บทที่ 17 - พรสวรรค์ด้านการต่อสู้

อัศวินฝึกหัดที่ขี่ม้าไปรับรูเพิร์ต รีบวิ่งเหยาะๆ เข้าไปกระซิบกระซาบอะไรบางอย่างที่ข้างหูมุคนายกฮอฟแมนที่สวมชุดคลุมสีน้ำเงิน

ฮอฟแมนฟังแล้วก็พยักหน้ารัวๆ ใบหน้าที่เคยดูจู้จี้ขี้บ่นก็ดูผ่อนคลายลง ดวงตาเรียวเล็กรูปสามเหลี่ยมก็ดูละมุนขึ้นเยอะ

เขาเปิดปากพูดเป็นครั้งแรกตั้งแต่มาถึงที่นี่ น้ำเสียงแหลมปรี๊ดกว่าตอนที่คุยผ่านวงเวทสื่อสารนิดหน่อย:

"เจ้าคือรูเพิร์ตใช่ไหม? ทำได้ดีมาก!

ดูเหมือนว่าสิ่งที่บาทหลวงเฒ่าไหแมนเคยประเมินเจ้าไว้ มันจะถ่อมตัวเกินไปหน่อยนะ สิ่งที่เจ้าทำมันยอดเยี่ยมกว่าที่เขาบอกไว้เยอะเลย เรียกได้ว่าเกินความคาดหมายของเขา หรือแม้แต่ความคาดหมายของทุกคนด้วยซ้ำ

ในช่วงเวลาที่ไม่มีใครคอยจับตาดู เจ้าไม่เพียงแต่ไม่ละทิ้งการปฏิบัติธรรม แต่ยังนำแสงสว่างแห่งพระผู้เป็นเจ้าไปสาดส่องให้แก่กลุ่มคนที่ไร้ศรัทธาเหล่านั้นอีก ทำได้ดีมากจริงๆ

ที่สำคัญที่สุดคือ เจ้าไม่มีความละโมบในเงินทองเลยสักนิด ซึ่งนี่เป็นคุณสมบัติที่หาได้ยากยิ่งแม้แต่ในหมู่คนหมู่มาก ความเสียสละและความศรัทธาอันแน่วแน่ที่มีต่อพระผู้เป็นเจ้านั้น สมควรได้รับการยกย่อง!

ข้าประทับใจในตัวเจ้ามาก ในการร่วมเดินทางครั้งนี้ ขอให้เจ้าตั้งใจทำหน้าที่ให้ดี ข้าจะคอยจับตาดูเจ้าอยู่เสมอ

ถ้าหากเจ้ายังคงรักษาความดีเช่นนี้ไว้ได้ ข้าขอรับรองว่าเจ้าจะมีอนาคตที่สดใสรออยู่อย่างแน่นอน จำคำพูดของข้าไว้ให้ดีล่ะ

เอาล่ะ ขึ้นม้าได้! แสงศักดิ์สิทธิ์ส่องสว่างโลกหล้า! พวกเราออกเดินทาง!

ไม่เข้าใจจริงๆ เลยว่าทำไมพวกเอลฟ์ถึงได้เร่งรัดมาแบบนี้..."

ประโยคสุดท้ายนั่นฮอฟแมนพึมพำกับตัวเองเบาๆ แต่เพราะรูเพิร์ตยืนอยู่ใกล้พอ และประสาทการได้ยินก็เฉียบคมขึ้นมาก เขาเลยพอจะจับใจความได้ และทำให้เขาเข้าใจแล้วว่าทำไมขบวนนี้ถึงมาถึงก่อนกำหนด

เขารีบเรียบเรียงคำพูดแล้วตอบกลับไปทันที: "ขอบพระคุณสำหรับความเมตตาครับ การได้เผยแผ่แสงสว่างแห่งพระผู้เป็นเจ้า ถือเป็นความศรัทธาอันสูงสุดของผม ผมย่อมจะมุ่งมั่นในเส้นทางนี้ต่อไปอย่างไม่ย่อท้อครับ" 【แต้มต้มตุ๋น +29】

จากนั้น ผู้คนในขบวน สายนักบวชก็พากันตะโกนก้อง "แสงศักดิ์สิทธิ์ส่องสว่างโลกหล้า!"

ส่วนสายอัศวินก็ตะโกนรับ "แสงศักดิ์สิทธิ์สถิตนิรันดร์!"

ทำเอารูเพิร์ตสะดุ้งตกใจ อ้าว! เขาต้องตะโกนคำพวกนี้ด้วยเหรอเนี่ย?

