บทที่ 26 มนุษย์กลายเป็นปีศาจ

บทที่ 26 มนุษย์กลายเป็นปีศาจ

หลังจากทำพันธสัญญาร่วมกับหลี่ชิงเฟิ่งและคณะ ป่ายซานก็มิได้รีบร้อนออกจากเมืองในทันที

เขาเดินทางท่องเที่ยวไปตามตลาดค้าขายในเมืองสันมังกร นำกระดูกของอสูรปีศาจที่ได้จากการสังหารราชาลมดำไปแลกเปลี่ยนเป็นสมบัติวิเศษราคาถูกสองสามชิ้นในตลาดมืด

ตะปูเจาะกระดูกไม่กี่เล่มและมีดสั้นทองดำหนึ่งเล่ม แม้สิ่งเหล่านี้จะมิอยู่ในสายตาของสำนักใหญ่ ทว่าเมื่ออยู่ในมือของเผ่าพันธุ์ปีศาจเช่นเขา มันกลับสามารถสร้างผลลัพธ์ที่น่าอัศจรรย์ได้ในยามวิกฤต

เมื่อถึงวันที่นัดหมาย ป่ายซานเดินทางไปถึงชานเมืองตามกำหนดการ

ที่นั่นนอกจากหลี่ชิงเฟิ่งและหยางจือผิงแล้ว ยังมีชายอีกคนหนึ่งสวมชุดนักพรตสีเขียวครามยืนรออยู่ก่อนแล้ว

ชายผู้นั้นยืนเอามือไขว้หลัง แรงกดดันวิญญาณมั่นคงดุจขุนเขา นัยน์ตาฉายแววคมปลาบทุกครั้งที่กะพริบตา เห็นได้ชัดว่าเขามีตบะอยู่ในระดับสร้างรากฐานขั้นสูงสุด

"สหายธรรมป่าย ท่านนี้คือศิษย์พี่โจวที่พวกเราเคยเอ่ยถึงก่อนหน้านี้"

หลี่ชิงเฟิ่งรีบก้าวเข้ามาแนะนำด้วยน้ำเสียงเคารพนอบน้อม

ศิษย์พี่โจวชายตามองป่ายซาน เมื่อเห็นอาภรณ์สีขาวและกลิ่นอายที่ดูสุขุมทว่ากลับเลื่อนลอยมิชัดเจน

เขาจึงทึกทักเอาเองว่าอีกฝ่ายคงเป็นเพียงนักพรตสันโดษที่มีเล่ห์เหลี่ยมเล็กน้อยเท่านั้น จึงแค่นเสียงฮึออกมาว่า

"การไปเยือนป่ากระดูกผุในครั้งนี้เต็มไปด้วยอันตรายที่ยากจะคาดเดา ในเมื่อสหายธรรมป่ายเป็นนักพรตเร่ร่อน เมื่อถึงเวลาเจ้าก็เพียงแค่คอยเฝ้าคุมอยู่รอบนอกก็พอ อย่าได้ตื่นตูมจนมาเป็นภาระของพวกเราเข้าล่ะ"

ป่ายซานมีสีหน้าเรียบเฉยมิแยแส ทว่าลึกเข้าไปในดวงตาตั้งชันสีทองกลับฉายแววขบขันวูบหนึ่ง

เขาเพียงพยักหน้าเบาๆ โดยมิได้เอ่ยคำใด

คนทั้งสี่ต่างเรียกใช้มนตราและทะยานร่างมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้

เทือกเขาและลำน้ำนับสามร้อยลี้ถูกทิ้งไว้เบื้องหลังอย่างรวดเร็ว ภาพความรกร้างหลังอุทกภัยค่อยๆ เลือนหายไปจากสายตา

เมื่อข้ามยอดเขาหนึ่งไป เค้าโครงของเทือกเขาแสนบรรพตก็ปรากฏให้เห็นลางๆ ท่ามกลางม่านหมอกเบาบาง

ระหว่างการเดินทาง ลมภูเขาเริ่มพัดกรรโชกเย็นเยือกยิ่งขึ้น

หลี่ชิงเฟิ่งอาจจะต้องการลดความตึงเครียดหรืออาจจะมีความเกรงกลัวต่อเป้าหมายอยู่บ้าง จึงเป็นฝ่ายเริ่มเอ่ยถึงความเป็นมาของสุภาพบุรุษกระดูกขาวก่อน

"สหายธรรมป่ายอาจมิรู้ เจ้าปีศาจเฒ่าตนนี้มิได้เกิดมาเป็นปีศาจ ทว่าเขาคือ 'มนุษย์กลายเป็นปีศาจ' ที่หาได้ยากยิ่งนัก"

