บทที่ 16 ตำนานพงศาวดารท่านป่ายซาน

บทที่ 16 ตำนานพงศาวดารท่านป่ายซาน

เป่าเอ๋อร์ยิ่งพูดยิ่งตื่นเต้น

"ถึงตอนนั้น อย่าว่าแต่ในรัศมีร้อยลี้เลยขรัย แม้แต่ผู้คนที่อยู่ไกลออกไปนับพันนับหมื่นลี้ ก็จะได้ยินชื่อเสียงอันเกรียงไกรของท่านป่ายซาน! เมื่อนั้นธูปบูชามิหลั่งไหลเข้ามาดั่งสายน้ำหรอกหรือขรัย?"

ป่ายซานรับฟังอย่างเงียบเชียบ ประกายแห่งความพึงพอใจวูบผ่านดวงตาเรียวรีสีทองของเขา

วิธีการนี้ไม่เลวเลย

"ไปจัดการซะ"

"รับบัญชาขรัย!"

เมื่อได้รับคำสั่ง เป่าเอ๋อร์ก็ราวกับถูกฉีดเลือดไก่เข้าร่าง มันหันหลังและวิ่งตรงไปยังหมู่บ้านทันที

มันคุ้นเคยกับหมู่บ้านป่ายซานเป็นอย่างดี และในไม่ช้าก็หาตัวโจวเย่รวมถึงบัณฑิตที่มีความรู้ในหมู่บ้านจนพบ

"อะไรนะ? จะเขียนพงศาวดารให้ท่านป่ายซานอย่างนั้นหรือ?"

หลังจากได้ยินความประสงค์ของเป่าเอ๋อร์ โจวเย่ก็ตื่นเต้นจนใบหน้าแดงก่ำ

"นี่คือเรื่องมงคลยิ่ง! ข้าจะไปนำกระดาษและหมึกที่ดีที่สุดในหมู่บ้านมาเดี๋ยวนี้!"

เป่าเอ๋อร์กระแอมไอ ยืนด้วยสองขาหลัง เอามือเล็กๆ ไพล่หลัง และเริ่มบอกเล่าเนื้อหา

มันเติมสีสันและปรุงแต่งเรื่องราวอย่างสุดโต่ง

มันพรรณนาว่าป่ายซานคือเทพเจ้าโดยกำเนิดที่ถือกำเนิดมาจากความว่างเปล่า อยู่มาตั้งแต่เริ่มสร้างฟ้าดิน

เกล็ดสีขาวของเขาแปรสภาพมาจากแก่นแท้ของสุริยันจันทรา และดวงตาสีทองนั้นควบแน่นมาจากแสงดารา

การสังหารปีศาจหมาป่าถูกมันพรรณนาว่าเป็นการปราบอสูรร้ายจากใต้พิภพเก้าชั้นฟ้า

การปกป้องชาวบ้านกลายเป็นมหากุศลในการโปรดสัตว์โลก

บัณฑิตไม่กี่คนนั้นฟังจนเลือดในกายเดือดพล่าน พากันตวัดพู่กันอย่างบ้าคลั่ง ทุกคนต่างปรนนิบัติเป่าเอ๋อร์ราวกับเป็นทูตสวรรค์ที่มาถ่ายทอดโองการเทพ พร้อมแสดงความเคารพอย่างสูงสุด

ในไม่ช้า สมุดเล่มเล็กที่ชื่อว่า "ตำนานพงศาวดารท่านป่ายซาน" ก็ถูกผลิตออกมาอย่างสดใหม่

ภายใต้การจัดการของโจวเย่ คนในหมู่บ้านที่พอจะรู้หนังสือต่างก็ลงมือช่วยกันคัดลอกตำนานนี้ตลอดทั้งคืน

วันต่อมา

สมุดบันทึกที่คัดลอกด้วยมือเหล่านี้ถูกกระจายไปทุกทิศทาง โดยฝีมือของชาวบ้าน ขบวนพ่อค้า และผู้อพยพที่ออกไปทำมาหากิน

ครึ่งเดือนให้หลัง

ณ เพิงพักดื่มน้ำชาบนถนนหลวง ห่างจากหมู่บ้านป่ายซานไปสามร้อยลี้

นักเล่านิทานคนหนึ่งกำลังทำท่าทางประกอบและเล่าเรื่องด้วยน้ำเสียงอันเร้าใจ

"ว่ากันว่าปีศาจหมาป่าแห่งเขาลมดำนั้น สูงใหญ่ถึงสามจ้าง ใบหน้าเขียวขย้ำ เขี้ยวโง้งยาว สามารถกลืนกินมนุษย์เป็นๆ ได้คราวละสามถึงห้าคนในคำเดียว! มันนำฝูงหมาป่าเข้าปิดล้อมหมู่บ้าน และกำลังจะบุกเข้าไปข้างในได้อยู่แล้ว!"

