บทที่ 13 - บุกมาถึงหน้าประตู

แต่ความจริงกลับตอกหน้าเขาอย่างจัง พิสูจน์ให้เห็นว่าเขาคิดผิดถนัด ถ้าเป็นพวกทหารรับจ้างที่เตรียมตัวมาสำรวจพื้นที่อย่างดี พวกเขาย่อมซื้อเสบียงและยาเตรียมไว้ตั้งแต่ในเมืองใหญ่แล้ว ไม่เคยมีใครที่ไหนคิดจะไปผจญภัยแบบปุบปับแล้วค่อยมาหาซื้อของเอาดาบหน้าหรอก

รายได้เพียงทางเดียวที่หล่อเลี้ยงชีวิตของวาเลนได้ ก็มาจากพวกทหารรับจ้างหรือนักผจญภัยที่บาดเจ็บซมซานกลับมาเท่านั้น

ยาเวทมนตร์รักษาบาดแผลนั้น ล้วนถูกปรุงขึ้นโดยนักเวท แม้แต่ยาคุณภาพต่ำสุดที่เต็มไปด้วยสารตกค้าง เขาก็ยังต้องขายในราคาขวดละ 30 เหรียญเงิน ซึ่งเป็นราคาเดียวกับที่ขายในเมืองใหญ่

แต่ไอ้หมอนี่มันมีลูกไม้ตุกติก มันแอบเอายาสองขวดมาผสมน้ำแล้วแบ่งขายเป็นสามขวด ด้วยวิธีสกปรกแบบนี้แหละ ถึงทำให้มันพอจะมีกำไรติดปลายนิ้วอยู่บ้าง

เมื่อก่อนตอนที่ 'บาทหลวงเฒ่า' ยังอยู่ ค่ารักษาที่โบสถ์มันแพงหูฉี่ ยาของเขาก็เลยดูมีราคาถูกกว่า แถมยังพกพาไปใช้รักษาระหว่างทางได้ ทำให้ร้านขายยาของเขายังพอถูไถเปิดกิจการต่อไปได้

แต่ทุกอย่างก็พังทลายลง เพราะแคมเปญหั่นราคาของรูเพิร์ต ตอนนี้อย่าว่าแต่ชาวเมืองเลย แม้แต่พวกทหารรับจ้าง ไอ้เด็กนั่นก็ยังรักษาให้ แถมทั้งถูกทั้งดีขนาดนั้น แล้วใครมันจะโง่มาซื้อยาที่ร้านของเขาอีกล่ะ?

ความเคียดแค้นชิงชังเริ่มก่อตัวขึ้นในใจ แต่ขนาดนายกเทศมนตรียังไม่กล้าแหยม แล้วพ่อค้าตัวเล็กๆ อย่างวาเลนจะเอาความกล้าที่ไหนไปหาเรื่องรูเพิร์ต?

ด้วยชื่อเสียงบารมีของรูเพิร์ตในตอนนี้ ขืนเขาหลุดปากด่าไอ้เด็กนั่นไปแค่คำเดียว รับรองว่าต้องมีคนมาพังร้านเขาจนราบเป็นหน้ากลองแน่ๆ แถมชาวบ้านก็คงจะยืนปรบมือสะใจกันอีกต่างหาก

แต่บางครั้งความซวยมันก็มักจะมาเยือนแบบไม่ทันตั้งตัว วันนี้ขณะที่วาเลนกำลังนั่งตบ 'แมลงสปรู' แมลงตัวเล็กๆ น่ารำคาญอยู่ในร้านอย่างเบื่อหน่าย

จู่ๆ ก็มีลูกค้าย่างกรายเข้ามาในร้านหลายคน บดบังแสงสว่างจนร้านมืดสลัวลงทันตา

วาเลนที่กำลังฉีกยิ้มกว้างต้อนรับลูกค้า พอเงยหน้าขึ้นมา รอยยิ้มก็ค้างเติ่งอยู่บนใบหน้า ตอนแรกนึกว่าจะมีลูกค้ารายใหญ่มาอุดหนุน แต่พอดูจากการแต่งกายแบบทหารรับจ้างและสีหน้าท่าทางของไอ้พวกนี้แล้ว เขาก็รู้ทันทีว่านี่ไม่ใช่ธุรกิจก้อนโต แต่มันคือหายนะก้อนโตต่างหาก

เพราะแค่หน้าตาของไอ้คนที่เป็นหัวโจกก็สามารถหลอกเด็กให้ร้องไห้จ้าได้แล้ว รอยแผลเป็นจากคมมีดลากยาวตั้งแต่ใต้ตาขวาเฉียงลงมาถึงกรามซ้าย ราวกับผ่าใบหน้าของมันออกเป็นสองซีก

