บทที่ 8 กลืนกินคชสารและสูบขุนเขา

บทที่ 8 กลืนกินคชสารและสูบขุนเขา

ทันทีที่ความคิดนั้นผุดขึ้น พลังภายในร่างของป่ายซานก็พลุ่งพล่านขึ้นมาอีกครั้ง

เปรี้ยะ!

ผิวหนังทั่วร่างของเขาปริแยกออก

สายลมยามค่ำคืนพัดผ่านสัมผัสกับเกล็ดที่เพิ่งเกิดใหม่

ป่ายซานออกแรงบิดกาย สลัดคราบเก่าออกอย่างสมบูรณ์

ซากคราบงูที่แห้งกร้านถูกทิ้งไว้ข้างหลัง

เขาเหยียดกายขยายร่างใหม่ของตนเอง

จากนั้นจึงก้มลงสำรวจร่างกาย

ลำตัวที่เดิมทีมีความยาวสามสิบฟุต บัดนี้เติบโตขึ้นจนมีความยาวกว่าสี่สิบฟุต

เมื่อเขาขดตัวอยู่ด้านนอกศาลท่านป่ายซานหลังเล็กๆ ร่างของเขาก็แทบจะเต็มพื้นที่ว่างทั้งหมด

บนเกล็ดสีขาวราวกับหิมะ ปรากฏรอยหยักของลวดลายสีทองเข้มพาดผ่านตามขอบเกล็ด

พวกมันเปล่งประกายล้อแสงจันทร์

ตรงกึ่งกลางหน้าผามีส่วนที่นูนแข็งปูดออกมา ราวกับมีบางสิ่งกำลังจะทะลวงผ่านเนื้อหนังออกมาด้านนอก

"ข้ากำลังจะ... มีเขางั้นหรือ?"

เขาสะบัดหางไปมา

หางอสรพิษที่หนากว่าถังน้ำฟาดผ่านอากาศจนเกิดลมพายุที่รุนแรง

โครม!

ป่าไม้เหล็กที่อยู่ใกล้เคียงถูกกวาดจนหักระเนระนาดไปเป็นแถบ

พละกำลังนี้มากกว่าเดิมเกินกว่าสองเท่าเสียอีก

"ท่านป่ายซาน ท่านฟื้นแล้ว!"

เสียงของโจวเย่แว่วดังมา

เขาพาชาวบ้านหลายคนแบกถังน้ำสะอาดมาด้วย ตั้งใจจะมาทำความสะอาดบาดแผลให้ป่ายซาน

เมื่อเห็นงูขาวที่มีลวดลายสีทองเข้มขดตัวอยู่หน้าศาล ทุกคนต่างยืนตัวแข็งทื่อด้วยความตกตะลึง

"นี่คือ... ท่านป่ายซานงั้นหรือ?"

ชาวบ้านคนหนึ่งถามขึ้นด้วยเสียงตะกุกตะกัก

โจวเย่เป็นคนแรกที่ได้สติ เขาคุกเข่าลงกับพื้นดัง ตุบ

"ขอแสดงความยินดีกับท่านป่ายซานที่ตื่นรู้ถึงอิทธิฤทธิ์อันแก่กล้า! ขอให้พลังอาคมของท่านป่ายซานไร้เทียมทานชั่วนิรันดร์!"

ชาวบ้านที่เหลือต่างก็คุกเข่าลงและตะโกนก้องอย่างพร้อมเพรียงกัน

ป่ายซานไม่ได้สนใจการกราบไหว้เหล่านั้น เขาหันไปสื่อสารกับโจวเย่ผ่านกระแสจิต

"จงเอาขวานที่คมที่สุดของเจ้ามาฟาดข้าเสีย"

โจวเย่ชะงักไป เขาหมอบลงส่ายหัวรัวๆ

"ท่านป่ายซาน เรื่องนี้มิได้เด็ดขาดขอรับ! พวกข้ามิบังอาจลบหลู่ท่านเช่นนั้น!"

"นี่คือคำสั่ง"

โจวเย่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็กัดฟันหยิบขวานผ่าฟืนมาจากชาวบ้านคนหนึ่ง

เขาเดินเข้าไปหาป่ายซาน ยกขวานขึ้นด้วยมือทั้งสองข้าง หลับตาลงแล้วจามขวานลงไปสุดแรงเกิด

เคร้ง!

