บทที่ 25 เมืองสันมังกร

บทที่ 25 เมืองสันมังกร

หนานหนานถึงกับสูดหายใจเฮือกใหญ่ น้ำเสียงของมันสั่นเครือเล็กน้อยขณะรีบส่งกระแสจิตว่า

"ท่านป่าย! ท่านเห็นนั่นไหม? นั่นคือของเหลวควบแน่นวิญญาณหยกม่วง! มันคือโอสถเสริมระดับสูงสุดสำหรับการควบแน่นตบะปีศาจในช่วงขอบเขตสร้างรากฐาน! สามสำนักเซียนผู้ยิ่งใหญ่เป็นบ้าไปแล้วหรืออย่างไร ถึงได้ยอมนำของล้ำค่าเช่นนี้ออกมา?"

ลมหายใจของป่ายซานติดขัดเล็กน้อย หัวใจของเขาเต้นระรัวอย่างรุนแรงจนยากจะควบคุม

เขาบำเพ็ญเพียรอย่างหนักหน่วงมาตลอดห้าปี ทว่าตบะปีศาจกลับยังคงเลือนรางและยากจะก่อตัว สิ่งที่เขาขาดไปก็คือสมบัติแห่งฟ้าดินชิ้นนี้เอง!

เดิมทีเขาคิดว่าการมาเยือนครั้งนี้จะเป็นเพียงการลองเสี่ยงโชคเพื่อหาโอสถธรรมดาทั่วไปสำหรับทลายขอบเขต

ทว่าเขากลับนึกไม่ถึงว่าทำเนียบสยบปีศาจแห่งนี้จะประกาศมอบวาสนาแห่งการบรรลุมรรคผลที่เขาใฝ่ฝันถึง

"สุภาพบุรุษกระดูกขาว..."

ป่ายซานทวนคำสี่คำนี้เบาๆ ในใจ ดวงตาสีทองฉายประกายเจิดจ้า

เขาตัดสินใจแล้วว่าจะต้องครอบครองของเหลวควบแน่นวิญญาณหยกม่วงนี้ให้ได้

ขณะที่เขากำลังขบคิดว่าสุภาพบุรุษกระดูกขาวกบดานอยู่ที่ใด ทันใดนั้นเขาก็สัมผัสได้ถึงการเคลื่อนไหวของปราณที่ด้านหลัง

น้ำเสียงใสของชายผู้หนึ่งแหวกอากาศเข้ามาขัดจังหวะความคิดของเขา

"สหายธรรมท่านนี้รั้งรออยู่นานแล้ว หรือว่าท่านจะสนใจเจ้าปีศาจเฒ่ากระดูกผุตนนี้เข้า?"

ป่ายซานเก็บงำแววตาประหลาดนั้นแล้วค่อยๆ หันกลับไปมอง

เขาเห็นนักพรตหนุ่มสาวสองคนสวมชุดนักพรตลายเมฆยืนอยู่เบื้องหลัง

ฝ่ายชายมีคิ้วดั่งกระบี่ดวงตาดุจดารา พาดกระบี่ยาวไว้ที่หลัง แม้จะประดับรอยยิ้มทว่ากลับมีร่องรอยแห่งความโศกเศร้าที่ยังมิอาจคลี่คลายซ่อนอยู่ระหว่างคิ้ว

ส่วนสตรีข้างกายสวมชุดอาภรณ์สง่างาม มีรูปลักษณ์ที่หมดจดงดงามและกำลังมองมาที่เขาด้วยความสอดรู้สอดเห็น

ศัตรูมักโคจรมาพบกันโดยมิได้นัดหมาย

ป่ายซานลอบแค่นยิ้มในใจ ชายผู้นี้มิใช่ใครที่ไหน แต่คือหลี่ชิงเฟิ่งที่เขาเคยใช้หางฟาดกระเด็นไปเมื่อหลายปีก่อนนั่นเอง

เพียงแต่ยามนี้เขาได้แปลงกายและปลอมแปลงโฉมหน้า อีกทั้งกลิ่นอายยังเปลี่ยนแปลงไปอย่างมาก ฝ่ายตรงข้ามจึงมิอาจจดจำเหยื่อในอดีตรายนี้ได้เลย

เมื่อเห็นว่าป่ายซานมิได้เอ่ยปาก หลี่ชิงเฟิ่งก็ประสานมือคำนับ ท่าทางของเขาดูสุภาพเรียบร้อยขณะพินิจพิจารณาอีกฝ่าย "ข้าคือหลี่ชิงเฟิ่งแห่งสำนักเฟิ่งเสีย และนี่คือศิษย์น้องของข้า หยางจือผิง เมื่อครู่ข้าเห็นว่าท่านสหายธรรมมีท่วงท่าที่เหนือธรรมดา แม้มิได้จงใจเปิดเผยตบะ ทว่ากลับมีความมั่นคงดุจสระน้ำลึกหรือขุนเขาตระหง่าน ข้าจึงถือวิสาสะเข้ามาทักทาย"

