บทที่ 6 แรกสัมผัสวิถีบำเพ็ญ

บทที่ 6 แรกสัมผัสวิถีบำเพ็ญ

หลังจากครุ่นคิดอยู่นาน ป่ายซานก็ยังมืดแปดด้าน ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เขาก็ได้แต่ต้องเผชิญหน้ากับปัญหาที่เข้ามาตามสถานการณ์ ส่วนเจ้าปีศาจเม่นตัวนี้ เขาเองก็ยังไม่รู้ว่าจะจัดการกับมันอย่างไรดี

ดวงตาอสรพิษของป่ายซานจ้องเขม็งไปที่เม่นอ้วน หางของเขาส่ายไปมาเบาๆ อย่างไรเสียมันก็คือปีศาจวิญญาณตัวหนึ่ง และเขาก็ไม่อาจรู้ซึ้งถึงธาตุแท้ของมัน หากมันมีความเชื่อมโยงกับปีศาจตนอื่นในขุนเขา เรื่องราวคงจะยุ่งยากไม่น้อย

สู้... กลืนมันลงท้องไปเสียคำเดียวเพื่อตัดปัญหาในภายหลังจะดีกว่าไหม

"ท่านผู้ยิ่งใหญ่ เมตตาด้วย! ผู้น้อยไม่เคยคิดจะกินมนุษย์เลยจริงๆ นะขอรับ!" เม่นอ้วนสั่นสะท้านไปทั้งตัวยามถูกป่ายซานจ้องมอง มันก้มกราบปลกๆ ราวกับสากตำกระเทียม มันเป็นสัตว์ที่ฉลาดเป็นกรดจึงมองออกถึงเจตนาสังหารในใจของป่ายซานได้ทันที

เจ้าหนูผีอย่างข้าวันนี้คงไม่รอดแน่!

"ท่านผู้ยิ่งใหญ่ ท่านคงกลัวว่าผู้น้อยจะหนีไปคาบข่าวรายงานผู้อื่นใช่หรือไม่ขอรับ?!" ทันใดนั้น เม่นอ้วนก็นึกอะไรบางอย่างออก มันพ่นวัตถุทรงกลมขนาดเท่าไข่นกพิราบที่มีกลิ่นอายพลังชีวิตจางๆ ออกมา แล้วยื่นถวายให้ป่ายซาน "นี่คือ แก่นวิญญาณ ที่ผู้น้อยบำเพ็ญเพียรมาหลายปี ท่านผู้ยิ่งใหญ่โปรดรับไว้เถิด ขอเพียงท่านควบคุมแก่นวิญญาณนี้ไว้ เพียงแค่ท่านขยับความคิดเดียว ผู้น้อยก็จะกลายเป็นเถ้าถ่านทันทีขอรับ!"

มีของพรรค์นี้ด้วยหรือ?

ป่ายซานก้มหัวอสรพิษลงมองวัตถุทรงกลมนั้น หางของเขาสะบัดเล็กน้อยขณะใช้ความคิด

เจ้าหมอนี่เฉลียวฉลาดไม่เบา รู้จักดูสีหน้าท่าทางคน และดูเหมือนจะรู้จักโลกกว้างพอสมควร หากสิ่งที่มันพูดเป็นความจริง การเก็บมันไว้ก็น่าจะมีประโยชน์อยู่บ้าง

เมื่อคิดได้ดังนั้น ป่ายซานจึงอ้าปากดูดวัตถุทรงกลมนั้นเข้าสู่ปากงูทันที

ในชั่วพริบตา ความรู้สึกเชื่อมโยงถึงกันก็บังเกิดขึ้น

ขอเพียงเขาบดขยี้แก่นวิญญาณทรงกลมนี้ เขาก็สามารถตัดสินความเป็นตายของปีศาจเม่นตัวนี้ได้เพียงชั่วความคิดเดียว

เป็นอย่างที่มันว่าไว้ นี่คงเป็นสิ่งที่เป็นตัวแทนชีวิตจากการบำเพ็ญเพียรหลายปีของมันจริงๆ

"ตกลง เช่นนั้นเจ้าก็จงอยู่ข้างกายข้าไปก่อน หากมีการเคลื่อนไหวที่น่าสงสัยล่ะก็..." ป่ายซานจ้องมองเม่นอ้วนพลางส่งกระแสจิตข่มขวัญไป

"ผู้น้อยมิบังอาจ ผู้น้อยไม่มีวันกล้าหลอกลวงท่านผู้ยิ่งใหญ่เด็ดขาดขอรับ!" เม่นอ้วนก้มกราบซ้ำแล้วซ้ำเล่า เมื่อเห็นว่าป่ายซานล้มเลิกความคิดที่จะกินมันแล้ว มันก็รีบเช็ดเหงื่อบนหน้าผาทันที

เจ้าหนูผีตัวนี้ช่างดวงแข็งเสียนี่กระไร!

