บทที่ 14 การก่อตั้งขุมกำลัง

บทที่ 14 การก่อตั้งขุมกำลัง

อุปสรรคด่านสุดท้ายมลายหายไปจนสิ้น

สายเลือดงูปาภายในกายของป่ายซานเริ่มบริสุทธิ์ขึ้นเรื่อยๆ

ตูม!

ภาพนิมิตหนึ่งระเบิดขึ้นในห้วงคำนึง

มันคือเงาร่างของงูยักษ์ที่ไม่อาจพรรณนาออกมาเป็นคำพูดได้ มันขดตัวอยู่ท่ามกลางจักรวาลที่เต็มไปด้วยหมู่ดาว ร่างกายของมันสูงตระหง่านยิ่งกว่าเทือกเขาขุนเขาใดๆ

มันอ้าปากกว้าง

ดวงดาวที่กำลังลุกโชนถูกกลืนกินลงไปในคำเดียว

"กลืนภูผา"

อักขระโบราณที่ผ่านกาลเวลามาเนิ่นนานถูกประทับลงลึกในจิตวิญญาณของป่ายซานโดยตรง

ภาพวาดสมาธิจิตอย่างนั้นหรือ?

ดูเหมือนว่านี่จะเป็นมรดกทางความทรงจำที่มาพร้อมกับสายเลือดงูปา

ตราบใดที่เขาสามารถกำหนดจิตตามภาพนิมิตนี้ได้ เขาก็จะสามารถเพิ่มพูนตบะบารมีของตนเองได้

...

ภายนอกถ้ำลมหยิน

เป่าเอ๋อร์ขดตัวเป็นก้อนกลม จ้องมองไปยังดักแด้งูขาวขนาดยักษ์ด้วยความกะวนกะวายใจ

เวลาผ่านไปเจ็ดวันเต็มๆ แล้ว

กลิ่นอายบนดักแด้เดี๋ยวแข็งแกร่งเดี๋ยวอ่อนโทรม ทำให้หัวใจของเป่าเอ๋อร์เต้นไม่เป็นจังหวะ

ในขณะที่เป่าเอ๋อร์กำลังกระสับกระส่ายอยู่นั้นเอง

เปรี๊ยะ

เสียงแตกหักเบาๆ ดังขึ้น

รอยร้าวเล็กๆ ปรากฏขึ้นบนดักแด้งู

แสงสีทองเข้มสาดส่องออกมาจากรอยแยกนั้น

เปรี๊ยะ! เปรี๊ยะ!

รอยร้าวเริ่มลุกลามและขยายใหญ่ขึ้น จนในที่สุดดักแด้งูทั้งลูกก็แตกกระจายออกพร้อมกับเสียงกัมปนาท

เศษดักแด้สีขาวนวลกระเด็นไปทั่วทุกทิศทาง

ร่างมหึมาปรากฏขึ้นอีกครั้งภายในถ้ำ ดวงตาเล็กๆ ของเป่าเอ๋อร์เบิกกว้างขึ้นทันที

งูขาวที่อยู่ตรงหน้าเขามีความยาวกว่ายี่สิบเมตรไปแล้ว แทบจะขดตัวเต็มพื้นที่ภายในถ้ำ

เกล็ดของมันเรียบเนียนราวกับหยก ไร้ซึ่งรอยตำหนิแม้เพียงนิดเดียว

ลวดลายสีทองเข้มดั้งเดิม บัดนี้แปรเปลี่ยนเป็นเส้นไหมทองคำที่ดูมีมิติ ประทับลงบนเกล็ดงูอย่างสง่างาม

แรงกดดันที่ทำให้ร่างกายสั่นสะท้านจู่โจมเข้าหาเป่าเอ๋อร์

"นายท่านป่าย..."

น้ำเสียงของเป่าเอ๋อร์สั่นเครือ

"ท่าน... ท่านเลื่อนระดับอีกแล้วหรือขรัย?"

