บทที่ 28 ชุบมือเปิบ

บทที่ 28 ชุบมือเปิบ

ผืนป่าสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น ต้นไม้ใหญ่หักโค่นเป็นหน้ากลอง

แม้สุภาพบุรุษกระดูกขาวจะมีตบะอยู่ในระดับกึ่งจินตัน ทว่าเมื่อเผชิญหน้ากับป่ายซานที่คืนสู่ร่างจริง เงาร่างของเขากลับดูจ้อยร่อยมิต่างจากมดปลวก

ร่างจริงของปาสะยาวสามสิบจั้งขวางกั้นอยู่กลางเวหา ทุกเกล็ดดูราวกับหล่อขึ้นจากเหล็กกล้า สะท้อนแสงจันทร์เป็นเงาวาววับเย็นเยียบ

"ฟ่อ—"

ป่ายซานอ้าปากคำราม พลางพ่นลมปากที่หอบเอาปราณปีศาจอันมหาศาลเข้าจู่โจม

เพียงขยับความคิด แสงสีทองก็ปะทุขึ้นทั่วกาย ท่าแรกของคัมภีร์มังกรฟ้า "ระฆังทองคุ้มกาย" ถูกเรียกใช้งานในทันที

ระฆังทองโบราณลวงตาครอบคลุมเศียรงูและจุดตายเจ็ดนิ้วไว้อย่างหนาแน่น ลายมังกรพาดผ่านผนังระฆัง ดูน่าเกรงขามยิ่งนัก

ทว่าในวินาทีต่อมา ความรำคาญใจสายหนึ่งก็พาดผ่านดวงตาตั้งชันคู่ยักษ์ของป่ายซาน

เสียงโหยหวนแหลมสูงของสตรีที่ดังอยู่ข้างหูมิเพียงมิลดน้อยลง แต่กลับยิ่งแหลมคมขึ้นจนทิ่มแทงเข้าสู่ห้วงวิญญาณโดยตรง

ภาพเบื้องหน้าเริ่มบิดเบี้ยว ป่าเขาที่เคยเขียวขจีแปรเปลี่ยนเป็นทะเลเลือดและภูเขาซากศพ วิญญาณพยาบาทและผีร้ายนับไม่ถ้วนพากันมารุมทึ้งเกล็ดของเขา ทั้งกัดทั้งทึ้งมิยอมปล่อย

"บัดซบ แม้ระฆังทองคุ้มกายจะป้องกันศาสตราและธาตุทั้งสี่ได้ ทว่ากลับมิอาจป้องกันวิชาลวงตาได้เลย!"

ป่ายซานรู้สึกอัดอั้นตันใจยิ่งนัก

เกล็ดของเขาแข็งแกร่งไร้เทียมทาน ทว่าเขากลับมืดแปดด้านเมื่อต้องเผชิญกับการจู่โจมทางจิตใจเช่นนี้

ห้วงจิตสำนึกรู้สึกราวกับถูกเข็มทิ่มแทง ส่งผลให้การจู่โจมที่เคยรวดเร็วเริ่มติดขัดเล็กน้อย

เมื่อเห็นดังนั้น ใบหน้าขาวซีดของสุภาพบุรุษกระดูกขาวก็เผยแววลิงโลดออกมา

"ที่แท้ก็มีดีแค่แรงถึก! ต่อให้เจ้ามีพลังถล่มฟ้าทลายดิน ทว่าหากทำลายวิชาหมื่นผีลวงวิญญาณของข้ามิได้ เจ้าก็เป็นเพียงเป้านิ่งมีชีวิตเท่านั้น!"

ร่างของเขาพริ้วไหวประดุจภูตผี ภายใต้การกำบังของวิชาลวงตา เขาดีดปลายนิ้วรัวๆ

ปราณหยินชั่วร้ายสีดำสนิทหลายสายแปรเปลี่ยนเป็นใบมีดคมกริบ แม้พวกมันจะมิอาจทะลวงการป้องกันของระฆังทองได้ ทว่าพวกมันกลับเล็งเป้าไปที่หางงูซึ่งยามนั้นมิได้มีแสงสีทองคุ้มครองอยู่ ปะทะเข้าจนเกิดประกายไฟกระเด็นไปทั่ว

ป่ายซานหัวเราะออกมาด้วยความแค้นถึงขีดสุด ดวงตาสีทองฉายแววดุดัน

ในเมื่อป้องกันมิได้ ก็ไม่ต้องป้องกันมันแล้ว!

"โฮก!"

