บทที่ 54 การล่าล้อมใกล้เข้ามา

บทที่ 54 การล่าล้อมใกล้เข้ามา

ศูนย์บัญชาการคุนหลุน

เวลานับถอยหลังสีแดงเลือดนกบนจอภาพหลักกำลังกะพริบเป็นจังหวะช้าๆ บรรยากาศภายในศูนย์บัญชาการแม้จะหนักอึ้ง แต่เมื่อเทียบกับความสิ้นหวังโดยสิ้นเชิงในช่วงไม่กี่วันก่อนหน้า เวลานี้กลับมีความคาดหวังอันตึงเครียดและความกระสับกระส่ายปะปนเข้ามาแทน

“สรุปความเคลื่อนไหวล่าสุด!” เสียงของซูหมิงเสวี่ยดังขึ้น จากนั้นเธอก็รีบเรียกหน้าจอแยกหลายจอขึ้นมา

“ผู้ถูกเลือกกู้หานอี ฟื้นคืนสติเมื่อสิบชั่วโมงที่แล้ว!” ภาพตัดไปยังป่าไทก้า ปากถ้ำที่ปกคลุมไปด้วยน้ำแข็งและหิมะแห่งหนึ่งระเบิดออกทันที ร่างที่ปราดเปรียวสายหนึ่งพุ่งออกมาในชั่วพริบตา

นั่นคือกู้หานอี!

อาการบาดเจ็บของเธอหายดีเป็นปลิดทิ้ง กลิ่นอายที่แผ่ออกมานั้นทั้งมั่นคงและแหลมคม เห็นได้ชัดว่าเธอทะลวงผ่านระดับได้สำเร็จ ก้าวเข้าสู่ระดับเหนือธรรมดาขั้นหนึ่งอย่างเป็นทางการแล้ว บนใบหน้าที่เย็นชาไม่เหลือร่องรอยของความอ่อนแออีกต่อไป มีเพียงความเด็ดเดี่ยวแบบทุบหม้อข้าวเผาสะพานและจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ที่ลุกโชน

“หลังจากฟื้นคืนสติ เธอก็เริ่มออกล่าอย่างบ้าคลั่งทันที”

ภาพตัดไปอย่างรวดเร็ว ร่างของกู้หานอีพุ่งทะยานไปในป่าไทก้า เธอเลือกเป้าหมายเป็นสัตว์อสูรธรรมดาในระดับเหนือธรรมดา หรือแม้กระทั่งรังของสัตว์อสูรระดับอีลิทขั้นหนึ่งที่อาศัยอยู่ตามลำพัง

ประกายดาบราวกับหิมะ ประสิทธิภาพน่าทึ่ง คะแนนของเธอกำลังพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็วจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

“ปัจจุบัน เธอได้ล็อกเป้าหมายไปที่รังแห่งหนึ่ง ซึ่งคาดว่าจะเป็นที่อยู่ของฝูง ‘หมาป่ากรงเล็บน้ำแข็ง’ ระดับอีลิทขั้นหนึ่งสามตัว และ ‘ผู้นำหมาป่าเหมันต์’ ระดับบอสขั้นหนึ่งอีกหนึ่งตัว”

ภาพหยุดนิ่งอยู่ที่ใต้เนินหิมะที่อับลมแห่งหนึ่ง สามารถมองเห็นปากถ้ำที่มืดมิดหลายแห่งได้อย่างเลือนราง บริเวณโดยรอบเกลื่อนกลาดไปด้วยกระดูกและร่องรอยของสัตว์ป่าจำนวนมาก

“เธอกำลังเฝ้าสังเกตการณ์อยู่รอบนอก เพื่อหาจังหวะที่ดีที่สุดในการบุกเข้าไป เห็นได้ชัดว่าเธอต้องการอาศัยการบุกโจมตีความเสี่ยงสูงเพียงครั้งเดียวนี้ เพื่อกวาดคะแนนมหาศาลให้มากพอที่จะทะยานเข้าสู่สิบอันดับแรก!”

ฉินหย่วนซานจ้องมองหญิงสาวในภาพที่มีสายตาดุจคมดาบและกลิ่นอายที่น่าเกรงขาม พลางพยักหน้าอย่างช้าๆ

“ทำลายเพื่อก่อเกิดใหม่ ดี! แจ้งทีมวิเคราะห์ ให้คำนวณอัตราความสำเร็จและผลประโยชน์ที่จะได้รับจากการปฏิบัติการครั้งนี้ของเธออย่างเต็มกำลัง ในยามจำเป็น... เตรียมใช้อำนาจการสื่อสารฉุกเฉินครั้งสุดท้าย เพื่อให้การสนับสนุนทางยุทธวิธีแก่เธอ!”