ถ้าไม่เพราะความฉลาดหลักแหลม วันนี้ข้าคงถูกเจ้างูป่าตัวนี้กลืนลงท้องไปแล้ว

เจ้าหนูผีอย่างข้าต้องมีวาสนาใหญ่หลวงในภายภาคหน้าเป็นแน่!

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เม่นอ้วนก็กลับมาเริงร่าอีกครั้ง

"ตามข้ามา และเล่าเรื่องที่เจ้ารู้เกี่ยวกับพวกปีศาจให้ข้าฟังเพิ่มอีก" ป่ายซานหมุนกายอสรพิษแล้วค่อยๆ เลื้อยลึกเข้าไปในภูเขา

"ขอรับท่านผู้ยิ่งใหญ่ ผู้น้อยจะบอกท่านทุกอย่างเลย!" เม่นอ้วนรีบเดินเขย่งเท้ากึ่งวิ่งตามไปทันที

...

สามวันผ่านไป

ป่ายซานได้รับข้อมูลเกี่ยวกับโลกใบนี้จากเม่นอ้วนมากมาย

เจ้าเม่นอ้วนตัวนี้มีชื่อว่า เป่าเอ๋อร์ ในช่วงปีแรกๆ มันเคยเป็นสัตว์เลี้ยงฝึกแสดงของคณะงิ้วมนุษย์ มีหน้าที่ทำให้ผู้คนขำขันเพื่อแลกกับเงินรางวัล มันเดินทางไปทั่วสารทิศกับคณะงิ้วจึงสั่งสมความรู้มาไม่น้อย

ต่อมาด้วยโชคช่วย มันได้รับแก่นวิญญาณจนมีสติปัญญาและกลายเป็นปีศาจวิญญาณ ตั้งแต่นั้นมามันก็ป้วนเปี้ยนอยู่ในเทือกเขาแสนบรรพตเพื่อเสาะหาโอกาสในการบำเพ็ญเพียร

จากปากของเป่าเอ๋อร์ ป่ายซานยังได้รับรู้ถึงวิถีแห่งการบำเพ็ญในโลกใบนี้เป็นครั้งแรก

ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์หรือปีศาจ ล้วนบำเพ็ญเพียรด้วยการรวบรวมพลังชีวิตแห่งฟ้าดิน พลังชีวิตนี้ถูกเรียกว่า แก่นวิญญาณ

การรวบรวมแก่นวิญญาณเพื่อสร้าง รากฐาน คือขั้นแรกของการบำเพ็ญ หรือที่เรียกว่า การหลอมรวมปราณ

เมื่อเข้าสู่ขั้นนี้ สัตว์และนกจะเริ่มมีสติปัญญาและกลายเป็นปีศาจวิญญาณ ขั้นที่สองเรียกว่า การหลอมรวมจิตวิญญาณ หากใครบรรลุถึงขั้นนี้จะสามารถหยั่งรู้ อิทธิฤทธิ์ และเรียกลมเรียกฝนได้ พวกปีศาจระดับ มหาปรมาจารย์ ที่เป่าเอ๋อร์เคยกล่าวถึง ส่วนใหญ่ล้วนอยู่ใน ขอบเขต นี้ทั้งสิ้น

ส่วนขอบเขตที่สูงกว่านั้น ปีศาจวิญญาณตัวจ้อยที่มีตบะต่ำต้อยอย่างเป่าเอ๋อร์ย่อมไม่มีทางล่วงรู้ได้

ในตอนนี้เอง ป่ายซานพลันตระหนักได้ว่า ที่แท้การได้รับเครื่องเซ่นธูปบูชาจากชาวบ้านหมู่บ้านป่ายซาน ทำให้เขารวบรวมแก่นวิญญาณแห่งฟ้าดินและก้าวเข้าสู่วิถีแห่งการบำเพ็ญโดยไม่รู้ตัว