"สำนักเฟิ่งเสียหรือ?" ริมฝีปากของป่ายซานยกขึ้นเล็กน้อย เขาคำนับตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ข้าคือป่ายยวิ๋น เป็นเพียงนักพรตสันโดษที่ผ่านมาเท่านั้น"

"ที่แท้คือสหายธรรมป่ายยวิ๋น"

ดวงตาของหลี่ชิงเฟิ่งฉายประกายวูบหนึ่ง ราวกับกำลังชั่งน้ำหนักบางอย่าง ครู่ต่อมาเขาจึงลดเสียงต่ำลงแล้วกล่าวว่า "ในเมื่อท่านสหายธรรมจ้องมองส่วนบนสุดของทำเนียบมิยอมไปไหน ท่านย่อมต้องมาเพื่อของเหลวควบแน่นวิญญาณหยกม่วงขวดนั้นเป็นแน่ เรียนตามตรงว่าเมื่อเร็วๆ นี้ข้าเพิ่งค้นพบที่พำนักของเจ้าปีศาจตนนี้และได้ทิ้งตราประทับไว้ ซึ่งสามารถตามรอยกลิ่นอายที่หลงเหลืออยู่ของสุภาพบุรุษกระดูกขาวได้"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ป่ายซานก็เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย

หลี่ชิงเฟิ่งผู้นี้ช่างคำนวณได้ดีนัก เขามีวิธีตามรอยทว่ากลับติดขัดที่พละกำลังมิเพียงพอ คิดจะมาหาคนช่วยลงแรงอย่างนั้นหรือ?

"ในเมื่อท่านมีวิธีตามรอย เหตุใดสหายธรรมมิแจ้งให้ผู้อาวุโสในสำนักลงมือเล่า ไยต้องมาหาข้าที่เป็นนักพรตเร่ร่อนซึ่งเพิ่งพบกันโดยบังเอิญเช่นนี้?"

ป่ายซานยิ้มอย่างมีความหมาย ถามจี้จุดสำคัญทันที

สีหน้าของหลี่ชิงเฟิ่งแข็งค้างไปเล็กน้อย ก่อนจะเผยรอยยิ้มขมขื่นออกมา "สหายธรรม ท่านมิรู้หรอกว่ายามนี้มณฑลหงเกิดอุทกภัย ผู้อาวุโสระดับจินตันของสำนักต่างถูกจอมปีศาจเหล่านั้นรั้งตัวไว้จนมิอาจปลีกตัวมาได้ อีกทั้ง..."

"แม้สุภาพบุรุษกระดูกขาวจะมีชื่อเสียงที่โหดเหี้ยม ทว่าหากสังหารมันได้ ย่อมเป็นผลดีต่อเส้นทางการบำเพ็ญเพียรอย่างมหาศาล แม้ข้าและศิษย์น้องจะมีตบะขอบเขตขัดเกลาปราณขั้นปลายเท่านั้น แต่พวกเรายังมีศิษย์พี่ใหญ่ในขอบเขตสร้างรากฐานมาคอยช่วยเหลือ"

"ทว่าหากต้องการให้แน่ใจว่ามิมีสิ่งใดผิดพลาด พวกเรายังขาดกำลังเสริมที่แข็งแกร่งมาช่วยควบคุมสถานการณ์ ข้าเห็นว่ากลิ่นอายของท่านนั้นดูสุขุมลุ่มลึก จึงสันนิษฐานว่าท่านคงบรรลุขอบเขตสร้างรากฐานแล้ว หากท่านยินดีร่วมมือกัน พวกเราสามารถสาบานต่อวิถีแห่งสวรรค์ว่าจะแบ่งปันรางวัลตามส่วนแห่งผลงาน"

หยางจือผิงที่อยู่ข้างๆ อดมิได้ที่จะสอดแทรกขึ้นว่า "ใช่แล้วสหายธรรมป่ายยวิ๋น วิชาตามรอยของศิษย์พี่ข้ามิเคยพลาดเลยสักครั้ง"

"ขอเพียงท่านช่วยยื้อเจ้าปีศาจเฒ่านั่นไว้ได้ครู่หนึ่ง ศิษย์พี่ใหญ่ของข้าจะมีวิชาสายฟ้าไว้คอยทำร้ายมันอย่างรุนแรง ถึงเวลานั้น ของเหลวควบแน่นวิญญาณหยกม่วงจะเป็นของท่าน ส่วนพวกเราต้องการเพียงตราสัญลักษณ์ผู้อาวุโสรับเชิญและโอสถสร้างรากฐานเท่านั้น ท่านเห็นว่าเป็นอย่างไร?"