“รับทราบ!”

“ทีมของหลี่เว่ยกั๋วและจ้าวหมิงหย่วน” ภาพตัดไปยังทางเข้าอุโมงค์เหมืองแคบๆ แห่งหนึ่งในเทือกเขาอายเหลา บริเวณโดยรอบมีร่องรอยการต่อสู้อย่างเห็นได้ชัด บนผนังหินยังมีรอยไหม้เกรียมและรอยขีดข่วนจากกรงเล็บหลงเหลืออยู่

หลี่เว่ยกั๋วกำลังใช้ผ้าพันแผลชั่วคราวพันรอบแขนที่มีเลือดไหลซึม ใบหน้าของเขาซีดเซียวเล็กน้อย ส่วนจ้าวหมิงหย่วนนอนอยู่บนเปลหามชั่วคราวข้างๆ หน้าอกของเขาถูกพันด้วยผ้าก๊อซหนาเตอะ ใบหน้าซีดเผือด เห็นได้ชัดว่าบาดเจ็บสาหัส

“เมื่อยี่สิบห้าชั่วโมงก่อน พวกเขาเสี่ยงบุกโจมตีแหล่ง ‘เหมืองเหล็ก’ ขนาดเล็กแห่งนี้ ซึ่งถูกเฝ้าโดยสัตว์อสูรธรรมดาขั้นหนึ่ง ‘มังกรดินเกราะศิลา’”

ซูหมิงเสวี่ยเรียกภาพย้อนหลังของการต่อสู้ขึ้นมา ซึ่งมันเป็นการต่อสู้ที่ดุเดือดอย่างยิ่ง

หลี่เว่ยกั๋วอาศัยประสบการณ์การต่อสู้ที่โชกโชนและสไตล์การต่อสู้แบบเอาชีวิตเข้าแลก ภายใต้การประสานงานของจ้าวหมิงหย่วน เขาอมบาดเจ็บเล็กน้อยเพื่อหาโอกาส และในที่สุดก็ใช้หอกโลหะยาวที่ถูกเหลาจนแหลมแทงทะลุเข้าไปในดวงตาที่เปราะบางของมังกรดิน สังหารมันลงได้สำเร็จ

แต่จ้าวหมิงหย่วนในขณะที่กำลังให้การสนับสนุนและวางกับดัก ก็ถูกหางของมังกรดินฟาดเข้าใส่ในช่วงเฮือกสุดท้ายก่อนที่มันจะตาย ทำให้เขาบาดเจ็บสาหัสและหมดสติไป

“พวกเขาประสบความสำเร็จในการยึดแหล่งแร่ แต่จ้าวหมิงหย่วนบาดเจ็บสาหัสจนสูญเสียความสามารถในการต่อสู้ และต้องให้หลี่เว่ยกั๋วคอยดูแล ปริมาณแร่ในเหมืองมีไม่มากนัก ทั้งยังต้องใช้เวลาในการขุดและถลุง ด้วยสภาพของพวกเขาในปัจจุบันและเวลาที่เหลืออยู่... การจะอาศัยแหล่งแร่แห่งใหม่นี้เพื่อทะยานเข้าสู่สิบอันดับแรก ความหวังช่างริบหรี่เหลือเกิน”

น้ำเสียงของซูหมิงเสวี่ยเจือไปด้วยความเสียดาย

ฉินหย่วนซานเงียบไป

“ความเคลื่อนไหวของผู้ถูกเลือกจากประเทศอื่นๆ”

เฉินซิงรับช่วงรายงานต่อ พร้อมกับเรียกข้อมูลการเฝ้าระวังจากทั่วโลกขึ้นมา: “ซูซูกิ มาซาโตะจากประเทศตงอิ๋งยังคงเคลื่อนไหวอยู่ในส่วนลึกของหนองบึงหมอกพิศวง การเคลื่อนไหวของเขายิ่งยากจะคาดเดามากขึ้น แต่คะแนนก็เพิ่มขึ้นอย่างมั่นคง”

“อีวาน เปโตรฟจากประเทศเป่ยสยงใช้ประโยชน์จากสภาพแวดล้อมที่หน้าผาวายุคำราม ทำให้ประสิทธิภาพในการล่าเพิ่มขึ้น วิลเลียม เชสเตอร์ฟิลด์จากประเทศหนิวดูเหมือนจะมีการค้นพบใหม่ที่เกาะศิลาดำวิเวก...”

“ทุกคนกำลังเร่งเครื่องในช่วงสุดท้าย คะแนนและอันดับในสิบอันดับแรกมีการเปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลา การแข่งขันดุเดือดถึงขีดสุด”

“ส่วนแจ็ค วิลสันจากประเทศอินทรีขาว...”

