิ่งขึ้นได้

ผู้เฒ่าหนึ่งคนและเด็กน้อยสี่คนพากันเดินเที่ยวเตร่ไปทั่วเมืองโต้วหลิงอย่างไร้จุดหมาย ตั้งแต่ถนนสายหลักที่พลุกพล่านไปจนถึงตรอกซอกซอยที่เงียบสงบ และจากตลาดอันอึกทึกไปจนถึงย่านประวัติศาสตร์อันเก่าแก่

แม้ว่าซวี่เทียนฮ่าวจะดื่มด่ำไปกับความสนุกของการเดินทาง แต่จิตใจของเขากลับมีความละเอียดรอบคอบมากกว่าเพื่อนร่วมทางทั้งสาม

ในขณะที่ชมทัศนียภาพของเมืองโต้วหลิง เขายังคอยสังเกตประกาศต่างๆ ที่ติดไว้ตามทาง พร้อมกับอ่านเนื้อหาอย่างตั้งใจ

ไม่ว่าจะเป็นการหาซื้อหนังสือพิมพ์หรือหนังสือในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เขาต้องการใช้ข้อมูลเหล่านี้เพื่อทำความเข้าใจสภาพการพัฒนาความเป็นอยู่ของราษฎร และเหตุการณ์สำคัญของจักรวรรดิโต้วหลิงในช่วงหลายปีหลัง

เพราะการแข่งขันครั้งนี้ไม่ใช่เพียงการประลองระหว่างวิญญาณจารย์เท่านั้น แต่ยังเป็นการแสดงแสนยานุภาพทางอ้อมของจักรวรรดิใหญ่ๆ อีกด้วย การเข้าใจสถานการณ์ให้มากขึ้นย่อมเป็นประโยชน์เสมอ

ยามดวงตะวันลับขอบฟ้า แสงสีทองสาดส่องลงบนถนนหนทางของเมืองโต้วหลิง ย้อมทุกสิ่งให้กลายเป็นสีอุ่นเรืองรอง

ซวี่เทียนฮ่าวและคนอื่นๆ แบกรับความรู้สึกอิ่มเอมและความเหนื่อยล้า พากันเดินกลับไปยังโรงแรมสวรรค์วิญญาณโดยมีขงเดอมิ่งติดตามมาอย่างช้าๆ

บนท้องฟ้าอันไกลพ้น เมฆยามเย็นช่างงดงามจับตา สะท้อนกับแสงไฟภายในเมืองก่อเกิดเป็นภาพวาดที่วิจิตรบรรจง

...

ในช่วงไม่กี่วันต่อมา ซวี่เทียนรันและเหล่าสมาชิกทีมแข่งขันของสถาบันวิศวกรรมวิญญาณหลวงสุริยันจันทราต่างพากันเตรียมตัวสำหรับการแข่งขัน

จิ้งหงเฉินคอยอยู่เคียงข้างซวี่เทียนรัน เพื่อจัดเตรียมความพร้อมขั้นสุดท้ายให้แก่พวกเขา พร้อมกับใช้สายสัมพันธ์ส่วนตัวเพื่อสืบหาข้อมูลข่าวสารเพิ่มเติม

การที่สามารถก้าวขึ้นสู่ระดับสูงของขั้วอำนาจได้ ย่อมหมายความว่าบุคคลผู้นั้นต้องมีเส้นสายเชื่อมโยงกันอยู่ แม้ว่าแต่ละคนจะสังกัดฝ่ายที่แตกต่างกันก็ตาม

เพราะโลกใบนี้ยังคงให้ความสำคัญกับมารยาททางสังคมและความสัมพันธ์ แม้จิ้งหงเฉินจะเป็นถึงเจ้าศาลาหมิงเต๋อ แต่เขาก็ยังพอมีคนรู้จักทางฝั่งสามจักรวรรดิดั้งเดิมของทวีปโต้วหลัวอยู่บ้าง

แม้ความสัมพันธ์อาจจะไม่ถึงขั้นสนิทสนม แต่ตราบใดที่มีเรื่องของผลประโยชน์เข้ามาเกี่ยวข้อง ย่อมไม่มีศัตรูที่แท้จริง