ป่ายซานแค่นยิ้มหยันในใจ แผนการนี้ช่างคำนวณมาอย่างดีจริงๆ

ตราสัญลักษณ์ผู้อาวุโสรับเชิญคือเครื่องหมายแห่งฐานะ ซึ่งสามารถเรียกใช้ทรัพยากรบางส่วนของสามสำนักเซียนได้

สำหรับศิษย์สำนัก นี่คือกุญแจสำคัญในการปูทางเพื่อเลื่อนระดับ

ขณะที่ของเหลวควบแน่นวิญญาณหยกม่วงนั้นแม้จะล้ำค่า ทว่ามิใช่ของจำเป็นสำหรับนักพรตมนุษย์ จึงนับเป็นการแบ่งปันตามความต้องการของแต่ละฝ่าย

เขากำลังกังวลเรื่องที่จะหาฮูรูของเจ้าปีศาจเฒ่ามพบอยู่พอดี ยามนี้มีคนมาเสนอตัวนำทางให้ถึงที่ มีหรือจะมิตกลง?

ส่วนใครจะเป็นนายพรานและใครจะเป็นเหยื่อในตอนท้ายนั้น ก็คงต้องขึ้นอยู่กับความสามารถของแต่ละคนแล้ว

เมื่อคิดได้ดังนั้น รอยยิ้มที่ดูอบอุ่นก็ปรากฏบนใบหน้าของป่ายซาน "ในเมื่อท่านทั้งสองจริงใจเช่นนี้ ข้าย่อมมิปฏิเสธ ของเหลวควบแน่นวิญญาณหยกม่วงนี้เป็นสิ่งที่ข้าต้องได้มาครอบครองจริงๆ"

หลี่ชิงเฟิ่งดีใจเป็นล้นพ้นเมื่อได้ยินเช่นนั้น ความหวาดระแวงในดวงตาสลายไปมากทีเดียว "ดีนัก! สหายธรรมป่ายยวิ๋นช่างเป็นคนตรงไปตรงมา ที่นี่ผู้คนพลุกพล่านมเหมาะแก่การสนทนา มิสู้พวกเราย้ายไปที่โรงน้ำชาเพื่อหารือรายละเอียดการล่าครั้งนี้กันดีกว่า?"

"เชิญ" ป่ายซานเบี่ยงกายหลีกทาง พลางสะบัดแขนเสื้อกว้าง ท่วงท่าดูสง่างาม

ภายในห้องส่วนตัว กลิ่นหอมของน้ำชาอบอวลไปทั่ว

หลี่ชิงเฟิ่งถือป้านชาด้วยตนเองและรินน้ำชาให้ป่ายซานหนึ่งจอก

ท่วงท่าของเขาดูไหลลื่นทว่ากลับยากจะซ่อนความโศกเศร้าที่อยู่ระหว่างคิ้วได้

"สหายธรรมป่ายอาจมิรู้ ข้าติดอยู่ที่ขอบเขตขัดเกลาปราณขั้นสมบูรณ์มานานถึงห้าปีเต็มแล้ว"

หลี่ชิงเฟิ่งเผยรอยยิ้มที่ขมขื่น

"เมื่อห้าปีก่อน ข้าเคยหลงระเริงว่าตนเองเป็นอัจฉริยะอันดับหนึ่ง หวังว่าวันหนึ่งจะได้สร้างรากฐานและขี่กระบี่ท่องไปในเวหา ทว่าจนถึงยามนี้ข้ากลับมิอาจหาทางเข้าสู่มรรคาได้เลย ความรู้สึกนี้... ประดุจคนดื่มน้ำ ย่อมรู้ได้ด้วยตนเองว่าอุ่นหรือเย็น"

หยางจือผิงที่อยู่ข้างๆ เมื่อได้ยินคำกล่าวนี้ สีหน้าก็สลดลง นางย่อมรู้ดีถึงความขมขื่นที่ศิษย์พี่ของนางต้องเผชิญมาตลอดหลายปีนี้

ป่ายซานนั่งอยู่ข้างๆ รับฟังอย่างเงียบเชียบ

"วิถีแห่งมรรคาช่างอ้างว้าง และเป็นเรื่องที่น่าเสียดายยิ่งนักที่คอขวดนั้นยากจะทะลวงผ่าน"

