บทที่ 5 เหล่ามหาปรมาจารย์

บทที่ 5 เหล่ามหาปรมาจารย์

"มหาอมตะผู้นี้แทบจะสิ้นใจตายเสียตรงนี้แล้ว!" ภายใต้ป่าสน เม่นอ้วนตัวหนึ่งโผล่หัวออกมาจากหลังต้นไม้ มันใช้เท้าหน้าเช็ดเหงื่อเย็นที่ไม่มีอยู่จริงบนหน้าผา พลางถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกยาวเหยียด มันสวมชุดขุนนางขนาดจิ๋วที่ดูยับย่นคล้ายชุดการแสดง ทำให้รูปลักษณ์ของมันดูน่าขันปนตลก

"งูป่าบนเขานี่มาจากไหนกัน? ถึงกับบรรลุเต๋าและดุร้ายได้ปานนี้!" เม่นอ้วนตบหน้าอกตัวเองแล้วพึมพำด้วยความหวาดพะวงที่ยังไม่จางหาย "หากมหาอมตะผู้นี้ไม่ใช้ไหวพริบอ้างวิชาสายฟ้าทั้งห้าข่มขวัญมันไว้ วันนี้ข้าคงต้องจบสิ้นแน่!"

"ข้าได้ยินว่ามีกลุ่มคนอพยพมาที่ตีนเขา กะว่าจะอาศัยจังหวะที่พวกมหาปรมาจารย์บนเขายังไม่ทันสังเกตแอบไปหลอกเอาควันธูปบูชาเสียหน่อย แต่ไม่นึกเลยว่าจะมาเจอสัตว์ร้ายเช่นนี้... เคราะห์ดีที่มหาอมตะผู้นี้เฉลียวฉลาดเป็นเลิศ หลอกเจ้างูโง่ตัวนั้นจนหนีไปได้! คิดจะมาสู้กับข้า เจ้ายยังขาดตบะไปอีกหลายขุม!"

เจ้าเม่นยืนเท้าสะเอวพลางคุยโม้โอ้อวดอย่างลำพอง ทว่าในตอนนั้นเอง ความรู้สึกถึงวิกฤตที่รุนแรงก็พลุ่งพล่านขึ้นในใจ ขนของมันลุกชันและขาสั่นพั่บๆ

มันค่อยๆ หันศีรษะที่แข็งทื่อกลับไปมอง และพบกับหัวงูขาวขนาดมหึมาที่พาดอยู่ข้างหลังพอดิบพอดี ดวงตาที่เป็นขีดตั้งสีดำสนิทจ้องเขม็งมาที่มัน ลิ้นของงูแลบเข้าแลบออกเป็นระยะๆ พร้อมกับนำพากลิ่นอายที่เย็นเยียบมาสัมผัสผิว

"ทะ... ท่านผู้ยิ่งใหญ่ โปรดไว้ชีวิตข้าด้วยเถิด!"

เจ้าเม่นหวาดกลัวจนวิญญาณแทบหลุดลอย มันคุกเข่าลงกับพื้นเสียงดัง ตุบ พร้อมประสานเท้าหน้าทั้งสองข้างก้มกราบปลกๆ ราวกับสากตำน้ำพริก "มหาอมตะผู้นี้... ไม่ใช่สิ ผู้น้อยคนนี้แค่ล้อท่านเล่นเท่านั้น! ขอท่านโปรดเมตตาใจกว้าง ไว้ชีวิตผู้น้อยด้วยเถิด!"

เม่นงั้นหรือ?

