บทที่ 4 หนึ่งปี

บทที่ 4 หนึ่งปี

ฤดูใบไม้ผลิผ่านพ้น ฤดูใบไม้ร่วงย่างกราย ความหนาวเหน็บถดถอย ความร้อนแรงมาเยือน ช่วงเวลาหนึ่งปีล่วงเลยผ่านไปอย่างเงียบเชียบ

หมู่บ้านที่ตีนเขาเริ่มมีความเจริญรุ่งเรืองมากขึ้นเรื่อยๆ

ในช่วงปีที่ผ่านมา ป่ายซานสัมผัสได้ถึงความมหัศจรรย์ของพลังแห่งธูปบูชาอย่างลึกซึ้ง ซึ่งพลังนี้เองที่เป็นตัวประสานความสัมพันธ์ระหว่างเขากับเหล่าชาวบ้าน

เขามักจะเคลื่อนไหวอยู่รอบๆ หมู่บ้านอย่างเงียบเชียบเพื่อ ปรากฏกายต่อหน้าสามัญชน คอยช่วยเหลือชาวบ้านกำจัดสัตว์ร้ายในขุนเขาที่จ้องจะเข้าทำร้ายผู้คน แน่นอนว่าในบางครั้ง สัตว์ป่าบางตัวก็ถูกเขาจงใจต้อนไปทางนั้นเอง

ด้วยความซาบซึ้งในความคุ้มครองของท่านป่ายซาน ชาวบ้านจึงตั้งชื่อหมู่บ้านของพวกเขาว่า หมู่บ้านป่ายซาน และสร้าง ศาลท่านเจ้าเขา หลังเล็กๆ ขึ้นที่ทางเข้าภูเขา

ภายในศาล มีรูปเคารพไม้แกะสลักรูปงูขาวที่ขดตัวอย่างสง่างามประดิษฐานอยู่ รูปปั้นนั้นถูกคลุมด้วยผ้าไหมสีแดงดูมีชีวิตชีวา ราวกับถอดแบบมาจากรูปลักษณ์ของป่ายซานในความทรงจำของพวกเขาไม่มีผิดเพี้ยน

วันนี้ประจวบเหมาะกับวันประกอบพิธีสังเวยครั้งใหญ่ของหมู่บ้านป่ายซาน ชาวบ้านต่างมารวมตัวกันที่หน้าศาลด้วยท่าทีที่เคร่งขรึมและสง่างาม

"ในเดือนอันเป็นมงคลและวันอันเป็นฤกษ์งามยามดีนี้ พวกเราเหล่าราษฎรแห่งหมู่บ้านป่ายซานในเทือกเขาแสนบรรพต ขอนอบน้อมถวายเครื่องเซ่น สุราใส อาหารเลิศรส และผลไม้สดแด่ดวงวิญญาณของท่านป่ายซาน!"

ท่านปู่โจวผู้เป็นผู้อาวุโสถือธูปเทียน ยืนอยู่หน้าแท่นบูชาและสวดขานด้วยน้ำเสียงเก่าแก่และเปี่ยมด้วยความเคารพว่า "มีเพียงท่านเจ้าเขา ผู้ครองความงามแห่งฟ้าดินและกลั่นกรองแก่นแท้ของสุริยันจันทรา มีเกล็ดขาวดั่งหยกและสติปัญญาอันล้ำเลิศ"

"ขอโปรดปกปักรักษาขุนเขาและสายน้ำ ขจัดปัดเป่าสิ่งชั่วร้ายและภัยพิบัติ คุ้มครองปวงประชา และประทานความอุดมสมบูรณ์แก่การเก็บเกี่ยว"

"พวกเราขอวิงวอนต่อท่านเจ้าเขา โปรดคุ้มครองขุนเขาและสายน้ำให้สงบสุข ให้ผู้คนและสัตว์เลี้ยงเจริญรุ่งเรือง ให้ชาวบ้านสามัคคีปรองดอง และขอให้ครอบครัวของพวกเรามั่งคั่ง ขอให้ธูปบูชาคงอยู่ชั่วนิรันดร์ และขอให้พวกเรามีแต่ความสงบสุขและสุขภาพแข็งแรงปีแล้วปีเล่า! โปรดรับเครื่องเซ่นสังเวยของพวกเราด้วยเถิด!"