"มีข่าวลือว่า เดิมทีปีศาจร้ายตนนี้เป็นเพียงเด็กหนุ่มชาวนาธรรมดา ในวันพิธีมงคลสมรสของเขา คนทั้งหมู่บ้านกลับถูกอสูรปีศาจที่ผ่านมาเขมือบจนสิ้น"

"เขาทำได้เพียงยืนมองภรรยาตายอย่างอนาถต่อหน้าต่อตา ด้วยความโศกเศร้าและแค้นเคืองถึงขีดสุด แทนที่จะหนี เขากลับพุ่งเข้าใส่ดั่งสุนัขบ้าและกัดเข้าที่คอของอสูรปีศาจตนนั้นจนขาดใจ"

หลี่ชิงเฟิ่งหยุดเว้นจังหวะครู่หนึ่ง

"เขาฉีกกินเนื้อสดและดื่มเลือด เขมือบเนื้อหนังของปีศาจตนนั้นจนหมดสิ้น และด้วยเหตุนี้เขาจึงช่วงชิงปราณปีศาจมาเป็นของตน แม้เขาจะมิมีสายเลือดปีศาจที่บริสุทธิ์ ทว่าวิชาอาคมของมนุษย์ที่กลายเป็นปีศาจนั้นกลับเล่ห์เหลี่ยมและชั่วร้ายที่สุด ยากจะป้องกันได้"

ป่ายซานรับฟังอย่างเงียบๆ มนุษย์เดินดินที่ถูกความแค้นบิดเบือนจนมีชีวิตรอดมาได้ด้วยการกินเนื้อปีศาจสดๆ ในโลกที่มนุษย์กินมนุษย์เช่นนี้ เขาได้ถากถางเส้นทางนองเลือดออกมาด้วยตนเอง

วาสนาเช่นนี้ช่างน่าสลดใจยิ่งนัก

"มนุษย์กลายเป็นปีศาจอย่างนั้นหรือ..." ป่ายซานพึมพำเบาๆ

ทันใดนั้น แขนเสื้อของเขาก็สั่นไหวเล็กน้อย หนานหนานโผล่จมูกเล็กๆ ออกมาพลางลดเสียงต่ำส่งกระแสจิตข้างหูของป่ายซาน

"ท่านป่าย ลองฟังที่พวกมนุษย์เหล่านี้พูดดูสิ การบำเพ็ญเพียรในโลกนี้มักแบ่งออกเป็นสามวิถีมุ่งสู่สวรรค์ หนึ่งคือมรรคา ซึ่งเป็นการขัดเกลาปราณและสร้างรากฐานไปตามลำดับ"

"สองคือพุทธา ซึ่งเน้นเรื่องผลกรรมและลำดับชั้น สามคือพวกเรา เหล่าผู้บำเพ็ญปีศาจ"

"พวกเราสูดดมแก่นแท้แห่งสุริยันจันทราเพื่อขัดเกลาพรสวรรค์ที่มีมาแต่กำเนิด ส่วนพวกนักพรตวิญญาณหรือนักพรตผีในตำนานเหล่านั้น ล้วนสูญสิ้นไปตามความเสื่อมถอยของเผ่าพันธุ์มนุษย์นานแล้ว ในยุคสมัยนี้เกรงว่าจะหาผู้สืบทอดที่แท้จริงมิได้เสียด้วยซ้ำ"

เมื่อเข้าสู่เขตเทือกเขาแสนบรรพต ทัศนียภาพรอบด้านก็เปลี่ยนแปลงไปอย่างกะทันหัน

ต้นไม้โบราณสูงเสียดฟ้า กิ่งก้านและใบถักทอเข้าหากันประดุจหลังคา ยิ่งลึกเข้าไปความเย็นเยือกก็ยิ่งทวีความรุนแรง

หลังจากเดินทางมาได้พักใหญ่ ทัศนียภาพก็พลันเปิดกว้าง ทว่ากลับมีป่าไผ่ขนาดมหึมาขวางกั้นเส้นทางเอาไว้

ป่าไผ่แห่งนี้เติบโตอย่างประหลาด ลำต้นของมันดำสนิทดุจน้ำหมึก ยามลมพัดผ่านกลับมิมีเสียงไผ่กระทบกันอย่างสดใส ทว่ากลับส่งเสียงโหยหวนราวกับภูตผีปีศาจร้องระงม