แถมตอนที่แผลสมานตัวคงรักษาไม่ดี แผลมันถึงได้ไม่สบกันจนเบี้ยวไปหมด ริมฝีปากก็ปลิ้นเปิดออก เผยให้เห็นฟันซี่ใหญ่สีเหลืองอ๋อย ดูน่าสะพรึงกลัวสุดๆ

หมอนั่นเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแหบพร่า: "เมื่อสองสามวันก่อน เอ็งเห็นทหารรับจ้างสามคนผ่านมาทางนี้บ้างไหม? น่าจะมีคนนึงบาดเจ็บอยู่ แล้วก็คงแวะมาซื้อยาที่ร้านเอ็งน่ะ"

วาเลนแอบชำเลืองมองออกไปที่ถนน เผื่อจะตะโกนเรียกชาวเมืองมาช่วยชีวิต

แต่ชายฉกรรจ์อีกสามคนที่เหลือก็ยืนดักหน้าประตูไว้ซะมิด เขาเลยไม่กล้าแหกปากโวยวาย ได้แต่ตอบกลับไปด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ: "มะ... ไม่เห็นเลยครับ นายท่าน ร้านเล็กๆ ของข้าน้อยไม่ได้เปิดบิลมาเป็นสิบวันแล้วครับ"

ไอ้หน้าบากเห็นได้ชัดว่าไม่เชื่อ มันชักดาบออกมาพาดคอวาเลนทันที:

"ข้าคือ 'เมดอฟ' รองหัวหน้ากองทหารรับจ้างหมาป่าโลหิต หวังว่าเอ็งคงเคยได้ยินชื่อเสียงเรียงนามและวิธีการทำงานของพวกข้ามาบ้างนะ ข้าจะให้โอกาสเอ็งเรียบเรียงคำพูดในสมองใหม่อีกรอบ"

วาเลนย่อมเคยได้ยินชื่อเสียงอันฉาวโฉ่ของกองทหารรับจ้างหมาป่าโลหิตอยู่แล้ว พวกมันขึ้นชื่อเรื่องความเหี้ยมโหด ฆ่าคนตาไม่กะพริบ เขาไม่รอช้า ทรุดตัวลงคุกเข่าอ้อนวอนทันที น้ำหูน้ำตาไหลพรากอาบแก้ม:

"ข้าน้อยไม่ได้โกหกนายท่านจริงๆ นะครับ! ตอนนี้ใครๆ ในเมืองก็รู้กันทั่วว่า ไปรักษาที่โบสถ์เล็กๆ นั่น ทั้งถูกแถมยังได้ผลชะงัดนัก ไม่ว่าจะเป็นโรคมีบุตรยากหรือโรคนกเขาไม่ขันก็รักษาหายขาดได้ แล้วใครมันจะมาหาข้าน้อยให้รักษาอีกล่ะครับ!?"

พูดถึงตรงนี้ แววตาที่เต็มไปด้วยความหวาดผวาของวาเลนก็มีประกายแห่งความหวังวาบขึ้นมา:

"ใช่แล้ว! ใช่แล้ว! ใช่แล้วครับ! พี่น้องทหารรับจ้างที่นายท่านตามหา จะต้องไปที่โบสถ์เล็กๆ นั่นแน่ๆ เลยครับ! แต่ทำไมพวกเขาถึงยังไม่ออกมา ข้าน้อยก็ไม่ทราบเหมือนกัน ตอนนี้ที่นั่นไม่มีท่านบาทหลวงเฒ่าอยู่แล้ว มีแต่นักบวชฝึกหัดเด็กเมื่อวานซืนอยู่คนเดียว มันต้องเป็นคนเล่นตุกติกแน่ๆ ครับ!"

วาเลนยิ่งพูดยิ่งใส่อารมณ์ ราวกับว่าสิ่งที่เขาพูดมันเป็นความจริงแท้แน่นอน ทั้งๆ ที่ตอนแรกเขาก็แค่แต่งเรื่องขึ้นมามั่วๆ เพื่อเอาตัวรอด แต่พอพูดไปพูดมา เขากลับเชื่อคำโกหกของตัวเองซะสนิทใจ

แต่เมดอฟผู้มีแผลเป็นบนหน้า กลับรู้สึกว่าไอ้หมอนี่มันต้องเสียสติไปแล้วแน่ๆ เอ็งลองฟังสิ่งที่ตัวเองพูดออกมาดูสิ? นี่มันจงใจโยนขี้ใส่ร้ายกันชัดๆ

นักบวชฝึกหัดกระจอกๆ เลเวล 1 จะเอาปัญญาที่ไหนไปจัดการกับนักรบเลเวล 1 ถึงสามคนได้? เอาตูดไปถวายให้พวกมันรุมกระทำชำเราหรือไงวะ?