ภายใต้การนำของท่านปู่โจว ชาวบ้านต่างทยอยกันเข้ามาวางผลไม้และอาหารเลิศรส พร้อมกับก้มกราบและประสานมือด้วยสีหน้าเปี่ยมด้วยศรัทธา

สายใยแห่งควันธูปหลากสีที่ดูคล้ายภาพลวงตาพวยพุ่งขึ้นจากฝูงชนที่มาสังเวย ลอยล่องอย่างช้าๆ ไปยังป่าละเมาะนอกศาล และตกลงสู่ร่างอสรพิษของป่ายซานที่ซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางกิ่งไม้ใบไม้อย่างแม่นยำ ป่ายซานดูดซับควันธูปนั้นอย่างเงียบเชียบ แววตาในดวงตาอสรพิษมีความกระจ่างใสมากขึ้น ความเป็นมนุษย์และสติปัญญาเพิ่มพูนขึ้นอย่างต่อเนื่อง และกลิ่นอายรอบกายก็เริ่มมีความนุ่มนวลมากขึ้นเรื่อยๆ

"ท่านเจ้าเขาขา นี่คือผลไม้ที่หนูเอามาฝาก กินสิคะ หวานมากเลยนะ!" เด็กหญิงตัวน้อยที่มัดผมแกละสองข้างอาศัยช่วงจังหวะที่ผู้ใหญ่กำลังกราบไหว้ แอบวิ่งเข้าไปในป่าหลังศาล ในมือถือผลไม้ป่าสีแดงสดพลางยื่นให้ป่ายซาน

นางคือเด็กหญิงที่เขาเคยช่วยชีวิตไว้เมื่อหนึ่งปีก่อน ตอนนี้นางเติบโตขึ้นและแข็งแรงขึ้นเล็กน้อย ใบหน้าเล็กๆ เต็มไปด้วยความไร้เดียงสา อาจเป็นเพราะวาสนาจากครั้งนั้นยังไม่สิ้นสุด เด็กหญิงจึงมีความรู้สึกไวต่อกลิ่นอายของป่ายซานเป็นพิเศษและมักจะหาที่ซ่อนของเขาเจอเสมอ

แววตาประหลาดใจพาดผ่านดวงตาอสรพิษของป่ายซาน เขาค่อยๆ ยื่นหัวงูออกไป คาบผลไม้สีแดงจากมือเด็กหญิงอย่างนุ่มนวล จากนั้นจึงใช้หัวที่เย็นเยียบถูไถมือเล็กๆ ของนางเบาๆ การกระทำนั้นอ่อนโยนโดยไม่มีวี่แววของความดุร้ายแม้แต่น้อย

หลังจากทำเช่นนั้น ร่างของเขาก็เลื้อยผ่านกิ่งไม้ที่หนาทึบและหายลับไปอย่างเงียบเชียบ

"หนานหนาน ลูกทำอะไรอยู่น่ะ?" คู่สามีภรรยาชาวนาเดินตามหาลูกสาว เมื่อเห็นนางกำลังพูดคุยกับป่าที่ว่างเปล่าจึงรีบก้าวเข้าไปหา

"หนูเอาผลไม้สีแดงมาให้ท่านป่ายซานกินเจ้าค่ะ!" เด็กหญิงเงยหน้าขึ้น เผยให้เห็นลักยิ้มตื้นๆ สองข้างพลางตอบด้วยน้ำเสียงจริงจัง

หญิงชาวนาคลี่ยิ้มแล้วจูงมือลูกสาวพลางลูบหน้าผากนางเบาๆ "เด็กโง่ ท่านป่ายซานอาศัยอยู่ลึกเข้าไปในภูเขา ท่านจะมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?"

"อย่าพูดจาเลอะเทอะ เดี๋ยวจะไปลบหลู่ท่านเจ้าเขาเอาได้ มาเถอะ ตามพ่อกับแม่กลับบ้านได้แล้ว"

เงาร่างของครอบครัวทั้งสามค่อยๆ ลับตาไป ทิ้งไว้เพียงกลิ่นหอมจางๆ ของผลไม้และควันธูปในป่า ป่ายซานหมอบอยู่ในเงามืด มองตามทิศทางที่พวกเขาจากไป แววตาอสรพิษปรากฏร่องรอยของความอบอุ่นวูบหนึ่ง

...