ด้วยเสียงคำรามกึกก้องปานฟ้าผ่า ป่ายซานเลิกสนใจเสียงโหยหวนของภูตผีเหล่านั้น

เขาสะบัดกายอย่างรุนแรง หางงูขนาดมหึมาประดุจแส้หยกขาวสวรรค์ ฟาดลงมาด้วยพละกำลังมหาศาล

ดังคำกล่าวที่ว่า หนึ่งพละกำลังสยบสิบกระบวนท่า ต่อหน้าพลังที่เหนือกว่าอย่างเด็ดขาด เล่ห์เหลี่ยมกลอุบายทั้งปวงล้วนเป็นเพียงภาพลวง

"ตูม!"

การโจมตีครั้งนี้มิได้ถูกตัวสุภาพบุรุษกระดูกขาว ทว่ามันกลับกระแทกลงบนยอดเขาโดดเดี่ยวที่เขายืนอยู่เข้าอย่างจัง

ด้วยเสียงพังทลายดังกึกก้อง โขดหินแตกกระจาย ฝุ่นตลบอบอวล ยอดเขาทั้งลูกกลับถูกพละกำลังจากหางของป่ายซานบดขยี้จนราบเป็นหน้ากลองในคราวเดียว!

คลื่นกระแทกอันน่าหวาดหวั่นระเบิดออกเป็นวงกว้าง สลายม่านหมอกและภาพลวงตารอบด้านไปในพริบตา

แม้สุภาพบุรุษกระดูกขาวมิได้ถูกฟาดโดยตรง ทว่าเขากลับถูกพายุกรรโชกซัดจนร่างปลิวถอยหลังไป พลางกระอักเลือดออกมาอย่างต่อเนื่อง

เขามองไปยังพญางูขาวด้วยความตระหนกถึงขีดสุด ความหวาดกลัวเริ่มผุดขึ้นในส่วนลึกของดวงตา

นี่น่ะหรือคือแรงกดดันจากสัตว์อสูรโบราณสายพันธุ์พิเศษ?

การกดข่มที่มาจากส่วนลึกของสายเลือดเช่นนี้ มิใช่สิ่งที่ตัวเขาซึ่งบำเพ็ญเพียรแบบครึ่งๆ กลางๆ โดยการกินเนื้อปีศาจปะติดปะต่อตบะขึ้นมาจะเทียบเคียงได้เลย

"ข้าจะถ่วงเวลาต่อไปมิได้แล้ว เจ้าสัตว์ร้ายนี่แข็งแกร่งเกินไป!"

ความเหี้ยมเกรียมวูบผ่านดวงตาของสุภาพบุรุษกระดูกขาว เขาเอื้อมมือไปตบอกตนเองอย่างแรงพลางพ่นเลือดแก่นแท้ออกมา มือทั้งสองขยับร่ายมนตร์อย่างรวดเร็ว พร้อมตะโกนก้อง "หุ่นเชิดซากศพ ปรากฏกาย!"

ลมหนาวพัดกรรโชกขึ้นมาทันที

เงาร่างสีเขียวครามพุ่งออกมาจากเงามืดด้านหลัง ใบหน้าไร้ความรู้สึก ดวงตาสีแดงฉานประดุจโลหิต—นั่นมิใช่ใครอื่นนอกจากศิษย์พี่โจวที่สิ้นใจไปนานแล้ว

แม้ศิษย์พี่โจวจะตายไปแล้ว ทว่าภายใต้การกระตุ้นด้วยวิชาลับ ตบะขอบเขตสร้างรากฐานขั้นสูงสุดของเขากลับถูกกระตุ้นออกมาจนถึงขีดสุดอย่างฝืนธรรมชาติ

กระบี่ยาวในมือส่งเสียงสั่นพร่า ปราณกระบี่โชติช่วงดั่งรุ้งกินน้ำ เขาพุ่งเข้าหาโดยมิสนความตาย เล็งตรงไปยังจุดตายเจ็ดนิ้วของป่ายซาน

ด้วยการมีหุ่นเชิดซากศพสู้ตายอยู่เบื้องหน้า และสุภาพบุรุษกระดูกขาวคอยควบคุมหนามกระดูกลอบโจมตีอยู่เบื้องหลัง สถานการณ์พลันพลิกผันในทันที

ป่ายซานต้องแบ่งสมาธิมาจัดการกับหุ่นเชิดซากศพตนนี้

วิชากระบี่ของศิษย์พี่โจวยามมีชีวิตนั้นนับว่ายอดเยี่ยมยิ่งนัก และหลังความตายแต่ละกระบวนท่ายิ่งเหี้ยมเกรียมกว่าเดิม ปราณกระบี่ที่ฟาดฟันไปมากลับทิ้งรอยขาวไว้บนเกล็ดอันแข็งแกร่งของป่ายซานได้หลายแห่ง ยิ่งไปกว่านั้นยังทำให้เกล็ดบางชิ้นถึงกับปริแตก จนมีเลือดสีแดงเข้มซึมออกมา