ตอนที่อยู่โบสถ์บ้านนอกนั่น ไม่เห็นมีใครสอนให้ตะโกนอะไรแบบนี้เลย พอหลังจากนั้นก็เปลี่ยนเป็นสัตว์ประหลาดหนวดมาสวมรอยแทน ยิ่งไม่มีใครมานั่งตะโกนคำพวกนี้เข้าไปใหญ่ เขาเลยต้องคอยเตือนตัวเองว่าวันหลังต้องจำคีย์เวิร์ดพวกนี้ไว้ให้แม่นๆ

และเขาก็เข้าใจแล้วด้วยว่า มุคนายกฮอฟแมนเข้าใจผิดเกี่ยวกับการกระทำของเขาไปไกลลิบ เดาว่าอัศวินฝึกหัดคนนั้นคงไปสืบข่าวจากชาวเมืองมา แล้วเอาไปเล่าให้ฟังแน่ๆ แต่นี่ก็ถือว่าเป็นเรื่องดีโคตรๆ เลยล่ะ เพราะความลับของเขาจะไม่มีใครสงสัยอีกต่อไป

ในเมื่อตอนนี้พวกเอลฟ์ยังไม่ได้สร้างปัญหาอะไร เขาก็ไม่ต้องรีบหอบข้าวของหนีแล้วล่ะ

แต่ปัญหาเฉพาะหน้าตอนนี้ก็คือ... ขบวนทูตตะโกนเสร็จก็เตรียมตัวขึ้นม้า อัศวินฝึกหัดคนที่ไปรับเขาก็ขึ้นม้าควบออกไปแล้ว แต่ว่า—

ฉันขี่ม้าไม่เป็นโว้ยยยย!

รูเพิร์ตยืนจ้องหน้าม้าขาวตัวโตสีขาวสะอาดสะอ้าน ลูบหัวมันเบาๆ แล้วพยายามเจรจาต่อรอง:

"ฉันเป็นคนคุยง่ายนะลูกพี่ เดี๋ยวฉันจะไม่เอาหนวดมารัดแก แกก็อย่าเพิ่งสลัดฉันตกหลังม้าได้ไหมวะ?" 【!】

เมื่อเห็นว่าขบวนเริ่มเคลื่อนตัวออกไปไกลแล้ว รูเพิร์ตก็ไม่มีเวลามานั่งลังเลอีก เขาพยายามนึกทบทวนท่าทางของอัศวินฝึกหัดคนเมื่อกี้ แล้วก็กระโดดขึ้นหลังม้า โชคดีที่ตอนนี้ร่างกายของเขาปราดเปรียวและยืดหยุ่นสุดๆ เลยสามารถกระโดดขึ้นไปนั่งได้อย่างง่ายดาย จากนั้นก็ใช้ส้นเท้ากระตุ้นสีข้างม้าเบาๆ เพื่อออกตัว

การออกตัวถือว่าราบรื่นดี แต่พอขยับวิ่งนี่สิ รูเพิร์ตผู้ไม่เคยขี่ม้ามาก่อนถึงกับใจหายวาบ แต่ก็ต้องรวบรวมความกล้า ควบม้าพุ่งทะยานตามขบวนไปให้ทัน

และแล้ว การขี่ม้าครั้งแรกในชีวิตของรูเพิร์ตก็ผ่านไปได้ด้วยดี ก็นะ... เรื่องพวกนี้ อาศัยความกล้า 3 ส่วน พรสวรรค์ 7 ส่วน ที่เหลืออีก 90 ส่วน ก็ใช้แรงบีบล้วนๆ! ที่เขาไม่ตกม้าตายก็เพราะหนีบขาซะแน่นเปรี๊ยะนั่นแหละ

อันที่จริง คนในขบวนแอบจับตามองพฤติกรรมของเขากันอยู่ตลอดเวลาแหละนะ เวลาที่คนเราต้องเจอกับสิ่งที่ไม่คุ้นเคยเป็นครั้งแรก มันจะเผยให้เห็นตัวตนที่แท้จริงหลายๆ อย่างออกมาให้เห็น

บางเรื่องที่ปกติเราพยายามซ่อนไว้ มันมักจะโผล่ออกมาตอนที่เราเผลอ หรือตอนที่เจอสถานการณ์ฉุกเฉินนี่แหละ

อย่างน้อยๆ ในสายตาของพวกตาเฒ่าเจ้าเล่ห์กลุ่มนี้ การกระทำของรูเพิร์ต เด็กหนุ่มวัยสิบห้าปี ก็ถือว่าทำได้ไม่เลวเลยทีเดียว