ป่ายซานค่อยๆ ก้มศีรษะลง ดวงตาเรียวรีสีทองจ้องมองสิ่งมีชีวิตตัวเล็กตรงหน้า

เขาไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่พยักหน้าเล็กน้อย

จากการกลืนกินตบะสองร้อยปีของงูดำ การหลอมรวมพลังยาของหญ้ากระดูกมังกร และการตื่นขึ้นของสายเลือด

ตบะในปัจจุบันของเขาได้ก้าวเข้าสู่ขอบเขตกลั่นปราณรวมจิตขั้นปลายอย่างมั่นคงแล้ว

เขาขาดอีกเพียงก้าวเดียวก็จะเข้าสู่ขอบเขตใหญ่ถัดไป

ตอนนี้เขาน่าจะมีพลังเพียงพอที่จะต่อกรกับราชามหาลมดำได้แล้ว

ป่ายซานสะบัดหาง เตรียมตัวที่จะไปจากที่นี่เพื่อกลับไปยังหมู่บ้านป่ายซาน

"นายท่านป่าย! นายท่านป่าย! เดี๋ยวก่อนขรัย!"

เป่าเอ๋อร์วิ่งตะเกียกตะกายเข้ามา กอดปลายหางของเขาเอาไว้

ป่ายซานมองมันด้วยความสงสัย

เป่าเอ๋อร์กลอกตาอย่างรวดเร็ว สีหน้าเต็มไปด้วยการประจบสอพลอ

"นายท่านป่าย ข้าน้อยมีความคิดอย่างหนึ่ง ไม่ทราบว่าควรจะพูดออกมาดีหรือไม่!"

มันกระแอมไอและพูดด้วยน้ำเสียงราวกับนักยุทธศาสตร์ "ราชามหาลมดำนั่นยึดครองเขาลมดำมานานหลายร้อยปี มีทหารปีศาจใต้บังคับบัญชานับไม่ถ้วน ทั้งปีศาจหมาป่า ปีศาจจิ้งจอก ถ้าไม่มีถึงพัน ก็ต้องมีสักแปดร้อยตน!"

"แม้ว่าอิทธิฤทธิ์ของท่านจะไร้เทียมทาน แต่โบราณว่าไว้ สองหมัดหรือจะสู้สี่มือได้!"

เป่าเอ๋อร์ยิ่งพูดยิ่งตื่นเต้น ราวกับว่ามันเห็นภาพอนาคตวางอยู่ตรงหน้าแล้ว

"ตอนนี้ท่านมีตบะบารมีเหนือผู้ใด เพียงแค่ท่านส่งเสียงเรียกออกไป ข้าน้อยไม่รู้ว่าจะมีปีศาจตัวเล็กตัวน้อยในเทือกเขาแสนลูกนี้กี่ตนที่อยากจะมาเข้าร่วมกับท่าน! เรามารับสมัครลูกน้องกันเถิด ถึงตอนนั้นทหารสู้กับทหาร ขุนพลสู้กับขุนพล มิวิเศษกว่าหรือขรัย?"

เป่าเอ๋อร์กำลังดีดลูกคิดในใจอย่างรวดเร็ว

หากป่ายซานได้เป็นราชาปีศาจผู้ยิ่งใหญ่ มันที่เป็นเป่าเอ๋อร์ ก็จะได้เป็นผู้นำลำดับสองของขุนเขานี้!

อยู่ใต้งูหนึ่งตน แต่อยู่เหนือปีศาจหมื่นตน!

แค่คิดก็มีความสุขแล้ว

ในขณะที่มันกำลังจมอยู่ในจินตนาการอันสวยงาม เสียงเย็นชาเสียงหนึ่งก็ดังขึ้นในใจของมันโดยตรง

"ไม่"

รอยยิ้มบนใบหน้าของเป่าเอ๋อร์แข็งค้าง

มันเงยหน้าขึ้น และสบเข้ากับดวงตาเรียวรีสีทองที่ไร้ความรู้สึกของป่ายซาน

"ทะ... ทำไมล่ะขรัย นายท่านป่าย?"

ป่ายซานไม่ได้อธิบายอะไร

เขาสามารถรับประกันได้ว่าตนเองจะไม่ทำร้ายชาวบ้าน

แต่เขาจะรับประกันได้อย่างไรว่าปีศาจที่มาขอเข้าร่วมกับเขาจะสามารถควบคุมความหิวกระหายของพวกมันได้?

