บทที่ 17 ผู้มาเยือนจากสำนักเซียน

บทที่ 17 ผู้มาเยือนจากสำนักเซียน

สุ้มเสียงนั้นกึกก้องกัมปนาทประดุจระฆังใบใหญ่ สั่นสะเทือนจนเหล่านกกาในป่าพากันบินหนีด้วยความตื่นตระหนก

เหล่าผู้ศรัทธาที่หน้าศาลเจ้าต่างตกตะลึงกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน พวกเขาพากันเงยหน้ามอง "ท่านเซียน" ที่ยืนสง่าอยู่บนกระบี่ด้วยความหวาดกลัว

ป่ายซานค่อยๆ ก้มศีรษะลงเช่นกัน

เขาจ้องมองมดปลวกที่ส่งเสียงเอะอะน่ารำคาญใต้ฝ่าเท้าด้วยสายตาเรียบเฉย

เมื่อเห็นปีศาจงูเหลือบมองมา หลี่ชิงเฟิงก็ยิ่งรู้สึกว่าตนเองกำลังถือความถูกต้องชอบธรรมไว้เต็มอก เขาขยับนิ้วร่ายอาคมในมือทันที

"ไป!"

กระบี่บินใต้ฝ่าเท้าส่งเสียงกรีดร้องกังวาน ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นลำแสงสีเขียวพุ่งทะยานแหวกอากาศเข้าใส่ใบหน้าของป่ายซานอย่างดุดัน

เขาจู่โจมด้วยพลังทั้งหมดที่มี

เขามั่นใจยิ่งนักว่าแรงฟาดฟันนี้เพียงพอจะทลายขุนเขาและตัดผ่านโขดหินได้

ทว่า

เคร้ง!

เสียงปะทะดังสนั่นชัดเจน

กระบี่บินที่เคยไร้พ่ายกลับถูกดีดกระเด็นออกไปอย่างง่ายดายด้วยเกล็ดเพียงแผ่นเดียวบนหน้าผากของป่ายซาน

รัศมีบนตัวกระบี่หม่นแสงลงก่อนจะปลิวถอยกลับมา

ใบหน้าของหลี่ชิงเฟิงซีดเผือด

กระบี่บินคู่กายได้รับความเสียหาย และเขาก็ได้รับผลกระทบจากพลังที่ตีกลับเข้าสู่ร่างกาย

เป็นไปได้อย่างไรกัน?

กระบี่ของเขาไม่สามารถระคายผิวของอสูรตนนี้ได้เลยแม้แต่น้อยอย่างนั้นหรือ?

เหล่าศิษย์น้องที่อยู่เบื้องหลังเขาต่างพากันยืนอึ้ง

ป่ายซานเริ่มรู้สึกรำคาญ

เขามิได้มีความสนใจที่จะล่วงรู้ถึงภูมิหลังของคนกลุ่มนี้เลยแม้แต่นิด

เขาเข้าใจดีว่าในเมื่อมีปีศาจที่กินมนุษย์ ย่อมต้องมีนักพรตที่คอยปกป้องมนุษย์เป็นธรรมดา

เพียงแต่ว่าคนตรงหน้านี้ดูเหมือนจะมีสติปัญญาไม่มากนัก

เขาสะบัดหางงูเบาๆ ราวกับไม่ใส่ใจ

ในขณะที่หลี่ชิงเฟิงกำลังทรงตัวให้มั่นคง เขาก็สัมผัสได้ถึงแรงปะทะมหาศาลจู่โจมเข้ามา

เขาไม่มีโอกาสแม้แต่จะตั้งตัว

โครม!

ร่างทั้งร่างถูกฟาดจนกระเด็นออกไป

ร่างกายของเขาลอยละลิ่วเป็นเส้นโค้งกลางอากาศ หักโค่นต้นไม้ใหญ่ไปเจ็ดแปดต้นติดต่อกัน ก่อนจะร่วงลงกระแทกพื้นอย่างหนักหน่วงในระยะร้อยเมตร

ศิษย์พี่ใหญ่ผู้ดูสง่างามและสูงส่งเหนือโลกเมื่อครู่

กลับยืนหยัดอยู่ได้ไม่ถึงวินาที

ก่อนจะถูกซัดจนเสียกระบวนกลับคืนสู่สภาพเดิม

"ศิษย์พี่!"