ที่น่าตกใจยิ่งกว่าคือ มีม่านหมอกสีขาวลอยขึ้นมาในป่าตั้งแต่เมื่อใดมิอาจทราบได้

หมอกนั้นก่อตัวอย่างรวดเร็ว เพียงพริบตาก็หนาทึบดุจน้ำนมข้น ปกคลุมไปทั่วฟ้าดินจนมิอาจมองเห็นได้แม้แต่ปลายนิ้วของตนเอง

หลี่ชิงเฟิ่งซึ่งเดินนำอยู่ด้านหน้าถูกบังคับให้หยุดชะงัก

เขามีสีหน้าเคร่งเครียดพลางถือเข็มทิศแปดทิศตามรอยไว้ในมือ และเร่งฉีดพลังวิญญาณเข้าไปอย่างบ้าคลั่ง

ทว่าเข็มแม่เหล็กที่เคยนำทางได้เสมอ ยามนี้กลับดูราวกับไร้วิญญาณ มันหมุนวนไปมาบนเข็มทิศอย่างบ้าคลั่ง

"บัดซบ!" หลี่ชิงเฟิ่งสบถออกมาเบาๆ เหวื่อเย็นๆ ไหลซึมออกมาจากหน้าผา

เขาหันกลับมาด้วยความอับอายและก้มหัวให้แก่ผู้อื่นที่อยู่ด้านหลัง

"ศิษย์พี่โจว สหายธรรมป่าย สถานที่แห่งนี้ประหลาดนัก ดูเหมือนสนามแม่เหล็กที่นี่จะถูกรบกวน วิชาตามรอยของข้า... ล้มเหลวเสียแล้ว"

หยางจือผิงหน้าซีดเผือด นางรีบถอยไปซุกอยู่ด้านหลังหลี่ชิงเฟิ่งโดยสัญชาตญาณ น้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อย

"ศิษย์พี่ ดูเหมือนมีบางอย่างในหมอกนี้กำลังจับจ้องพวกเราอยู่..."

ป่ายซานยืนนิ่งเอามือไขว้หลังด้วยสีหน้าเรียบเฉย หมอกนี้มิใช่น้ำค้างธรรมดา แต่น่าจะเป็นปราณปีศาจ

"กลเม็ดเด็กเล่น" ศิษย์พี่โจวที่เงียบขรึมมาตลอดพลันเอ่ยขึ้น

ทุกคนมองไปตามเสียง เห็นเพียงแผ่นหลังของเขาที่ตั้งตรงดุจทวน ยืนอยู่ตรงชายขอบของม่านหมอก

ทว่าในมุมที่คนอื่นมองมิเห็น ดวงตาของเขากลับปรากฏแสงสีแดงฉานวูบหนึ่ง มันแผ่ซ่านออกไปอย่างรวดเร็วก่อนจะเลือนหายไปในพริบตา

ศิษย์พี่โจวค่อยๆ หันกลับมา ใบหน้ายังคงประดับด้วยความโอหังและเย็นชาเช่นเดิม

สายตาของเขากวาดมองหยางจือผิงและหลี่ชิงเฟิ่ง ก่อนจะหยุดอยู่ที่ป่ายซานครู่หนึ่ง

"มันก็เป็นเพียงค่ายกลลวงตาหลอนวิญญาณเท่านั้น มีอะไรให้น่าแตกตื่นกัน?"

ศิษย์พี่โจวแค่นเสียงเย็นชาพลางสะบัดแขนเสื้อกว้าง "ในเมื่อเข็มทิศใช้การมิได้ ก็จงตามข้ามา เล่ห์เหลี่ยมภูตผีพวกนี้มิอาจตบตาข้าได้หรอก"

กล่าวจบ โดยมิรอให้คนอื่นได้ตั้งตัว เขาข้ามขั้นตอนการดูเข็มทิศและก้าวตรงเข้าไปในม่านหมอกหนาทันที

หลี่ชิงเฟิ่งตะลึงไปครู่หนึ่ง แม้จะรู้สึกว่าวันนี้ศิษย์พี่ของตนดูใจร้อนไปบ้าง ทว่าด้วยความเชื่อมั่น เขาจึงรีบดึงมือหยางจือผิงตามไป

ป่ายซานรั้งท้ายอยู่ครึ่งก้าว พลางจ้องมองแผ่นหลังของศิษย์พี่โจว "น่าสนใจ..."