ในยามเช้าตรู่ ขุนเขาใหญ่ถูกปกคลุมไปด้วยเมฆและหมอก

งูยักษ์เกล็ดขาวที่มีความยาวเกือบสามสิบฟุตขดตัวอยู่บนหินสีเขียวที่เรียบเนียนก้อนเดิม

มวลเมฆและหมอกหนาทึบพุ่งพล่านอย่างช้าๆ ตามจังหวะการหายใจของเขา บางครั้งก็ถูกดูดเข้าไปในปากงู และบางครั้งก็ไหลพ้นออกมาจากระหว่างเกล็ด ราวกับว่าเขากำลังกลืนเมฆพ่นหมอกอยู่

"ธูปบูชานี้นับว่ามหัศจรรย์ยิ่งนัก ข้าช่างสงสัยเหลือกเกินว่ามีความลับอันล้ำลึกใดซ่อนอยู่ภายในนั้น โลกใบนี้คงจะซับซ้อนกว่าที่ข้าจินตนาการไว้มากนัก!"

เมื่อเสร็จสิ้นการฝึกหายใจในยามเช้า ป่ายซานค่อยๆ ยืดกายที่คดเคี้ยวและส่ายหัวอสรพิษพลางทอดถอนใจในใจ

นับตั้งแต่สร้างวาสนากับชาวบ้านหมู่บ้านป่ายซานเมื่อหนึ่งปีก่อนและได้รับเครื่องเซ่นธูปบูชา สิ่งที่เขาได้รับในช่วงปีที่ผ่านมาสามารถอธิบายได้ว่ามากมายมหาศาล

พลังแห่งธูปบูชาช่วยหล่อเลี้ยงสติปัญญาของเขาอย่างต่อเนื่อง ทำให้มันมีความลุ่มลึกมากขึ้น สัญชาตญาณงูและความเป็นมนุษย์ค่อยๆ หลอมรวมและอยู่ร่วมกันได้ ตอนนี้เขาสามารถถูกขนานนามว่าเป็น อสรพิษวิญญาณ ที่แท้จริงได้แล้ว

ในปีนี้ เขาได้ลอกคราบเฉลี่ยเดือนละสองถึงสามครั้ง ความยาวของลำตัวถึงสามสิบฟุต หรือเกือบเจ็ดถึงแปดเมตร หลังจากลอกคราบหลายครั้ง เกล็ดงูของเขาก็แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ

ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากสิ้นสุดการลอกคราบครั้งล่าสุด เขาก็ได้ตื่นรู้ถึงความสามารถใหม่ นั่นคือการสัมผัสได้ถึงปราณบางอย่างระหว่างฟ้าดินและสามารถสูดดมมันเข้าสู่ร่างกายได้

แม้เขาจะไม่รู้ว่านี่คือ พลังวิญญาณ ตามตำนานหรือไม่ แต่เขาสามารถกลืนกินและดูดซับมันตามสัญชาตญาณ เพื่อนำมากลั่นกรองภายในร่างกาย ปราณประหลาดนี้ทำให้เขาแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ

แต่สิ่งที่เขาสงสัยคือ เหตุใดหลังจากเกิดใหม่เป็นงูมาหลายปี เขาไม่เคยสัมผัสถึงพลังชีวิตที่แปลกประหลาดนี้ได้เลย แต่กลับมารับรู้และดูดซับมันได้ชัดเจนหลังจากได้รับธูปบูชาเท่านั้น?

หรือว่า พลังแห่งธูปบูชา ไม่ได้เพียงแค่หล่อเลี้ยงความเป็นมนุษย์ แต่ยังซ่อนกุญแจสำคัญในการเปิดสติปัญญาและการรับรู้ถึงปราณแห่งฟ้าดินเอาไว้ด้วย?

สำหรับป่ายซานแล้ว นี่คือปริศนาที่ยังหาคำตอบไม่ได้

เขาไม่มีเคล็ดวิชาการบำเพ็ญเพียรใดๆ ทำได้เพียงอาศัยสัญชาตญาณในการคลำหาแบบแผนการดูดซับ พลังวิญญาณ เพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้ตนเองทีละน้อย

ประสบการณ์แปลกประหลาดต่างๆ ทำให้เขามั่นใจมากขึ้นเรื่อยๆ ว่าโลกใบนี้ไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เห็นภายนอกแน่นอน

กลิ่นของสัตว์ร้าย!

