บทที่ 7 อสรพิษปา

บทที่ 7 อสรพิษปา

ป่ายซานส่ายหัวอสรพิษพลางยังคงลังเลใจ

เมื่อนึกถึงความยากลำบากในการรักษาสติสัมปชัญญะผ่านควันธูปบูชา และความขยะแขยงที่จะต้องกลับไปตกต่ำเป็นเพียงงูป่าที่ถูกควบคุมด้วยสัญชาตญาณสัตว์ร้ายอีกครั้ง ทุกอย่างก็เริ่มชัดเจนขึ้น—เขากับเหล่าผู้อพยพในหมู่บ้านป่ายซานได้กลายเป็นความสัมพันธ์ที่ต้องพึ่งพาอาศัยกันไปเสียแล้ว

"ท่านผู้ยิ่งใหญ่ พวกเราหนีกันเถอะขอรับ!" เป่าเอ๋อร์เจ้าเม่นอ้วนหมอบราบอยู่บนหลังงู พลางเร่งเร้าซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยความหวาดกลัวว่าเจ้างูขาวตัวนี้จะเกิดบ้าคลั่งขึ้นมาแล้วสู้จนตัวตายจนพลอยลากมันไปลงนรกด้วย

เสียงกรีดร้องในหมู่บ้านป่ายซานยังคงดังต่อเนื่อง การปิดล้อมของฝูงหมาป่าทำให้ชาวบ้านไม่อาจต้านทานได้อีกต่อไป ในดวงตาอสรพิษของป่ายซาน เขามองเห็นแม้กระทั่งโจวเย่ที่ถูกหมาป่าดุร้ายกัดเข้าที่ไหล่จนเลือดอาบและดิ้นพล่านด้วยความเจ็บปวด

"อย่างไรเสีย ครั้งหนึ่งข้าก็เคยเป็นมนุษย์ ในเมื่อได้รับเครื่องเซ่นธูปบูชาจากชาวบ้านมาแล้ว จะให้ข้าละทิ้งสนามรบหนีไปได้อย่างไร!" ในที่สุดป่ายซานก็ตัดสินใจได้เด็ดขาด เขาบิดกายอสรพิษเบาๆ เพื่อสะบัดเป่าเอ๋อร์ลงจากหลัง

"รออยู่ที่นี่ หากข้าตาย เจ้าก็จงหนีไปเอาตัวรอดเองเถิด" ป่ายซานสั่งการผ่านกระแสจิตก่อนจะเลื้อยร่างทะยานลงจากเขาอย่างรวดเร็ว

"เจ้างูป่านี่บ้าไปแล้วจริงๆ! บังอาจไปตอแยกับสมุนของมหาราชาลมดำเชียวหรือ!" เป่าเอ๋อร์กระทืบเท้าด้วยความกระวนกระวาย ก่อนจะพึมพำด้วยใบหน้าขมขื่น "คราวนี้ข้าต้องถูกเขาพาไปตายแน่ๆ! แก่นวิญญาณของข้าอยู่ในตัวเขา หากเขาตาย ข้าก็ต้องกลายเป็นเถ้าถ่านไปด้วย!"

ป่ายซานเลื้อยทะยานลงมาตลอดทางและมาถึงด้านนอกหมู่บ้านป่ายซานในไม่ช้า หมาป่าป่าตัวหนึ่งค้นพบร่องรอยของเขาเป็นตัวแรก แต่ก่อนที่มันจะทันได้ตั้งตัว หางอสรพิษของป่ายซานก็ฟาดเข้าที่เอวของมันราวกับกระบองเหล็ก ส่งร่างมันปลิวไปไกลถึงเจ็ดแปดเมตร

เลือดซึมออกมาจากหูและจมูกของหมาป่าตัวนั้น มันสิ้นใจคาที่ทันที

ความเปลี่ยนแปลงที่กะทันหันนี้ทำให้ฝูงหมาป่าทั้งฝูงตื่นตัวขึ้นมาทันที ปีศาจหมาป่าแผงคอดำที่ยืนตัวตรงเหมือนมนุษย์หันหัวกลับมาและแผดเสียงหอนประหลาด ราวกับกำลังคำรามสั่งการ แม้ป่ายซานจะฟังไม่ออก แต่เขาก็ไม่สนและพุ่งเข้าใส่หมาป่าตัวถัดไปทันที

"ท่านป่ายซานมาแล้ว!"