แววตาประหลาดใจพาดผ่านดวงตาอสรพิษของป่ายซาน

เจ้าเม่นอ้วนตัวนี้ไม่เพียงแต่จะรู้วิชาส่งกระแสจิต แต่ยังสวมชุดขุนนางจิ๋ว ดูแล้วทั้งขบขันและพิลึกพิลั่น นี่เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เขาจุติใหม่ที่ได้เห็นสัตว์ที่มีท่าทางเหมือนมนุษย์ในโลกใบนี้ มันไม่ใช่สัตว์ธรรมดาอย่างแน่นอน

น่าสนใจยิ่งนัก

ป่ายซานรู้สึกสนใจขึ้นมาทันที เขาติดอยู่ในร่างงูมานานหลายปี แม้จะมีสติปัญญาแต่ก็ไม่อาจสื่อสารกับใครได้ ซึ่งนั่นเป็นเรื่องที่น่าอึดอัดใจมาแสนนาน

ในเมื่อเจ้าเม่นตัวนี้สามารถส่งกระแสจิตได้ มันอาจจะซ่อนวิธีการสื่อสารเอาไว้ ซึ่งเป็นเรื่องสำคัญยิ่งสำหรับเขา

ป่ายซานจ้องมองเจ้าเม่นอ้วนที่หมอบกราบอยู่ด้วยแววตาใคร่รู้ พลางครุ่นคิดว่าจะสื่อสารกับปีศาจประหลาดตัวนี้ได้อย่างไร

เจ้าเม่นอ้วนรู้สึกเสียวสันหลังวาบภายใต้สายตานั้น ขามันสั่นเทาจนสุดท้ายก็ถีบขาโผลงกับพื้นนอนนิ่งไปราวกับสิ้นลมหายใจ

หัวใจวายตายไปแล้วหรือ?

ป่ายซานชะงักไปเล็กน้อยและกำลังจะเข้าไปตรวจสอบ แต่เขาก็สังเกตเห็นหางเล็กๆ ของเจ้าเม่นอ้วนที่แอบกระดิกอยู่

ที่แท้ก็เป็นเม่นจอมแสดงละครนี่เอง

ถ้าอย่างนั้น ข้าจะเล่นตามน้ำไปเสียหน่อย

ป่ายซานค่อยๆ อ้าปากงูออกแล้วยื่นเข้าไปใกล้เจ้าเม่นอ้วนด้วยความเย็นยะเยือก ทำท่าราวกับจะกลืนกินมันลงท้องในคำเดียว

เมื่อเห็นปากงูอยู่ห่างไปเพียงนิ้วเดียว เจ้าเม่นอ้วนก็กระโดดตัวลอยขึ้นจากพื้น คุกเข่าลงดัง ตุบ อีกครั้งแล้วก้มกราบระรัว กระแสจิตที่ร้อนรนพุ่งเข้าสู่จิตใจของป่ายซานทันที "ท่านผู้ยิ่งใหญ่ ไว้ชีวิตข้าด้วย! ผู้น้อยยังมีคนแก่และเด็กเล็กที่ต้องดูแล หากท่านกินข้าไป ครอบครัวของข้าคงไร้ที่พึ่งพิง!"

ป่ายซานนิ่งเงียบ รู้สึกทั้งรำคาญและขบขันในเวลาเดียวกัน

เกิดใหม่เป็นงูมาตั้งหลายปี เพิ่งจะเคยเจอปีศาจที่เล่นใหญ่ขนาดนี้เป็นครั้งแรก ความรู้สึกที่ซับซ้อนผุดขึ้นมาในหัวใจ

ดวงตาอสรพิษของป่ายซานจ้องเขม็งไปที่เม่นอ้วน ทว่าในใจของเขากลับเริ่มกังวลเล็กน้อย เขาต้องการให้เจ้าเม่นอ้วนสอนวิชาส่งกระแสจิตให้ แต่เขากลับไม่สามารถสื่อความหมายออกมาได้

"เจ้างูประหลาดนี่หมายความว่าอย่างไร? จะฆ่าจะแกงกันก็ไม่ทำงั้นหรือ?" เจ้าเม่นอ้วนถูกป่ายซานจ้องอยู่นานนับชั่วโมง มันพบว่าป่ายซานไม่มีท่าทีจะกินมัน แต่ก็ไม่ยอมปล่อยมันไปเช่นกัน

ขาของเจ้าเม่นอ้วนเริ่มจะชาจนยืนไม่ไหวแล้ว

"จริงด้วย เจ้าปีศาจงูป่าตัวนี้พูดไม่ได้นี่นา!" เจ้าเม่นอ้วนเพิ่งจะนึกเหตุผลออก

"ท่านผู้ยิ่งใหญ่ ท่านยังไม่รู้วิชาส่งกระแสจิตใช่หรือไม่? หากท่านอยากเรียน โปรดตามผู้น้อยมาเถิด!"