หากมีพวกไม่ดูตาม้าตาเรือวิ่งไปที่หมู่บ้านป่ายซานเพื่อกินคนเข้า

นั่นเท่ากับเป็นการตัดรากฐานธูปบูชาของเขา เขาไม่อาจแบกรับผลที่ตามมาได้

พลังของเขา สติปัญญาของเขา ทั้งหมดล้วนมาจากชาวบ้านเหล่านั้น

นี่คือความลับที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขา และยังเป็นเส้นตายที่ห้ามใครก้าวล่วงโดยเด็ดขาด

ป่ายซานเมินเฉยต่อเป่าเอ๋อร์ที่กำลังยืนอึ้ง และเลื้อยออกจากถ้ำไป

ป่าเขาภายนอกถ้ำลมหยินกลับคืนสู่ความเงียบสงัดดั่งป่าช้าอีกครั้ง

เป่าเอ๋อร์เดินตามหลังป่ายซานมาเงียบๆ มิกล้าปริปากพูดแม้แต่คำเดียว มันสัมผัสได้ว่าอารมณ์ของป่ายซานดูเหมือนจะไม่สู้ดีนัก

แม้พลังจะเพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล แต่ความเย็นชาที่ผลักไสผู้คนก็ดูจะหนักแน่นขึ้นเช่นกัน

หนึ่งงูหนึ่งปีศาจกลับมาถึงบริเวณใกล้หมู่บ้านป่ายซานในเวลาไม่นาน

ก่อนที่จะเข้าใกล้ศาลเจ้าป่ายซาน เสียงจอกแจกจอแจของผู้คนก็ลอยมาเข้าหู

ป่ายซานหยุดชะงักและขมวดคิ้วเล็กน้อย

ในเวลาเช่นนี้ของทุกวัน ชาวบ้านควรจะพักผ่อนกันไปนานแล้ว

เขาเลื้อยเข้าไปในป่าทึบข้างศาลเจ้า พลางซ่อนตัวและมองไปยังหน้าศาล

เขาเห็นว่าที่หน้าศาลเจ้าเล็กๆ นั้น มีกลุ่มคนหนาแน่นกำลังคุกเข่าอยู่ ซึ่งมีจำนวนมากกว่าตอนงานเซ่นไหว้ครั้งล่าสุดหลายเท่าตัวนัก

คนเหล่านี้สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งและมีใบหน้าซูบผอม ดูชัดว่าเป็นผู้อพยพที่หนีภัยมา

โจวเย่กำลังนำพวกคนหนุ่มในหมู่บ้านช่วยกันรักษาความสงบและแจกจ่ายข้าวต้มบางๆ ให้กับผู้มาใหม่

กลิ่นอายธูปบูชานั้นเข้มข้นกว่าแต่ก่อนหลายเท่าจริงๆ

ทว่าเมื่อป่ายซานเริ่มดูดซับมันเข้าไป เขากลับรู้สึกว่ามันมีสิ่งเจือปนและไม่บริสุทธิ์ ส่งผลในการเพิ่มพูนพลังได้น้อยกว่าพลังธูปบูชาที่บริสุทธิ์ก่อนหน้านี้มากนัก

ใจคนไม่เป็นหนึ่งเดียว

ป่ายซานเข้าใจเหตุผลในทันที

ชาวบ้านหมู่บ้านป่ายซานศรัทธาในตัวเขาอย่างแท้จริงและมองว่าเขาเป็นเทพคุ้มครอง

ส่วนผู้อพยพที่มาใหม่เหล่านี้ ส่วนใหญ่ถือคติมาเพื่อขอความคุ้มครองและขอข้าวประทังชีวิต แม้จะมีความเกรงกลัว แต่ยังขาดความจริงใจที่มากพอ

"ท่านป่ายซานกลับมาแล้ว!"