ประกายไฟกระเด็นไปทั่วทุกทิศทาง

แรงสะท้อนมหาศาลทำให้มือของโจวเย่ชาหนึบจนขวานหลุดกระเด็นออกจากมือ

ตรงจุดที่ถูกขวานฟาดลงบนตัวป่ายซาน กลับไม่มีแม้แต่รอยขีดข่วนสีขาวทิ้งไว้เลย

ชาวบ้านทุกคนต่างสูดหายใจเข้าด้วยความตกตะลึง

"สวรรค์โปรด..."

"ท่านป่ายซานบรรลุความเป็นเซียนแล้ว!"

เสียงแหลมเล็กดังมาจากภายในศาลท่านป่ายซาน เป่าเอ๋อร์ตะเกียกตะกายออกมา เมื่อเห็นรูปลักษณ์ของป่ายซาน ดวงตาคู่เล็กของมันก็เบิกกว้างด้วยความตกใจ

"อสรพิษปา! นี่คือสายเลือดแห่งอสรพิษปาในยุคบรรพกาล!"

เป่าเอ๋อร์ชี้ไปที่ป่ายซานราวกับเห็นสิ่งที่เป็นไปไม่ได้

"เจ้างูป่าอย่างเจ้าไปกินดีหมีหัวใจเสือมาจากไหนกัน? ถึงขั้นหวนคืนสู่บรรพบุรุษในนาทีชีวิต และปลุกสายเลือดอสรพิษปาให้ตื่นขึ้นมาได้!"

ป่ายซานหันหัวกลับมา ดวงตาอสรพิษจ้องมองไปยังเจ้าสัตว์ตัวจ้อยที่กำลังแตกตื่น

"อสรพิษปางั้นหรือ?"

"เจ้าไม่รู้หรือ?"

เป่าเอ๋อร์มองเขาเหมือนคนบ้านนอกเข้ากรุง "ตามตำนานอสรพิษปามีความสามารถในการกลืนกินคชสารและสูบขุนเขา! สภาพของเจ้าตอนนี้เป็นแค่ร่างจำลองเริ่มต้นเท่านั้น ยังเทียบไม่ได้แม้แต่ขนเส้นเดียวของบรรพบุรุษด้วยซ้ำ"

มันเดินวนรอบตัวป่ายซานสองรอบพลางเดาะลิ้นด้วยความทึ่ง

"แต่มันก็น่ากลัวพอตัวแล้วล่ะ หากเจ้าต้องการให้สายเลือดนี้เติบโต ลำพังแค่การนอนอาบแดดน่ะไม่พอหรอก เจ้าต้องการแก่นแท้จากอาหารสดมหาศาล หรือไม่ก็ต้องใช้แรงศรัทธาจากควันธูปที่บริสุทธิ์ที่สุดมาหล่อเลี้ยง มิฉะนั้น พลังแห่งสายเลือดจะย้อนกลับมากลืนกินแก่นแท้ของเจ้าเองจนร่างแห้งเหี่ยว!"

คำพูดของเป่าเอ๋อร์ทำให้ป่ายซานรู้สึกเย็นเยือกในใจ

พลังนี้เปรียบเสมือนดาบสองคมจริงๆ

อาหารสดมหาศาลงั้นหรือ?

แม้เขาจะเป็นงู แต่เขายังคงมีความเป็นมนุษย์หลงเหลืออยู่ และไม่อาจหักใจเข่นฆ่าสิ่งมีชีวิตอื่นได้อย่างบ้าคลั่ง

ถ้าเช่นนั้นก็เหลือเพียงเส้นทางของแรงศรัทธาแห่งควันธูปเท่านั้น

สายตาของเขาตกลงบนตัวโจวเย่และกลุ่มชาวบ้าน

ชาวบ้านรู้สึกกระสับกระส่ายภายใต้สายตานั้น แต่ไม่มีใครกล้าขยับเขยื้อน

ป่ายซานละสายตากลับมา ร่างอสรพิษค่อยๆ เลื้อยไปขดตัวอยู่ที่หน้าศาลและหลับตาลง

ชาวบ้านในที่สุดก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก โดยการนำของโจวเย่ พวกเขาก้มกราบอย่างนอบน้อมอีกสองสามครั้งก่อนจะค่อยๆ พากันถอยกลับไปอย่างเงียบเชียบ

...