เจ้าเม่นอ้วนไม่กล้าชักช้า มันรีบถามผ่านกระแสจิตเข้าไปในใจของป่ายซานทันที

ป่ายซานพยักหัวอสรพิษตอบรับ

เป็นอย่างที่คิด เจ้างูประหลาดตัวนี้ยังไม่รู้วิชาส่งกระแสจิตจริงๆ ด้วย

เจ้าเม่นอ้วนลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

จากนั้นเม่นอ้วนก็เริ่มร่ายรำทำท่าทางราวกับนักพรต อธิบายเคล็ดวิชาให้ป่ายซานฟัง ป่ายซานมองออกว่านี่คือวิธีการใช้ปราณ โดยพื้นฐานคือการทำให้ปราณในร่างกายสั่นสะเทือนเพื่อเชื่อมต่อกับจิตสำนึกของผู้อื่น

ด้วยสติปัญญาที่ได้รับการหล่อเลี้ยงจากควันธูปบูชาและความสามารถในการเรียนรู้จากชาติก่อนที่เป็นมนุษย์ ป่ายซานจึงเข้าใจได้ในทันที

เพียงแค่คืนเดียว เขาก็สามารถเชี่ยวชาญมันได้

"เป็นงูป่าที่มีพรสวรรค์เหลือเกิน!" เมื่อเห็นความสำเร็จที่รวดเร็วเพียงข้ามคืน เจ้าเม่นอ้วนก็ได้แต่จ้องมองอย่างตกตะลึงในใจ "ถึงกับเรียนรู้วิชาเสียงลวงตาแห่งสำนักเซียนป่ายของข้าได้จนหมดสิ้น... พรสวรรค์นี้ด้อยกว่ามหาอมตะผู้นี้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น!"

หลังจากเรียนรู้วิชาส่งกระแสจิตแล้ว ป่ายซานจึงถามขึ้นว่า "เจ้าบอกว่าเจ้าคือเม่นที่บรรลุเต๋าจนมีสติปัญญา และที่เจ้ามายังเทือกเขาแห่งนี้ เป็นเพราะมีกลุ่มคนอพยพมาอยู่ที่ตีนเขาใช่หรือไม่?"

"ผู้น้อยมิบังอาจปิดบังท่านผู้ยิ่งใหญ่ เป็นเช่นนั้นจริงๆ ขอรับ!" เจ้าเม่นอ้วนค้อมตัวพลางลอบสังเกตสีหน้าของป่ายซาน "แล้วชุดที่เจ้าสวมอยู่นี่ล่ะ คืออะไร?"

สายตาอสรพิษของป่ายซานตกลงบนชุดขุนนางที่ยับย่นบนตัวเม่น น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความใคร่รู้ "เรียนท่านผู้ยิ่งใหญ่ตามตรง ในช่วงปีแรกๆ ผู้น้อยเคยไปคลุกคลีอยู่ในคณะงิ้วของพวกมนุษย์อยู่พักหนึ่ง ชุดขุนนางนี้คือสิ่งที่ข้าเก็บมาได้ในตอนนั้นขอรับ"

ขณะที่เจ้าเม่นอ้วนพูด มันก็ยืดอกขึ้น แฝงไปด้วยท่าทางอวดภูมิที่เลียนแบบมาจากในคณะงิ้ว

ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง

ป่ายซานเข้าใจแล้ว ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมเม่นตัวนี้ถึงพูดจาเป็นทางการนัก ที่แท้ก็มาจากคณะงิ้ว และคงเคยเป็นสัตว์เลี้ยงที่ถูกฝึกมาเพื่อการแสดง