ในตอนนั้นเอง ป่ายซานพลันแลบลิ้นออกมา ลิ้นอสรพิษของเขาสัมผัสได้อย่างฉับไวถึงกลิ่นเฉพาะตัวของสัตว์ร้ายบางชนิดที่ลอยมาจากส่วนลึกของป่า

นับตั้งแต่ลอกคราบหลายครั้ง ระยะการรับรู้กลิ่นของเขาก็กว้างขึ้นและเฉียบคมมากขึ้น

เทือกเขาแห่งนี้คือถิ่นของเขา และที่สำคัญยิ่งกว่านั้น คือเป็นที่อยู่อาศัยของชาวบ้านหมู่บ้านป่ายซาน

เขาจะยอมให้สัตว์ร้ายประหลาดเหล่านี้มาทำร้ายชาวบ้านไม่ได้เด็ดขาด เพราะนั่นจะเป็นการตัดแหล่งที่มาของธูปบูชา และธูปบูชาก็คือรากฐานในการดำรงอยู่ของสติปัญญาของเขา

เพียงชั่วความคิดเดียว ร่างอสรพิษของป่ายซานก็ม้วนตัวและเลื้อยผ่านไปอย่างรวดเร็ว มุ่งหน้าติดตามกลิ่นของสัตว์ร้ายไปอย่างเงียบเชียบ

...

ลึกเข้าไปในป่า ทุกอย่างตกอยู่ในสภาพย่อยยับ

กิ่งไม้และใบไม้ที่หักระเนระนาดกระจัดกระจายอยู่เต็มพื้น รอยกรงเล็บขนาดมหึมาประทับอยู่บนดิน และต้นไม้ขนาดเท่าชามข้าวหลายต้นถูกชนจนล้มพับไปคนละทิศละทาง

ร่างอสรพิษของป่ายซานพันรอบตัวหมีดำที่สูงเกือบสามเมตรไว้อย่างแน่นหนา หมีดำตัวนั้นเต็มไปด้วยบาดแผล ลำคอของมันถูกคมเขี้ยวอสรพิษเจาะทะลุ และมันได้สิ้นใจไปนานแล้ว

หลังจากยืนยันได้ว่ามันไร้สิ้นลมหายใจโดยสมบูรณ์ ป่ายซานจึงค่อยๆ คลายร่างอสรพิษที่ตึงเครียดออกและสะบัดซากหมีดำทิ้งไปข้างๆ

"หมีดำตัวใหญ่จริงๆ นิสัยของมันดุร้ายมาก!" ป่ายซานมองซากหมีดำพลางสะบัดหางอสรพิษไปมา "ในช่วงปีที่ผ่านมานี้ ไม่เพียงแต่จำนวนสัตว์ร้ายในภูเขาจะเพิ่มขึ้น แต่ความดุร้ายของพวกมันยังรุนแรงขึ้นด้วย นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?"

ตั้งแต่เขา จุติใหม่ เขาอาศัยอยู่ในขุนเขาแห่งนี้มาหลายปี แม้ในช่วงปีแรกๆ จะเคยเห็นสัตว์ร้ายบ้าง แต่ไม่เคยพบร่องรอยของพวกมันมากมายขนาดนี้มาก่อน

ทว่านับตั้งแต่หมู่บ้านป่ายซานถูกสร้างขึ้นที่ตีนเขาและเขาเริ่มดูดซับควันธูป ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา สัตว์ร้ายในภูเขากลับปรากฏตัวบ่อยครั้งขึ้นเรื่อยๆ

ป่ายซานคิดในใจว่านับว่าเขายังโชคดี หากไม่ได้รับการหล่อเลี้ยงจากธูปบูชา ไม่ได้ลอกคราบหลายหน และไม่สามารถกลั่นกรองพลังชีวิตแห่งฟ้าดินเพื่อเสริมสร้างตนเอง เขาคงต้องจบชีวิตลงในวันนี้แน่เมื่อมาเผชิญหน้ากับหมีดำตัวนี้