ป่ายซานตอบกลับไปอย่างราบเรียบ

หลี่ชิงเฟิ่งสูดลมหายใจเข้าลึกแล้วกล่าวอย่างหนักแน่นว่า "ดังนั้น การล่าสุภาพบุรุษกระดูกขาวในครั้งนี้ ความจริงแล้วก็เพื่อโอสถสร้างรากฐานเม็ดนั้น มันคือความหวังสุดท้ายของข้าในการทลายขอบเขต และจะพลาดมิได้เป็นอันขาด"

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ เขาโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย "เรียนตามตรงว่า ศิษย์พี่ใหญ่ของข้ามีตบะอยู่ที่ขอบเขตสร้างรากฐานขั้นสูงสุด ถึงกระนั้นเจ้าปีศาจเฒ่ากระดูกผุก็เป็นถึงจอมปีศาจกึ่งระดับจินตัน อีกทั้งเล่ห์เหลี่ยมยังแพรวพราวและชั่วร้ายนัก เพื่อมิให้มีสิ่งใดผิดพลาด ข้าจึงต้องขอแรงสหายธรรมป่ายมาช่วยเสริมกำลัง"

"ส่วนที่กบดานของเจ้าปีศาจเฒ่านั่น..."

"ตามเบาะแสที่เชื่อถือได้ เจ้ามารร้ายตนนี้ซ่อนตัวอยู่ในแดนอาถรรพ์ที่เรียกว่าป่ากระดูกผุ ลึกเข้าไปในเทือกเขาแสนบรรพต มีข่าวลือว่าต้นไม้โบราณที่นั่นล้วนถูกรดด้วยเลือดมนุษย์ และใต้ผืนดินทุกนิ้วล้วนฝังไว้ด้วยกระดูกขาว ซึ่งทั้งหมดคือผู้คนที่ถูกเจ้าปีศาจเฒ่ากินทั้งเป็น ข้ามีวิชาลับในการสัมผัสถึงตำแหน่งที่แน่นอน เมื่อเข้าถึงพื้นที่นั้นแล้ว ข้าย่อมสามารถลากตัวมันออกมาได้อย่างแน่นอน"

ป่ายซานหยิบจอกชาขึ้นมาจิบเบาๆ ภายใต้ม่านหมอกของน้ำชาที่พวยพุ่งขึ้นมา เขามองไปยังหลี่ชิงเฟิ่งอย่างสงบนิ่ง

อดีตคุณชายเจ้าสำราญที่วันๆ เอาแต่ข่มเหงผู้อื่นจนถูกเขาใช้หางฟาดกระเด็นไป

ยามนี้คำพูดคำจาดูจริงจัง รู้จักผ่อนปรนหนักเบา อีกทั้งยังยอมเปิดเผยไพ่ตายของตนเพื่อความปลอดภัย

ดูท่าว่าในช่วงห้าปีมานี้ คุณชายหลี่ผู้นี้คงจะได้รับความลำบากมามิใช่น้อย

หรือจะเป็นเพราะข้าที่ไปฟาดเขาในตอนนั้นกันนะ? มิน่าจะเป็นไปได้กระมัง ข้าจำมิค่อยได้เสียด้วยสิ

ป่ายซานลอบคาดเดาในใจว่าท่าทางนอบน้อมของหลี่ชิงเฟิ่งในยามนี้ คือกรณีของบุตรล้างผลาญที่กลับตัวกลับใจได้

หรือจะเป็นการแสร้งทำหลังจากถูกความจริงบดขยี้จนกระดูกสันหลังค่อมหา? หรือบางที... เขากำลังวางแผนการใหญ่บางอย่างอยู่?

พวกเขาสองคนมั่นใจว่าสามารถรับมือขอบเขตสร้างรากฐานได้ และเมื่อรวมศิษย์พี่ใหญ่เข้าไปอีกคน ข้าก็มิได้เกรงกลัวพวกเขาหรอก

ทว่ามิกังวลว่าจะเป็นแบบใด ขอเพียงเขาสามารถนำทางไปพบสุภาพบุรุษกระดูกขาวและชิงของเหลวควบแน่นวิญญาณหยกม่วงนั้นมาได้ก็พอ

ส่วนเรื่องอื่น จะเกี่ยวอันใดกับเขาเล่า?

เมื่อคิดได้ดังนั้น ป่ายซานจึงวางจอกชาลง

"ในเมื่อสหายธรรมหลี่เปิดเผยเช่นนี้ ข้าก็จะช่วยพวกท่านในเรื่องนี้เอง"