บทที่ 9 ถามท่านป่ายก่อนว่าตกลงหรือไม่!

บทที่ 9 ถามท่านป่ายก่อนว่าตกลงหรือไม่!

"หนีงั้นหรือ?"

ดวงตาอสรพิษของป่ายซานฉายแววเย็นเยียบ

"ศาลของข้าอยู่ที่นี่ ผู้นับถือของข้าก็อยู่ที่นี่ ข้าจะหนีไปที่ใดได้?"

เขาเพิ่งจะรับเครื่องเซ่นสังเวยครั้งใหญ่จากชาวบ้านและอิ่มเอมกับพลังแห่งแรงศรัทธาอันมหาศาล ยามนี้จิตใจของเขากำลังฮึกเหิมถึงขีดสุด

หากเขาล่าถอยในตอนนี้ จิตวิญญาณแห่งมรรคาของเขาคงต้องมัวหมองด้วยเงาแห่งความขลาดเขลา

อีกทั้ง ยามนี้เขาไม่ใช่เจ้างูตัวน้อยที่ทำได้เพียงพึ่งพาพละกำลังทางกายภาพอีกต่อไปแล้ว

"แต่... แต่ว่าอีกฝ่ายมาด้วยท่าทีดุดันถึงเพียงนี้ เห็นชัดว่าไม่ใช่พวกที่จะต่อกรด้วยได้ง่ายๆ เลยนะขอรับ!"

เป่าเอ๋อร์พยายามเกลี้ยกล่อมด้วยใบหน้าขมขื่น

ป่ายซานไม่ได้สนใจคำทัดทานนั้น เขาแผ่ขยายกระแสจิตออกไปจนครอบคลุมหมู่บ้านป่ายซานทั้งหมด

ในหมู่บ้านเงียบสงัด หลังจากผ่านพ้นความรื่นเริงมาตลอดทั้งวัน เหล่าชาวบ้านต่างก็จมดิ่งสู่ห้วงนิทรา

ป่ายซานนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวกับเป่าเอ๋อร์ผ่านกระแสจิตว่า

"หากเจ้ากลัวตาย เจ้าก็ไปเสียเถิด"

เป่าเอ๋อร์ชะงักค้าง มันจ้องมองแผ่นหลังอันมหึมาของป่ายซานพลางอ้าปากค้างจนพูดไม่ออก

ไปงั้นหรือ?

มันจะไปที่ใดได้?

แก่นวิญญาณส่วนหนึ่งของมันยังถูกผูกติดไว้กับป่ายซาน

หากป่ายซานตาย ตบะของมันย่อมสูญสิ้นอย่างมหาศาล และต้องถูกบีบให้กลับคืนสู่ร่างเดิมที่ไร้ฤทธิ์เดช

"ผู้น้อย... ผู้น้อยมิได้หมายความเช่นนั้นขอรับ!"

เป่าเอ๋อร์รีบแก้ตัวพัลวัน "ผู้น้อยเพียงแต่เป็นห่วงท่าน! ท่านเพิ่งจะลอกคราบ ขอบเขตบำเพ็ญยังไม่มั่นคงนัก ไม่เหมาะที่จะออกไปสู้รบตบมือกับใครนะขอรับ!"

ป่ายซานไม่เอ่ยคำใด เขาเพียงจ้องมองไปยังทิศเหนืออย่างสงบนิ่ง แววตาอสรพิษเริ่มปรากฏเจตนาสังหารเข้มข้น

ไม่ว่าใครหน้าไหน หากคิดจะแตะต้องรากฐานแห่งธูปบูชาของเขา ก็ต้องถามท่านป่ายก่อนว่าตกลงหรือไม่!

...

แสงจันทร์สาดส่องลงเหนือพงไพร

ร่างอสรพิษยักษ์ของป่ายซานเคลื่อนผ่านผืนป่าไปอย่างเงียบเชียบ เกล็ดของเขาเสียดสีกับยอดหญ้าและใบไม้จนเกิดเสียงซ่าๆ อย่างแผ่วเบา

เป่าเอ๋อร์หมอบราบอยู่บนหัวของป่ายซาน เท้าหน้าเล็กๆ ทั้งสองข้างจิกเกล็ดที่นูนออกมาไว้แน่น ใบหน้าเล็กๆ ของมันซีดเผือดเพราะลมหนาวในยามราตรี

"ท่านผู้ยิ่งใหญ่ โอ๊ย ท่านผู้ยิ่งใหญ่ของข้า! ช้าลงหน่อยเถิดขอรับ! กระดูกแก่ๆ ของผู้น้อยจะหลุดเป็นชิ้นๆ อยู่แล้ว!"

