บทที่ 2 ธูปบูชา

บทที่ 2 ธูปบูชา

งูขาวจ้องมองเงาร่างสีแดงที่เคลื่อนไหววูบวาบอยู่ในสายตา พลางรู้สึกถึงความเหนือจริงที่น่าขันในใจ

กลุ่มคนเหล่านี้ถือคบเพลิง สวมหน้ากาก และขับขานบทสวดที่ฟังยากจับใจความไม่ได้ ในฐานะงูตัวหนึ่ง มันไม่เพียงแต่ไม่เข้าใจความหมาย แต่ยังรู้สึกว่าเสียงเหล่านั้นช่างหนวกหูเหลือเกิน

สัญชาตญาณของอสรพิษเริ่มกระสับกระส่ายอยู่ภายใน ตามธรรมชาติของงูที่เกลียดชังเสียงรบกวน มันเพียงต้องการจะหันหลังและเลื้อยหนีไปจากความวุ่นวายนี้ในทันที

มันชูคอขึ้นมองไปยังฝูงชนที่อยู่ตีนเขา แลบลิ้นออกมาแล้วเตรียมจะผละจากไป ทว่าในตอนนั้นเอง ความเปลี่ยนแปลงอย่างกระทันหันก็บังเกิดขึ้น

เหนือศีรษะของฝูงชนกลุ่มนั้น จู่ๆ ก็มีกลุ่มควันหลากสีที่ดูคล้ายภาพลวงตาพวยพุ่งขึ้นมา มันไม่ใช่ทั้งหมอกและไม่ใช่แสง แต่มันกำลังล่องลอยอย่างช้าๆ มุ่งตรงมายังงูขาว

งูขาวตกใจและพยายามหลบเลี่ยงควันประหลาดนั้นตามสัญชาตญาณ

แต่กลุ่มควันนั้นรวดเร็วอย่างเหลือเชื่อจนมันไม่มีโอกาสได้หลบซ่อน ควันเหล่านั้นตกลงบนร่างกายของงูขาวและซึมลึกเข้าไปภายใต้เกล็ดของมันทั้งหมด

ในวินาทีต่อมา ความอบอุ่นที่ยากจะบรรยายก็แผ่ซ่านไปทั่วทั้งร่าง ราวกับหยาดฝนโปรยปรายลงมาหลังจากความแห้งแล้งที่ยาวนาน หรือดั่งน้ำพุใสชโลมลงบนศีรษะ ทำให้มันยืนตัวแข็งทื่ออยู่กับที่จนลืมที่จะหลบหนี

ในชั่วพริบตา ความเป็นมนุษย์ที่เคยอ่อนแรงและเกือบจะเลือนหายไปเพราะถูกสัญชาตญาณสัตว์ป่ากดทับ กลับได้รับการหล่อเลี้ยงจากควันธูปบูชานั้นจนฟื้นคืนความชัดเจนขึ้นมา ความโง่เขลาเบาปัญญาในจิตใจมลายหายไป แทนที่ด้วยความกระจ่างใส

ความเป็นมนุษย์ที่เคยพ่ายแพ้ต่อสัญชาตญาณอสรพิษ ตอนนี้กลับมีพลังอำนาจที่จะลุกขึ้นต่อต้าน และเข้าข่มสัญชาตญาณงูไว้แทน ทำให้มันเริ่มกลับมามีความคิดความอ่านอีกครั้ง

นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?

ในใจของงูขาวเต็มไปด้วยความตกตะลึงและสับสน

ต้นตอของความกังวลที่กัดกินใจมันมาแสนนาน กลับได้รับการเยียวยาด้วยควันธูปลึกลับนี้

มันสัมผัสได้ชัดเจนว่าควันประหลาดนี้ไม่ธรรมดา มันคือบ่อเกิดของความเปลี่ยนแปลงทั้งหมดทั้งมวล

ขณะที่ควันหลากสียังคงหล่อเลี้ยงร่างกายอย่างต่อเนื่อง บทสวดที่เคยฟังดูสับสนวุ่นวายในหูก็ค่อยๆ แจ่มชัดและจำแนกความหมายได้

พยางค์ที่ไม่คุ้นเคยถูกแปลความหมายออกมาในใจของมันโดยอัตโนมัติทีละคำอย่างทรงพลังว่า "ท่านป่ายซานผู้ยิ่งใหญ่ พวกเราเหล่าชาวบ้านขอรินสุราใส จุดธูปเทียน ถวายผลไม้สดและธัญพืชทั้งห้า เพื่อกราบไหว้ต่อหน้าท่านเจ้าเขา!"

