บทที่ 24 ห้าปี

บทที่ 24 ห้าปี

แสงจันทร์ดุจดั่งวารี ทอดเงาร่างของสองสามีภรรยาตระกูลเซี่ยให้ยาวเหยียด

เมื่อถึงเชิงเขาและแน่ใจว่าได้ทิ้งกลิ่นอายปีศาจไว้เบื้องหลังไกลพอแล้ว

หน้ากากแห่งความหวาดกลัวและนบนอบบนใบหน้าของเซี่ยยวิ๋นก็หลุดลอกออกในทันที

เขาหันกลับไปมองยังเขาเมฆดำพลางแค่นยิ้มหยันแล้วกล่าวอย่างดูแคลนว่า

"อย่างไรเสียมันก็เป็นเพียงสัตว์เดรัจฉาน ต่อให้มีพละกำลังมหาศาลเพียงใด ก็เป็นได้แค่สิ่งมีชีวิตที่ไร้สมอง มอบเศษเนื้อเศษน้อยให้หน่อยก็หลงระเริงจนลืมตัว"

สตรีข้างกายก็ปิดปากหัวเราะต่อกระซิกอย่างจีบปากจีบคอ

"ท่านพี่กล่าวได้ถูกต้องที่สุดแล้ว เจ้าสัตว์ร้ายนั่นคิดว่าตนเองได้เปรียบครั้งใหญ่ โดยหารู้ไม่ว่านี่เป็นเพียงกลอุบายถ่วงเวลาเท่านั้น ปีศาจก็คือปีศาจ จะไปมีสติปัญญาเทียบเท่าเผ่าพันธุ์มนุษย์ได้อย่างไร ช่างหลอกล่อได้ง่ายดายยิ่งนัก"

เซี่ยยวิ๋นยืนเอามือไขว้หลัง ดื่มด่ำกับความรู้สึกนี้อย่างเต็มที่พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"ปล่อยให้มันลำพองใจไปสักกี่วันเถอะ รอให้ท่านพ่อออกจากถ้ำหลังบรรลุขอบเขตสร้างรากฐานขั้นสูงสุดเมื่อใด"

"การจะบดขยี้เจ้างูตัวนี้ก็ง่ายดายดั่งบี้มดตัวหนึ่ง"

"ถึงเวลานั้น ไม่เพียงแต่คลังสมบัติที่เจ้าปีศาจเฒ่าลมดำสะสมมานับร้อยปีจะตกเป็นของตระกูลเซี่ยทั้งหมด แม้แต่เกล็ดและเนื้อหนังของงูขาวตัวนี้ ก็ยังเป็นวัสดุชั้นเลิศในการสร้างศัสตรา เหมาะแก่การหลอมกลั่นเป็นสมบัติวิเศษชิ้นงามให้แก่ท่านพ่อ"

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ เสียงหัวเราะของเขาก็ยิ่งดังขึ้น ด้วยเชื่อมั่นอย่างหมดใจว่าเมื่อสิ้นชื่อลมดำแล้ว เขาจะสามารถครองความเป็นใหญ่ได้

"ด้วยวิธีนี้ พวกเราจะสามารถสร้างความมั่นคง และได้ชื่อว่าเป็นผู้พิทักษ์ประตูสู่เทือกเขาแสนบรรพตให้แก่สำนักเฟิ่งเสีย คราวนี้ตระกูลเซี่ยของพวกเราก็นั่งกินนอนกินได้อย่างไร้กังวลแล้ว"

คนทั้งสองสบตากันแล้วยิ้มออกมา ก่อนจะก้าวเดินหายไปในความมืด

ทางด้านของป่ายซาน เขาเพียงแลบลิ้นงูออกมาเบาๆ หาวหวอดหนึ่ง แล้วค่อยๆ หลับตาลง

ฤดูกาลผันผ่าน มวลไม้โรยราและผลิบาน พริบตาเดียวเวลาห้าปีก็ผ่านไปอย่างเงียบเชียบดั่งสายน้ำไหล