"พวกเราไม่เห็นต้องไปสู้กันซึ่งหน้าเลยนี่ขอรับ! อีกฝ่ายคือมหาปีศาจ พวกเรากลับไปที่ศาลก่อนดีกว่า อาศัยพลังแห่งแรงศรัทธาจากรูปเคารพมาวางค่ายกล แล้วรอให้พวกมันบุกมาหาเอง มิดีกว่าหรือขอรับ?"

"ฟังคำเตือนของผู้น้อยเถิดขอรับ สัตบุรุษย่อมไม่ยืนพิงกำแพงที่กำลังจะถล่ม..."

ป่ายซานทำหูทวนลม

ตั้งรับงั้นหรือ?

เหตุใดต้องตั้งรับ?

เมื่อศัตรูมาเยือนถึงหน้าบ้าน ย่อมไม่มีเหตุผลที่จะหลบเลี่ยงการต่อสู้

โดยเนื้อแท้แล้วนิสัยของอสรพิษนั้นดุร้ายและเจ้าคิดเจ้าแค้น

เมื่อหลอมรวมเข้ากับจิตวิญญาณมนุษย์แล้ว ป่ายซานยิ่งมีความเด็ดขาดมากขึ้นไปอีก

แทนที่จะรอให้อีกฝ่ายเปิดฉากจู่โจม สู้เขาเป็นฝ่ายชิงลงมือเสียก่อนเพื่อดับไฟเสียแต่ต้นลมจะดีกว่า

ระยะทางร้อยลี้นับเป็นเรื่องชั่วเคี้ยวหมากแหลกสำหรับเขาในยามนี้

ในไม่ช้า เขาก็หยุดฝีเท้าลงที่หุบเขาอันกว้างขวางแห่งหนึ่ง

เบื้องหน้าไม่ไกลนัก มีเงาร่างสามสายขดตัวอยู่บนโขดหินยักษ์พลางพูดคุยกันด้วยเสียงอันเบา

ภายใต้แสงจันทร์ รูปลักษณ์ของพวกมันปรากฏชัดแก่สายตา

พวกมันมีจมูกที่แหลมยาว โหนกแก้มตอบ ร่างกายผอมเพรียว และมีหางยาวที่มีขนฟูห้อยระย้าอยู่เบื้องหลัง

พวกมันคือ ปีศาจจิ้งจอกป่า

แต่ละตัวแผ่ซ่านกลิ่นอายปีศาจของขั้นสูงสุดแห่งการหลอมรวมปราณ และมีไอสังหารอันดุร้ายแผ่กระจายอยู่ในอากาศ

"พี่ใหญ่ ท่านว่าเจ้าเฒ่าดำนั่นจะไปเตะเข้ากับตอเหล็กเข้าหรือเปล่าขอรับ? ถึงได้เงียบหายไปนานขนาดนี้"

"เหลวไหล! ในป่าทุรกันดารเช่นนี้จะมีตอเหล็กที่ไหนกัน? ในความเห็นของข้า เจ้าหมอนั่นคงจะมัวแต่รักสนุก เลื้อยเข้าถ้ำไหนสักแห่งไปเสวยสุขเสียมากกว่า"

ปีศาจจิ้งจอกป่าตัวที่เป็นหัวหน้านั้นมีร่างกายกำยำที่สุด และมีรอยแผลเป็นน่าเกลียดพาดอยู่บนใบหน้า

"มหาราชาส่งพวกเรามาตามหามัน ก็แค่ทำไปตามพิธีเท่านั้นแหละ พอรุ่งเช้าพวกเราก็แค่ไปจับชาวป่ามาเค้นถามดูสักสองสามคน ถ้าหาไม่เจอจริงๆ ก็กลับไปรายงานว่ามันถูกเหล่านักล่าที่เป็นมนุษย์สังหารไปแล้ว แค่นี้ก็ถือว่าเป็นคำอธิบายได้แล้ว"

"ฮิๆ พี่ใหญ่กล่าวได้ถูกต้องที่สุดขอรับ"

ปีศาจจิ้งจอกป่าอีกสองตัวหัวเราะประจบสอพลอ

เป่าเอ๋อร์ที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดได้ยินบทสนทนานั้นก็หวาดกลัวจนวิญญาณแทบหลุดลอย มันรีบส่งกระแสจิตหาป่ายซานอย่างร้อนรน

"ท่านผู้ยิ่งใหญ่! ท่านได้ยินหรือไม่ขอรับ? พวกเราตอแยพวกมันไม่ได้เด็ดขาด!"

