บทที่ 255 สามพี่น้องผู้โชคร้ายที่คอยเก็บตก

บทที่ 255 สามพี่น้องผู้โชคร้ายที่คอยเก็บตก

"เหลือเวลาอีกวันกว่าๆ น่าจะยังมีแอร์ดรอปอีกหกกล่อง" หานซั่วหลับตาลง พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเกียจคร้าน "ไปเก็บแอร์ดรอปกันเถอะ ดูสิว่าจะเปิดได้ของดีๆ อะไรบ้างไหม"

เขาหยุดไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อ "ต่อไปไม่รู้ว่าจะมีด่านอะไรอีก มีอุปกรณ์เพิ่มขึ้นก็ดีเหมือนกัน"

โฮชิโนะ รินพยักหน้าพลางติดเครื่องยนต์

เครื่องยนต์ของรถบรรทุกร้อยตันคำรามเสียงต่ำ ไฟ LED ที่หน้ารถส่องลำแสงสองสายฝ่าแสงฟ้าสีเทาดำ

หานซั่วหยิบอุปกรณ์ที่ยึดมาจากลูกน้องของคาร์ลออกมาจากกระเป๋า ถือไว้ในมือแล้วพิจารณาดู

หน่วยรบซูเปอร์บอดี้หกชิ้น ทรัพยากรจิปาถะบางส่วน บวกกับตั๋วรถไฟสามใบ

เดิมทีพวกหานซั่วก็มีอยู่สามใบแล้ว รวมกันเป็นหกใบ พวกเขาก็ใช้ไม่หมด

"ไม่รู้ว่าสุดท้ายแล้วใครจะโชคดี"

เขาเก็บตั๋วรถไฟเข้ากระเป๋าอย่างไม่ใส่ใจ สองมือกอดอก หลับตาพักผ่อน

โฮชิโนะ รินเข้าเกียร์ เหยียบคันเร่ง

รถบรรทุกร้อยตันพุ่งทะยานออกไป ล้อรถบดขยี้กรวดทรายบนที่ราบโกบีจนเกิดเสียง "แกรกๆ" ศพที่ทิ้งไว้เบื้องหลังค่อยๆ ไกลออกไปและเล็กลงเรื่อยๆ จนในที่สุดก็ลับหายไปในม่านหมอกสีเทาดำ

บนที่ราบโกบี ลมพัดผ่านกรวดทราย เกิดเสียงซ่าๆ

เศษอาวุธและคราบเลือดที่กระจัดกระจายอยู่ จะถูกกรวดทรายกลบฝังในไม่ช้า

ไม่มีใครรู้ว่าที่นี่เคยเกิดการต่อสู้ขึ้น

และก็ไม่มีใครสนใจ

...

นครจักรกล เขตตะวันออก

อาคารสูงที่พังทลายครึ่งหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่ในม่านหมอกสีเทาดำ บนดาดฟ้ามีหอนาฬิกาที่เสียหายตั้งอยู่

ชั้นล่างของอาคารเดิมทีเป็นธนาคาร พื้นห้องโถงปูด้วยหินอ่อน ตอนนี้แตกไปกว่าครึ่ง รอยแตกราวกับใยแมงมุมแผ่ขยายออกไปทุกทิศทาง ประตูห้องนิรภัยหลังเคาน์เตอร์เปิดอ้า ข้างในว่างเปล่า มีเพียงกล่องโลหะที่คว่ำอยู่สองสามใบ

ในตอนนี้ หลังประตูห้องนิรภัยนั้น มีคนสามคนนั่งยองๆ อยู่ เมื่อมองเข้าไปใกล้ๆ ก็คือสามพี่น้องผู้โชคร้ายที่หานซั่วเคยเจอในเมืองซอมบี้นั่นเอง

ตอนนั้นเขาอาศัยการไล่ล่าของไทแรนต์เพื่อเคลียร์พื้นที่ คนกลุ่มแรกที่เขาเลือกก็คือสามพี่น้องคู่นี้

ชายเคราดกถือปืนไรเฟิลจู่โจมที่ดัดแปลงแล้วอยู่ในมือ ปากกระบอกปืนชี้ไปยังทางเข้าห้องโถง

ส่วนน้องชายของเขาสองคนก็นั่งยองๆ อยู่ข้างหลัง

ทั้งสามคนซุ่มอยู่ที่นี่มาเกือบครึ่งชั่วโมงแล้ว

ชายตาเดียวกลืนน้ำลาย ดวงตาข้างเดียวของเขาละจากศูนย์เล็งแล้วมองไปยังชายเคราดก

"พี่ใหญ่" เขาพูดเสียงเบา "เราต้องทำแบบนี้จริงๆ เหรอ?"