ในช่วงห้าปีนี้ แม้ป่ายซานจะได้รับประโยชน์จากพลังธูปศรัทธา คอยดูดซับและหลอมกลั่นอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน ทว่าปราการสุดท้ายนั้นกลับยังมิอาจทลายลงได้

แม้การบำเพ็ญเพียรของเขาจะบรรลุถึงขั้นสมบูรณ์ของขอบเขตขัดเกลาปราณสู่จิตวิญญาณแล้ว แต่เขากลับติดอยู่ตรงธรณีประตูนั้น มิอาจก้าวรุดหน้าไปได้มากกว่านี้

เมื่อสำรวจเข้าไปในจุดตันเถียน ตบะปีศาจนั้นยังคงดูเลือนรางราวกับมองบุปผาท่ามกลางสายหมอก มันดูเลื่อนลอยและพร่ามัว มิเคยกลั่นตัวเป็นรูปธรรมที่แท้จริงเสียที

ทว่าโชคยังดีที่แม้จะสูญเสียในด้านหนึ่ง แต่เขากลับได้รับสิ่งชดเชยในอีกด้านหนึ่ง

ด้วยการช่วยเหลือจากแสงสีทองแห่งผลบุญ ในที่สุดเขาก็สัมผัสได้ถึงเศษเสี้ยวของความหมายที่แท้จริงในคัมภีร์มังกรฟ้า

ในเมื่อการนั่งสมาธิบำเพ็ญเพียรนั้นยากจะทะลวงผ่าน พื้นที่เล็กๆ บนเขาเมฆดำแห่งนี้ย่อมมิอาจกักขังดวงใจที่แสวงหามรรคผลของเขาไว้ได้อีกต่อไป

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว ป่ายซานก็มิรอช้า

หมู่เมฆและสายหมอกบนยอดเขาปั่นป่วน ก่อนจะรวมตัวกันในพริบตา และร่างโปร่งบางร่างหนึ่งก็ก้าวออกมาจากม่านหมอกนั้น

อาภรณ์สีขาวของเขานั้นบริสุทธิ์ดุจหิมะ มิมีฝุ่นละอองใดๆ แปดเปื้อน ระหว่างคิ้วนั้นแฝงไว้ด้วยความเย็นชาของปีศาจและความสำรวมของพุทธะที่ซ่อนอยู่ ดวงตาสีทองขยับวูบพร้อมรอยยิ้มที่ดูคล้ายยิ้มแต่ก็มิใช่ยิ้ม

"หนานหนาน ไปกันเถอะ" ป่ายซานเรียกด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

เม่นอ้วนตัวหนึ่งพุ่งออกมาจากพงหญ้าในทันที และกำลังจะปีนขึ้นไปบนบ่าของป่ายซาน แต่แล้วเงาสีขาวร่างหนึ่งก็วาบผ่านไป

สุนัขจิ้งจอกขาวตัวนั้นก็รีบวิ่งตามมาเช่นกัน

นางหมอบลงที่เท้าของป่ายซานพลางส่งเสียงครางเบาๆ ดวงตาจิ้งจอกที่ฉ่ำน้ำนั้นเต็มไปด้วยความคาดหวัง

เห็นได้ชัดว่านางก็อยากจะติดตามเขาลงเขาไปเปิดหูเปิดตาดูโลกภายนอกด้วยเช่นกัน

ก่อนที่ป่ายซานจะได้เอ่ยปาก หนานหนานก็กระโดดมาขวางหน้าจิ้งจอกขาวไว้

มันยืนด้วยขาหลัง สองขาหน้าไพล่หลัง วางท่าทางประหนึ่งผู้มีประสบการณ์ที่แสนจะโอ้อวด

"ไปๆๆ! จิ้งจอกน้อยอย่างเจ้ารู้เรื่องอะไรกับเขา?"