ศิษย์น้องสองสามคนรีบพุ่งเข้าไปช่วยพยุงเขาออกมาจากพุ่มไม้ที่หักโค่น

"ท่านเป็นอย่างไรบ้างขรัย?"

ศิษย์น้องคนหนึ่งถามด้วยความร้อนรน

ใบหน้าของหลี่ชิงเฟิงขาวซีดราวกับคนตาย มีคราบเลือดติดอยู่ที่มุมปาก เขาพ่นเลือดออกมาคำหนึ่งก่อนจะตะเกียกตะกายลุกขึ้นอย่างยากลำบาก

เขาขยับข้อมือและพบว่าเลือดลมเพียงแค่ปั่นป่วนจากการถูกกระแทก แต่กระดูกยังไม่หัก

เขาหยิบโอสถรักษาขึ้นมาทาน สีหน้าจึงเริ่มดูดีขึ้นเล็กน้อย

เขาเงยหน้ามองงูขาวที่ขดตัวอยู่บนหลังคาศาลเจ้าด้วยดวงตาที่เต็มไปด้วยความไม่ยินยอม

"เหตุใดปีศาจตนนี้ถึงได้ร้ายกาจเช่นนี้?"

น้ำเสียงของศิษย์น้องคนหนึ่งเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

ศิษย์น้องอีกคนกล่าวเสริม "ศิษย์พี่ ปีศาจงูตนนี้แข็งแกร่งเกินไป พวกเรากลับไปที่สำนักก่อน แล้วค่อยขอให้ท่านเจ้าสำนักและเหล่าผู้อาวุโสมาจัดการดีไหมขรัย?"

หลี่ชิงเฟิงจ้องป่ายซานเขม็ง มิได้ตอบคำถามของศิษย์น้อง

โทสะที่มิเคยเกิดขึ้นมาก่อนกำลังแผดเผาอยู่ในใจของเขา

ในฐานะศิษย์เอกที่น่าภาคภูมิใจของสำนัก เขากลับถูกปีศาจงูป่าซัดกระเด็นภายในครั้งเดียว

หากเรื่องนี้แพร่ออกไป เขาจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน?

เมื่อนึกถึงตอนที่เขาเข้าสำนักตั้งแต่อายุยังน้อยด้วยพรสวรรค์อันโดดเด่น เขาเคยต้องมารับความอัปยศเช่นนี้เมื่อใดกัน?

"ศิษย์พี่..."

มืออันเรียวบางสั่นเทาขณะดึงชายเสื้อของเขาไว้ นั่นคือศิษย์น้องหญิงที่ตามเขามาตลอด ใบหน้าจิ้มลิ้มของนางซีดสลด และดวงตาก็เต็มไปด้วยความหวาดผวา

"พอเถอะขรัยศิษย์พี่ กลิ่นอายของปีศาจตนนั้นยากจะหยั่งถึง เหตุใดท่านต้องดึงดันถึงเพียงนี้? กลับไปที่สำนักและพาคนมาเพิ่มจะดีกว่าขรัย"

หลี่ชิงเฟิงร่างกายแข็งทื่อ เขาค่อยๆ หันศีรษะมาด้วยดวงตาที่แดงก่ำ

"ดึงดันอย่างนั้นหรือ?" เขาแค่นหัวเราะเสียงต่ำ "ศิษย์น้อง เจ้าเข้าสำนักมาช้าจึงไม่รู้ประวัติความเป็นมาของตระกูลหลี่ของข้า"

เขายกนิ้วขึ้นชี้ไปยังเหล่าชาวบ้านที่คุกเข่าอยู่หน้าศาลเจ้า นิ้วมือของเขาสั่นระริกจากการเกร็งพลังที่มากเกินไป

"เจ้าเห็นคนเหล่านี้หรือไม่?"