"ไปเถิด รีบหนีไปเร็วเข้า! ก่อนที่พวกมันจะพบพวกเรา!"

เป่าเอ๋อร์ร้อนใจจนแทบจะร้องไห้อยู่รอมร่อ

มันเป็นเพียงปีศาจวิญญาณตัวจ้อย ไม่เคยต้องมาพบกับสถานการณ์เช่นนี้มาก่อนเลยในชีวิต

ทว่าป่ายซานกลับทำราวกับไม่ได้ยินคำเร่งเร้าของมัน ดวงตาอสรพิษวาวโรจน์ด้วยแสงเย็นเยียบ

เขาไม่ได้เปิดเผยตัวตนในทันที แต่กลับกลายเป็นนักล่าที่อดทนที่สุด เพื่อรอคอยจังหวะที่เหมาะสม

ปีศาจจิ้งจอกป่าทั้งสามพูดคุยกันอยู่ครู่หนึ่งและดูเหมือนจะเริ่มหมดความอดทน

ปีศาจจิ้งจอกหน้าบากขยับจมูกพลางสูดดมกลิ่นในอากาศอย่างแรง

"เหตุใดถึงมีกลิ่นเลือดแถวนี้?"

ดวงตาของมันหดแคบลงขณะกวาดสายตามองไปรอบๆ

"หืม?"

ในที่สุดสายตาของมันก็หยุดลงที่เงามืดซึ่งป่ายซานซ่อนตัวอยู่

"ใครอยู่ตรงนั้น? ออกมาเดี๋ยวนี้!"

มันตะโกนก้องพร้อมกับกลิ่นอายปีศาจที่พวยพุ่งออกมา

ป่ายซานไม่หลบซ่อนอีกต่อไป ร่างอสรพิษของเขาสไลด์ออกมาจากเงามืด ขดตัวอยู่กลางที่ว่าง ดวงตาอสรพิษจ้องมองปีศาจจิ้งจอกป่าทั้งสามด้วยความเย็นชา

ภายใต้แสงจันทร์ ลวดลายสีทองเข้มบนร่างกายของเขาไหลวนด้วยรัศมีอันลึกลับ

แรงกดดันที่มีต้นกำเนิดมาจากยุคดึกดำบรรพ์แผ่ซ่านออกไปอย่างเงียบเชียบ

"ซี๊ด..."

เมื่อเห็นขนาดร่างกายอันมหึมาของป่ายซาน ปีศาจจิ้งจอกป่าทั้งสามก็อดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเข้าด้วยความหนาวเหน็บ

แรงกดดันช่างมหาศาลยิ่งนัก!

นี่มันปีศาจชนิดใดกัน? เหตุใดข้าถึงไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อน?

อย่างไรเสียปีศาจจิ้งจอกหน้าบากก็เป็นหัวหน้า มันรีบตั้งสติและตะโกนข่มขวัญด้วยท่าทีอวดดี "ข้าก็นึกว่าใคร ที่แท้ก็แค่หนอนตัวยาวตัวหนึ่ง! บนตัวเจ้า... มีกลิ่นอายเลือดของเจ้าเฒ่าดำอยู่! บอกมา! เจ้าทำอะไรกับเจ้าเฒ่าดำ?"

มันได้กลิ่นแล้ว กลิ่นเลือดจางๆ บนตัวของป่ายซานนั้นเป็นกลิ่นเดียวกับปีศาจหมาป่าแผงคอดำไม่ผิดเพี้ยน!

ป่ายซานแลบลิ้นออกมาแต่ไม่ได้ให้คำตอบใดๆ

สำหรับปีศาจที่กำลังจะตาย มีความจำเป็นอันใดที่ต้องเปลืองวาจา?

ในสายตาของพวกปีศาจจิ้งจอก ความเงียบของเขาคือการยอมรับ

"บังอาจนัก!"

"กล้าสังหารสมุนของมหาราชาลมดำของพวกเรา เจ้าหาที่ตายเองนะ!"