หนานหนานเบะปากด่าด้วยสีหน้าดูแคลน

"เมืองสันมังกรเป็นสถานที่ที่เหล่านักพรตมนุษย์มาชุมนุมกัน มันอันตรายยิ่งนัก เสน่ห์จิ้งจอกของเจ้ายังเก็บงำได้มิหมดจด อีกทั้งตบะยังตื้นเขิน หากเจ้าไปก็มีแต่จะสร้างภาระให้ท่านป่าย แล้วท่านป่ายยังจะต้องคอยพะวงมาปกป้องเจ้าอีก"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หูของจิ้งจอกขาวก็ลู่ลงพลางส่งเสียงครางหงิงๆ

นางดูเศร้าสร้อยและมินึกยินยอม พร้อมกับมองป่ายซานด้วยสายตาเว้าวอน หวังจะให้ท่านราชาช่วยออกหน้าให้

เมื่อเห็นดังนั้น หนานหนานยิ่งลำพองใจ มันยื่นอุ้งเท้าไปตบหัวจิ้งจอกขาวเบาๆ

มันกล่าวอย่างจริงจังว่า

"อย่าได้เสียใจไปเลย เมื่อรวมเขาเมฆดำกับหมู่บ้านป่ายซานเข้าด้วยกันแล้ว ตอนนี้พวกเราก็มีอาณาเขตกว้างขวางนัก อย่างไรเสียก็ต้องมีคนอยู่เฝ้าบ้านมิใช่หรือ? หากบ้านพวกเราถูกปล้นไป พวกเรามิต้องกลับมานั่งกินลมกินแล้งหรืออย่างไร?"

มันกระแอมไอทีหนึ่งแล้วหัวเราะหึๆ

"หากพูดถึงลำดับอาวุโส ท่านป่ายย่อมเป็นผู้นำอันดับหนึ่ง ส่วนข้าหนานหนาน ติดตามท่านป่ายผ่านความเป็นความตายมาตั้งแต่ต้น รับใช้ด้วยความซื่อสัตย์ภักดี ดังนั้นตำแหน่งผู้นำอันดับสองย่อมเป็นของข้าอย่างชอบธรรม ส่วนเจ้านั้น..."

หนานหนานมองจิ้งจอกขาวตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนจะโบกอุ้งเท้าด้วยท่าทีที่แสร้งทำเป็นใจกว้าง

"ในเมื่อเจ้ามาทีหลัง ก็พอนับเป็นผู้นำอันดับสามได้อยู่"

"กฎมีอยู่ว่า ผู้นำอันดับสองต้องติดตามผู้นำอันดับหนึ่งไปออกศึก ส่วนผู้นำอันดับสามต้องอยู่เฝ้าบ้าน"

"เพราะฉะนั้น จงอยู่เฝ้าประตูเขาที่นี่อย่างซื่อสัตย์เถิด หากเจ้าเฝ้าบ้านได้ดี เมื่อข้ากับท่านป่ายกลับมา ย่อมมีรางวัลให้เจ้าอย่างแน่นอน"

จิ้งจอกขาวมึนงงกับคำกล่าวเลื่อนลอยเหล่านี้อย่างสิ้นเชิง แม้จะรู้สึกว่ามีบางอย่างมิต้องกลก็ตาม

ทว่าภายใต้อำนาจเผด็จการของ "ผู้นำอันดับสอง" อย่างหนานหนาน นางก็ทำได้เพียงนอนราบลงกับพื้นด้วยความช้ำใจ

นางมองดูเงาร่างของชายชุดขาวและเม่นอ้วนที่ค่อยๆ ลับหายไปที่ปลายทางเดินบนเขา

การเดินทางไปยังเมืองสันมังกรใช้เวลาเต็มๆ หนึ่งเดือน

มิใช่เพราะระยะทางนั้นไกลเกินเอื้อม แต่เพราะทั้งคู่มิมีเรือเหาะสมบัติวิเศษสำหรับใช้เดินทาง

อีกทั้งยังต้องคอยข่มกลิ่นอายปีศาจไว้ตลอดเวลาเพื่อกลมกลืนไปกับเหล่ามนุษย์ จึงทำได้เพียงก้าวเดินข้ามขุนเขาและลำน้ำด้วยเท้าเปล่า