ศิษย์น้องหญิงตกใจกับสีหน้าของเขาจนมิกล้าปริปากพูด

"เมื่อก่อน ที่ริมฝั่งแม่น้ำหวย ก็เคยมีเทพเจ้าเช่นนี้อยู่ตนหนึ่ง" หลี่ชิงเฟิงกล่าวพลางขบเคี้ยวเคี้ยวฟัน

"มันแปลงกายเป็นมนุษย์ ประทานโชคลาภเล็กๆ น้อยๆ และล่อลวงคนทั้งตระกูลของข้า ท่านพ่อ ท่านแม่ และคนในตระกูลอีกสามร้อยชีวิต... พวกเขาเป็นเหมือนคนเหล่านี้ ในงานเลี้ยงวันเกิดของปีศาจตนนั้น ทุกคนต่างพากันยิ้มแย้มและแย่งกันกระโดดลงไปในแม่น้ำหวยที่เชี่ยวกราก ยินดีที่จะกลายเป็นอาหารอันโอชะในปากของปีศาจน้ำตนนั้น!"

"ตอนนั้นข้ายังเด็กและซ่อนตัวอยู่ในห้องใต้ดินจึงรอดพ้นจากภัยพิบัติมาได้ เมื่อข้าออกมา แม่น้ำหวยก็ถูกย้อมจนเป็นสีแดง... มันเป็นสีแดงอยู่เช่นนั้นถึงสามวันสามคืนเต็มๆ!"

น้ำใสๆ ไหลรินลงมาสองสาย ผสมปนเปกับคราบเลือดบนใบหน้า หลี่ชิงเฟิงสะบัดมือของศิษย์น้องหญิงออกอย่างแรง และกระบี่ยาวในมือของเขาก็ส่งเสียงสั่นสะเทือนอีกครั้ง

"ตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา ข้าสาบานว่าในชีวิตนี้ เมื่อใดที่ข้าพบปีศาจ ข้าต้องฆ่ามันให้ได้! ข้าจะไม่มีวันยอมให้มีตระกูลหลี่แห่งแม่น้ำหวยเกิดขึ้นอีกบนโลกใบนี้!"

"แต่ศิษย์พี่..." ศิษย์น้องหญิงมองไปยังเงาสีขาวขนาดยักษ์พลางส่ายหัวด้วยความสิ้นหวัง น้ำเสียงของนางสั่นเครือไปด้วยการสะอื้น

"ท่านดูไม่ออกหรือ? นั่นไม่ใช่สัตว์ปีศาจในขั้นกลั่นปราณ... แรงกดดันระดับนั้น มันคือขั้นสร้างฐานรากระดับสูงสุด! ขาดอีกเพียงก้าวเดียวก็จะกลายเป็นราชาปีศาจขั้นจินตานแล้ว!"

ขั้นสร้างฐานรากระดับสูงสุด สำหรับเผ่าพันธุ์ปีศาจแล้ว ขั้นกลั่นปราณรวมจิตมิใช่เพียงขั้นกลั่นปราณธรรมดา แต่คือขั้นสร้างฐานรากที่แท้จริง

คำพูดเหล่านี้หนักอึ้งประดุจขุนเขาที่กดทับลงมาจนทำให้หายใจไม่ออก

หลี่ชิงเฟิงอยู่ในขั้นกลั่นปราณระดับปลายเท่านั้น ระหว่างทั้งสองฝ่ายมีขุมนรกที่มิอาจข้ามพ้นขวางกั้นอยู่

ทว่าไฟในดวงตาของเขากลับมิได้มอดดับลง แต่มันกลับยิ่งลุกโชนรุนแรงกว่าเดิม

"แล้วอย่างไรเล่า?"

หลี่ชิงเฟิงปาดเลือดที่มุมปากและฝืนโคจรพลังปราณในร่างกายอย่างรุนแรง

"วิถีแห่งความถูกต้องนั้นยากลำบาก แม้คนนับหมื่นจะคัดค้านข้าก็จะไป ต่อให้วันนี้ข้าต้องตายและมรรคาของข้าต้องดับสูญ ข้าก็ต้องหักเขี้ยวของเดรัจฉานตนนี้ให้ได้! พวกเจ้าไปซะ! รีบไปรายงานท่านเจ้าสำนักทันที! ข้าจะต้านมันไว้เอง!"

พลังปราณในร่างกายของเขาไหลเวียน และเขาก็ร่ายอาคมด้วยมือทั้งสองข้าง หยดเลือดแก่นแท้ปรากฏขึ้นระหว่างคิ้วและหลอมรวมเข้ากับกระบี่บินในทันที นี่คือวิชาลับขั้นสูงสุด การสังเวยเลือดแก่นแท้ของตนเองให้แก่ศัสตราวุธเพื่อฝืนเพิ่มตบะขึ้นมาหนึ่งขั้น

"เจ้าปีศาจงู! ตายเสียเถิด!"