เฉินซิงตัดภาพไปยังบริเวณรอบนอกของโบราณสถานในทุ่งร้าง

แจ็คกำลังพิงก้อนหิน คาบก้านหญ้าไว้ในปาก มองดูกระดานอันดับคะแนนบนนาฬิกาข้อมืออย่างสบายอารมณ์ บนใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มของผู้กุมชัยชนะ ข้างกายของเขามีกระเป๋าสัมภาระวางอยู่ เห็นได้ชัดว่าเขาไม่มีแผนที่จะเข้าไปผจญภัยลึกกว่านี้อีกแล้ว

“ตอนนี้เขาเป็นคนที่สบายที่สุด” เฉินซิงกล่าวด้วยน้ำเสียงซับซ้อน “เขามีทรัพยากร ‘มิธริลทรายไหล’ มูลค่าอย่างน้อยหนึ่งแสนคะแนนอยู่ในมือ จึงอยู่ในสถานะที่ได้เปรียบอย่างยิ่ง เขากำลังรอ... รอการตีโต้กลับในช่วงสุดท้ายจากหานซั่วหรือคู่แข่งคนอื่นๆ”

“ตราบใดที่มีภัยคุกคามใกล้เข้ามา เขาก็สามารถอัปโหลดมิธริลบางส่วนได้ทุกเมื่อ เพื่อเสริมความได้เปรียบของตนเอง จากสถานการณ์ปัจจุบัน ตำแหน่งอันดับหนึ่งของเขานั้น ยากที่จะมีใครสั่นคลอนได้”

ภายในศูนย์บัญชาการมีเสียงถอนหายใจที่พยายามกดกลั้นไว้ดังขึ้นหลายครั้ง

“แล้วหานซั่วล่ะ?” ฉินหย่วนซานหันไปมองที่มุมหนึ่งของจอภาพหลัก ที่นั่นคือภาพนิ่งจากห้องถ่ายทอดสดของหานซั่ว

ซูหมิงเสวี่ยเรียกข้อมูลโดยละเอียดของหานซั่วขึ้นมา: “ผู้ถูกเลือกหานซั่ว หลังจากเดินทางมาถึงบริเวณ ‘ทะเลสาบน้ำแข็งนิจนิรันดร์’ ก็ซุ่มซ่อนตัวอยู่ที่นี่มาโดยตลอด ยังไม่มีการเคลื่อนไหวที่ชัดเจน คะแนนของเขาไม่มีการเพิ่มขึ้นในช่วงสิบชั่วโมงที่ผ่านมา สัญญาณชีพคงที่ อยู่ในสภาวะซุ่มซ่อนและสังเกตการณ์ขั้นสูงสุด”

เธอหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วเสริมว่า: “เราวิเคราะห์ว่า มีความเป็นไปได้สูงมากที่เขากำลังรอเหยื่อบางอย่างปรากฏตัว”

อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่ทุกคนที่จะสามารถเข้าใจหรือยอมรับ “การรอคอย” แบบนี้ได้

เสนาธิการอู๋ที่เคยตำหนิตัวเองเนื่องจากการตัดสินใจที่อนุรักษนิยมเกินไปก่อนหน้านี้ ในตอนนี้เมื่อมองดูภาพที่ “หยุดนิ่งไม่ก้าวหน้า” ของหานซั่ว ก็ขมวดคิ้วแน่น และอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากขึ้นมา

“ผอ.ฉิน การวิเคราะห์ของคุณซูย่อมมีเหตุผล แต่... เหลือเวลาอีกแค่วันกว่าๆ ก็จะถึงเวลาคำนวณคะแนนแล้ว! ทุกนาทีทุกวินาทีล้วนมีความสำคัญอย่างยิ่ง!”

“คนอื่นๆ ทุกคนกำลังต่อสู้อย่างสุดชีวิต กู้หานอีกำลังเสี่ยงชีวิต หลี่เว่ยกั๋วกำลังผจญภัยทั้งที่บาดเจ็บ แม้แต่หลินเสี่ยวก็ยังพยายามเก็บสมุนไพรให้ได้มากที่สุด... มีเพียงหานซั่วเท่านั้นที่กำลังเสียเวลาอยู่ที่นี่!”

น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความกระวนกระวายและความผิดหวังที่ยากจะปิดบัง: “ใช่ เขารับประกันอันดับสองไว้ได้แล้ว นับเป็นคุณูปการอันใหญ่หลวง แต่ตอนนี้อันดับหนึ่งก็ไม่ใช่ว่าจะเอื้อมไม่ถึง แจ็คอาจจะแข็งแกร่ง แต่หานซั่วก็ใช่ว่าจะไม่มีโอกาส!”