"ทว่าในวินาทีวิกฤตินั้นเอง เสียงคำรามของมังกรก็ดังกึกก้อง พร้อมกับแสงสีขาวที่พุ่งลงมาจากฟากฟ้า!"

"ท่ามกลางรัศมีนั้น งูยักษ์ที่มีกายขาวราวหิมะและประดับด้วยลวดลายทองคำก็ปรากฏกายขึ้นพร้อมอิทธิฤทธิ์อันน่าเกรงขาม! นั่นมิใช่ใครที่ไหน แต่คือท่านป่ายซานที่มาสำแดงปาฏิหาริย์นั่นเอง!"

ภายในเพิงพักดื่มน้ำชา เหล่ากุลีที่กำลังดื่มน้ำชาและพ่อค้าที่ผ่านไปมาต่างพากันฟังอย่างเคลิบเคลิ้ม

"แล้วอย่างไรต่อเล่า? เกิดอะไรขึ้นหลังจากนั้น?"

"ท่านป่ายซานปราบปีศาจหมาป่าได้หรือไม่?"

นักเล่านิทานตบไม้ลงบนโต๊ะเสียงดังปัง

"ท่านป่ายซานอ้าปากกว้าง พ่นไฟเตโชกสิณออกมา เพียงชั่วพริบตาเดียว ก็เผาราชาหมาป่าที่โอหังตัวนั้นจนกลายเป็นเถ้าถ่าน!"

"ดี!"

คนทั้งห้องต่างพากันส่งเสียงเชียร์

บุรุษวัยกลางคนคนหนึ่งในชุดพ่อค้า หยิบก้อนเงินออกมาจากอกเสื้อแล้วโยนลงบนโต๊ะ

"ท่านอาจารย์ ท่านยังมีสมุดตำนานพงศาวดารท่านป่ายซานนี้อีกหรือไม่?"

"มีสิ มีแน่นอน!"

นักเล่านิทานยิ้มแก้มปริและหยิบสมุดเล่มเล็กออกมาจากอกเสื้อหลายเล่ม

เหตุการณ์ทำนองเดียวกันนี้ยังคงเกิดขึ้นอย่างต่อเนื่องตามหัวเมืองและหมู่บ้านรอบๆ เทือกเขาแสนลูก

เรื่องราวของท่านป่ายซานแพร่กระจายไปอย่างรวดเร็วราวกับติดปีก

ในโลกที่วุ่นวายและเต็มไปด้วยปีศาจร้ายที่ออกอาละวาดเช่นนี้ ผู้คนต่างโหยหาที่ยึดเหนี่ยวทางจิตใจอย่างยิ่ง

เทพเจ้าที่เต็มใจจะปกป้องมนุษย์และปราบปรามปีศาจ

การปรากฏตัวของท่านป่ายซานได้เข้ามาเติมเต็มช่องว่างนี้พอดี

ชั่วเวลาหนึ่ง ผู้คนจำนวนนับไม่ถ้วนเริ่มหลั่งไหลมุ่งหน้าไปยังทิศทางของหมู่บ้านป่ายซาน

พวกเขาพาครอบครัวเดินทางรอนแรมนับพันลี้ เพียงหวังว่าจะได้เห็นเทพเจ้าผู้คุ้มครองในตำนานด้วยตาตนเองสักครั้ง และเพื่อจุดธูปบูชาต่อหน้าท่าน

ที่หน้าศาลเจ้าป่ายซานเต็มไปด้วยฝูงชนตลอดทั้งวัน และเครื่องธูปบูชาก็รุ่งเรืองถึงขีดสุด

ควันธูปที่รวมตัวกันเกือบจะกลายเป็นวัตถุที่จับต้องได้ ก่อตัวเป็นเมฆหมอกสิริมงคลปกคลุมเหนือหมู่บ้านเป็นเวลานาน

ป่ายซานขดตัวอยู่ในศาลเจ้า

เขาสามารถสัมผัสได้ถึงกระแสแห่งพลังศรัทธาอันมหาศาลจากธูปบูชาที่ไหลเข้าสู่ร่างกายอย่างชัดเจน