"ท่านคือจิตวิญญาณแห่งเทือกเขาแสนบรรพต คือร่างจำแลงเกล็ดขาวผู้คุ้มครองเขตแดนและราษฎร"

"ขอท่านเจ้าเขาจงมีเมตตา ชาวบ้านของพวกเราขอพึ่งพิงและอาศัยอยู่ในขุนเขาอันสง่างามของท่าน โดยมิกล้าที่จะลบหลู่รบกวนการพักผ่อนของท่าน"

"พลังวิญญาณของท่านเจ้าเขาคุ้มครองพงไพร พวกเราศรัทธาต่อจิตวิญญาณแห่งขุนเขาด้วยใจจริง ขอให้ธูปบูชาอย่าได้ขาดสายและคำอธิษฐานอย่าได้สิ้นสุด พวกเราขอกราบไหว้ให้ท่านเจ้าเขาเป็นพยานถึงความจริงใจอย่างที่สุดนี้ และขอให้ท่านรับคำบูชาอันหาที่สิ้นสุดมิได้นี้ไว้ด้วยเถิด! โปรดรับเครื่องเซ่นสังเวยของพวกเราด้วย!"

พวกเขา... กำลังบูชาข้าจริงๆ หรือ?!

งูขาวนิ่งค้างอยู่กับที่ ลิ้นของมันแลบออกมาเร็วยิ่งกว่าเดิม

ควันที่ดูเหมือนภาพลวงตานั้นคืออะไรกันแน่? มันช่างมหัศจรรย์เหลือเกิน! ไม่เพียงแต่ชุบชีวิตความเป็นมนุษย์ที่ค่อยๆ จางหายไปให้กลับคืนมา แต่ยังทำให้มันเข้าใจภาษามนุษย์ของโลกใบนี้ได้อีกด้วย

ธูปบูชางั้นหรือ?!

ในเวลานี้ ความเป็นมนุษย์ของงูขาวฟื้นคืนมาอย่างแรงกล้า และแนวคิดบางอย่างจากชาติก่อนก็ผุดขึ้นมาในหัว

หรือนี่จะเป็น พลังแห่งธูปบูชา ตามตำนาน?

งูขาวไม่ขัดขืนอีกต่อไป มันเร่งดูดซับควันธูปทุกสายอย่างตะกละตะกลามเพื่อหล่อเลี้ยงความเป็นมนุษย์ของตน

ภายใต้การชโลมด้วยควันธูป ความเป็นมนุษย์ของมันเริ่มกระปรี้กระเปร่ามากขึ้นเรื่อยๆ ความตื่นเต้นที่ยากจะบรรยายพลุ่งพล่านอยู่ในอก ถึงขั้นทำให้มันมีความรู้สึกอยากจะหลั่งน้ำตาออกมาแบบมนุษย์

การสังเวยที่คาดไม่ถึงนี้ทำให้มันพบโอกาสที่จะเลี่ยงการกลายเป็นเพียงงูขาวธรรมดา และสามารถรักษาความทรงจำในชาติก่อนเอาไว้ได้ ทั้งหมดนี้เริ่มต้นขึ้นจากการที่มันบังเอิญช่วยชีวิตคนเอาไว้เพียงครั้งเดียว

เมื่อการสังเวยของชาวบ้านสิ้นสุดลง งูขาวที่ดูดซับพลังแห่งธูปบูชาจนเต็มเปี่ยมก็เลื้อยลัดเลาะไปตามขุนเขา

มันแหงนหน้ามองดวงจันทร์ พระจันทร์สว่างจ้าแขวนเด่นอยู่กลางฟ้า สายลมเย็นพัดผ่านสันเขา โลกทั้งใบในสายตาของมันค่อยๆ เปลี่ยนไป การมองเห็นของมันชัดเจนกว่าเดิมหลายเท่า ไม่ใช่เพียงแค่การรับรู้แสงและเงาอีกต่อไป แต่มันสามารถมองเห็นได้แม้กระทั่งลวดลายของต้นไม้ ราวกับว่ามันได้ความสามารถในการ 'มองเห็น' กลับคืนมา

"ท่านป่ายซาน ท่านป่ายซาน... ฝันในอดีต ตื่นขึ้นในชาตินี้ ถ้าเช่นนั้น ข้าจะเรียกตนเองว่า ป่ายซาน" งูขาวชูคอขึ้น จ้องมองดวงจันทร์บนท้องฟ้ายามราตรีเนิ่นนาน

ขุนเขานิ่งสงบ ลมกลางคืนถักทอไปกับอากาศที่สดชื่นและชุ่มชื้นของป่าเขา

...