ไม่รู้ว่าใครสายตาแหลมคม เห็นร่างงูขาวมหึมาในป่าจึงร้องอุทานออกมา

ฝูงชนหน้าศาลเจ้าพลันเกิดความวุ่นวาย สายตาของทุกคนจับจ้องมาเป็นจุดเดียว

ทั้งความเกรงขาม ความรู้อยากเห็น และความหวาดกลัว อารมณ์หลากชนิดปนเปกันไปหมด

เมื่อโจวเย่เห็นป่ายซาน ความดีใจก็ปรากฏบนใบหน้า เขารีบวางงานในมือ แยกฝูงชนออกมาแล้วเดินตรงไปยังชายป่าอย่างรวดเร็ว ก่อนจะคุกเข่าลงอย่างนอบน้อม

"ยินดีต้อนรับท่านป่ายซานกลับคืนสู่ขุนเขาขรัย!"

เบื้องหลังของเขา ชาวบ้านหมู่บ้านป่ายซานต่างคุกเข่าเรียงกันเป็นแถวด้วยสีหน้าศรัทธาแรงกล้า

บรรดาผู้อพยพที่มาใหม่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะคุกเข่าลงบนพื้นตามกันไป

ป่ายซานเลื้อยออกมาจากชายป่า แรงกดดันจากร่างกายของเขาทำให้หลายคนมิกล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง

เขาจ้องมองไปยังโจวเย่ และส่งจิตสัมผัสสื่อสารเข้าไปในหัวของเขาโดยตรง

"เกิดเรื่องอะไรขึ้น?"

ร่างกายของโจวเย่สั่นสะท้าน เขารีบตอบกลับทันที "เรียนท่านเจ้าป่า คนเหล่านี้ล้วนเป็นชาวบ้านจากพื้นที่ใกล้เคียงที่หนีภัยพิบัติมาขรัย เมื่อพวกเขาได้ยินถึงปาฏิหาริย์ของท่าน จึงพากันมาขอพึ่งพิงและอยากจะหาทางรอดชีวิตในหมู่บ้านป่ายซานแห่งนี้ขรัย"

"ข้าน้อยได้จัดที่ทางให้พวกเขาพักอยู่บริเวณรอบนอกหมู่บ้านแล้ว มิกล้ามารบกวนท่านขรัย"

ป่ายซานพยักหน้า นี่ไม่ใช่เรื่องแย่อะไร

เมื่อมีคนมากขึ้น ขอเพียงจัดการอย่างรอบคอบ ในเวลาต่อมาพวกเขาก็จะเปลี่ยนมาเป็นผู้ศรัทธาที่เคร่งครัดที่สุด และธูปบูชาก็จะรุ่งเรืองขึ้นเรื่อยๆ ตามธรรมชาติ

"มีเรื่องอื่นอีกหรือไม่?"

เขาสังเกตเห็นว่าโจวเย่ดูเหมือนจะมีเรื่องจะพูดอีก แต่สีหน้าดูลังเลใจ

โจวเย่รู้สึกเสียวสันหลังภายใต้สายตาคู่นั้น เขารู้ดีว่ามิอาจปิดบังได้ จึงจำใจต้องพูดออกมา

"ท่านเจ้าป่า... ในช่วงสองสามวันที่ท่านไม่อยู่ ในหมู่บ้าน... เกิดเรื่องขึ้นนิดหน่อยขรัย"

เขาขบฟันและเล่าออกมา

ปรากฏว่ามีจิ้งจอกตัวหนึ่งวิ่งมาจากที่ใดไม่ทราบ มันมักจะฉวยโอกาสตอนกลางคืนแอบเข้ามาในหมู่บ้านเพื่อขโมยเป็ดไก่และสุนัขไป

แม้ว่ามันจะไม่ทำร้ายผู้คน แต่สำหรับชาวบ้านที่เพิ่งจะตั้งตัวได้ ไก่หนึ่งตัวคือเสบียงกรังครึ่งเดือน และเป็นดั่งเส้นชีวิตของพวกเขา

พวกคนหนุ่มในหมู่บ้านจัดกำลังออกค้นหาอยู่หลายครั้ง แต่จิ้งจอกตัวนั้นเจ้าเล่ห์นัก พวกเขาจับไม่ได้แม้แต่เงาของมัน

ชาวบ้านต่างพากันหวาดวิตก ทุกคนต่างบอกว่าเป็นฝีมือของปีศาจร้ายมาสร้างความเดือดร้อนขรัย