เขาหัวเราะหึๆ ในใจ พลางตบแขนเสื้อที่หนานหนานซ่อนตัวอยู่เบื้องหลังเป็นสัญญาณให้มันสงบนิ่ง แล้วจึงก้าวเดินตามไป

กลุ่มคนเดินทางผ่านป่าไผ่ ได้ยินเพียงเสียงเสื้อผ้าเสียดสีกัน มันเงียบสงัดจนทำให้หัวใจรู้สึกว้าวุ่น

หลี่ชิงเฟิ่งข่มใจที่เต้นรัว เมื่อเห็นว่ารอบข้างมิมีสิ่งใดผิดปกติ แผ่นหลังของเขาก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อยพลางคิดในใจว่า ดูเหมือนศิษย์พี่จะมีดวงตาดั่งคบไฟจริงๆ ค่ายกลนี้ก็มิได้มีอะไรพิเศษนัก ข้าเพียงแต่ตื่นตูมไปเอง

ขณะที่เขากำลังคิดเช่นนั้น ม่านหมอกหนาเบื้องหน้าก็สลายตัวไปโดยไร้คำเตือน

ทว่าภาพที่ปรากฏสู่สายตามิใช่ความมีชีวิตชีวา แต่กลับเป็นบรรยากาศแห่งความตาย

ดินใต้ฝ้าเท้ากลายเป็นผงสีซีดตั้งแต่เมื่อใดมิอาจทราบได้ และลำไผ่ที่เคยดำสนิทเหล่านั้นกลับสลัดสีน้ำหมึกทิ้งในพริบตา ผิวของมันลอกออกเผยให้เห็นเป็นข้อต่อกระดูกสันหลัง

"มีบางอย่างผิดปกติ..." สีหน้าของหลี่ชิงเฟิ่งเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน ทว่าก่อนที่เสียงอุทานจะหลุดออกมา ความเปลี่ยนแปลงก็บังเกิดขึ้น!

พื้นดินสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น หนามกระดูกนับไม่ถ้วนที่มีความยาวหนึ่งจั้งพุ่งขึ้นมาจากใต้ดินประดุจมังกรพิโรธที่ทะยานขึ้นจากขุมนรก

ค่ายกลสังหารนี้มาอย่างรวดเร็วปานสายฟ้า แฝงไว้ด้วยแผนชั่วร้ายที่จะแยกพวกเขาทั้งสี่ออกจากกันและรุมกินโต๊ะ

หยางจือผิงมีตบะอ่อนด้อยที่สุด เมื่อเผชิญกับความเปลี่ยนแปลงกะทันหันเช่นนี้ นางย่อมมิเคยเห็นการต่อสู้เช่นนี้มาก่อน

นางรู้สึกว่าพื้นดินใต้เท้าหายวับไป และร่างทั้งร่างถูกล็อคด้วยหอกกระดูกหลายเล่มที่พุ่งเข้ามาจากมุมอับ ปิดทางถอยของนางจนสิ้น

"ศิษย์พี่ ช่วยข้าด้วย!" นางหวีดร้อง และในขณะที่กำลังเรียกกระบี่ยาวออกมา นางก็ได้ยินเสียงทึบดังขึ้น

หนามกระดูกเล่มหนึ่งพุ่งทะลุหัวไหล่ของนางในทันที เลือดสดๆ สาดกระเซ็น

ป่ายซานยืนอยู่ท่ามกลางความวุ่นวาย ใบหน้าสงบนิ่งดุจน้ำ หนามกระดูกเล่มหนึ่งพุ่งตรงมาที่หัวใจของเขา ทว่าเขากลับมิแม้แต่จะกะพริบตา

เขเพียงใช้นิ้วดีดเบาๆ พลังสายหนึ่งก็ปะทุออกจากปลายนิ้ว หนามกระดูกนั้นก็แตกสลายไปทีละนิ้วกลายเป็นผงธุลี

ดวงตาสีทองของเขาเบือนมองเล็กน้อย กวาดสายตามองคุกกระดูกนี้อย่างเย็นชาพลางแค่นยิ้มในใจ นี่น่ะหรือคือวิชาของมนุษย์ที่กลายเป็นปีศาจ?

อีกด้านหนึ่ง หลี่ชิงเฟิ่งถูกหนามกระดูกหลายเล่มบีบคั้นจนเข้าสู่สภาวะคับขัน เขาต้องดิ้นรนปัดป้องอย่างทุลักทุเล

"เจ้าเดรัจฉาน บังอาจนัก!" ศิษย์พี่โจวคำราม ร่างกายเปล่งแสงสีเขียวครามเจิดจ้า

เงาร่างของเขาเคลื่อนที่ดุจสายฟ้า เขาฟาดฝ่ามือออกไปทำลายหอกกระดูกที่เข้าจู่โจมหลี่ชิงเฟิ่งจนแตกละเอียด พร้อมกับอาศัยแรงกระชากดึงตัวศิษย์น้องออกมาจากอันตรายได้สำเร็จ