บทที่ 23 ตระกูลเซี่ย

บทที่ 23 ตระกูลเซี่ย

ป่ายซานแม้จะแปลงกายเป็นมนุษย์แล้ว ทว่ากลับขมวดคิ้วอยู่เป็นระยะ

ภายในทะเลปราณตันเถียน ตบะปีศาจได้ก่อตัวขึ้นแล้วก็จริง แต่กลับดูเลือนรางไม่ชัดเจน ประดุจบุปผาในกระจกหรือดวงจันทร์ในวารีที่หาความมั่นคงมิได้

พลังปีศาจของเขาแม้จะบรรลุถึงขั้นสูงสุดของขอบเขตแปรจิตวิญญาณแล้ว ทว่ากลับมิอาจก้าวข้ามก้าวสุดท้ายเพื่อเข้าสู่มรรคาวิมุตติระดับจินตันได้เสียที

เมื่อเห็นป่ายซานมีสีหน้าครุ่นคิด หนานหนานที่อยู่ด้านข้างก็เอ่ยปากอย่างระมัดระวังว่า

"ท่านป่ายกำลังกังวลเรื่องระดับขอบเขตอยู่หรือ?"

ป่ายซานลืมตาขึ้นแล้วเอ่ยประชดประชันว่า

"เจ้านี่ช่างรู้ดีเสียจริงนะ"

หนานหนานคงจะฟังคำประชดไม่ออก จึงถูอุ้งเท้าเล็กๆ ของมันไปมาพลางทอดถอนใจราวกับผู้ผ่านโลกมามาก

"อันที่จริงจะโทษท่านป่ายก็มิได้ เผ่าพันธุ์ปีศาจอย่างเรานั้นได้รับพรในเรื่องร่างกายและอายุขัยที่เผ่าพันธุ์มนุษย์มิอาจเทียบเทียม แต่หากพูดถึงเรื่องทักษะพลิกแพลงแล้ว พวกเรายังห่างชั้นกับมนุษย์นัก"

"ในยุคที่เผ่าพันธุ์มนุษย์รุ่งเรืองถึงขีดสุด พวกเขาเลื่องชื่อในเรื่องศาสตร์การบำเพ็ญร้อยแขนง ทั้งการปรุงยา เขียนยันต์ วางค่ายกล และสร้างศัสตราวุธ อีกทั้งวิชาอาคมและเคล็ดวิชาก็ล้ำลึกกว้างไกลดั่งมหาสมุทร ก่อนที่พวกเราจะควบแน่นตบะบรรลุมรรคผลได้นั้น ก็ทำได้เพียงพึ่งพาพรสวรรค์ที่มีมาแต่กำเนิดเท่านั้นเอง"

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ หนานหนานก็กลอกตาไปมาพลางลดเสียงต่ำลงราวกับจะนำเสนอของล้ำค่า

"ทว่า ผู้น้อยเคยได้ยินมาว่าโอสถจิตวิญญาณและยาปาฏิหาริย์บางชนิดที่เผ่าพันธุ์มนุษย์หลอมกลั่นขึ้นมานั้น มีพลังในการช่วงชิงความสร้างสรรค์แห่งฟ้าดิน ซึ่งสามารถเพิ่มโอกาสในการควบแน่นตบะได้เป็นอย่างมาก หากท่านป่ายต้องการจะก้าวหน้าต่อไป บางทีอาจจะต้องเริ่มจากจุดนี้"

ป่ายซานชายตามอง นัยน์ตาตั้งชันสีทองฉายแวววูบหนึ่ง เป็นสัญญาณให้มันกล่าวต่อไป

หนานหนานรีบชี้มือไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความปรารถนา

"ในเขตมณฑลหง ตรงจุดที่แม่น้ำหวยบรรจบกับแม่น้ำลืมเลือน มีเมืองที่ยิ่งใหญ่ตั้งอยู่แห่งหนึ่ง เป็นสถานที่ที่รุ่งเรืองที่สุดในรัศมีพันลี้ ที่นั่นมีตลาดการค้าที่เหล่านักพรตมนุษย์ตั้งขึ้น ผู้คนมากหน้าหลายตาปะปนกัน และมีสมบัติหายากนับไม่ถ้วน"