ความเงียบดำเนินไปสามวินาที

"ไม่มีทางเลือก" เสียงของชายเคราดกเจือไปด้วยความเหี้ยมโหดของคนที่ถูกบีบจนตรอก "พวกนั้นชิงตั๋วรถไฟไปสี่ใบแล้ว แถมพวกมันยังมีคนเยอะแยะ ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด พวกมันก็จะชิงตั๋วที่เหลือไปทั้งหมด"

ชายร่างเตี้ยอ้วนโผล่ศีรษะออกมาจากด้านหลัง ใบหน้ากลมป้อมฉายแววไม่พอใจ แต่ที่มากกว่านั้นคือความจนปัญญา

"พี่ใหญ่" เสียงของเขาอู้อี้ "แต่ต่อให้เราเจอพวกมันแล้วจะทำอะไรได้? เราจะสู้พวกมันได้ยังไง?"

เขาใช้นิ้วมือนับ

"เรื่องจำนวน พวกมันมีเก้าคน เรามีสามคน เรื่องอุปกรณ์ พวกมันคงจะชิงแอร์ดรอปไปได้เจ็ดแปดกล่องแล้วใช่ไหม? หน่วยรบซูเปอร์บอดี้ก็มีตั้งเยอะแยะ ส่วนพวกเราล่ะ? แม้แต่หน่วยรบซูเปอร์บอดี้ชิ้นเดียวก็ยังไม่มี"

เขาย่อคอลง "เราบุ่มบ่ามเข้าไปแบบนี้ไม่ใช่ไปส่งตายเหรอ?"

ในดวงตาของชายเคราดกมีประกายความโกรธแวบขึ้นมา เขาหันกลับไปทันที จ้องมองชายร่างเตี้ยอ้วน

"ข้ารู้!" เขาเค้นเสียงต่ำลอดไรฟัน ความโมโหนั้นแทบจะทะลักออกมาจากลำคอ "แต่ไม่สู้ก็ตาย สู้ก็ตาย! สู้สักตั้งกับพวกมันยังจะดีกว่า!"

นิ้วของเขาเคาะบนตัวปืนอย่างแรง เกิดเสียง "แกร๊ก" ที่ชัดเจน

"ไม่ว่าจะเป็นพวกเราสามพี่น้องตายที่นี่ หรือเราลอบโจมตีสำเร็จ ชิงตั๋วรถไฟมาจากมือพวกมัน แล้วเดินต่อไปในบททดสอบดาวตก!"

ชายตาเดียวส่ายหัว

"พี่ใหญ่ ไม่ได้" เสียงของเขาไม่รีบร้อน "แบบนี้ยังเสี่ยงเกินไป"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ดวงตาข้างเดียวหรี่ลงเล็กน้อย

"ข้อเสนอของข้าคือ เราควรร่วมมือกันบุกทะลวงหอควบคุมให้เร็วที่สุด ชิงตั๋วรถไฟมาหนึ่งใบ อย่างน้อยก็รับประกันว่าท่านจะเข้าสู่ด่านต่อไปได้"

ดวงตาของชายเคราดกเบิกกว้าง กล้ามเนื้อใต้เครากระตุกอย่างรุนแรง

"ไม่ได้!" เสียงของเขาสูงขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะลดต่ำลงอย่างรวดเร็ว กลายเป็นเสียงคำรามที่ถูกสะกดกลั้นไว้จนถึงขีดสุด "จะไปก็ไปด้วยกัน! ข้าไม่มีวันทิ้งพวกเจ้า!"

ชายร่างเตี้ยอ้วนคลานออกมาจากด้านหลัง นั่งยองๆ อยู่ข้างชายเคราดก

"พี่ใหญ่! พี่รองพูดถูก" เสียงของเขาจริงจังขึ้นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน "รับประกันว่าท่านจะเข้าสู่ด่านต่อไปได้ก่อน ผู้อาวุโสผู้ถูกเลือกจากดาวถลุงอัคคีมอบไอเทมให้เรา ให้เราเข้าสู่โลกกระจกเงาเดียวกันเพื่อเริ่มบททดสอบ แต่ไม่ได้ให้เรายึดติดกับความเป็นพี่น้อง"