"เจ้าบอกก่อนหน้านี้ว่า เจ้าต้องการลงมือตัดหน้าก่อนที่พวก 'มหาปรมาจารย์' บนเขาจะมาถึง เจ้าหมายความว่าอย่างไร?" ป่ายซานนึกถึงคำที่เม่นอ้วนพึมพำกับตัวเองเมื่อวาน จึงถามผ่านกระแสจิตอีกครั้ง

"ท่านผู้ยิ่งใหญ่ ท่านไม่ทราบจริงๆ หรือ?" เม่นอ้วนทำท่าทางประหลาดใจ คิดในใจว่างูวิญญาณตัวนี้มีตบะสูงแต่กลับเหมือนเด็กใหม่ที่ปลีกตัวจากโลกภายนอก ทว่าเมื่อสบเข้ากับดวงตาที่เป็นขีดตั้งอันเย็นเยียบ มันก็รีบอธิบายทันที "ในส่วนลึกของเทือกเขาแสนบรรพตแห่งนี้ มีมหาปรมาจารย์หลายท่านที่บรรลุเต๋าเหมือนกับท่านขอรับ สำหรับพวกท่านเหล่านั้น มนุษย์คืออาหารสดชั้นเลิศ!"

มันหยุดเว้นวรรคและลดเสียงลงเล็กน้อย "ผู้น้อยได้ยินมาว่า ตอนนี้ในโลกมนุษย์เกิดทุพภิกขภัยไม่เว้นว่าง โลกกำลังตกอยู่ในความวุ่นวาย มหาปรมาจารย์หลายท่านต่างเฝ้ารอวันนี้มานาน และเตรียมการจะลงมือมานานแล้วขอรับ!"

ป่ายซานพลันตระหนักได้ทันที ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมปีนี้ถึงมีสัตว์ร้ายในป่าปรากฏตัวมากขึ้นเรื่อยๆ พวกมันทั้งหมดล้วนเล็งเป้ามาที่ชาวบ้านหมู่บ้านป่ายซานนั่นเอง

"เจ้าเองก็อยากจะกินคนด้วยงั้นหรือ?" ดวงตาอสรพิษของป่ายซานหดแคบลงทันที พลังวิญญาณสั่นสะเทือนเล็กน้อยพร้อมกับแผ่แรงกดดันออกมา

หากเจ้าเม่นตัวนี้คิดจะกินคนด้วย เขาจะกลืนมันลงท้องทันทีเพื่อไม่ให้มันมาขัดขวางแผนการของเขา

"ผู้น้อยมิบังอาจ! ไม่กล้าเด็ดขาดขอรับ!" เม่นอ้วนโบกเท้าหน้าไปมาด้วยความหวาดกลัว "ด้วยตบะอันน้อยนิดของผู้น้อย จะบังอาจไปแตะต้องอาหารสดของท่านได้อย่างไรขอรับท่านผู้ยิ่งใหญ่"

"ผู้น้อยเพียงแค่อยากจะใช้วิชาลวงตาหลอกเอาควันธูปบูชาสักนิดหน่อยก่อนที่พวกขาใหญ่จะมาถึง แต่ผู้น้อยไม่กล้ากินคนจริงๆ ขอรับ!"

"ควันธูปบูชางั้นหรือ? บอกข้ามาให้ละเอียดกว่านี้ที" เมื่อได้ยินดังนั้น ใจของป่ายซานก็สั่นไหว บางทีเขาอาจจะพบความลับที่แท้จริงของควันธูปบูชาจากเจ้าเม่นตัวนี้ก็ได้

"ท่านผู้ยิ่งใหญ่ ท่านไม่รู้แม้กระทั่งเรื่องนี้หรือ?" แววตาดูแคลนพาดผ่านดวงตาของเม่นอ้วนชั่วครู่ แต่มันก็ไม่กล้าแสดงออกมาและรีบอธิบายทันที "มนุษย์นั้นเกิดมาพร้อมจิตวิญญาณ ควันธูปบูชาคือการสำแดงความศรัทธาของพวกเขา สำหรับพวกเราเหล่าปีศาจวิญญาณ มันสามารถช่วยทั้งเปิดสติปัญญาและหล่อเลี้ยงตบะ ถือเป็นสมบัติล้ำค่าที่สุดยอดมากขอรับ!"