"หากท่านป่ายสนใจ พวกเราอาจจะลองไปเสี่ยงโชคที่นั่นดู บางทีอาจจะพบวาสนาในการทลายขอบเขตก็เป็นได้"

ในวินาทีนั้นเอง เงาร่างสีขาวดุจหิมะก็พุ่งออกมาจากป่า นั่นคือสุนัขจิ้งจอกขาวตัวเดิม

นางมีท่าทีลนลาน พลางหมอบราบลงกับพื้นแล้วกล่าวอย่างเร่งร้อนว่า

"ท่านราชา มีคนสองคนลงมาจากเขา อ้างว่ามาจากตระกูลเซี่ย ซึ่งเป็นตระกูลนักพรตเจ้าค่ะ"

ป่ายซานขมวดคิ้วเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาเพิ่งจะแปลงกายเป็นมนุษย์ รากฐานยังไม่มั่นคงนัก และยังไม่อยากเปิดเผยไพ่ตายนี้ให้ผู้อื่นรู้เร็วเกินไป

เมื่อความคิดเปลี่ยนไป หมอกสีขาวก็ลอยขึ้นรอบกาย และร่างมนุษย์ที่โปร่งบางตั้งตรงนั้นก็สลายไปในทันที

สิ่งที่มาแทนที่คือพญางูขาวขนาดมหึมาความยาวสามสิบจั้ง

ร่างงูยักษ์ขดตัวอยู่ท่ามกลางโขดหินแหลมคม เกล็ดของมันดูเย็นเยียบและเคร่งขรึม

ประดุจหยกสลักที่ทอแสงเย็นตาภายใต้แสงจันทร์ มันจ้องมองลงไปยังทางขึ้นเขาอย่างเย็นชา

ครู่ต่อมา เงาร่างชายหญิงคู่หนึ่งก็ค่อยๆ ก้าวเข้ามาในหุบเขาที่รกร้างแห่งนี้

ฝ่ายชายสวมชุดผ้าไหมราคาแพงดูสง่างาม ฝ่ายหญิงสวมชุดกระโปรงพลิ้วไหว ดูอ่อนหวานและภูมิฐาน

ทั้งสองคนนี้คือบุตรชายของเจ้าบ้านตระกูลเซี่ยและภรรยาของเขา

ทันทีที่ปรากฏตัว ทั้งคู่ก็ก้มคำนับร่างงูอย่างนอบน้อม

ฝ่ายชายเงยหน้าขึ้น แม้ในดวงตาจะมีความหวาดกลัวแต่เขาก็ฝืนทำใจดีสู้เสือแล้วกล่าวว่า

"ผู้น้อยเซี่ยยวิ๋น บุตรชายคนโตของตระกูลเซี่ย พร้อมด้วยภรรยา มาเพื่อขอขมาและคำนับท่านเทพงูป่ายซาน"

"เมื่อครู่จากระยะไกล พวกเราโชคดีที่ได้เห็นท่านเทพงูแสดงอิทธิฤทธิ์ สังหารปีศาจเฒ่าลมดำด้วยพลังสายฟ้าอันรวดเร็ว ซึ่งทำให้คู่ของพวกเราตกตะลึงเป็นอย่างยิ่ง"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น รูม่านตาตั้งชันสีทองขนาดใหญ่ของป่ายซานก็หดตัวลงจนเล็กเท่าปลายเข็ม

ในเมื่อคนทั้งสองเห็นไพ่ตายของเขาและล่วงรู้ความจริงในยามนี้แล้ว ย่อมมิอาจปล่อยให้มีชีวิตอยู่ต่อไปได้

จิตสังหารอันเย็นเยียบแผ่กระจายออกไปในทันที ทำให้อากาศรอบข้างแข็งตัวขึ้นมาเล็กน้อย

