บทที่ 16 - ขบวนทูตสัมพันธไมตรี

ไม่พูดพร่ำทำเพลงให้เสียเวลา ตอนนี้รูเพิร์ตเริ่มจะเชี่ยวชาญขั้นตอนการจัดงานแจกของแล้ว ครั้งนี้เขาไม่ได้ลงมือคัดแยกของเองทั้งหมด เพราะของมันเยอะเกินไป แถมเขาก็ขี้เกียจด้วย เลยไปเกณฑ์คุณป้ามือไวใจเร็วแถวนั้นมาช่วยกันแบ่งของซะเลย

ส่วนตัวเขาเองรับหน้าที่หลักในการจัดระเบียบฝูงชน หรือถ้าจะพูดให้ถูกก็คือ รับหน้าที่ฟาร์มแต้มต้มตุ๋นนั่นแหละ

"อย่าเบียดกันนะครับ ไม่ต้องแซงคิว ทุกคนได้ของกลับไปแน่นอนครับ" 【แต้มต้มตุ๋น +348】

"ใครที่มารับไม่ทันรอบนี้ก็ไม่ต้องเสียใจไปนะครับ วันหลังโบสถ์ของเราจะจัดกิจกรรมคืนกำไรให้ผู้ศรัทธาแบบนี้อีกเรื่อยๆ เลยครับ" 【แต้มต้มตุ๋น +361】

...

เรื่องยอดแต้มที่แกว่งไปแกว่งมานี่ก็ช่วยไม่ได้จริงๆ คนมันเยอะเกินไป หลายคนก็มัวแต่วุ่นวายอยู่กับเรื่องของตัวเอง ต่อให้รูเพิร์ตจะแหกปากตะโกนดังแค่ไหน แต้มต้มตุ๋นที่เด้งขึ้นมาก็ยังมีขึ้นมีลงอย่างเห็นได้ชัด

แต่ก็ไม่เป็นไร ขอแค่ปริมาณคนมากพอ ปัญหาพวกนี้ก็เป็นแค่เรื่องจิ๊บๆ

ถนนสายเล็กๆ หน้าโบสถ์มันรับคนได้จำกัด พอมีคนได้รับเสบียงแล้วทยอยเดินออกไปตามคิว จำนวนคนที่อออยู่ก็ลดลงอย่างรวดเร็ว

พอจบกิจกรรมในวันนี้ เขากวาดแต้มต้มตุ๋นไปได้ทั้งหมด 3,529 แต้ม! เรียกได้ว่ากอบโกยจนกระเป๋าตุง ทำให้ยอดแต้มคงเหลือของเขาพุ่งขึ้นไปถึง 6,066 แต้ม!

แต่ในขณะเดียวกัน รูเพิร์ตก็เริ่มสังเกตเห็นปัญหาบางอย่าง เช่น พอเขาใช้มุกต้มตุ๋นมุกเดิมๆ กับคนกลุ่มเดิม ยอดแต้มต้มตุ๋นที่ได้มันจะลดลงอย่างเห็นได้ชัด ซึ่งหมายความว่าการตอแหลด้วยมุกซ้ำๆ ประสิทธิภาพของมันก็จะลดน้อยถอยลงเรื่อยๆ

นี่เป็นเรื่องที่ต้องระวังให้ดี ถึงตอนนี้อาจจะยังไม่เห็นผลกระทบชัดเจนนัก แต่เมื่อเวลาผ่านไป มันจะต้องรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ แน่

ดูท่าแผนการที่กะจะหมกตัวอยู่แต่ในเมืองนี้ ฟาร์มแต้มต้มตุ๋นให้ตันแล้วค่อยออกไปท่องโลก คงจะทำไม่ได้ง่ายๆ ซะแล้ว

ช่วงสองสามวันหลังจากนั้น ชาวเมืองหินเขียวดูเหมือนจะอยู่ในภาวะคึกคักอารมณ์ดีกันเป็นพิเศษ ซึ่งนี่ก็คงเป็นธรรมชาติของมนุษย์ล่ะมั้ง

ส่วนรูเพิร์ตก็ไม่ได้จงใจออกไปเดินเตร็ดเตร่เพื่อหาเศษหาเลยฟาร์มแต้มทีละแต้มสองแต้มอีกแล้ว ก็นะ... คนมันเคยเห็นเงินล้านมาแล้ว จะให้ไปนั่งเก็บเหรียญสลึงมันก็ยังไงๆ อยู่ เขาเลยเอาแต่หมกตัวอยู่ในโบสถ์ ฝึกซ้อมศิลปะการต่อสู้แบบมั่วๆ ซั่วๆ ไปตามเรื่องตามราว