"ในเมื่อมีควันธูปบูชา แล้วเหตุใดต้องลำบากไปกินคนด้วย?" ป่ายซานรู้สึกสงสัย เรื่องนี้ตรงกับที่เขาเคยคาดการณ์ไว้ แต่เขายังไม่เข้าใจว่าทำไมพวกปีศาจวิญญาณถึงเลือกทางที่อ้อมค้อมเช่นนั้น

"เรื่องเหตุผลเฉพาะเจาะจง ผู้น้อยเองก็อธิบายได้ไม่ชัดเจนนักขอรับ!" เม่นอ้วนรีบกล่าว "ผู้น้อยเพียงแต่ได้ยินมาว่า ยามที่วิถีมนุษย์รุ่งเรือง ควันธูปบูชาจะมีอิทธิฤทธิ์อัศจรรย์ไร้ขีดจำกัด แต่ทว่ายามนี้ในโลกมนุษย์เกิดภัยพิบัติไม่หยุดหย่อน ผู้คนต่างขวัญหนีดีฝ่อ พลังแห่งควันธูปจึงเกิดปัญหาและประสิทธิภาพลดลงอย่างมาก"

"สำหรับมหาปรมาจารย์เหล่านั้น การสะสมควันธูปบูชาตั้งหลายปี ยังสู้การกินมนุษย์เพียงคนเดียวไม่ได้เลยขอรับ แน่นอนว่าพวกเขาต้องเลือกทางที่ง่ายกว่า! ยิ่งไปกว่านั้น สำหรับมหาปรมาจารย์หลายท่าน ควันธูปบูชานั้นถึงขั้นเป็นพิษด้วยซ้ำขอรับ"

เป็นพิษงั้นหรือ?

ป่ายซานรู้สึกประหลาดใจยิ่งนัก เขาดูดซับควันธูปบูชามาเป็นเวลาหนึ่งปีแล้วและเห็นแต่ข้อดี ไม่เคยสัมผัสได้เลยว่ามันเป็นพิษตรงไหน

เพราะกลัวป่ายซานจะไม่เชื่อ เม่นอ้วนจึงรีบเสริมว่า "นี่ล้วนเป็นสิ่งที่ข้าได้ยินมาทั้งสิ้นนะขอรับ ผู้น้อยคนนี้ไม่เคยกินคนเลยจริงๆ!"

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้" จิตสำนึกของป่ายซานดิ่งลึกขณะที่เขาแลบลิ้นงูออกมาอย่างรวดเร็ว เขาสัมผัสได้ถึงความรู้สึกถึงวิกฤตบางอย่าง

มหาปรมาจารย์ ที่เจ้าเม่นอ้วนพูดถึง คงจะเป็นปีศาจวิญญาณที่มีฐานะพอกับเขา หรืออาจจะแข็งแกร่งกว่าเขามากนัก

เมื่อพวกมันรู้ว่ามีมนุษย์มาอาศัยอยู่ที่ตีนเขา พวกมันจะต้องเคลื่อนไหวเมื่อได้ยินข่าวและมาเก็บเกี่ยว อาหารสด อย่างแน่นอน

หากชาวบ้านได้รับอันตราย ควันธูปบูชาก็จะถูกตัดขาด และความหวังเดียวที่เขาเพิ่งค้นพบในการรักษาสติปัญญาความเป็นมนุษย์เอาไว้ก็จะมลายหายไปในอากาศ

ป่ายซานขดตัวอยู่กับที่ พลางส่ายหัวอสรพิษของตน

จะทำอย่างไรดีนะ?