หลี่ชิงเฟิงกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา เขาเขย่งปลายเท้าเบาๆ เตรียมจะพุ่งเข้าหาป่ายซานอีกครั้ง

"หยุดนะ!"

"ห้ามพวกเจ้าเสียมารยาทต่อท่านป่ายซานเด็ดขาด!"

ร่างหลายร่างพุ่งออกมาที่หน้าศาลเจ้าอย่างกะทันหัน ขวางกั้นเส้นทางระหว่างหลี่ชิงเฟิงและป่ายซานเอาไว้

คนเหล่านั้นคือโจวเย่และชายฉกรรจ์อีกหลายคนจากหมู่บ้านป่ายซาน

พวกเขาถือจอบและง่ามไม้ไว้ในมือ แม้ร่างกายจะสั่นเทาเล็กน้อยเมื่อต้องเผชิญหน้ากับ "ท่านเซียน" แต่พวกเขาก็ยังคงยืนหยัดอย่างมั่นคง

"ถอยไป!" หลี่ชิงเฟิงตะโกนกึกก้อง รัศมีกระบี่ระเบิดออกมา

"ปีศาจตนนี้ล่อลวงจิตใจผู้คนและทำร้ายสรรพชีวิต มันคือเผ่าพันธุ์ปีศาจ!"

"ไม่ช้าก็เร็ว มันจะเห็นพวกเจ้าเป็นเพียงอาหารเท่านั้น!"

โจวเย่และชาวบ้านคนอื่นๆ ไม่หวั่นไหว พวกเขาศรัทธาในตัวท่านป่ายซานอย่างที่สุด

"ท่านป่ายซานช่วยชีวิตพวกเราไว้!"

โจวเย่กล่าวเสียงดัง

"ท่านขับไล่ฝูงหมาป่าและปกป้องพวกเรา ท่านไม่ใช่ปีศาจร้าย!"

"พวกคนนอกอย่างพวกเจ้า รีบออกไปซะ! อย่ามารบกวนท่านป่ายซาน!"

ชาวบ้านคนอื่นๆ ก็ส่งเสียงสนับสนุน พลางกวัดแกว่งเครื่องมือทำไร่ทำนาเพื่อขับไล่ "ท่านเซียน" เหล่านี้ออกไป

หลี่ชิงเฟิงโกรธจัดกับความเขลาของมนุษย์เหล่านี้จนรู้สึกเจ็บหน้าอก

"ถูกปีศาจล่อลวงแล้วยังไม่รู้ตัวอีก!"

เขาสะบัดมือ ใช้ลมพัดแรงผลักชาวบ้านออกไปโดยไม่ทำร้ายถึงชีวิต เป้าหมายที่สมควรตายคือเจ้างูยักษ์ตัวนี้ต่างหาก

"ตูม—"

ทันใดนั้น ร่างมหึมาก็ลงมาหยุดนิ่งอย่างมั่นคงเบื้องหน้าโจวเย่และชาวบ้านที่บาดเจ็บ บดบังทัศนวิสัยของหลี่ชิงเฟิงไว้จนมิด

หัวงูจ้องมองหลี่ชิงเฟิงอย่างเย็นชา

"จะไป หรือจะตาย"

จิตสัมผัสอันเยือกเย็นระเบิดขึ้นในใจของหลี่ชิงเฟิงโดยตรง

ร่างกายของหลี่ชิงเฟิงสั่นสะท้าน ทว่าแววตาแห่งความคลุ้มคลั่งกลับปรากฏขึ้นบนใบหน้า

"อสูรโอหัง!"

"เจ้าคิดว่าเจ้าจะสามารถปิดแผ่นฟ้าด้วยมือข้างเดียวได้จริงๆ หรือ?"

"อาจารย์ของข้าคือยอดฝีมือขั้นจินตาน!"

"เมื่ออาจารย์ของข้ามาถึง ท่านจะถลกหนังเลาะเอ็นของเจ้า และทำลายจิตวิญญาณของเจ้าให้สิ้นซากแน่นอน!"