จุดนี้ถือเป็นความจริงสำหรับทุกคน

เมื่อเทียบกับการเตรียมตัวอันตึงเครียดของพวกซวี่เทียนรันแล้ว ซวี่เทียนฮ่าวและเด็กน้อยทั้งสี่กลับใช้ชีวิตอย่างสบายใจยิ่งนัก

พวกเขาใช้เวลาสามวันในการสำรวจเมืองโต้วหลิงไปค่อนเมือง เที่ยวเล่นอย่างสนุกสนานและถือเป็นการพักผ่อนที่ดีเยี่ยมอย่างแท้จริง

แม้แต่ขงเดอมิ่งเองก็ยังได้ลิ้มลองอาหารเลิศรสไปไม่น้อย ชายชราถึงกับรู้สึกว่าร่างกายของตนดูมีน้ำมีนวลขึ้นมาบ้าง

ในตอนเย็นของวันที่สาม หลังจากเที่ยวเล่นมาทั้งวัน ซวี่เทียนฮ่าวและคนอื่นๆ ตั้งใจจะกลับไปที่โรงแรม

เพราะพรุ่งนี้คือพิธีเปิดการแข่งขัน พวกเขาจึงอยากกลับไปพักผ่อนแต่หัววันเพื่อไม่ให้ส่งผลเสียต่อการไปนั่งชมการแข่งขันในวันรุ่งขึ้น

ในขณะที่กลุ่มคนทั้งห้าซึ่งประกอบด้วยผู้เฒ่าหนึ่งคนและเด็กน้อยสี่คนกำลังจะเดินเข้าโรงแรม เสียงทุ้มลึกและหนักแน่นเสียงหนึ่งก็ดังขึ้นใกล้ๆ กับขงเดอมิ่ง

"ขงเดอมิ่ง เป็นเจ้าจริงๆ ด้วย ไม่ได้ข่าวคราวของเจ้ามาหลายสิบปี ข้านึกว่าเจ้าตายไปเสียแล้ว"

เมื่อได้ยินดังนั้น ซวี่เทียนฮ่าวและคนอื่นๆ ต่างพากันหันไปมอง

ใครกันที่กล้าพูดจาเช่นนี้กับท่านอาวุโสขง?

หรือว่าพวกเขาอยากจะมีอายุขัยสั้นลงกันแน่?

ซวี่เทียนฮ่าวหันไปมองและพบกับชายชราท่าทางมอมแมมคนหนึ่ง ซึ่งดูแล้วอายุอานามคงไม่น้อยไปกว่าท่านอาวุโสขงเลย

ชายชราผู้มอมแมมคนนี้ดูจะเป็นคนหน้าด้านไม่น้อย ในมือข้างหนึ่งถือน่องไก่ที่ชุ่มไปด้วยน้ำมัน พลางมองสำรวจขงเดอมิ่งและเด็กน้อยทั้งสี่ในขณะที่เขากำลังเคี้ยวอาหารอย่างเอร็ดอร่อย

ในดวงตาสีแดงเข้มของชายชราผู้นี้แฝงไปด้วยความสับสนเล็กน้อย แต่ที่มากกว่านั้นคือความท้าทาย

เพียงแค่แวบเดียว ซวี่เทียนฮ่าวก็คาดเดาฐานะของผู้มาเยือนได้ทันที เขาคือบุคคลที่แข็งแกร่งที่สุดในปัจจุบันของสถาบันสื่อไหลเค่อ พรหมยุทธ์จอมตะกละ เสวียนจื่อ ผู้มีระดับพลังถึงระดับ 98 อัครพรหมยุทธ์

ขงเดอมิ่งมองไปยังเสวียนจื่อพลางหัวเราะ "ที่แท้ก็ท่านอาวุโสเสวียนนี่เอง ไม่ได้พบกันเสียนาน พักนี้ท่านสบายดีหรือไม่"

แม้ว่าขงเดอมิ่งจะเป็นผู้อาวุโสระดับสูงในจักรวรรดิสุริยันจันทรา เป็นชายชราที่มีอายุเกือบร้อยห้าสิบปี