ถามว่าทำไมเขาถึงมาหมกมุ่นอยู่กับการต่อสู้ด้วยมือเปล่าน่ะเหรอ? ก็เพราะเขาไม่อยากให้สมรรถภาพร่างกายสุดโหดที่ได้มาจากการอัปเลเวลต้องเสียของไงล่ะ แถมความเท่มันเป็นเรื่องที่อยู่กับเราไปตลอดชีวิตนะเว้ย!

พละกำลังทางร่างกายของเขาในตอนนี้ เทียบเท่ากับนักรบระดับ 2 ขั้นสูงสุดเลยนะ นี่ยังไม่นับรวมเรื่องการใช้พลังปราณนะเนี่ย ถ้าเขาสามารถพัฒนาทักษะการต่อสู้ขึ้นมาได้จริงๆ มันจะโหดขนาดไหนคิดดูสิ!

แต่ความเป็นจริงมันช่างโหดร้าย ในเมื่อเขาไม่เคยเรียนศิลปะการต่อสู้แบบมีแบบแผนมาก่อน ท่าทางที่แสดงออกมามันก็เลยดูเหมือนจิ๊กโก๋ตีกันข้างถนน ไม่มีทรงความเท่เลยสักนิด

...

เช้าตรู่วันหนึ่ง เมืองหินเขียวก็เริ่มต้นวันใหม่อันแสนสงบสุขเหมือนเช่นเคย จนกระทั่งมีกองทหารม้าที่เดินทางมาอย่างเหน็ดเหนื่อยฝุ่นตลบ ปรากฏตัวขึ้นที่หน้าเมือง การแต่งกายของพวกเขาไม่เหมือนกับพวกทหารรับจ้างหรือนักผจญภัยทั่วไป แต่มองปราดเดียวก็รู้เลยว่าเป็นคนของศาสนจักรแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์

ขบวนเดินทางที่มีคนหลายสิบคน ล้วนขี่ม้าศึกตัวโตสง่างาม บ่งบอกถึงอำนาจบารมีและกำลังทรัพย์ของศาสนจักรได้เป็นอย่างดี

ในขบวนนั้น มี 8 คนที่สวมชุดคลุมสีขาวเหมือนกับรูเพิร์ต แต่ต่างกันตรงที่มีลวดลายสีทองอ่อนๆ ปักเป็นขอบ ซึ่งดูหรูหรากว่ามาก นี่คือเครื่องแบบของนักบวชระดับ 2 เต็มตัว ซึ่งไม่เพียงแต่แสดงถึงความแข็งแกร่ง แต่ยังบ่งบอกถึงตำแหน่งหน้าที่อีกด้วย

ถัดมามี 2 คนสวมชุดคลุมสีน้ำเงิน ขอบลวดลายสีทองยิ่งเห็นเด่นชัดขึ้นไปอีก พวกเขาคืออาชีพขั้นสูงของสายนักบวช — มุคนายกระดับ 3

และยังมีอีก 8 คนที่สวมชุดเกราะสีขาว ขี่ม้าสีขาว พวกเขาคืออัศวินระดับ 2 ข้างเอวเหน็บดาบยาวที่ต้องใช้สองมือจับเอาไว้

คนสุดท้าย สวมเกราะอัศวินสีขาวเช่นกัน แต่ที่หน้าอกมีสัญลักษณ์วงแหวนแสงศักดิ์สิทธิ์สีดำประทับอยู่ บ่งบอกว่าเขาคือ 'อัศวินแสงศักดิ์สิทธิ์เหล็กดำระดับ 3' น่าจะเป็นหัวหน้าของทีมอัศวินชุดนี้

แต่ทุกคนในขบวน ถ้าไม่เอาฮู้ดคลุมหัวลงมาปิดหน้า ก็ดึงหน้ากากเกราะลงมาปิดบังใบหน้ากันหมด คนนอกมองไม่เห็นหน้าตาเลยสักคน

ส่วนที่เหลือ น่าจะเป็นกลุ่มอัศวินฝึกหัดระดับ 1 แต่งตัวดูดีใช้ได้ สวมชุดต่อสู้รัดรูปสีขาวเหมือนกันหมด ดูเป็นกองกำลังที่แข็งแกร่งและมีระเบียบวินัยสุดๆ