วันรุ่งขึ้น ข่าวเรื่องท่านป่ายซานแสดงอิทธิฤทธิ์สังหารราชาหมาป่าก็แพร่กระจายไปทั่วสิบลี้แปดหมู่บ้านในระแวกนั้น

ข่าวลือเรื่องกายทิพย์ของท่านป่ายซานที่ขยายใหญ่โตขึ้นหลังการลอกคราบ มีลวดลายสีทองปกคลุม และอยู่ยงคงกระพันต่อดาบและขวาน ถูกแต่งเติมจนดูอัศจรรย์ยิ่งขึ้น

ภายใต้การนำของโจวเย่ ชาวบ้านได้ร่วมกันจัด พิธีสังเวยขอบพระคุณ ครั้งใหญ่

ชาวบ้านจากทั่วสารทิศ ไม่ว่าจะเป็นผู้ที่เชื่อถือหรือไม่ ต่างก็เดินทางมาสังเกตการณ์พิธีด้วยความรู้อยากเห็นและยำเกรง

ชั่วระยะเวลาหนึ่ง ศาลท่านป่ายซานหลังเล็กๆ ก็เนืองแน่นไปด้วยผู้คน ควันธูปฟุ้งกระจายรุ่งเรือง รวบตัวกันเป็นกลุ่มก้อนเมฆจนแทบบดบังท้องฟ้า

"ท่านป่ายซานผู้เมตตา!"

"ขอท่านป่ายซานโปรดประทานพรให้ลมฝนราบรื่น เก็บเกี่ยวผลผลิตได้พูนทวีด้วยเถิด!"

คำอธิษฐานที่เปี่ยมด้วยศรัทธานับไม่ถ้วนหลอมรวมเป็นสายธารแห่งแรงศรัทธาอันบริสุทธิ์ ไหลทะลักเข้าสู่ร่างกายของป่ายซานพร้อมกับปราณแห่งธูปบูชามหาศาล

ป่ายซานขดตัวอยู่ภายในศาล ดูดซับพลังเหล่านั้นอย่างตะกละตะกลาม

อาการย้อนกลับของสายเลือดที่เป่าเอ๋อร์เคยขู่ไว้ ถูกสยบลงอย่างง่ายดาย

ร่างกายใหม่ของเขามั่นคงขึ้นอย่างรวดเร็ว ลวดลายสีทองเข้มดูเด่นชัดและลึกซึ้งยิ่งขึ้น

และสิ่งที่สำคัญยิ่งกว่านั้น คือดวงจิตของเขา

เขาไม่รู้สึกถึงความแปลกแยกของการเป็นสิ่งมีชีวิตต่างสายพันธุ์อีกต่อไป

ข้าคือป่ายซาน

ข้าคืออสรพิษที่คุ้มครองแผ่นดินนี้ และข้าก็คือดวงวิญญาณดวงนั้นที่มาจากดาวเคราะห์สีน้ำเงิน

ทั้งสองสิ่งหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว ไม่แยกจากกันอีกต่อไป

พิธีสังเวยดำเนินต่อเนื่องไปจนดึกดื่นก่อนที่ผู้คนจะค่อยๆ แยกย้ายกันไป

หมู่บ้านป่ายซานกลับคืนสู่ความสงบเงียบ

ป่ายซานสัมผัสถึงพลังภายในร่างของตน

เขาเริ่มกำหนดลมหายใจเข้าออกตามสัญชาตญาณ เพื่อเริ่มต้นการบำเพ็ญเพียร

ในตอนนั้นเอง เขาพลันสัมผัสได้ถึงความแตกต่าง

ในอดีต เขาทำได้เพียงดูดซับพลังวิญญาณอันเบาบางที่ล่องลอยอยู่ระหว่างฟ้าดิน ซึ่งไม่มีประสิทธิภาพเอาเสียเลย

แต่ในตอนนี้ เมื่อเขาเริ่มฝึกกำหนดลมหายใจ ดวงจันทร์ที่สว่างไสวบนท้องฟ้ายามราตรีกลับสาดส่องแสงแห่งปราณจันทราอันเย็นเยียบลงมา ซึ่งเขาสามารถดึงดูดมันเข้าสู่ร่างกายได้โดยตรง

ปราณจันทรานี้บริสุทธิ์อย่างยิ่ง การสูดลมหายใจเพียงครั้งเดียวเกือบจะเทียบเท่ากับการบำเพ็ญเพียรอย่างหนักหน่วงทั้งคืนในอดีต

"ข้าสามารถดูดซับปราณจันทราได้โดยตรงจริงๆ หรือนี่?"