ตบะของเขาก็เพิ่มพูนขึ้นอย่างมั่นคงด้วยแรงขับเคลื่อนจากพลังนี้

ระยะห่างที่จะไปถึงขอบเขตขั้นต่อไปดูเหมือนจะอยู่ไม่ไกลแล้ว

ทว่าเรื่องราวของพงศาวดารท่านป่ายซานมิได้แพร่หลายเพียงในหมู่มนุษย์เท่านั้น

ลึกเข้าไปในเทือกเขาแสนลูก ปีศาจยักษ์ไม่กี่ตนกำลังรวมกลุ่มกันรอบกองไฟและซุบซิบกัน

"เจ้าได้ยินหรือไม่? มีคนเรียกตนเองว่าท่านป่ายซานปรากฏตัวทางทิศใต้ เป็นปีศาจงูที่ตอนนี้กำลังยิ่งใหญ่น่าเกรงขามทีเดียว เห็นว่าเกณฑ์ผู้คนนับพันมาเคารพกราบไหว้"

ปีศาจเสือแทะกระดูกมนุษย์พลางแค่นเสียงอย่างดูถูก

"มันคือตัวอะไรกัน? ก็แค่วิธีการขังมนุษย์ไว้เป็นอาหารไม่ใช่หรือ? ทำเป็นโอ้อวดหรูหราไปได้ พอพวกมนุษย์นั่นอ้วนท้วนสมบูรณ์ ก็คงจะจับกินทีละคำนั่นแหละ"

"ถูกต้อง ราชาของพวกเรายังมิอยากจะสนใจเลย เมื่อมันขุนจนอิ่มหนำแล้ว ราชาค่อยไปจับกินเสีย ทั้งมนุษย์ทั้งปีศาจในคราวเดียว จะได้มิต้องเสียเวลา"

เหล่าปีศาจต่างพากันหัวเราะร่า และภายในถ้ำเซียนก็เต็มไปด้วยบรรยากาศแห่งความสำราญ

...

มิใช่เพียงเผ่าพันธุ์ปีศาจเท่านั้น

ห่างจากหมู่บ้านป่ายซานไปพันลี้ บนยอดเขาเซียนที่ปกคลุมด้วยเมฆหมอก

ภายในโถงหลักของสำนัก ศิษย์หนุ่มในชุดนักพรตกำลังรายงานต่อบุคคลที่อยู่บนแท่น

"เรียนเจ้าสำนักและผู้อาวุโส ตามรายงานจากศิษย์ที่อยู่ตีนเขา ปรากฏปีศาจงูตนหนึ่งในเทือกเขาแสนลูกที่เรียกตนเองว่าท่านป่ายซาน มันรวบรวมผู้อพยพและมีธูปบูชารุ่งเรืองยิ่งนัก ข้าน้อยเกรงว่ามันจะมีแผนการใหญ่ขรัย"

ผู้อาวุโสผมขาวบนแท่นลืมตาขึ้นเมื่อได้ยินเช่นนั้น

"รวบรวมผู้อพยพหรือ? การกระทำของปีศาจก็เป็นเพียงการเห็นมนุษย์เป็นสัตว์เลี้ยงเท่านั้น เมื่อถึงเวลาอันควร มันคงจะอ้าปากที่เต็มไปด้วยเลือด และถึงเวลานั้นมันจะสร้างความวิบัติแก่สรรพชีวิตอย่างแน่นอน"

เขามองไปยังแถวของศิษย์หนุ่มที่ยืนอยู่เบื้องล่าง

"ชิงเฟิง เจ้าพาเหล่าศิษย์น้องลงเขาไปตรวจสอบสถานการณ์เสีย หากปีศาจงูตนนั้นมีใจคิดร้ายจริงๆ ก็จงลงมือแทนสวรรค์ สังหารมันเพื่อช่วยเหลือราษฎรเสีย"

ศิษย์เอกที่มีคิ้วดั่งกระบี่และดวงตาประดุจดวงดาวก้าวออกมาและก้มคำนับทันที

"ศิษย์รับบัญชาขรัย!"

เขาผู้นี้ชื่อ หลี่ชิงเฟิง เป็นศิษย์ที่โดดเด่นที่สุดในสำนัก แม้จะอายุยังน้อย แต่เขาก็อยู่ในขอบเขตกลั่นปราณขั้นปลายแล้ว และขาดอีกเพียงก้าวเดียวก็จะถึงขอบเขตสร้างฐานราก

การกำจัดปีศาจป่าตนหนึ่งถือเป็นเรื่องเล็กน้อยนัก ไม่จำเป็นต้องให้เขาลงมือเองด้วยซ้ำ

...