แรงกดดันหนักอึ้งราวกับมีตัวตน เหงื่อเย็นๆ ไหลซึมตามหน้าผาของเซี่ยยวิ๋น ส่วนสตรีข้างกายนั้นหน้าซีดเผือดยิ่งกว่าเดิม

เมื่อสัมผัสได้ถึงโทสะที่กำลังจะปะทุ เซี่ยยวิ๋นมิได้ถอยหนี แต่กลับรีบกล่าวอย่างเร่งร้อนว่า

"ท่านเทพงู โปรดช้าก่อน! ผู้น้อยมาที่นี่ด้วยการเอาชีวิตเข้าแลก มิได้มาเพื่อสอดแนม แต่มาเพื่อเจรจาการค้ากับท่านเทพงู ซึ่งจะเป็นประโยชน์ต่อท่านอย่างมหาศาล!"

ป่ายซานแลบลิ้นงูส่งเสียงขู่ฟ่อ

แม้จะมิได้เอ่ยปาก แต่ความเงียบในยามนี้คือการอนุญาตให้เขาดำเนินต่อไป

เซี่ยยวิ๋นสูดลมหายใจเข้าลึก ตั้งสติให้มั่นแล้วประสานมือ

"ตระกูลเซี่ยของข้าปักหลักอยู่ที่นี่ และพวกเราเกรงกลัวการรุกรานของปีศาจเป็นที่สุด"

"หากท่านเทพงูยินดีที่จะช่วยคุ้มครองเขตชายขอบเทือกเขาแสนบรรพตแห่งนี้ให้แก่ตระกูลเซี่ย คอยขับไล่พวกเผ่าพันธุ์ปีศาจมิให้เข้ามาวุ่นวายกับการพัฒนาของตระกูลเซี่ย"

"ตระกูลเซี่ยของข้าพร้อมที่จะยกย่องท่านเทพงูเป็นดั่งนายเหนือหัว นับจากนี้ไปในทุกๆ ปี พวกเราจะจัดหาเครื่องสังเวยเนื้อสดและทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรอย่างงามมาถวายให้ตรงเวลา เพื่อช่วยให้ท่านเทพงูบรรลุมรรคผลได้โดยเร็ว โดยมิมีคำลวงแม้แต่คำเดียว!"

ป่ายซานแสยะยิ้มในใจเมื่อได้ยินคำกล่าวเหล่านี้

สิ่งที่เรียกว่าเครื่องสังเวยเนื้อสดอย่างงามนั้น เมื่อกระชากหน้ากากออกมา ก็มิใช่อะไรอื่นนอกจากชีวิตมนุษย์ที่ยังมีลมหายใจนั่นเอง

ตระกูลสูงศักดิ์เหล่านี้ เพื่อความสงบสุขของตนเองแล้ว กลับมิลำบากใจที่จะสังเวยพวกเดียวกันเอง ช่างน่ารังเกียจสิ้นดี

เขาคิดในใจว่า ชายขอบเทือกเขาแสนบรรพตแห่งนี้ สำหรับเขานั้นเปรียบเสมือนการเดินบนพื้นราบ

ยกเว้นเจ้าจ้าวอสรพิษที่ซ่อนตัวอยู่ในความมืดซึ่งเขายังมิรู้ตื้นลึกหนาบางแล้ว พวกภูตผีปีศาจตนอื่นก็เป็นเพียงไก่ดินสุนัขกระเบื้อง มิควรค่าแก่การกังวล

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ความคิดหนึ่งก็พลันผุดขึ้นในใจของป่ายซาน และเติบโตอย่างรวดเร็วดั่งวัชพืช

มนุษย์นั้นโดยธรรมชาติแล้วย่อมกินมิได้ การรักษาชีวิตพวกเขาไว้กลับมีประโยชน์ยิ่งใหญ่กว่า

ในอนาคตเมื่อตระกูลเซี่ยส่งเครื่องสังเวยมา เหตุใดเขาจะไม่แปลงกายเป็นมนุษย์ เปลี่ยนชื่อเป็น "ป่ายยวิ๋น" แล้วพุ่งออกไปสังหารเพื่อช่วยชีวิตผู้เคราะห์ร้ายเหล่านั้นเล่า?