ใจกล้าบ้าบิ่น เห็นชัดๆ ว่าไม่เคยขี่ม้ามาก่อน แต่มีม้าให้ขี่ก็กล้าปีนขึ้นไปนั่ง ร่างกายมีความยืดหยุ่นสูง สามารถควบคุมม้าได้ดี เจอสถานการณ์เฉพาะหน้าก็ไม่ลนลาน ไม่ร้องขอความช่วยเหลือจากใครพร่ำเพรื่อ รู้จักพยายามแก้ปัญหาด้วยตัวเอง แถมยังแอบห่วงหล่อห่วงหน้าตาแบบวัยรุ่นทั่วไปอีกด้วย ซึ่งก็ถือว่าเป็นเรื่องปกติ

โดยเฉพาะ 'อลอนโซ่' อัศวินแสงศักดิ์สิทธิ์เหล็กดำระดับ 3 ที่ได้รับรายงานจากอัศวินฝึกหัดมาก่อนหน้านี้ เขารู้สึกถูกชะตากับเด็กหนุ่มคนนี้มากๆ

ถึงแม้เด็กนี่จะไม่มีทักษะพื้นฐานด้านการต่อสู้เลยสักนิด แต่เมื่อดูจากสมรรถภาพร่างกายในตอนนี้ ร่างกายปราดเปรียวว่องไว แถมยังมีพละกำลังมหาศาลซ่อนอยู่ ถ้าจับมาฝึกเปลี่ยนสายเป็นอัศวินล่ะก็ รับรองว่ารุ่งแน่นอน

แต่ฮอฟแมนไอ้จิ้งจอกเฒ่านั่นก็ดูเหมือนจะถูกใจไอ้หนูรูเพิร์ตนี่อยู่ไม่น้อย การจะไปแย่งตัวเด็กนี่มาจากสายนักบวชคงไม่ใช่เรื่องง่ายๆ แน่

...

ม้าเป็นสัตว์ที่ฉลาดมาก โดยเฉพาะเจ้าตัวที่รูเพิร์ตขี่อยู่นี่เห็นได้ชัดเลย มันคงจะสัมผัสได้ว่าไอ้คนที่นั่งอยู่บนหลังมันเป็นมือใหม่หัดขับ เลยอยากจะลองของ แกล้งทำให้ตกใจซะหน่อย

แต่หลังจากพยายามสลัดอยู่สองสามทีก็ไม่สำเร็จ แถมไอ้คนที่อยู่บนหลังก็ดันแรงเยอะซะเหลือเกิน หนีบซะจนมันเริ่มเจ็บสีข้าง มันก็เลยเลิกเกเร แล้วยอมวิ่งตามขบวนไปแต่โดยดี โดยรั้งท้ายขบวนแบบชิลๆ

พอเห็นรูเพิร์ตไม่ได้ใส่ใจอะไรมัน มันก็ยังแอบแวะกินหญ้าอ่อนริมทาง แล้วค่อยรีบวิ่งตามให้ทัน ดูแล้วเป็นม้าที่กวนโอ๊ยเอาเรื่องเลยทีเดียว

ตอนนั้นเองที่รูเพิร์ตเพิ่งจะมีเวลาว่างมาสังเกตผู้คนในขบวน และเริ่มปะติดปะต่อข้อมูลความรู้ต่างๆ ที่แอบไปสืบมา เพื่อสร้างความเข้าใจเกี่ยวกับโลกใบนี้

คนในขบวน อย่างเช่นพี่ล่ำที่ไปรับเขามา น่าจะเป็นอัศวินฝึกหัด ซึ่งถือเป็นกำลังรบพื้นฐานของศาสนจักรแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ พลังของพวกเขาก็น่าจะอยู่ในระดับ 1 เท่ากับพวกนักรบฝึกหัดทั่วไป เพียงแต่แนวทางการพัฒนาและสิ่งที่ต้องเรียนรู้มันแตกต่างกันนิดหน่อย

โดยทั่วไปแล้ว มีเพียงศาสนจักรและพวกชนชั้นสูงเท่านั้นที่มีทุนทรัพย์มากพอในการปั้นอัศวินที่เก่งกาจรอบด้าน อัศวินสามารถลงจากหลังม้าแล้วต่อสู้แบบนักรบได้ แต่นักรบถ้าให้ขึ้นขี่ม้า ไม่ได้แปลว่าจะกลายเป็นอัศวินได้หรอกนะ อย่างมากก็เป็นได้แค่ "คนขี่ม้า" เท่านั้นแหละ