หลี่ชิงเฟิงยืนอยู่บนกระบี่บิน ชายเสื้อพัดปลิวตามแรงลมอย่างรุนแรง เขามองลงไปที่ทะเลเมฆอันกว้างขวางใต้ฝ่าเท้า ปีศาจป่าจากดินแดนป่าเถื่อนเพียงตนเดียว คงถูกสังหารก่อนที่จะบีบให้กระบี่ในกล่องของเขาถูกชักออกมาเสียด้วยซ้ำ

"ศิษย์พี่!" บนเรือบินที่ตามหลังเขามา ศิษย์น้องคนหนึ่งที่สะพายกระบี่ยาวดูมีสีหน้ากังวล เขามองไปยังทิวเขาที่ซับซ้อนในระยะไกลและอดไม่ได้ที่จะพูดขึ้น

"ข้าน้อยได้ยินมาว่างูตัวนั้นสามารถรวบรวมธูปบูชาจากคนนับพัน พลังของมันคงมิอาจดูแคลนได้ การที่เราบุกเข้าไปเช่นนี้จะดีจริงๆ หรือขรัย?"

หลี่ชิงเฟิงได้ยินดังนั้น ก็หันศีรษะมาเล็กน้อยและกล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย "ศิษย์น้อง จงดูแนวโน้มที่ยิ่งใหญ่ของฟ้าดินนี้เสีย"

เขายกมือขึ้นชี้ไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ ที่ซึ่งเมฆดำกดต่ำลง และขุนเขาเรียงรายดั่งสันหลังมังกรทอดยาวไม่สิ้นสุด

"เผ่าพันธุ์มนุษย์ของเราอาศัยอยู่ในห้าภูมิภาคสิบสามมณฑล ดูเหมือนจะกว้างขวาง แต่ในความเป็นจริงแล้ว มันเป็นเพียงเกาะที่โดดเดี่ยวในฟ้าดินนี้ ทิศตะวันตกเฉียงเหนือถูกปิดล้อมด้วยเทือกเขาแสนลูก ทางใต้คือบึงป่าเถื่อนที่มีหมอกพิษบดบังแสงตะวันจนไม่มีใครย่างกรายเข้าไปได้ และทางตะวันออกคือมหาสมุทรที่ไม่มีที่สิ้นสุดซึ่งคอยกลืนกินทุกสรรพสิ่ง"

เสียงของหลี่ชิงเฟิงดูจะเลือนลางไปกับสายลม แต่มันแฝงไปด้วยความรู้สึกสลดใจ

"ภายใต้การปิดล้อมอันหนาแน่นนี้ เผ่าพันธุ์ปีศาจในปัจจุบันมีอำนาจล้นพ้น พวกมันปักหลักอยู่ในเทือกเขาแสนลูก มองเผ่าพันธุ์มนุษย์ของเราเป็นดั่งลูกแกะในคอกที่จะจับกินเมื่อใดก็ได้ เหล่าปีศาจชั้นยอดที่ซ่อนตัวอยู่ในส่วนลึก สามารถเรียกลมเรียกฝนและทำลายฟ้าดินได้ตามใจชอบ นั่นคือความน่ากลัวที่แท้จริง"

เมื่อพูดถึงจุดนี้ น้ำเสียงของเขาก็เปลี่ยนไป และสายตาก็เหลือบมองไปยังชายป่าที่ไม่สะดุดตา พร้อมกับยิ้มอย่างดูแคลน

"แต่หมู่บ้านป่ายซานแห่งนี้ เป็นเพียงเศษฝุ่นที่เกาะอยู่ตามชายขอบเทือกเขาแสนลูกเท่านั้น หากปีศาจงูตนนั้นมีอิทธิฤทธิ์สะท้านฟ้าสะเทือนดินจริงๆ มันคงเข้าไปแข่งขันชิงความเป็นใหญ่ในส่วนลึกโน่นแล้ว เหตุใดจึงต้องมาอาศัยอยู่ในที่กันดารเช่นนี้ คอยพึ่งพาธูปบูชาจากมนุษย์ไม่กี่ปากเพื่อความอยู่รอดกันเล่า? มันมิได้มีค่าอะไรเลย"

ศิษย์น้องได้ฟังดังนั้นก็รู้สึกเบาใจขึ้น แต่ก็อดไม่ได้ที่จะถามต่อ

"ศิษย์พี่กล่าวได้ถูกต้องที่สุดขรัย ข้าน้อยเพียงแค่อยากรู้ว่าภายนอกเทือกเขาแสนลูกนั้นเป็นอย่างไร? และเหตุใดมนุษย์กับปีศาจจึงมาถึงจุดนี้ได้ขรัย?"