ป่ายซานรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง นั่นหมายความว่าเขามีหนทางที่มั่นคงในการเพิ่มพูนความแข็งแกร่ง โดยไม่ต้องพึ่งพาเพียงแค่ควันธูปของชาวบ้านแต่เพียงอย่างเดียว

แรงศรัทธาแห่งควันธูปช่วยให้ขอบเขตบำเพ็ญมั่นคงและขัดเกลาดวงจิต

ในขณะที่พลังจันทราช่วยเพิ่มพูนตบะปีศาจและเสริมสร้างกายเนื้อให้แข็งแกร่ง

ทั้งสองสิ่งนี้ส่งเสริมซึ่งกันและกันอย่างสมบูรณ์แบบ

เขาจมดิ่งอยู่กับความรื่นรมย์ของพละกำลังที่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว ร่างอสรพิษกระเพื่อมขึ้นลงอย่างมีจังหวะตามการหายใจ

ทว่าในช่วงที่การบำเพ็ญเพียรกำลังดำเนินไปถึงจุดสูงสุด สัญญาณเตือนภัยจากส่วนลึกของสายเลือดก็ระเบิดขึ้น

ป่ายซานเบิกตาอสรพิษขึ้นทันที เขาชูหัวขึ้นสูงพลางจ้องมองไปทางทิศเหนือ

ในประสาทสัมผัสของเขา ลึกเข้าไปในขุนเขานับร้อยลี้ มีกลิ่นอายอันดุร้ายหลายสายกำลังเคลื่อนที่มุ่งตรงมายังหมู่บ้านป่ายซานอย่างรวดเร็ว

พวกนั้นไม่ใช่สัตว์ป่าธรรมดา

พวกมันคือปีศาจ!

ยิ่งไปกว่านั้น กลิ่นอายแต่ละสายยังแข็งแกร่งกว่าปีศาจหมาป่าแผงคอดำตัวก่อนหน้าหลายเท่านัก!

พวกมันมาพร้อมกับเจตนาที่ชั่วร้าย!

"เป่าเอ๋อร์!"

ป่ายซานตะโกนก้องผ่านกระแสจิต

"โอ๊ย ท่านผู้ยิ่งใหญ่ มีคำสั่งอันใดหรือขอรับ?"

เป่าเอ๋อร์โผล่หัวเล็กๆ ของมันออกมาจากหลังรูปเคารพ

วันนี้มันเองก็ดูดซับปราณธูปไปไม่น้อย ใบหน้าเล็กๆ ของมันจึงดูแดงปลั่งและเปี่ยมไปด้วยพลังงาน

"บางอย่างกำลังมา จากทิศเหนือ"

รอยยิ้มบนหน้าของเป่าเอ๋อร์แข็งค้างไปทันที มันกระดิกจมูกดมกลิ่นอย่างละเอียด จากนั้นสีหน้าก็เปลี่ยนไปอย่างรุนแรง

"สวรรค์โปรด! กลิ่นอายปีศาจรุนแรงเหลือเกิน! ราชาปีศาจจากเขาไหนกันที่ระดมพลมามากมายขนาดนี้? ดูจากทิศทางแล้ว พวกมันมุ่งตรงมาหาพวกเราชัดๆ!"

เป่าเอ๋อร์เดินวุ่นไปมาด้วยความลนลาน "จบสิ้นแล้ว จบสิ้นแล้ว คราวนี้ตายแน่ๆ! พวกเราหนีกันเถอะดีไหมขอรับ? ตราบใดที่ยังมีขุนเขาเขียวขจีอยู่ ก็มิต้องกลัวว่าจะไม่มีฟืนไฟ!"