"วิชาดีนี่"

ป่ายซานแค่นเสียงเย็นในใจ ร่างกายขดม้วนเคลื่อนไหวอยู่กลางอากาศ ดูภายนอกราวกับถูกบีบให้ถอยร่น ทว่าในความเป็นจริง ดวงตาตั้งชันสีทองของเขากลับจดจ้องไปยังสุภาพบุรุษกระดูกขาว

สายเลือดปาสะมอบทัศนวิสัยที่เหนือกว่าคนทั่วไปให้แก่เขา ภายใต้การจับจ้องของดวงตาสีทอง การไหลเวียนของปราณในโลกนี้มิอาจตบตาเขาได้

ในไม่ช้าเขาก็พบร่องรอย ที่หลังคอของศิษย์พี่โจวมีเส้นด้ายกระดูกเส้นหนึ่งที่บางราวกับใยแมงมุม โยงยาวไปจนถึงปลายนิ้วของสุภาพบุรุษกระดูกขาว ทุกครั้งที่นิ้วของปีศาจเฒ่าขยับเพียงนิด กระบวนท่ากระบี่ของหุ่นเชิดซากศพก็จะแปรเปลี่ยนไปตามนั้น

"ที่แท้ก็เป็นเพียงหุ่นกระบอก"

ความคิดของป่ายซานแล่นเร็วปรื๋อ แผนการหนึ่งผุดขึ้นในใจ

เขาแสร้งทำเป็นอ่อนแรง เศียรงูขนาดใหญ่ลดต่ำลงเล็กน้อย แสงของระฆังทองคุ้มกายที่เคยแน่นหนาเริ่มหม่นแสงลง เผยให้เห็นช่องโหว่ขนาดมหึมา

เมื่อเห็นดังนั้น สุภาพบุรุษกระดูกขาวก็ลิงโลดใจ "เจ้าสัตว์ร้ายสิ้นแรงแล้ว! ฆ่ามัน!"

เขาขยับนิ้วทั้งสิบติดต่อกัน ควบคุมร่างของศิษย์พี่โจวให้กลายเป็นเส้นแสงกระบี่สีเขียวคราม พุ่งแทงไปยังดวงตาของป่ายซาน ตัวเขาเองก็พุ่งตามเข้าไป ในมือควบแน่นหอกกระดูกสีขาวซีด เล็งตรงไปยังเนื้ออ่อนตรงส่วนท้องของป่ายซาน

ในวินาทีที่แสงกระบี่กำลังจะสัมผัสกับดวงตา ดวงตาที่เคยขุ่นมัวของป่ายซานพลันสว่างวาบด้วยแสงสีทอง!

"ตอนนี้แหละ!"

ร่างมหึมาของเขาพลันหดวับกลับมาด้วยความคล่องแคล่วที่ขัดกับหลักเหตุผล หลบเลี่ยงคมกระบี่ได้อย่างหวุดหวิด ทันใดนั้นเขาอ้าปากงู มิใช่เพื่อกัดหุ่นเชิดซากศพ ทว่ากลับพ่นปราณปีศาจออกมาสายหนึ่งประดุจศรคมกริบ

การโจมตีนี้มิได้ถูกตัวคน และมิได้ถูกตัวหุ่น ทว่ากลับจงใจพุ่งชนเข้าที่เส้นด้ายกระดูกเส้นนั้นอย่างแม่นยำ!

"เพล้ง!"

เสียงขาดสะบั้นดังขึ้น เมื่อสูญเสียการควบคุม ร่างของศิษย์พี่โจวก็พลันแข็งทื่อ กระบวนท่ากระบี่ที่เคยดุดันไร้เทียมทานสลายไปในพริบตา

"อะไรกัน?!"

สีหน้าของสุภาพบุรุษกระดูกขาวเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง เส้นด้ายกระดูกนั้นหลอมขึ้นจากเลือดแก่นแท้ของเขาเอง เมื่อมันถูกทำลายในยามนี้ จิตวิญญาณของเขาจึงได้รับความกระทบกระเทือนอย่างหนัก เลือดอุ่นๆ พุ่งขึ้นมาจุกอยู่ที่ลำคอ

ก่อนที่เขาจะทันได้ถอยหนี เขาก็รู้สึกว่าพื้นที่เหนือศีรษะมืดมิดลง พญางูขาวที่เคยดูสิ้นแรงยามนี้กลับชูคอขึ้นสูง จ้องมองลงมาที่เขาจากเบื้องบน ปากที่แดงฉานราวโลหิตเปิดกว้างออกแล้ว พิษร้ายไหลหยดจากเขี้ยว พายุกรรโชกพัดกระแทกหน้า

จบสิ้นกันที!