ด้วยวิธีนี้ เขาจะสามารถบรรลุผลแห่งกรรมจากการช่วยชีวิตคน และในขณะเดียวกันก็ถือโอกาสนำพาผู้ไร้ที่พึ่งเหล่านี้ไปตั้งรกรากในหมู่บ้านป่ายซาน

เมื่อถึงเวลานั้น ด้วยผลบุญที่ติดตัวและพลังธูปศรัทธาที่ทวีคูณ มินับเป็นการยิงธนูครั้งเดียวได้นกสองตัว สละสลวยเกินคำบรรยายหรอกหรือ?

แผนการนี้ช่างยอดเยี่ยมนัก! หัวใจของป่ายซานอุ่นวาบขึ้นเล็กน้อย และแววตาตั้งชันของเขาก็ฉายประกายตื่นเต้นที่สังเกตเห็นได้ยากออกมา

ทว่า แม้ข้อเสนอนี้จะดีเพียงใด แต่จะตอบตกลงง่ายๆ มิได้ หากเขายอมรับโดยง่ายจะทำให้คนพวกนี้ดูแคลนเอาได้

เขาต้องวางท่าทีเล็กน้อย เล่นแง่เสียหน่อย เพื่อให้ตระกูลเซี่ยนึกว่าพวกเขาได้เปรียบครั้งใหญ่

เศียรงูขนาดใหญ่ของป่ายซานกดต่ำลงเล็กน้อย

"เครื่องสังเวยเนื้อสดหรือ?"

กระแสจิตพุ่งตรงเข้าสู่จิตใจของทั้งสองคน พร้อมด้วยความขบขันและดูแคลนเล็กน้อย

"หากข้าต้องการจะกินคน มีหมู่บ้านนับไม่ถ้วนตามชายขอบเทือกเขาแสนบรรพต เหตุใดข้าต้องรอให้ตระกูลเซี่ยของพวกเจ้าส่งมาให้ด้วยเล่า?"

เซี่ยยวิ๋นแอบดีใจอยู่ในใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาจัดระเบียบแขนเสื้อให้เรียบร้อย

"ท่านเทพงู ท่านเข้าใจผิดแล้ว แม้จะมีอาหารป่ามากมายแต่สุดท้ายก็ต้องออกแรงล่า และง่ายต่อการสร้างปัญหาจากพวกสำนักที่อ้างตัวว่าเป็นฝ่ายธรรมะ ทว่าสิ่งที่ตระกูลเซี่ยส่งมาให้นั้นสะอาดสะอ้านกว่านัก"

เขาหยุดเว้นจังหวะแล้วกล่าวอย่างไม่ยี่หระว่า

"ในยามนี้โลกกำลังโกลาหล ผู้อพยพมีค่าน้อยดั่งมดปลวก การตายอยู่ข้างถนนก็เป็นเพียงอาหารให้สุนัขป่าเท่านั้น"

"แทนที่จะปล่อยให้พวกเขาเน่าเปื่อยอยู่ในโคลนตม มิสู้เอามาส่งเสริมการบำเพ็ญเพียรของท่านเทพงูจะดีกว่าหรือ มินับว่าเป็นการยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัวหรอกหรือ?"

ภรรยาตระกูลเซี่ยที่อยู่ข้างกายก็ปกปิดปากหัวเราะเบาๆ ดวงตาและคิ้วที่แต่งแต้มอย่างวิจิตรเต็มไปด้วยความเฉยเมย

"สามีของข้ากล่าวได้ถูกต้องที่สุดแล้ว พวกไพร่เหล่านั้นสามารถกลายเป็นอาหารในท้องของท่านเทพงูเพื่อแลกกับความสงบสุขของตระกูลเซี่ย นับเป็นวาสนาของพวกเขาแล้ว อีกทั้ง..."