ทว่า ป่ายซานมิได้มีความหวาดกลัวเลย ต่อให้มีนักพรตระดับจินตันที่ตาถั่วมาพบตัวตนที่แท้จริงของพวกเขาเข้า

ด้วยความเร็วขั้นสุดยอดในร่างปาสะของเขา การจะหลบหนีไปย่อมมิใช่เรื่องยาก

ยิ่งไปกว่านั้น หากต้องต่อสู้กันจนถึงแก่ชีวิตจริงๆ ผลแพ้ชนะย่อมยังมิอาจสรุปได้

ที่ภายนอกเมืองสันมังกร คลื่นน้ำสีขุ่นมัวพุ่งทะยานสู่ท้องฟ้า กระแสน้ำสีเหลืองวนเวียนไปมาประดุจมังกรคลั่งที่กำลังโกรธแค้น สุดลูกหูลูกตาพากันเห็นเพียงแต่น้ำโคลน

ผืนนาที่เคยอุดมสมบูรณ์และบ้านเรือนที่งดงามในอดีต ยามนี้หลงเหลือเพียงเศษไม้และซากปรักหักพังที่ลอยคว้างอยู่ในน้ำขุ่น

นานๆ ครั้งจะมีศพมนุษย์ลอยตามน้ำมา ดึงดูดนกแร้งให้บินวนและส่งเสียงร้องระงมบนฟากฟ้า

ทัศนียภาพที่รกร้างว่างเปล่านี้ช่างบาดตาบาดใจยิ่งนัก

มีเพียงเมืองสันมังกรที่สร้างพิงขุนเขาและตั้งอยู่ในที่สูงเท่านั้น ที่กลายเป็นสถานที่เพียงแห่งเดียวที่ยังคงมีชีวิตชีวาท่ามกลางพื้นที่นับร้อยลี้

ป่ายซานในอาภรณ์สีขาวเรียบง่าย ยืนเอามือไขว้หลังอยู่ที่หน้าประตูเมือง ลมแม่น้ำพัดกรรโชกแรงจนเส้นผมสีเงินที่ขมับพริ้วไหว

เขาหรี่ดวงตาสีทองลง สายตาคมปลาบทะลุผ่านม่านหมอกน้ำ กลิ่นอายปีศาจเย็นเยียบแผ่ออกมา

"ชิชะ หากน้ำนี่สูงขึ้นอีกสักสามศอก เมืองสันมังกรแห่งนี้คงกลายเป็นรังเต่าไปเสียแล้ว"

หนานหนานซุกตัวอยู่ในแขนเสื้อกว้างของป่ายซาน โผล่ออกมาเพียงหัวเล็กๆ ดวงตาขนาดเท่าเมล็ดถั่วเขียวกลอกไปมาพลางลดเสียงต่ำลงและเดาะลิ้น

"ท่านป่าย กลิ่นอายปีศาจในน้ำนั่นแรงนัก ดูท่าว่าผู้ที่ก่อความวุ่นวายนี้จะมีตบะมิใช่น้อยเลย"

ป่ายซานมีสีหน้าเรียบเฉยและมิได้ตอบคำ เขาเพียงยกเท้าก้าวเดินเข้าเมืองไปพร้อมกับฝูงชนที่พลุกพล่าน

แม้จะมีทหารยามเฝ้าอยู่ที่ประตูเมือง ทว่าสำหรับเหล่านักพรตแล้ว

ส่วนใหญ่ย่อมมิมีใครกล้าขัดขวาง ด้วยนึกว่าเป็นท่านเซียนจากสำนักใดลงมาจากเขาเพื่อปราบปีศาจ

ทันทีที่ก้าวเข้าเมือง เสียงอึกทึกครึกโครมก็พุ่งเข้าหาเขาประดุจคลื่นความร้อน

บนถนนสายยาว ผู้ลี้ภัยหนาแน่นดั่งมดปลวก ส่วนใหญ่สวมเสื้อผ้าขาดวิ่น ขดตัวอยู่ตามชายคาและมุมตึก