ทางด้านนายกเทศมนตรีเฟอร์แมน เพิ่งจะได้รับรายงานข่าวนี้ ก็รีบวิ่งกระหืดกระหอบออกมารอต้อนรับ พอเห็นขบวนม้าอันน่าเกรงขาม ก็ถึงกับขาสั่นพั่บๆ ก้าวเท้าเดินไปทำความเคารพก็ยังเดินสะดุดขาตัวเอง หน้าแตกไม่มีชิ้นดี

ถึงแม้อำนาจการปกครองกับอำนาจทางศาสนาจะเป็นคนละระบบกัน แต่อิทธิพลของศาสนจักรแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์นั้นแผ่ขยายไปไกลข้ามพรมแดนประเทศเสียอีก นายกเทศมนตรีเมืองเล็กๆ อย่างเขา มีหรือจะไม่ยำเกรง ทำได้แค่ยืนค้อมหลังทำความเคารพอยู่อย่างนั้น

แต่ดูเหมือนขบวนเดินทางจะไม่มีทีท่าว่าจะแวะเข้าไปในเมืองเลยด้วยซ้ำ พวกเขาไม่แม้แต่จะลงจากหลังม้า ต่อให้คนที่ยืนอยู่ตรงหน้าจะเป็นถึงนายกเทศมนตรีผู้มีอำนาจสูงสุดในเมืองนี้ก็ตาม

บรรยากาศเดดแอร์อันแสนอึดอัดผ่านไปประมาณ 5 วินาที มุคนายกฮอฟแมนที่เป็นหัวหน้าขบวนก็ยังไม่ออกปากอะไร ส่วนคนอื่นๆ ก็เงียบกริบ

สุดท้ายก็เป็นอัศวินแสงศักดิ์สิทธิ์เหล็กดำระดับ 3 ที่ทนดูไม่ได้ เขาควบม้าเดินหน้ามาสองสามก้าว แล้วเปิดหน้ากากเกราะขึ้น เผยให้เห็นใบหน้าอันหล่อเหลาและดุดัน

ใบหน้านั้นดูเหมือนคนอายุประมาณสี่สิบกว่าๆ คิ้วดกตาคมลึก หนวดเคราเริ่มมีสีขาวแซม แต่ก็ถูกตัดแต่งมาอย่างประณีต ดูมีเสน่ห์และภูมิฐานแบบผู้ใหญ่เต็มตัว ได้ยินมาว่าสาวๆ ในเมืองใหญ่สมัยนี้คลั่งไคล้ผู้ชายสไตล์นี้กันสุดๆ

น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำและหนักแน่น ฟังดูทรงพลัง: "ท่านนายกเทศมนตรีเฟอร์แมน ยืดตัวขึ้นเถอะครับ พวกเราคือคณะทูตจากโบสถ์ฟีบัสเบิร์ก แค่เดินทางผ่านมาทางเมืองหินเขียวเพื่อรับคนเท่านั้น ไม่ได้ตั้งใจจะมารบกวนพวกท่านหรอกครับ"

เฟอร์แมนรู้สึกซาบซึ้งในน้ำใจของท่านอัศวินคนนี้เหลือเกิน ที่ช่วยกู้หน้าอันน้อยนิดของเขาไว้ได้ ไม่อย่างนั้นเขาคงต้องยืนโค้งคำนับอยู่ตรงนี้จนหลังขดหลังแข็งแน่ๆ เขาไม่กล้าหาเหาใส่หัว รีบเดินถอยออกไปทันที แค่ทำตามมารยาทก็พอแล้ว ไม่จำเป็นต้องไปประจบประแจงพวกตัวเป้งพวกนี้ให้เหนื่อยเปล่า

แต่เขาก็ไม่ได้เดินหนีไปไหนไกล แค่ไปแอบอยู่ตรงมุมถนนเพื่อรอดูว่า พวกตัวใหญ่ตัวโตพวกนี้เดินทางมารับใครกันแน่ ถึงแม้ในใจเขาจะรู้อยู่เต็มอกว่ามันมีแค่คนเดียวที่เป็นไปได้ แต่ถ้าไม่ได้เห็นกับตา เขาก็ยังทำใจยอมรับไม่ได้อยู่ดี