เขายิ้มอย่างเหี้ยมเกรียม

ทว่าไม่มีความหวั่นไหวใดๆ ในดวงตาเรียวรีสีทองคู่นั้นเลย

เขาไม่ยอมเสียเวลาพูดจาอีกต่อไป

หางงูวาดผ่านอากาศจนเกิดภาพติดตา

มันฟาดเข้าใส่หลี่ชิงเฟิงด้วยเสียงหวีดหวิวที่น่าสะพรึงกลัว!

คราวนี้

ป่ายซานไม่ยั้งมือเลยแม้แต่น้อย

เขาใส่พลังเต็มพิกัด

"ปัง!"

สิ้นเสียงกระแทกอันกึกก้อง หลี่ชิงเฟิงไม่มีแม้แต่เวลาจะกรีดร้อง ร่างของเขากระเด็นหายไปในพริบตา เมื่อเห็นดังนั้น เหล่าศิษย์น้องชายหญิงจึงรีบเข้าไปพยุงหลี่ชิงเฟิงและจากไปบนกระบี่บินอย่างรวดเร็ว

หัวงูของป่ายซานก้มลงเล็กน้อย มองดูเหตุการณ์เบื้องหน้า เขาไม่มีความคิดที่จะไล่ตามคนเหล่านั้นไป

ชาวบ้านที่บาดเจ็บต่างพากันจ้องมองไปยังจุดที่หลี่ชิงเฟิงจากไปด้วยความงุนงง

โจวเย่เป็นคนแรกที่ได้สติ

"ขอบพระคุณท่านป่ายซาน ที่ช่วยทวงคืนความยุติธรรมให้พวกเราขรัย!"

ชาวบ้านคนอื่นๆ ก็คุกเข่าลงตามๆ กัน พลางส่งเสียงตะโกนกึกก้อง

"อิทธิฤทธิ์ท่านป่ายซานช่างยิ่งใหญ่นัก!"

"พลังเวทของท่านป่ายซานช่างไร้ขอบเขต!"

"ทำความสะอาดบริเวณโดยรอบซะ"

"ไม่ต้องไปสนใจคนพวกนั้นอีก"

ร่างกายของโจวเย่สั่นสะเทือน เขาเข้าใจความหมายของป่ายซานทันที

"ขรัย! ท่านป่ายซาน!"

เขาพาชาวบ้านคนอื่นๆ รีบทำความสะอาดบริเวณโดยรอบอย่างรวดเร็ว

ส่วนเหล่าศิษย์สำนักเหล่านั้นได้ถอยกลับเข้าไปในพุ่มไม้เรียบร้อยแล้ว

พวกเขาช่วยพยุงกันและกันเดินลงเขาไปอย่างทุลักทุเล

มิกล้าแม้แต่จะหันกลับมามองแม้เพียงครั้งเดียว

ป่ายซานจ้องมองเงาหลังที่ห่างออกไปของพวกเขา

ไม่มีความหวั่นไหวทางอารมณ์ใดๆ ปรากฏในดวงตาของเขา

"นะ...นายท่านป่าย"

เป่าเอ๋อร์วิ่งเข้ามา ขาสั้นๆ ของมันซอยยิกอยู่บนพื้น

มันมองไปยังกลุ่มศิษย์สำนักเหล่านั้น

"คนพวกนี้... ดูจากเสื้อผ้าและลักษณะแล้ว ดูไม่เหมือนมนุษย์ธรรมดาทั่วไปเลยขรัย แต่ดูเหมือนจะเป็นพวกคนจากสำนักเซียนมากกว่า"

หัวงูของป่ายซานก้มลงเล็กน้อย ดวงตาสีทองเหลือบมองเป่าเอ๋อร์

"เจ้ากลัวหรือ?"

เป่าเอ๋อร์สั่นสะท้านและส่ายหัวรัวๆ

"ไม่ขรัย ไม่เลย มีท่านคอยคุ้มครองอยู่ ข้าน้อยจะกลัวได้อย่างไร!"

มันพึมพำเสียงเบา

"ข้าน้อยเพียงแค่อยากจะเตือนท่านป่ายขรัย คนจากสำนักเซียนพวกนี้ขึ้นชื่อเรื่องเจ้าคิดเจ้าแค้นและขี้งกมากขรัย ท่านป่ายจะปล่อยพวกเขาไปเฉยๆ แบบนี้จริงๆ หรือขรัย? ดูเหมือนเจ้าคนถือกระบี่นั่นจะมีตำแหน่งสูงในสำนักของเขาเสียด้วย"