เขาก้มลงมองปืนลูกซองลำกล้องสั้นในมือ

"สิ่งที่พวกเขาต้องการคือ รับประกันว่าต้องมีคนหนึ่งทำบททดสอบสำเร็จ เข้าสู่สมรภูมิดวงดาวได้ เดิมทีพวกเขาไม่ได้คาดหวังว่าเราทั้งสามคนจะผ่านด่านไปพร้อมกัน นี่มันยากเกินไป"

ริมฝีปากของชายเคราดกขยับ อยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ก็หุบปากลง

ขอบตาของเขาแดงเล็กน้อย

"เจ้าคิดว่าข้าไม่รู้หรือ?" เสียงของเขาพลันแผ่วลงมาก "เจ้าคิดว่าข้าไม่คำนึงถึงภาพรวมเลยหรือ?"

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ

"ไม่ใช่"

"ตอนนี้เพิ่งจะด่านที่สอง ถ้าพวกเจ้าทั้งสองคนตายที่นี่ เจ้าคิดว่าข้าคนเดียวจะเดินไปจนถึงที่สุดได้เหรอ?"

ชายตาเดียวไม่พูดอะไรแล้ว ชายร่างเตี้ยอ้วนก็ไม่พูดอะไรแล้ว

แน่นอนว่าพวกเขารู้คำตอบ

ต่อให้ครั้งนี้พวกเขาพยายามอย่างสุดความสามารถ ส่งพี่ใหญ่เข้าสู่ด่านที่สาม

แต่พี่ใหญ่คนเดียว ไม่มีทีม ไม่มีคนสนับสนุน เขาจะสามารถฝ่าด่านที่เหลืออีกห้าด่านไปได้คนเดียวจริงๆ เหรอ?

ผู้ถูกเลือกหนึ่งร้อยล้านคนจากหนึ่งสิบสองล้านอารยธรรม ในท้ายที่สุดจะมีเพียงสิบคนเท่านั้นที่ผ่านไปได้

พวกเขาสามคนอยู่ด้วยกัน ยังเดินไปได้อย่างยากลำบากขนาดนี้ คนเดียวจะเดินไปจนถึงที่สุดได้อย่างไร?

ความเงียบราวกับก้อนหินยักษ์ กดทับหัวใจของทั้งสามคน

"ดังนั้น" เสียงของชายเคราดกทำลายความเงียบ "ยังไงก็ต้องทำ"

ชายตาเดียวเงยหน้าขึ้น ดวงตาข้างเดียวมองไปยังพี่ใหญ่

ชายร่างเตี้ยอ้วนก็เงยหน้าขึ้น ดันแว่นตา

"ได้ พี่ใหญ่ ข้าฟังท่าน ลุยเลย!" ชายตาเดียวกล่าว

"ลุยเลย!" ชายร่างเตี้ยอ้วนกล่าว

ทั้งสามคนมองหน้ากัน ในดวงตาพลันลุกโชนไปด้วยเปลวไฟที่ร้อนแรง

ในตอนนั้นเอง แสงสีฟ้าอ่อนสายหนึ่งก็สว่างวาบขึ้นจากส่วนลึกของอาคาร ดึงดูดสายตาของทั้งสามคนไปในทันที

แสงนั้นสาดส่องลงมาจากทิศทางของดาดฟ้า วาดเป็นเส้นแสงโค้งในความมืด

ในชั่วขณะที่แสงสลายไป ร่างหนึ่งก็เดินออกมาจากเส้นแสงนั้น

นั่นคือร่างสูงใหญ่ อย่างน้อยก็สองเมตรยี่สิบ ผิวหนังสะท้อนประกายสีทองเข้มคล้ายโลหะใต้แสงเย็นเยียบของไฟฉุกเฉิน

เพียงแต่ผมของเขายุ่งเหยิง ม่านตาสีแดงเข้มของเขาสั่นไหวอย่างรุนแรง ริมฝีปากอ้าออกเล็กน้อย หายใจหอบถี่ราวกับเครื่องยนต์ที่ทำงานเกินพิกัด

คาร์ล เวนน์

เขายืนอยู่ที่นั่น ขาสองข้างสั่นเล็กน้อย มือข้างหนึ่งค้ำยันผนังข้างๆ นิ้วสั่นไม่หยุด

สายตาของเขากวาดมองห้องโถงที่ว่างเปล่า กวาดมองเคาน์เตอร์ที่พลิกคว่ำ กวาดมองประตูห้องนิรภัยที่เปิดอ้า ราวกับกำลังยืนยันว่าตัวเองกลับมายังที่ปลอดภัยแล้วจริงๆ

แล้วเข่าของเขาก็อ่อนลง

"พลั่ก" เสียงเขาคุกเข่าลงกับพื้น

สองมือของเขาค้ำยันพื้น นิ้วจิกลงไปในรอยแตกของพื้นหินอ่อน ศีรษะก้มลง

"ให้ตาย... ให้ตาย... ให้ตาย!"