ทว่าเมื่ออยู่ต่อหน้าเสวียนจื่อ ขงเดอมิ่งกลับถือว่าเป็นเพียงคนรุ่นหลังเท่านั้น

เพราะชายชรามอมแมมตรงหน้านี้คือสัตว์ประหลาดเฒ่าที่มีชีวิตอยู่มานานกว่าสองร้อยปี จึงนับว่าไม่ผิดที่ขงเดอมิ่งจะเรียกขานเขาว่าท่านอาวุโสเสวียน

เสวียนจื่อเผยรอยยิ้มเช่นกัน "ข้าก็เรื่อยๆ อย่างน้อยก็อยู่มาได้นานกว่าเจ้า เหตุใดหลายปีมานี้เจ้าไม่ยอมออกมาให้เห็นหน้าค่าตาเลย แล้วไฉนวันนี้ถึงมีอารมณ์อยากมาดูการแข่งขันเล่า"

"แต่เจ้าหนูจิ้งหงเฉินก็อยู่ที่นี่แล้ว เจ้ายังต้องตามมาคุมอีกหรือ ดูเหมือนข่าวกรองของพวกเราจะบกพร่องไปเสียแล้ว"

เมื่อได้ยินคำพูดของเสวียนจื่อ ขงเดอมิ่งยังคงรักษารอยยิ้มไว้บนใบหน้า "มกุฎราชกุมารลงแข่งขันด้วยตนเอง พวกคนแก่ๆ อย่างเราย่อมต้องพยายามสนับสนุนเขาอย่างสุดความสามารถ"

เสวียนจื่อหัวเราะหึๆ "ก็ฟังดูเข้าที ข้าแค่มาทักทายและยืนยันบางอย่างเท่านั้น"

"ในเมื่อมกุฎราชกุมารของพวกเจ้ามีความมั่นใจถึงเพียงนี้ พรุ่งนี้พวกเราค่อยไปดูความจริงกันในสนามประลองก็แล้วกัน"

เมื่อกล่าวจบ เสวียนจื่อก็กัดน่องไก่คำโตแล้วเดินจากไปอย่างผ่อนคลาย

ทว่าสิ่งที่ไม่มีใครสังเกตเห็นคือ หลังจากที่เสวียนจื่อหันหลังกลับไป แววตาที่หม่นหมองวูบหนึ่งก็พาดผ่านดวงตาสีแดงเข้มของเขา

ด้วยระดับพลังของเขา เขากลับรู้สึกว่าตนเองไม่สามารถมองขงเดอมิ่งให้ออกได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

นี่หมายความว่าอย่างไร?

มันหมายความว่าพละกำลังของขงเดอมิ่งมีความเป็นไปได้สูงว่าจะเหนือกว่าตัวเขาเอง!

แต่ขงเดอมิ่งมีระดับพลังเพียงระดับ 94 ชัดๆ ยังไม่ถึงขั้นอัครพรหมยุทธ์เสียด้วยซ้ำ แต่กลับให้ความรู้สึกเช่นนี้กับเขา

จินตนาการได้เลยว่าในใจของเสวียนจื่อยามนี้จะรู้สึกเหลือเชื่อเพียงใด

ที่สำคัญที่สุด เสวียนจื่อยังสังเกตเห็นซวี่เทียนฮ่าวและเด็กน้อยทั้งสี่ ด้วยสายตาของเขา เด็กทั้งสี่แทบไม่มีความลับใดหลบซ่อนได้เลย

พวกเขาเป็นมหาวิญญาณจารย์สองวงแหวนตั้งแต่อายุยังน้อยถึงเพียงนี้ และยังถูกขงเดอมิ่งพามาชมการแข่งขันด้วยตนเอง เพียงเท่านี้ก็เห็นได้ชัดแล้วว่าเด็กน้อยเหล่านี้ได้รับความสำคัญมากเพียงใด

เสวียนจื่อพึมพำในใจ "ดูเหมือนว่าการพัฒนาของจักรวรรดิสุริยันจันทราในช่วงหลายปีมานี้จะไม่ธรรมดาเสียแล้ว การที่กล้านำคนรุ่นหลังออกมาเดินเพ่นพ่านเช่นนี้ มันช่าง..."

เสวียนจื่อส่ายหน้า "ข้าต้องรีบไปแจ้งท่านผู้อาวุโสมู่ เพื่อให้ชายชราผู้นั้นเตรียมตัวเนิ่นๆ เสียแล้ว..."