ทว่าอีกฟากหนึ่งของภาพอันน่าอนาถนี้กลับเป็นภาพที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง เหล่านักพรตในชุดนักพรตหลากหลายรูปแบบเดินสวนกันไปมาตามตลาดและโรงเตี๊ยม ของวิเศษส่งแสงเรืองรอง พูดคุยหัวเราะกันอย่างรื่นเริง

"ประตูคนรวยเหม็นคาวเหล้าและเนื้อ ขณะที่ศพหนาวตายเกลื่อนถนน ดินแดนมนุษย์แห่งนี้ช่างแบ่งแยกได้ชัดเจนยิ่งกว่าภูเขาปีศาจของพวกเราเสียอีก" หนานหนานหดหัวกลับเข้าแขนเสื้อแล้วบ่นพึมพำ

ป่ายซานมิได้แสดงความคิดเห็นใดๆ เขาเดินมุ่งตรงผ่านฝูงชนที่แออัดไปยังใจกลางเมืองซึ่งเป็นจุดที่มีการกระเพื่อมของปราณวิญญาณรุนแรงที่สุด

ที่นั่นเหล่านักพรตนับร้อยมารวมตัวกัน เสียงดังเซ็งแซ่ และทุกคนต่างพากันแหงนหน้ามองฟ้า

บนลานกว้างใจกลางเมือง มีป้ายประกาศสีทองขนาดมหึมาแขวนลอยอยู่

ประกาศนั้นมิได้ทำจากกระดาษหรือผ้าไหม แต่ควบแน่นขึ้นจากปราณวิญญาณอันบริสุทธิ์

ที่ด้านบนสุดของประกาศ อักษรตัวใหญ่สามตัวคำว่า "ทำเนียบสยบปีศาจ" ถูกเขียนขึ้นด้วยท่วงท่าประดุจมังกรและงู แฝงไว้ด้วยจิตสังหารอันรุนแรง คนพาลทั่วไปเพียงแค่เหลือบมองก็จะรู้สึกเหมือนวิญญาณถูกเข็มทิ่มแทง

ป่ายซานหยุดฝีเท้าแล้วเงยหน้ามอง

บนทำเนียบนั้นมีรายชื่อของเหล่าปีศาจตัวหลักที่ก่อความวุ่นวายในเขตมณฑลหง

และเบื้องหลังทุกรายชื่อล้วนมีรางวัลนำจับที่ทำให้ผู้คนใจสั่น

"ค่าหัว: จ้าวแม่น้ำน้ำดำ ตบะขอบเขตสร้างรากฐานขั้นปลาย รางวัลสำหรับศีรษะคือ หินวิญญาณห้าพันก้อนและสมบัติวิเศษขั้นสูงหนึ่งชิ้น"

"ค่าหัว: ปีศาจศพแห่งสันผลาญวิญญาณ ตบะกึ่งระดับจินตัน รางวัลสำหรับการสังหารคือ หินวิญญาณหนึ่งหมื่นก้อนและคัมภีร์วิชาสายฟ้าหนึ่งม้วน"

สายตาของป่ายซานกวาดผ่านสิ่งเหล่านี้ไปและมองตรงไปยังส่วนบนสุด

มันหยุดลงที่รายชื่อที่โดดเด่นที่สุดที่ด้านหน้าของทำเนียบ

"ค่าหัว: สุภาพบุรุษกระดูกขาว ตบะกึ่งระดับจินตัน ร่องรอยลึกลับ สำหรับผู้ที่สามารถระบุที่อยู่ที่แน่นอนได้ รางวัลคือโอสถสร้างรากฐานหนึ่งเม็ด หากสามารถช่วยสังหารได้ รางวัลคือของเหลวควบแน่นวิญญาณหยกม่วงหนึ่งขวด พร้อมตราสัญลักษณ์ผู้อาวุโสรับเชิญของสามสำนักเซียนผู้ยิ่งใหญ่"

"ของเหลวควบแน่นวิญญาณหยกม่วงอย่างนั้นหรือ?!"