ส่วนพวกเขา ก็คงเทียบเท่ากับตำแหน่งของเขาในศาสนจักร นั่นคือ นักบวชฝึกหัดระดับ 1

ส่วนคนที่ระดับสูงขึ้นมาหน่อย ก็คืออัศวินระดับ 2 ในชุดเกราะสีขาวทั้ง 8 คนนั่น ซึ่งก็เทียบเท่ากับนักรบระดับ 2

และก็สอดคล้องกับอาชีพขั้นกว่าของเขา นั่นคือ นักบวชระดับ 2

ส่วนคุณลุงสุดหล่อหนวดขาวคนนั้น คืออัศวินแสงศักดิ์สิทธิ์เหล็กดำระดับ 3 ซึ่งเทียบเท่ากับนักรบเหล็กดำระดับ 3 และมุคนายกระดับ 3

เมื่อรูเพิร์ตพอจะเดาระดับความแข็งแกร่งของคนพวกนี้ได้แล้ว เขาก็เริ่มหันไปมองบรรยากาศรอบๆ ตัว สมกับที่เป็นเมืองชายแดนที่อยู่ติดกับเขตของพวกเอลฟ์ พอขี่ม้าออกจากเมืองมาได้นิดเดียว ก็เข้าสู่เขตป่าทึบแล้ว

ถึงแม้ในทางทฤษฎีจะมีถนนที่ราบเรียบพอใช้ได้อยู่เส้นหนึ่ง แต่ปริมาณคนที่สัญจรไปมามันน้อยเกินกว่าจะเหยียบย่ำให้เป็นทางเดินที่ชัดเจน ทำให้มีพืชพรรณเจริญเติบโตลุกล้ำเข้ามาในเส้นทาง ส่งผลให้ความเร็วของขบวนม้าต้องลดลง

เมื่อขบวนม้าชะลอความเร็ว คุณลุงหนวดขาวก็ควบม้าถอยลงมาอยู่ท้ายขบวน ตีคู่กับรูเพิร์ต พร้อมกับส่งยิ้มใจดี และเริ่มชวนคุย:

"น้องชาย เธอชื่อรูเพิร์ตใช่ไหม? ฉันชื่ออลอนโซ่ ยินดีที่ได้รู้จักนะ"

ในเวลานี้ รูเพิร์ตเต็มไปด้วยความหวาดระแวงต่อทุกคนที่พยายามเข้าหา ยิ่งโดนระบบเฮงซวยนี่ครอบงำ การตอแหลมันก็แทบจะกลายเป็นสัญชาตญาณไปแล้ว:

"ใช่ครับ คุณอลอนโซ่ ผมก็ยินดีที่ได้รู้จักเช่นกันครับ" 【แต้มต้มตุ๋น +1】

อลอนโซ่ยังคงพูดต่ออย่างกระตือรือร้น นึกว่านี่เป็นจุดเริ่มต้นของบทสนทนาที่ดีซะอีก: "จริงสิ? ตอนนี้เธอยังเป็นแค่นักบวชฝึกหัดระดับ 1 ใช่ไหมล่ะ? ฝึกสกิลรักษาไปถึงไหนแล้ว?

แล้วดูจากหน่วยก้านของเธอแล้ว คงชอบการต่อสู้ด้วยดาบอะไรทำนองนั้นไหม?

เด็กผู้ชายส่วนใหญ่ก็น่าจะชอบเรื่องพวกนี้กันอยู่แล้วนี่นา จริงไหม?"

รูเพิร์ตเริ่มจะเดาทางไม่ถูกว่าคุณลุงคนนี้ต้องการอะไรกันแน่? แต่ดูจากการยิงคำถามรัวๆ แบบนี้ อลอนโซ่ดูจะรีบร้อนผิดปกติ แต่ก็ไม่รู้ว่ากำลังรีบเรื่องอะไรอยู่?

เขาเลยต้องตอบกลับไปอย่างระมัดระวัง: "สกิลรักษาของผม หลังจากที่พยายามฝึกฝนอย่างหนัก ตอนนี้ก็ถือว่าก้าวหน้าไปมากแล้วครับ

ส่วนเรื่องการต่อสู้ด้วยศิลปะป้องกันตัว ผมก็สนใจอยู่เหมือนกันนะครับ แต่ดูเหมือนว่าผมจะไม่มีพรสวรรค์ด้านนี้เลย เคยลองงูๆ ปลาๆ ฝึกเองอยู่บ้าง แต่ก็ยังจับจุดไม่ได้สักทีครับ" 【แต้มต้มตุ๋น +2】

(จบแล้ว)