หลี่ชิงเฟิงละสายตากลับมาและส่ายหัวเบาๆ

"นั่นคือความลับที่แม้แต่ท่านเจ้าสำนักยังไม่ยอมปริปากพูดออกมา มันมิใช่สิ่งที่เจ้าหรือข้าจะล่วงรู้ได้ในตอนนี้ ไปกันเถอะ สังหารสัตว์ร้ายตนนี้เสียก่อน ถือว่าเป็นการทำหน้าที่เล็กๆ น้อยๆ เพื่อโลกที่วุ่นวายนี้"

ครึ่งเดือนให้หลัง ณ ด้านนอกศาลเจ้าป่ายซาน

ควันสีเขียวจากการจุดธูปม้วนตัวขึ้นเบื้องบน ผสมผสานกับไอหมอกในขุนเขา

ที่หน้าศาลเจ้าเต็มไปด้วยผู้ศรัทธาที่คุกเข่าอยู่ พวกเขาสวดอ้อนวอนด้วยเสียงเบา เพื่อขอพรจากท่านเจ้าป่า

ในพุ่มไม้ไม่ไกลจากที่นั่น มีคนแอบซ่อนอยู่

คนเหล่านั้นคือหลี่ชิงเฟิงและเหล่าศิษย์น้องที่เขาพามาด้วย

ศิษย์น้องคนหนึ่งถามขึ้นด้วยเสียงเบา "ศิษย์พี่ งูยักษ์ตัวนั้นจะมาจริงๆ หรือขรัย?"

"มาแน่นอน"

หลี่ชิงเฟิงมั่นใจมาก

"มีอาหารที่เปี่ยมไปด้วยเลือดเนื้อมากมายอยู่ที่นี่ ไม่มีปีศาจตนใดจะต้านทานได้หรอก เราเพียงแค่ต้องรอเท่านั้น"

ทันทีที่เขากล่าวจบ

ความวุ่นวายก็เกิดขึ้นท่ามกลางฝูงชนที่หน้าศาลเจ้า

"ท่านป่ายซาน!"

"ท่านป่ายซานมาสำแดงปาฏิหาริย์แล้ว!"

เหล่าผู้ศรัทธาส่งเสียงร้องด้วยความตื่นเต้น พากันก้มลงกราบไหว้คนแล้วคนเล่า

หลี่ชิงเฟิงและคนอื่นๆ เงยหน้าขึ้นมอง

งูขาวมหึมาปรากฏตัวขึ้นบนหลังคาศาลเจ้าตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้

มันขดตัวอยู่ตรงนั้น แสงจันทร์สาดส่องลงบนเกล็ดสีขาว สะท้อนรัศมีออกมาจางๆ

ลวดลายสีทองเข้มบนร่างกายช่วยเพิ่มความน่าเกรงขามขึ้นไปอีกระดับ

"ปราณปีศาจแรงกล้ายิ่งนัก!"

ใบหน้าของเหล่าศิษย์ที่อยู่หลังหลี่ชิงเฟิงพากันซีดเผือด

กลิ่นอายของปีศาจงูตนนี้ น่าสะพรึงกลัวกว่าที่พวกเขาจินตนาการไว้มากนัก

ดวงตาของหลี่ชิงเฟิงเริ่มเย็นเยียบขึ้นเรื่อยๆ

ปราณปีศาจยิ่งแข็งแกร่งเท่าใด ภัยพิบัติที่มันจะก่อก็ยิ่งรุนแรงเท่านั้น

วันนี้ จะปล่อยให้มันมีชีวิตอยู่ไม่ได้เด็ดขาด!

"กระบี่ชิงหยวน!"

เขาเลิกซ่อนตัวและตะโกนกึกก้อง พุ่งออกมาจากพุ่มไม้ พร้อมกับกระบี่บินสีเขียวที่ปรากฏขึ้นใต้ฝ่าเท้าอย่างฉับพลัน

"เจ้าปีศาจ บังอาจล่อลวงผู้คนและทำร้ายสรรพชีวิตที่นี่! จงชดใช้ด้วยชีวิตเสียเถิด!"