เบื้องหลังเรื่องนี้ ต้องมีเหตุผลบางอย่างที่ซ่อนอยู่เป็นแน่

ป่ายซานค่อยๆ แลบลิ้นออกไป สัมผัสกลิ่นที่หลงเหลืออยู่รอบๆ พยายามจะหาเบาะแส

"หืม?" ทันใดนั้น ลิ้นอสรพิษของเขาก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นแปลกปลอมอีกอย่างหนึ่ง มันดูเหมือนสัตว์ป่าแต่ก็ไม่ใช่ มีปราณที่อ่อนแรงและแปลกประหลาดอย่างที่เขาไม่เคยพบเห็นในสัตว์ป่าตัวไหนมาก่อน

ป่ายซานละทิ้งซากหมีแล้วเลื้อยตามปราณประหลาดนั้นไปอย่างช้าๆ

ในไม่ช้า เขาก็มาถึงต้นตอของกลิ่น แต่ป่าเบื้องหน้ากลับว่างเปล่า มีเพียงยอดหญ้าและต้นไม้ที่ไหวเอนตามลม เจ้าของกลิ่นนั้นกลับหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย

ร่างอสรพิษขนาดมหึมาของป่ายซานเลื้อยผ่านป่าเพื่อตรวจสอบ และเขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกงุนงงเล็กน้อย

"เจ้าสัตว์ใจกล้า บังอาจมารบกวนขบวนเสด็จของ มหาอมตะ ผู้นี้เชียวหรือ!" ทันใดนั้น เสียงที่กังวานราวกับระฆังสำริดใบใหญ่ก็ดังขึ้นในจิตใจของป่ายซานโดยตรง นี่ไม่ใช่เสียงที่เกิดขึ้นจริง แต่เป็นวิธีการที่คล้ายกับการส่งผ่านกระแสจิต เข้าสู่จิตสำนึกของเขาอย่างชัดเจนที่สุด

ดวงตาอสรพิษของป่ายซานหดตัวลงเล็กน้อย และเขาก็รู้สึกตกใจ

มหาอมตะ งั้นหรือ?!

นับตั้งแต่ดูดซับธูปบูชาและสามารถกลั่นกรองพลังชีวิตแห่งฟ้าดินได้ เขาก็รับรู้ได้รางๆ ว่าโลกใบนี้ซ่อนความลับอันล้ำลึกไว้ แต่เขาไม่นึกเลยว่าจะได้พบกับ อมตะ เร็วขนาดนี้

เขาขดตัวอสรพิษเข้าหากันทันทีเพื่อเตรียมพร้อมป้องกัน ลิ้นอสรพิษแลบออกมาอย่างต่อเนื่องเพื่อดักจับปราณ และหัวงูก็กวาดมองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง

"เจ้าเดรัจฉาน ทำไมยังไม่ไสหัวไปอีก?" กระแสจิต นั้นดังขึ้นอีกครั้ง พร้อมกับความน่าเกรงขามที่ดูเหมือนจะปั้นแต่งขึ้นและการตำหนิว่า "มหาอมตะ ผู้นี้เห็นว่าการบำเพ็ญเพียรของเจ้านั้นไม่ง่าย และเจ้าก็ได้มีจิตวิญญาณขึ้นมาบ้างแล้ว มิฉะนั้น ข้าคงจะเรียก สายฟ้าทั้งห้า ลงมาฟาดให้เจ้ากลายเป็นเถ้าถ่านไปเสียเดี๋ยวนี้!"

ป่ายซานนิ่งเงียบอยู่นาน จากนั้นจึงเอียงหัวอสรพิษของตน

มหาอมตะ ผู้นี้ทำได้เพียงดุด่าเขาผ่านกระแสจิตแต่กลับไม่ยอมปรากฏตัว และน้ำเสียงนั้นยังแฝงไปด้วยความร้อนรนอย่างจงใจ ซึ่งนั่นกลับทำให้ป่ายซานเริ่มสงสัย ในขณะเดียวกัน เขาก็ไม่สัมผัสได้ถึงปราณใดๆ ที่ทำให้เขารู้สึกถึงอันตรายเลยแม้แต่น้อย

เขาไม่ได้ตอบโต้อะไร แต่กลับค่อยๆ หมุนกายอสรพิษแล้วเลื้อยจากไป ทิ้งป่าละเมาะแห่งนั้นไว้เบื้องหลังถอยห่างออกมาออกมา