"พวกเรารอดแล้ว! ท่านป่ายซานมาช่วยพวกเราแล้ว!"

ชาวบ้านบนกำแพงหมู่บ้านเห็นสถานการณ์ด้านนอกก็ระเบิดเสียงโห่ร้องยินดีทันที หลายคนถึงกับทรุดตัวลงคุกเข่ากราบไหว้ ณ ตรงนั้น

โฮก!

เมื่อเห็นดังนั้น ปีศาจหมาป่าแผงคอดำที่เฝ้าดูการต่อสู้อยู่ก็แปลงกายเป็นลมดำสายหนึ่งพุ่งเข้าใส่ป่ายซาน มันกัดเข้าที่หลังของเขาขณะที่กรงเล็บหมาป่าอันคมกริบจิกกระชากและข่วนไปตามแผ่นหลังอสรพิษ กรงเล็บและคมเขี้ยวของปีศาจหมาป่าตัวนี้แข็งแกร่งราวกับโลหะ ถึงขั้นฉีกกระชากเกล็ดงูของป่ายซานจนขาดสะบั้น เลือดสาดกระเซ็นทันที เนื้อหนังฉีกขาด และความเจ็บปวดแสบร้อนก็แผ่ซ่านไปทั่วทั้งร่าง

ป่ายซานที่บ้าคลั่งด้วยความเจ็บปวด พลันม้วนกายอสรพิษขึ้นเบื้องบน รัดร่างปีศาจหมาป่าแผงคอดำไว้แน่นประดุจคีมเหล็ก กล้ามเนื้อของเขาบีบรัดและขดตัวแน่นขึ้นเรื่อยๆ

ปีศาจหมาป่าแผงคอดำตัวนี้แตกต่างจากสัตว์ป่าบนเขาที่ป่ายซานเคยพบเจอมาอย่างสิ้นเชิง มันมีพละกำลังมหาศาลและดุร้ายกว่าหมีหรือเสือไปหลายขุม

มันดิ้นรนอย่างบ้าคลั่งภายใต้วงรัดของอสรพิษ ทั้งสองฝ่ายติดอยู่ในสภาวะคุมเชิงกันอยู่ครู่หนึ่ง ต่างฝ่ายต่างไม่สามารถสยบอีกฝ่ายได้

พวกหมาป่าป่าธรรมดาถือโอกาสพุ่งเข้ามารุมกัดกินบาดแผลบนหลังของป่ายซาน ป่ายซานกระตุกด้วยความเจ็บปวด เนื้อตัวกลายเป็นก้อนเลือดที่เละเทะ หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เขาคงต้องถูกรุมจนตายแน่!

ป่ายซานรู้ซึ้งถึงอันตรายในใจ แต่เขาก็ยังยากจะสลัดหลุดออกไปได้ในยามนี้

"แย่แล้ว ท่านป่ายซานถูกเจ้าหมาป่าชั่วช้านั่นพันธนาการไว้!" บนกำแพงหมู่บ้าน ชายหนุ่มโจวเย่ที่เพิ่งพันแผลที่แขนเสร็จเห็นภาพนั้นเข้า ดวงตาก็แดงก่ำด้วยความกังวลจนแทบคั่งแค้น

"ยังมีชายฉกรรจ์คนไหนขยับไหวบ้าง? ตามข้ามา! ไปช่วยท่านป่ายซาน!" โจวเย่กัดฟันกรอด คว้าทวนจากพื้นขึ้นมาแล้วคำรามก้อง

"ข้าไปด้วย!"

"นับข้าเข้าไปด้วย!"