เสียงของเขาถูกเค้นออกมาจากส่วนลึกของลำคอ แหบแห้ง ต่ำ และเจือไปด้วยความโกรธและความกลัวที่ถูกกดขี่ถึงขีดสุด

ในหัวของเขา... มีภาพหนึ่งฉายซ้ำไปซ้ำมา...

สายฟ้าสีน้ำเงินนั้น

ดาบยาวเล่มนั้น

ร่างในเสื้อโค้ตสีดำนั้น

ลูกน้องของเขาทั้งแปดคน เป็นคนที่เขาคัดเลือกมาอย่างดี ยังต้องเสียแรงอย่างมากเพื่อติดตั้งหน่วยรบซูเปอร์บอดี้ให้คนเหล่านี้ ผลคือ ไม่ถึงหนึ่งนาที ตายเรียบ

ง่ายเหมือนเชือดไก่

นิ้วของคาร์ลจิกลงไปในรอยแตกของพื้นลึกขึ้น เล็บแตก เลือดสีทองเข้มซึมออกมาจากปลายนิ้ว หยดลงบนพื้นหินอ่อน

ริมฝีปากของเขาสั่น ไม่ใช่เพราะเจ็บ แต่เพราะความโกรธ เพราะความกลัวที่แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่อยากยอมรับ

คนผู้นั้น แข็งแกร่งเกินไป

ความเร็วเร็วเสียจนดวงตาของเขาตามไม่ทัน เร็วเสียจนสกิลของเขาไม่ทันได้ปล่อยออกมา เร็วเสียจนเขาไม่มีแม้แต่โอกาสที่จะตอบสนอง

หากไม่ใช่เพราะเขาเลือกเก็บหน่วยรบซูเปอร์บอดี้ที่มีสกิล [วาร์ปข้ามมิติ] ไว้เพื่อเอาชีวิตรอด ป่านนี้เขาก็คงไม่ต่างจากลูกน้องทั้งแปดคน ที่ต้องนอนเป็นศพเย็นชืดอยู่บนพื้นกรวดทรายในที่ราบโกบี

คาร์ลคุกเข่าอยู่บนพื้น หายใจหอบอย่างหนัก

ผ่านไปครู่หนึ่งลมหายใจของเขาก็เริ่มสงบลง

นิ้วของเขาดึงออกจากรอยแตกของพื้น เลือดสีทองเข้มแข็งตัวเป็นหยดเลือดเล็กๆ ที่ปลายนิ้ว

เขาก้มลงมองมือของตัวเอง มองหยดเลือดเหล่านั้น ในม่านตาสีแดงเข้ม ความกลัวค่อยๆ จางหายไป

จากนั้น เขาก็ลุกขึ้นยืน ม่านตาสีแดงเข้มกลับมาจับจ้องอย่างแน่วแน่อีกครั้ง ริมฝีปากและนิ้วมือหยุดสั่นเทาโดยสิ้นเชิง

ลูกน้องของเขาตายแล้ว แต่เขายังมีชีวิตอยู่

เขายังมีโอกาส

คาร์ลเงยหน้าขึ้น ม่านตาสีแดงเข้มกวาดมองห้องโถงที่ว่างเปล่า สมองทำงานอย่างรวดเร็ว

เขาต้องการคน

เขาต้องการเพื่อนร่วมทีมใหม่ อุปกรณ์ใหม่

ในนครจักรกลยังมีผู้ถูกเลือกเหลืออยู่อีกมาก ไม่ใช่ทุกคนจะมีหน่วยรบซูเปอร์บอดี้ของตัวเอง ไม่ใช่ทุกคนจะมีตั๋วรถไฟ

ขอเพียงเขาเสนอค่าตอบแทนที่เพียงพอ ก็ย่อมหาคนที่เต็มใจร่วมมือกับเขาได้

แน่นอนว่าก่อนหน้านั้น เขาต้องฟื้นฟูสภาพตัวเอง ทำความสะอาดบาดแผล และเติมกระสุนเสียก่อน...

สายตาของเขาพลันหยุดนิ่ง

ในห้องโถงนี้ หลังประตูห้องนิรภัย ยังมีคนอื่นอยู่

[จบตอน]