นอกจากนี้ ป่ายซานยังได้รู้อีกว่า มนุษย์คือสิ่งมีชีวิตที่มีจิตวิญญาณสูงส่งที่สุดในฟ้าดิน เกิดมาพร้อมกับแก่นวิญญาณแต่กำเนิด ดังนั้นควันธูปบูชาของพวกเขาจึงบริสุทธิ์และช่วยในการบำเพ็ญเพียรเป็นอย่างมาก หากปีศาจกินมนุษย์ พวกมันก็จะได้รับแก่นวิญญาณมาเสริมสร้างตบะเช่นกัน ด้วยเหตุนี้ ปีศาจจำนวนมากจึงยึดถือการกินมนุษย์เป็นวิถีแห่งการบำเพ็ญ

ทว่ายามที่วิถีมนุษย์รุ่งเรือง พวกปีศาจจะถูกเหล่านักพรตผู้บำเพ็ญเพียรไล่ต้อนเข้าไปอยู่ในป่าลึกและถิ่นทุรกันดารจนไม่กล้าทำอะไรบุ่มบ่าม แต่ยามนี้โลกมนุษย์กำลังปั่นป่วน พวกปีศาจจึงเริ่มเคลื่อนไหวอีกครั้ง

"หรือว่าควันธูปบูชาจะมีประโยชน์ต่อข้ามากขนาดนี้ เป็นเพราะเดิมทีข้าเคยเป็นมนุษย์งั้นหรือ?" ป่ายซานอดไม่ได้ที่จะสันนิษฐานเช่นนั้น

การที่เขาแตกต่างจากงูตัวอื่นในภูเขาอย่างมาก อาจมีสาเหตุมาจากการที่เขาคือผู้ที่ จุติใหม่ มาจากร่างมนุษย์นั่นเอง

แต่นี่ก็เป็นเพียงข้อสันนิษฐาน และป่ายซานก็ยังไม่มีวิธีพิสูจน์ในตอนนี้

กลางดึกคืนหนึ่ง

โฮก!

ป่ายซานเพิ่งจะจับหมูป่ากินและกำลังนอนย่อยอาหารอย่างเกียจคร้าน ส่วนเป่าเอ๋อร์ก็กำลังเต้นระบำที่มันเคยใช้แสดงในโลกมนุษย์อยู่ใกล้ๆ เพื่อสร้างความบันเทิง

ทันใดนั้น เสียงหมาป่าเห่าหอนก็ดังขึ้นจากทุกทิศทาง ทำลายความเงียบงันของป่าละเมาะลง

"เกิดอะไรขึ้น?! ทำไมถึงมีฝูงหมาป่าปรากฏตัวในถิ่นของข้า!" ป่ายซานชูหัวอสรพิษขึ้นทันที ลิ้นของเขาแลบออกอย่างรวดเร็วเพื่อดักจับกลิ่น

กลิ่นสาบเฉพาะตัวของหมาป่าปนเปอยู่ในอากาศเป็นจำนวนมาก และในบรรดากลิ่นเหล่านั้น มีกลิ่นหนึ่งที่ไม่เหมือนหมาป่าธรรมดา แต่มันแฝงไปด้วยความชั่วร้ายและดุร้ายอย่างยิ่ง

"เป็นทิศทางของหมู่บ้านป่ายซานที่ตีนเขา!" ป่ายซานสัมผัสทิศทางของกลิ่นและพบว่าฝูงหมาป่ากำลังรวมตัวกันอยู่ที่ตีนเขาจริงๆ

"กระโดดขึ้นมาบนหลังข้าเร็วเข้า" ป่ายซานออกคำสั่งกับเม่นอ้วนเป่าเอ๋อร์ทันที

เป่าเอ๋อร์ยังคงงงงวย แต่เมื่อสัมผัสได้ถึงความตึงเครียดในกระแสจิตของป่ายซาน มันก็รีบปีนขึ้นไปบนหลังอสรพิษอย่างรวดเร็ว ป่ายซานแบกเม่นอ้วนเลื้อยผ่านขุนเขาด้วยความเร็วสูงและมาถึงตีนเขาในไม่ช้า

ที่ด้านนอกหมู่บ้านป่ายซาน ฝูงหมาป่าขนาดใหญ่กำลังปิดล้อมหมู่บ้านและเดินป้วนเปี้ยนอยู่ตามกำแพงดิน ชายหนุ่มในหมู่บ้านต่างพึ่งพากำแพงเหล่านั้น ใช้ธนู จอบ และเครื่องมืออื่นๆ ในการต่อต้าน