กลุ่มชายหนุ่มขานรับกันทีละคน คว้าจอบ ง่ามไม้ และเครื่องมือต่างๆ มารวมตัวกันอย่างรวดเร็ว ในไม่ช้า ประตูหมู่บ้านก็เปิดออก และกลุ่มชายหนุ่มก็เสี่ยงชีวิตพุ่งตัวออกไปนอกหมู่บ้าน

"ฆ่าพวกสัตว์ร้ายนี่เสีย! ช่วยท่านป่ายซาน!" โจวเย่วิ่งนำหน้า ในมือถือทวนพุ่งเข้าแทงหมาป่าป่าจนทะลุตัวหนึ่ง

การเข้าร่วมของชาวบ้านช่วยแบ่งเบาแรงกดดันของป่ายซานได้ในทันที

จำนวนหมาป่าที่มารุมกัดเขาลดลงไปกว่าครึ่ง ทำให้เขาสามารถทุ่มเทพละกำลังทั้งหมดไปที่ปีศาจหมาป่าแผงคอดำได้เสียที การที่ชาวบ้านยอมเสี่ยงชีวิตมาช่วยเหลือเขาทำให้ป่ายซานรู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนัก เขาสัมผัสได้ถึงพลังภายในที่พลุ่งพล่าน ร่างอสรพิษบีบรัดด้วยแรงที่มหาศาลยิ่งขึ้นเพื่อปลิดชีพปีศาจหมาป่าตัวนั้น

ปีศาจหมาป่าแผงคอดำแผดเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดและจู่ๆ ก็อ้าปากออก ลมดำที่เหม็นเน่ากลุ่มหนึ่งถูกพ่นออกมาจากปากมุ่งตรงเข้าสู่ใบหน้าของป่ายซาน ซึ่งเขาสูดดมมันเข้าไปในท้องโดยไม่ทันระวัง ลมดำนี้ดูเหมือนจะบรรจุยาพิษที่ร้ายแรงเอาไว้ ป่ายซานรู้สึกมึนงงและอ่อนแรงทันที พละกำลังสูญสิ้นไปกว่าครึ่งในพริบตา

ปีศาจหมาป่าแผงคอดำสบโอกาสดิ้นรนพยายามจะหลุดออกจากวงรัด

ทว่าในช่วงเวลาวิกฤตินั้นเอง ปีศาจหมาป่าแผงคอดำกลับตกอยู่ในภวังค์ความงุนงงกะทันหัน มันส่งเสียงหอนประหลาดคล้ายการพึมพำและหยุดดิ้นรน ราวกับถูกบางสิ่งเข้าสิงสู่

"ท่านราชา..." คำสองคำแวบเข้ามาในหัวของป่ายซานอย่างอธิบายไม่ได้ เขาดูเหมือนจะเข้าใจสิ่งที่ปีศาจหมาป่าพึมพำออกมาจริงๆ

เขาไม่กล้าชักช้า ในขณะที่ปีศาจหมาป่ากำลังเสียสมาธิ เขาจึงทุ่มพละกำลังทั้งหมดบีบรัดร่างอสรพิษให้แน่นขึ้น

กระดูกของปีศาจหมาป่าแผงคอดำส่งเสียง ลั่นเปรี้ยะ ขณะที่แตกละเอียด กว่ามันจะกลับมามีสติอีกครั้ง เลือดก็ไหลทะลักออกมาจากทวารทั้งเจ็ด มันแผดเสียงโหยหวนเป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะสิ้นลมหายใจไปอย่างสมบูรณ์

เมื่อเห็นผู้นำตายลง พวกหมาป่าที่กำลังสู้กับชาวบ้านก็เสียขวัญทันทีและหันหลังหนีกลับเข้าไปในป่าลึก

เมื่อวิกฤตคลี่คลายลง ป่ายซานก็รู้สึกว่าโลกหมุนเคว้ง ร่างกายไร้ซึ่งเรี่ยวแรง และล้มลงกองกับพื้นจนหมดสติไป

"เจ้างูป่า เจ้าช่างดวงแข็งนัก! หากไม่ใช่เพราะข้าลงมือช่วยไว้ วันนี้เจ้าต้องตายแน่ๆ!" ในศาลท่านป่ายซานที่อยู่ใกล้เคียง เป่าเอ๋อร์เช็ดเหงื่อเย็นบนหน้าผาแล้วทรุดตัวนั่งลงบนพื้นดังตุบ