แต่ยังไงซะ ลองไปสืบดูหน่อยก็ไม่เสียหาย เมดอฟส่งซิกให้ลูกน้อง ลูกน้องคนหนึ่งก็รีบพุ่งเข้าไปหลังเคาน์เตอร์ กวาดเอายาและเศษเงินที่เหลืออยู่น้อยนิดไปจนเกลี้ยง ก็ในเมื่ออุตส่าห์มาเยือนถึงที่แล้ว จะให้กลับไปมือเปล่าได้ยังไงล่ะ จริงไหม?

จากนั้นทั้งสี่คนก็เดินกร่างออกจากร้านไป โชคดีอย่างเดียวก็คือ เมดอฟไม่ได้ลงมือฆ่าคุณวาเลนทิ้ง แค่จับเขามัดไว้ แล้วปิดประตูร้านให้เรียบร้อย คาดว่าอีกสักวันสองวัน คงมีเพื่อนบ้านผู้ใจบุญสังเกตเห็นความผิดปกติแล้วเข้ามาช่วยเขาเอาไว้ได้ทัน คงไม่ทำแผนการพวกเขาเสียหรอก

ในสถานการณ์แบบนี้ ต่อให้วาเลนไปแจ้งความว่าโดนปล้น ทางการก็คงไม่ให้ความสำคัญอยู่ดี ในเมื่อไม่มีคนตาย เรื่องแบบนี้เบื้องบนก็มักจะปล่อยผ่าน ทำได้แค่ยอมรับชะตากรรมไป ถือซะว่ารักษาชีวิตรอดมาได้ก็บุญหัวแล้ว สุดท้ายเรื่องก็เงียบหายเข้ากลีบเมฆไปเอง

นี่คือบทเรียนที่กองทหารรับจ้างหมาป่าโลหิตตกผลึกมาได้ มันเป็นวิธีที่ใช้ได้ผลเสมอ ได้ทั้งผลประโยชน์แถมความเสี่ยงก็ต่ำ

ไอ้พวกหน้าโง่อย่างแก๊งไอ้เคราครึ้มนั่นน่ะสิ ที่สมองกลวงจนคิดจะไปปล้นคนของศาสนจักรแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์

ทหารรับจ้างหมาป่าโลหิตทั้งสี่คนมุ่งหน้าไปยังโบสถ์เล็กๆ ของรูเพิร์ต งานนี้ไม่รู้ว่าจะออกหัวหรือออกก้อย

เวลาเดียวกันนั้น รูเพิร์ตก็กำลังนั่งเปื่อยไม่มีอะไรทำ โบสถ์ซอมซ่อในที่กันดารแบบนี้ ผู้ศรัทธาก็ไม่มีให้เห็นสักคน ยิ่งคนมาทำพิธีมิสซายิ่งไม่ต้องพูดถึง เพราะทุกคนต่างก็ต้องดิ้นรนทำมาหากินกันทั้งนั้น ความศรัทธาที่มีต่อศาสนาก็เลยไม่ได้ลึกซึ้งอะไรมากมาย

เขากำลังชั่งใจอยู่ว่า จะพักสักสองสามวันดีไหมนะ? หรือจะลงทุนเอาเงินไปซื้อของมาแจกฟรีอีกสักรอบดี? นี่มันพฤติกรรมแบบ 'ผลาญสมบัติกงสีไม่เสียดาย' ชัดๆ ถ้าไม่ได้ผลาญเหรียญทองของ 'บาทหลวงเฒ่า' ให้เกลี้ยง เขาก็คงนอนตายตาไม่หลับ

ผลปรากฏว่า จู่ๆ ก็มีชายฉกรรจ์แต่งตัวสไตล์ทหารรับจ้างโผล่มาถึงสี่คน รอยแผลเป็นน่าเกลียดน่ากลัวบนใบหน้าของคนที่เป็นหัวหน้า ทำเอารูเพิร์ตรู้สึกขัดหูขัดตาซะเหลือเกิน แทบอยากจะเอามีดกรีดแผลมันให้เปิดออก แล้วค่อยร่ายเวทรักษาให้ใหม่ซะให้รู้แล้วรู้รอด

แต่ไอ้สี่คนนี้ก็ดูไม่ได้มีบาดแผลอะไรติดตัวมา ไม่น่าจะใช่คนไข้ที่มารับการรักษานี่นา หรือว่า...