ปีศาจจิ้งจอกป่าอีกสองตัวเริ่มแยกเขี้ยวขู่ทันที

เป่าเอ๋อร์หมอบอยู่บนหัวของป่ายซาน มันตัวสั่นงันงกจนแทบจะสลบไปเสียให้ได้

จบสิ้นแล้ว จบสิ้นแล้ว คราวนี้ต่อให้อยากจะหนีก็คงหนีไม่พ้นแล้ว

ในวินาทีที่ปีศาจจิ้งจอกป่าทั้งสามเตรียมจะลงมือนั้นเอง

ร่างของป่ายซานที่ขดอยู่ราวกับสปริงที่ถูกอัดจนแน่น ก็พุ่งทะยานออกมาอย่างฉับพลัน!

เฟี้ยว!

ร่างอสรพิษกลายเป็นสายฟ้าสีดำทองสายหนึ่ง

เป้าหมายคือปีศาจจิ้งจอกป่าที่ยืนอยู่ทางซ้ายมือสุดนั่นเอง!

ปีศาจจิ้งจอกป่าตัวนั้นเห็นเพียงภาพเบลอๆ ผ่านหน้าไปพร้อมกับกลิ่นสาบงูที่พุ่งเข้าใส่ ก่อนที่มันจะทันได้ตอบโต้อะไร พลังอันมหาศาลก็รัดพันรอบกายของมันไว้

นั่นคือหางอสรพิษ!

หางของป่ายซานเปรียบเสมือนแส้วิญญาณที่หลอมขึ้นจากเหล็กกล้า มันพันรอบเอวของเหยื่อได้อย่างแม่นยำแล้วบีบรัดเข้าหากันอย่างกะทันหัน!

กร๊อบ!

เสียงกระดูกแตกกระจายดังแสบแก้วหู

ก่อนที่ปีศาจจิ้งจอกป่าจะทันได้ร้องออกมา ร่างกายของมันก็ถูกบีบจนกลายเป็นก้อนเนื้อที่เละเทะ

อวัยวะภายในปนเลือดพุ่งทะลักออกมาจากปากของมัน

การสังหารในพริบตา

ปีศาจจิ้งจอกป่าในขั้นสูงสุดของการหลอมรวมปราณ กลับไม่สามารถต้านทานได้แม้แต่กระบวนท่าเดียว

เรื่องนี้ทำให้สมองของปีศาจจิ้งจอกป่าที่เหลืออีกสองตัวขาวโพลนไปชั่วขณะ

เป็นไปได้อย่างไรกัน?

ดวงตาของเป่าเอ๋อร์แทบจะหลุดออกจากเบ้า

มันรู้ว่าป่ายซานแข็งแกร่งขึ้นมากหลังจากลอกคราบ แต่มันไม่นึกเลยว่าเขาจะแข็งแกร่งถึงขั้นนี้

ป่ายซานไม่ได้หยุดมือหลังจากจัดการตัวแรกเสร็จ

เขาอ้าปากออก ส่วนลึกในลำคอของเขาเปรียบเสมือนหลุมดำที่มืดมิด

แรงดึงดูดอันทรงพลังระเบิดออกมาจากลำคอของเขา

ร่างปีศาจจิ้งจอกป่าที่แหลกเหลวพร้อมกับคราบเลือดบนพื้นดิน ล้วนถูกแรงดึงดูดนั้นฉุดลากเข้าไป

พวกมันกลายเป็นแสงสีเลือดสายหนึ่งแล้วหายลับเข้าไปในปากของป่ายซาน

ทันทีที่แสงสีเลือดเข้าสู่ช่องท้องของป่ายซาน มันก็ถูกย่อยสลายกลายเป็นพลังปีศาจอันบริสุทธิ์

ตูม!

คลื่นความร้อนแผ่ซ่านไปทั่วร่างกายของเขา

พลังปีศาจที่เดิมทีอยู่ที่ขั้นสูงสุดของการหลอมรวมปราณเริ่มพุ่งพล่าน และเข้าจู่โจมขอบเขตถัดไปอย่างรุนแรง

อีกเพียงนิดเดียวเท่านั้น

อีกเพียงนิดเดียวเขาก็จะสามารถทะลวงผ่านขอบเขตได้สำเร็จ

ป่ายซานชูคอขึ้นแล้วจ้องมองไปยังปีศาจจิ้งจอกป่าอีกสองตัวที่กำลังสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว

สายตานั้นเปรียบเสมือนการจ้องมองอาหารที่วางอยู่บนจานก็มิปาน