สุภาพบุรุษกระดูกขาวรู้สึกเย็นเยียบไปทั้งตัว ทำได้เพียงมองดูปากยักษ์ที่กำลังโถมลงมาอย่างหมดหนทาง

ทว่า ในวินาทีที่ป่ายซานกำลังจะเขมือบปีศาจเฒ่าตนนี้ลงท้องไปในคำเดียว—

"ฉัวะ!"

แสงดาบสีดำสนิท ไร้เสียงไร้สำเนียง ทว่ารวดเร็วประดุจสายฟ้า ฟาดเฉียงออกมาจากพงไพรทึบทางด้านหลัง

แสงดาบนั้นรวดเร็วอย่างถึงที่สุด มันเกิดขึ้นในวินาทีสุดท้ายก่อนที่ป่ายซานจะหุบปากลงพอดี และมันกวาดผ่านลำคอของสุภาพบุรุษกระดูกขาวอย่างแม่นยำไร้ที่ติ

สีหน้าหวาดวิตกบนใบหน้าของสุภาพบุรุษกระดูกขาวบุขาวทว่ายังมิทันเลือนหาย ศีรษะของเขาก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า เลือดพุ่งกระฉูดราวกับน้ำพุจากลำคอที่ขาดสะบั้น สาดกระจายเต็มใบหน้าของป่ายซาน

ป่ายซาน: "..."

เขารั้งแรงที่กำลังโถมเข้าไปอย่างสุดกำลัง ร่างงูยักษ์ม้วนตัวอยู่กลางเวหา ก่อนจะคืนร่างสู่มนุษย์และร่อนลงสู่พื้น

อาภรณ์สีขาวของเขาเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือด ใบหน้าของเขาในยามนี้มืดมนถึงขีดสุด ดวงตาสีทองจับจ้องไปยังทิศทางที่แสงดาบฟาดออกมา

"ใครน่ะ?!"

ในเงามืดของป่าทึบมีเสียงสวบสาบดังขึ้น จากนั้นสตรีผู้หนึ่งสวมชุดรัดรูปสีดำสำหรับทำงานกลางคืนก็ก้าวเดินออกมาด้วยฝีเท้าที่เบาหวิว นางสวมผ้าคลุมหน้าสีดำ เผยให้เห็นเพียงดวงตาคู่หนึ่งที่โค้งเป็นรูปจันทร์เสี้ยว และกำลังควงมีดสั้นสีดำในมือเล่นอย่างสบายอารมณ์

สตรีผู้นั้นมองดูป่ายซานที่กำลังโกรธจัด แต่นางมิเพียงมิมีความหวาดกลัว กลับส่งเสียงหัวเราะใสกระจ่างดุจกระดิ่งลม "คิกคิก พี่ชายอสูรงู อย่าเพิ่งมีโทสะไปเลยนะจ๊ะ"

นางยื่นนิ้วเรียวงามชี้ไปยังซากศพไร้ศีรษะบนพื้น แล้วกล่าวอย่างเป็นเรื่องเป็นราวว่า "ผู้น้องผู้นี้ซุ่มรออยู่ในป่ามาสามวันสามคืนเต็มๆ แล้ว ข้าแอบวางผงละลายกระดูกใส่เขาไว้นานแล้วล่ะ ไม่อย่างนั้นท่านคิดหรือว่าด้วยพละกำลังทื่อๆ ของท่าน จะสามารถบีบให้เขาเผยจุดอ่อนออกมาได้ง่ายๆ เช่นนี้?"

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ นางก็กะพริบตาอย่างเจ้าเล่ห์ พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงสดใส "เพราะฉะนั้น เจ้าปีศาจเฒ่านี่ความจริงก็ใกล้จะสิ้นใจอยู่แล้ว ท่าเมื่อครู่ของข้าก็แค่ทำไปตามน้ำ หากจะนับกันจริงๆ พี่ชายนั่นแหละที่เป็นคนดวงดีมาชุบมือเปิบจากผลงานของข้านะจ๊ะ"

ป่ายซานแค่นยิ้มหยัน ที่เขากล้าคืนร่างเป็นมนุษย์ต่อหน้าผู้อื่นเช่นนี้ เพราะความจริงเขามองออกตั้งนานแล้วว่า สตรีผู้นี้ก็เป็นงูเช่นเดียวกัน