และก็เป็นไปตามที่รูเพิร์ตคาดไว้ พวกมันคือคนของหมาป่าโลหิต แต่ทว่าเมดอฟผู้มีแผลเป็นบนหน้า กลับไม่ได้แสดงท่าทีก้าวร้าวหรืออวดดีเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน เขากลับเอามือทาบอกแล้วค้อมหัวทำความเคารพอย่างมีมารยาท:

"เรียนท่านนักบวชที่เคารพ พวกเราคือกองทหารรับจ้างหมาป่าโลหิต ข้าน้อยคือรองหัวหน้า ชื่อว่าเมดอฟ ขออนุญาตสอบถามท่านสักนิด ไม่ทราบว่าในช่วงสองสามวันที่ผ่านมานี้ ท่านพอจะเห็นเพื่อนร่วมทีมของพวกเราสามคนผ่านมาทางนี้บ้างหรือไม่? หากท่านสามารถแจ้งเบาะแสของพวกเขาให้พวกเราทราบได้ กองทหารรับจ้างหมาป่าโลหิตของพวกเราจะซาบซึ้งในบุญคุณของท่านเป็นอย่างยิ่ง"

รูเพิร์ตแอบคิดในใจ: 'ถ้าไอ้สามตัวนั้นมันรู้จักมารยาทและพูดจาภาษาคนเหมือนแกตั้งแต่แรก พวกมันก็คงไม่ต้องไปนอนเป็นปุ๋ยอยู่ลานหลังบ้านหรอกวะ' แต่แน่นอนว่าเขาขืนพูดแบบนั้นออกไปไม่ได้หรอก ภาพลักษณ์ 'นักบวชน้อยผู้ซื่อสัตย์และน่ารัก' มันยังต้องคีพเอาไว้ก่อน

เขาแกล้งทำเป็นนึกคิดอยู่ครู่หนึ่ง: "ถ้าคุณหมายถึงกลุ่มคนสามคน ที่มีคนนึงไว้หนวดเคราครึ้มๆ กับอีกคนที่ดูตัวใหญ่ๆ แต่ท่าทางสุภาพหน่อย ผมคิดว่าผมเคยเจอพวกเขานะครับ

ตอนนั้นผมช่วยรักษาบาดแผลจากลูกธนูให้เพื่อนของเขาคนนึงด้วย สถานการณ์ตอนนั้นหน้าสิ่วหน้าขวานเอาเรื่องเลยล่ะครับ

แต่รักษาเสร็จ พวกเขาก็รีบออกเดินทางกันไปเลย พอผมถามว่าไปโดนอะไรมา หรือจะเดินทางไปไหนต่อ พวกเขาก็ไม่ยอมปริปากบอกเลยสักคำ ผมเป็นแค่นักบวชฝึกหัดตัวเล็กๆ ก็เลยไม่อยากจะละลาบละล้วงถามอะไรให้มากความน่ะครับ" 【แต้มต้มตุ๋น +3】

รูเพิร์ตชะงักไปนิดนึง เอ๊ะ ทำไมได้แค่ 3 แต้มล่ะ? แสดงว่ามีคนนึงไม่เชื่อเรื่องตอแหลที่เขาเพิ่งเล่าไปสินะ

หลังจากหยุดพักหายใจ เขาก็เริ่มแต่งเรื่องเสริมต่อ: "เวลาน่าจะประมาณช่วงกลางคืนของสามสี่วันที่แล้วล่ะมั้งครับ ผมจำเวลาที่แน่นอนไม่ได้แล้วล่ะ เพราะช่วงนี้ผมมัวแต่ยุ่งอยู่กับการรักษาชาวบ้านทั้งวันเลย

แต่สิ่งที่ผมจำได้แม่นที่สุดก็คือ ไอ้คุณพี่หนวดเครารุงรังคนนั้นน่ะ ปากเสียสุดๆ ไปเลย แถมยังทำท่าจะชักดาบเบี้ยวค่ารักษาผมที่เป็นแค่นักบวชฝึกหัดอีกต่างหาก โชคดีที่คุณพี่คนที่ดูสุภาพๆ คนนั้นช่วยห้ามไว้ แล้วก็ยอมจ่ายเงินบริจาคให้ ตอนนั้นผมล่ะกลัวแทบแย่เลยครับ" 【แต้มต้มตุ๋น +4】

นั่นไง! แบบนี้สิถึงจะถูก! นี่คือเรื่องโกหกที่รูเพิร์ตแต่งขึ้นมาโดยอิงจากลักษณะนิสัยของไอ้สามคนนั้นเป๊ะๆ มีแต่พวกพ้องที่คุ้นเคยกับนิสัยของพวกมันเท่านั้นแหละ ที่จะเชื่อสนิทใจว่าในสถานการณ์แบบนั้น พวกมันจะต้องทำตัวแบบนั้นแน่ๆ

(จบแล้ว)