เป็นเขานั่นเองที่แอบใช้วิชาลวงตาสิงสู่จิตใจของปีศาจหมาป่าแผงคอดำ เพื่อช่วยป่ายซานคลี่คลายสถานการณ์ เขาไม่มีทางเลือกอื่น เพราะแก่นวิญญาณของเขาอยู่ในตัวป่ายซาน หากป่ายซานตาย ตบะที่เขาสั่งสมมาทั้งหมดก็จะกลายเป็นศูนย์ทันที

"ฐานะของเจ้างูป่าตัวนี้ไม่ธรรมดาจริงๆ ชาวบ้านถึงกับสร้างศาลและรูปปั้นให้ ในเมื่อข้าช่วยชีวิตเขาไว้ ทำไมไม่สร้างรูปปั้นให้ข้าด้วยล่ะ? พลังแห่งควันธูปนี้บริสุทธิ์และหอมหวานกว่าที่ข้าเคยไปหลอกลวงเขามาตั้งเยอะ" เป่าเอ๋อร์มองดูรูปเคารพของป่ายซานในศาล พลางส่ายหัวเล็กๆ ด้วยความคิดบางอย่างที่ผุดขึ้นมา

"ท่านป่ายซานได้รับบาดเจ็บ! เร็วเข้า ไปเอาสมุนไพรมาจัดแผลให้ท่านป่ายซานเร็ว!" หลังจากฝูงหมาป่าล่าถอยไป โจวเย่เป็นคนแรกที่พุ่งเข้าไปหาป่ายซาน โดยไม่สนใจบาดแผลของตนเองพลางคำรามสั่งการอย่างร้อนรน

ชาวบ้านเริ่มลงมือทันที บางคนไปนำยามา บางคนช่วยกันทำความสะอาดบาดแผล

...

ท่ามกลางความสะลึมสะลือ ป่ายซานสัมผัสได้เพียงพลังแห่งธูปบูชาที่หนาแน่นและบริสุทธิ์ซึ่งกำลังไหลทะลักเข้าสู่ร่างอสรพิษอย่างต่อเนื่อง ขณะที่เสียงสวดอ้อนวอนอย่างศรัทธาของชาวบ้านนับไม่ถ้วนยังคงแว่วอยู่ในหู

ภายใต้การหล่อเลี้ยงของควันธูปและแรงศรัทธา เขาเริ่มผลัดผิวอีกครั้ง

การลอกคราบในครั้งนี้แตกต่างจากครั้งก่อนๆ อย่างสิ้นเชิง ข้อมูลโบราณเริ่มปรากฏขึ้นในใจ ราวกับว่าสายเลือดบรรพกาลบางอย่างที่หลับใหลอยู่ได้ตื่นขึ้นโดยสมบูรณ์

"อสรพิษปา กลืนกินคชสาร สามปีให้หลังจึงสำรอกกระดูกออกมา กลืนกินคชสาร..."

พลังแห่งสายเลือดที่มีต้นกำเนิดมาจากบรรพบุรุษอสรพิษในยุคดึกดำบรรพ์ค่อยๆ พุ่งพล่านและไหลเวียนไปทั่วร่างอสรพิษพร้อมกับการลอกคราบนั้น

"ข้ากำลัง... หวนคืนสู่บรรพบุรุษงั้นหรือ?" เมื่อป่ายซานฟื้นคืนสติขึ้นมาอีกครั้ง เขาก็เลื้อยออกมาจากคราบงูที่แห้งกร้าน

เขาพบว่าตนเองขดตัวอยู่ด้านนอกศาลท่านป่ายซาน ร่างกายเต็มไปด้วยสมุนไพรพอกไว้ และรายล้อมไปด้วยดอกไม้มากมายรวมถึงเถ้าธูปที่มอดไหม้

เขาเข้าใจได้ทันทีว่าชาวบ้านช่วยชีวิตเขาไว้หลังจากที่เขาหมดสติไป ช่วยทายาสมานแผล และช่วยให้เขารอดพ้นจากนาทีชีวิตครั้งนี้มาได้ด้วยการเซ่นสังเวยและเครื่องธูปบูชาอันเปี่ยมด้วยศรัทธา