ไม่นานนัก ม้าขาวตัวใหญ่กำยำก็ควบทะยานออกมาจากในเมือง ถึงแม้จะมีคนนั่งซ้อนท้ายกันมาสองคน แต่มันก็ยังวิ่งฉิวราวกับบินได้

ใจของเฟอร์แมนหล่นวูบ คิดในใจว่าไอ้หนูรูเพิร์ตมันได้ดิบได้ดีแล้วจริงๆ ด้วย ถึงขั้นมีผู้หลักผู้ใหญ่จากฟีบัสเบิร์กมารับด้วยตัวเองเลย นี่มันหนูตกถังข้าวสารชัดๆ หลังจากนี้อย่าว่าแต่ไปหาเรื่องมันเลย ดีไม่ดีคราวหน้าเจอกัน เขาอาจจะต้องเป็นฝ่ายก้มหัวทักทายมันด้วยซ้ำ

แม่งเอ๊ย! ชีวิตนี้มันบัดซบจริงๆ!

แต่พอคิดไปคิดมา เส้นทางสายนักบวชนี่มันก็ดูมีอนาคตสดใสดีเหมือนกันนะ ตัวเขาเองอายุขนาดนี้แล้วคงหมดหวัง แต่ลูกชายเขายังหนุ่มยังแน่น น่าจะพอดันกันไหว ลองไปหาเส้นสายวิ่งเต้นดูหน่อยดีกว่า ไม่แน่ในอนาคตลูกชายเขาอาจจะเจริญรอยตาม หรือดียิ่งกว่าพ่อมันเสียอีก

เฟอร์แมนคิดแผนการอยู่ในใจอย่างกระหยิ่มยิ้มย่อง ตัดสินใจแล้วว่างานนี้ต่อให้ต้องหน้าด้านหน้าทน หรือต้องเสียเงินเสียทอง เขาก็ต้องดันลูกชายให้ได้

ในขณะเดียวกัน รูเพิร์ตที่นั่งซ้อนท้ายโดยมีพี่ล่ำคนหนึ่งโอบกอด(?)อยู่ด้านหลัง กลับไม่ได้รู้สึกเหมือนตัวเองเป็นหนูตกถังข้าวสารเลยสักนิด ตรงกันข้าม เขารู้สึกเหมือนมีเข็มทิ่มแทงอยู่ข้างหลังตลอดเวลา ขนลุกซู่ไปทั้งตัว ไอ้ท่าทางแบบนี้แม่งโคตรจะน่าอับอายเลยเว้ยเฮ้ย!

วันนี้เขาเพิ่งจะกวาดถูทำความสะอาดโบสถ์เสร็จ ไอ้พี่ล่ำคนนี้ก็โผล่พรวดเข้ามา ไม่มีการทักทายปราศรัยใดๆ ทั้งสิ้น ดึงตัวเขาขึ้นม้าแล้วพาควบออกมาเลย ถ้าไม่เห็นสัญลักษณ์วงแหวนแสงศักดิ์สิทธิ์บนอกเสื้อพี่แกนะ รูเพิร์ตคงงัดหนวดออกมาฟาดให้ยับไปแล้ว

พอนึกขึ้นได้ว่า น่าจะเป็นคณะทูตที่มุคนายกฮอฟแมนเคยพูดถึง ซึ่งมาถึงเร็วกว่ากำหนดไปหน่อยในเช้าวันที่สาม เขาก็เลยยอมตามมาแต่โดยดี ใครจะไปรู้ล่ะว่าจะต้องมารับด้วยวิธีแบบนี้ โชคดีนะเนี่ยที่เมืองมันเล็ก ไม่งั้นเขาคงอกแตกตายด้วยความอับอายไปแล้ว

ทางด้านพี่ล่ำที่ขี่ม้ามาด้วย คงจะสัมผัสได้ถึงกล้ามเนื้อที่เกร็งเขม็งของรูเพิร์ต พอมาถึงหน้าขบวนตรงทางเข้าเมือง พี่แกก็รีบกระโดดลงจากหลังม้าทันที

รูเพิร์ตถอนหายใจด้วยความโล่งอก รีบกระโดดลงตามมา พยายามตีหน้าขรึมสวมบทบาทเป็นนักบวชน้อยผู้เคร่งขรึม เพื่อไม่ให้มีพิรุธใดๆ เกิดขึ้น

(จบแล้ว)