ในฝูงนั้นมีหมาป่าไม่ต่ำกว่ายี่สิบตัว

ท่ามกลางฝูงหมาป่านั้นเอง ป่ายซานมองเห็นต้นตอของกลิ่นประหลาดนั้น

มันคือ หมาป่าแผงคอดำ ที่มีความสูงเกือบสามเมตร ยืนตัวตรงเหมือนมนุษย์ มันมีปากที่เปื้อนเลือด และมีเศษผ้าที่ดูคล้าย จีวร พันอยู่รอบเอว มันกำลังหอนออกมาอย่างประหลาดราวกับกำลังพูดคุย แต่ไม่ใช่ภาษามนุษย์

"แย่แล้ว นั่นมัน ปีศาจหมาป่า สมุนของ มหาเจ้าเขาแห่งภูเขาเมฆดำ... พวกมันเจอคนพวกนี้เข้าแล้ว! ท่านผู้ยิ่งใหญ่ พวกเราหนีกันเถอะขอรับ! ปีศาจกลุ่มนั้นคือปีศาจที่กินคนโดยไม่เหลือแม้แต่กระดูกเลยนะขอรับ!" ก่อนที่ป่ายซานจะทันได้ถาม เม่นอ้วนบนหลังก็สั่นทิ้มด้วยความหวาดกลัวและรีบส่งกระแสจิตมาเตือนอย่างร้อนรน

"ภูเขาเมฆดำงั้นหรือ?" ป่ายซานสื่อสารกับเม่นอ้วนผ่านกระแสจิต

"ท่านผู้ยิ่งใหญ่ ท่านไม่ทราบหรือขอรับ! มหาเจ้าเขาแห่งภูเขาเมฆดำ มีนามว่า มหาราชาลมดำ ผู้น้อยได้ยินมาจากพวกปีศาจตัวเล็กๆ ในป่าว่า เดิมทีมันคือ หมาป่าในวัด ที่พวกหลวงจีนในอารามเมฆดำเลี้ยงไว้ หลังจากมันมีสติปัญญาขึ้นมาตามกาลเวลา มันกลับกินหลวงจีนในวัดหลายสิบรูปจนเกลี้ยง แล้วยึดอารามเมฆดำตั้งตนเป็นราชาขอรับ"

"มันไม่เพียงแต่กินคน แต่แม้แต่ปีศาจตัวเล็กตัวน้อยมันก็ไม่เว้น หลายปีมานี้มันทำร้ายคนไปไม่ต่ำกว่าร้อยคนแล้ว ตบะของมันลึกล้ำ และก้าวเข้าสู่ ขอบเขต หลอมรวมจิตวิญญาณ มานานแล้วขอรับ!" เม่นอ้วนพูดอย่างร้อนรนบนหลังงู "ชาวบ้านพวกนี้ถูกปีศาจหมาป่าสมุนของมันเจอเข้า คงยากจะรอดพ้นจากภัยพิบัติครั้งนี้ไปได้! ก่อนที่มหาเจ้าเขาแห่งภูเขาเมฆดำจะมาถึง พวกเราหนีกันเถอะขอรับ!"

ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง

สิ่งที่หวาดกลัวที่สุดมักจะเกิดขึ้นเสมอ!

ป่ายซานมองลงไปเบื้องล่าง ภายใต้การบัญชาของปีศาจหมาป่า ฝูงหมาป่ากำลังจู่โจมกำแพงหมู่บ้านอย่างบ้าคลั่ง ชายหนุ่มหลายคนถูกหมาป่าดุร้ายกัด เสียงกรีดร้องโหยหวนดังสะท้อนไปมา

หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ชาวบ้านหมู่บ้านป่ายซานคงยื้อไว้ได้อีกไม่นาน

ควรหนีไปงั้นหรือ?

ป่ายซานสะบัดหางอสรพิษพลางตกอยู่ในภวังค์ความคิด

หากเขาลงมือ เขาอาจจะตกอยู่ในอันตรายเสียเอง แต่ถ้าเขานิ่งดูดาย ชาวบ้านหมู่บ้านป่ายซานที่กราบไหว้บูชาเขา ย่อมต้องพบกับจุดจบที่น่าอนาถอย่างแน่นอน

เมื่อไร้ซึ่งควันธูปบูชา สติปัญญาที่เขาอุตสาหะรักษามันไว้อย่างยากลำบากก็จะค่อยๆ เลือนหายไป และในที่สุดเขาก็จะกลายเป็นเพียงงูป่าที่ถูกครอบงำด้วยสัญชาตญาณสัตว์ร้ายเท่านั้น