“เขาควรจะใช้เวลาสุดท้ายนี้ไปกับการล่า การสำรวจ เพื่อแสวงหาโอกาสแม้เพียงน้อยนิดที่จะแซงกลับไป! ไม่ใช่มานั่งรออยู่ที่นี่เฉยๆ! นี่มันดูเหมือน... การถอดใจที่จะเร่งเครื่องในช่วงสุดท้าย!”

ฉินหย่วนซานไม่ได้โต้แย้งในทันที เขามองจ้องไปยังดวงตาของหานซั่วในภาพบนจอที่ยังคงสว่างไสวอยู่ภายใต้ชุดพรางหิมะ

“เสนาธิการอู๋” ฉินหย่วนซานเอ่ยปากช้าๆ น้ำเสียงราบเรียบ “สหายหานซั่วได้ใช้การกระทำของเขาพิสูจน์การตัดสินใจและความสามารถของตนเองครั้งแล้วครั้งเล่า การที่เขาเลือกจะรออยู่ที่นี่ ย่อมต้องมีเหตุผลของเขา”

“พวกเราอยู่ข้างหลัง ไม่สามารถสัมผัสความเลวร้ายของทุ่งร้างราตรีนิรันดร์และรับรู้สถานการณ์จริงได้ด้วยตนเอง จึงไม่ควรใช้สามัญสำนึกของเรามาตัดสิน และยิ่งไม่ควรตั้งคำถามกับการตัดสินใจของนักรบแนวหน้าอย่างง่ายดาย”

สายตาของเขากวาดไปทั่วทุกคนในศูนย์บัญชาการ: “ตอนนี้เขารักษาอันดับสองไว้อย่างมั่นคง การันตีการเพิ่มขึ้นของโชคชะตาแห่งชาติอย่างน้อย 30% ให้แก่ต้าเซี่ยของเราแล้ว นี่ก็นับเป็นคุณูปการอันใหญ่หลวง!”

“สิ่งที่เราต้องทำในตอนนี้ ไม่ใช่การตำหนิว่าทำไมเขาถึงไม่เสี่ยงภัยต่อไป แต่คือการเชื่อมั่นในการตัดสินใจของเขา และให้การสนับสนุนจากแนวหลังอย่างเต็มที่!”

“พร้อมกันนั้น” ฉินหย่วนซานเน้นเสียง “ให้เพิ่มความสนใจไปที่ผู้ถูกเลือกอย่างกู้หานอี, หลี่เว่ยกั๋ว, หลินเสี่ยว และคนอื่นๆ ที่ยังคงมีโอกาสสร้างความเปลี่ยนแปลง! ระดมกำลังทั้งหมด วิเคราะห์ทุกโอกาสของพวกเขา คำนวณทุกความเป็นไปได้!”

“หานซั่วได้สร้างรากฐานที่มั่นคงให้พวกเราแล้ว และภารกิจในการไปให้ถึงจุดสูงสุดนั้น ต้องอาศัยความพยายามของทุกคนร่วมกัน!”

“รับทราบ!” ทุกคนขานรับอย่างนอบน้อม

เสนาธิการอู๋อ้าปาก แต่สุดท้ายก็ไม่ได้พูดอะไรออกมาอีก เพียงแต่คิ้วของเขายังคงขมวดแน่น สายตาอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองไปยังภาพนิ่งของหานซั่วอีกครั้ง

ฉินหย่วนซานไม่ได้พูดอะไรอีก นั่งลงบนที่นั่งบัญชาการ สองมือประสานกันไว้ใต้คาง สายตาลึกล้ำ

......

เวลาล่วงเลยมาถึงกลางดึกอย่างรวดเร็ว

ณ ริมทะเลสาบน้ำแข็ง หานซั่วค่อยๆ ปรับลมหายใจของตนเอง การรับรู้ของเขาราวกับเรดาร์ที่แม่นยำที่สุด สะท้อนความเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ ทุกอย่างในบริเวณหาดตื้นของทะเลสาบน้ำแข็งและทุ่งน้ำแข็งที่ไกลออกไปกลับมาอย่างชัดเจน

เขาสัมผัสได้แล้ว

ไกลออกไปใต้ทุ่งน้ำแข็ง มีเสียงกีบเท้าและแรงสั่นสะเทือนที่ทุ้มต่ำและหนาแน่นราวกับเสียงกลองนับหมื่นใบดังขึ้นพร้อมกัน

ส่วนลึกของทะเลสาบน้ำแข็ง สิ่งมีชีวิตบางอย่างที่เงียบสงบมาโดยตลอด ก็เริ่มตื่นขึ้นอย่างช้าๆ

“กำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว...”

[จบตอน]