นางเปลี่ยนหัวข้อสนทนาพลางหยิบกล่องผ้าไหมออกมาจากแขนเสื้อ

เมื่อเปิดออกอย่างเบามือ กลิ่นหอมของยาที่เข้มข้นก็พลันอบอวลไปทั่วชั้นบรรยากาศ

"นอกจากเครื่องสังเวยแล้ว ข้าทราบดีว่าการบำเพ็ญของเผ่าพันธุ์ปีศาจนั้นมิใช่เรื่องง่าย ในกล่องนี้มีโอสถควบแน่นแก่นแท้อยู่สามเม็ด แม้จะมิใช่สมบัติล้ำค่าที่สุดในใต้หล้า แต่ก็มีประสิทธิภาพอย่างยิ่งในการช่วยให้ระดับขอบเขตมั่นคง"

"ขอเพียงท่านเทพงูพยักหน้า ในอนาคตทุกปี ตระกูลเซี่ยจะนำมาถวายให้ครบจำนวนอย่างแน่นอนเจ้าค่ะ"

ป่ายซานแค่นยิ้มหยันในใจ

ช่างเป็นคู่สามีภรรยาที่สมกันดีจริงๆ

ในสายตาของคนทั้งสอง ชีวิตของพวกเดียวกันกลับมิมีค่าเท่ากับยาเพียงไม่กี่เม็ดเหล่านี้

เมื่อเทียบกับปีศาจเฒ่าลมดำแล้ว ตระกูลที่สวมหนังมนุษย์แต่กินคนโดยมิคายกระดูกเช่นนี้กลับดูชั่วร้ายยิ่งกว่านัก

ทว่าเขามิได้แสดงท่าทีใดๆ ออกมา มีเพียงลิ้นงูขนาดใหญ่ที่ขู่ฟ่อ ราวกับกำลังชั่งน้ำหนักถึงผลได้ผลเสีย

โกรธหรือไม่? แน่นอนว่าเขาย่อมโกรธ

ทว่าเขารู้ดีว่าการสังหารสองคนนี้ในยามนี้จะให้ความสะใจเพียงชั่วครู่ และจะเป็นการตัดขาดโอกาสในภายภาคหน้าเสียเปล่าๆ

หากเขาสามารถตามน้ำไปตามแผน และใช้ประโยชน์จากความโลภและความเลือดเย็นของตระกูลเซี่ยนี้

พลังธูปศรัทธาที่ได้จากคนเป็นนั้นมิมีวันสิ้นสุด และการช่วยชีวิตคนก็เป็นผลบุญที่ยิ่งใหญ่กว่า

บัญชีเล่มนี้ ป่ายซานคำนวณออกมาได้อย่างชัดเจนยิ่งนัก

"โอสถควบแน่นแก่นแท้..."

กระแสจิตดังขึ้นอีกครั้ง

"ของเพียงเล็กน้อยเท่านี้ คิดจะซื้อความสงบสุขของตระกูลเซี่ยทั้งหมด เกรงว่าจะเบามือไปหน่อยกระมัง"

แววตาของเซี่ยยวิ๋นฉายความเสียดายวูบหนึ่ง แต่เมื่อเห็นป่ายซานเริ่มอ่อนข้อลง หินหนักในใจก็พลันหลุดลอยไป เขาจึงรีบประสานมือทันที

"หากท่านเทพงูเห็นว่าน้อยไป ตระกูลเซี่ยยินดีจะเพิ่มให้อีกสองส่วน!"

"ขอเพียงท่านเทพงูช่วยคุ้มครองทางขึ้นเขาแห่งนี้ และมิปล่อยให้ปีศาจใหญ่ในป่าลึกเข้ามาวุ่นวายกับกิจการของตระกูลเรา ทุกอย่างล้วนเจรจากันได้ทั้งสิ้น!"

ร่างมหึมาของป่ายซานค่อยๆ ถอยกลับไป ขดตัวลงบนโขดหินแหลมคมอีกครั้ง และหลับตาลงอย่างไม่แยแส

"ตกลง"