หนึ่งเดือนผ่านไปเพียงชั่วพริบตา

ชาวบ้านที่อพยพมายังที่นี่ได้สร้างหมู่บ้านริมแม่น้ำที่ตีนเขาและบุกเบิกไร่นาอันอุดมสมบูรณ์ ตีนเขาที่เคยเงียบเหงาเริ่มมีผู้คนมาอยู่อาศัย

ท่ามกลางขุนเขา ป่ายซานได้เสร็จสิ้นการลอกคราบอีกครั้ง

มันมุดออกมาจากผิวหนังเก่าที่แห้งกร้าน ชำเลืองมองคราบที่ละทิ้งไว้ แล้วเลื้อยไปยังลำธารเล็กๆ เพื่อสำรวจรูปลักษณ์ของตนเองหลังจากลอกคราบอีกหน

มันพบว่าขนาดตัวของมันเพิ่มขึ้นอีกครั้ง ตอนนี้ความยาวใกล้เคียงห้าเมตรแล้ว เกล็ดสีขาวที่ละเอียดอ่อนดูเหมือนจะแข็งแกร่งขึ้น เมื่อเลื้อยผ่านโขดหินที่แหลมคมจะเกิดเสียงกระทบกันเหมือนก้อนหินกระทบกัน

ในขณะเดียวกัน พละกำลังของมันก็เพิ่มพูนขึ้น นี่เป็นการลอกคราบครั้งที่สามภายในเวลาเพียงหนึ่งเดือน ตามปกติงูที่โตเต็มวัยเช่นมันควรจะลอกคราบอย่างน้อยหนึ่งครั้งในทุกๆ สองหรือสามเดือน แต่ตอนนี้มันกลับรู้สึกราวกับว่าได้ย้อนกลับไปในช่วงวัยเยาว์ที่ลอกคราบถึงสามครั้งในเดือนเดียว

ทั้งหมดนี้เกี่ยวข้องกับ 'ธูปบูชา' ที่ได้มาจากการเซ่นสังเวยของมนุษย์ที่ตีนเขา

พลังแห่งธูปบูชานี้วิเศษแท้ๆ ไม่เพียงแต่ช่วยให้มันรักษาความเป็นมนุษย์และหลอมรวมเข้ากับสัญชาตญาณงูได้อย่างสมบูรณ์แบบ แต่มันยังทำให้แม้มันจะยังเป็นงู แต่มันคืองูที่มีจิตสำนึกและสติปัญญา

นอกจากนี้ดูเหมือนว่ามันจะทำให้เกิดความเปลี่ยนแปลงในร่างกายอสรพิษของมันด้วย

หากใช้คำพูดจากโลกก่อนของเขา มันกำลังวิวัฒนาการ หรืออาจจะเป็นการหวนคืนสู่บรรพบุรุษ?

ทุกครั้งที่ลอกคราบ มันสัมผัสได้ว่าตนเองตัวใหญ่ขึ้นเล็กน้อย

ป่ายซานเองก็ยังไม่ค่อยแน่ใจนัก

แต่น่าเสียดายที่ พลังแห่งธูปบูชา นั้นมีน้อยเกินไป

นับตั้งแต่การสังเวยครั้งใหญ่ของชาวบ้านที่ตีนเขาเมื่อหนึ่งเดือนก่อน หลังจากนั้นพวกเขาก็จัดงานสังเวยเพียงนานๆ ครั้ง พลังแห่งธูปบูชาจากงานเหล่านั้นเทียบไม่ได้เลยกับการสังเวยครั้งใหญ่ตอนที่พบป่ายซานครั้งแรก

ป่ายซานรู้เหตุผลดี ชาวบ้านเหล่านี้อพยพมาจากที่อื่นเพื่อทำมาหากิน เมื่อได้ยินข่าวเรื่องงูยักษ์ที่มีสติปัญญาในภูเขา พวกเขาจึงจัดงานสังเวยตามธรรมเนียมเท่านั้น ตัวเขาเองยังไม่ได้สร้างความสัมพันธ์ในการบูชาที่มั่นคงกับชาวบ้านเบื้องล่าง

จากการที่เขาสัมผัสกับควันธูป ป่ายซานยังพบว่าหากธูปบูชาลดน้อยลงจะเกิดผลข้างเคียง หากพลังธูปลดลง เขาจะไม่สามารถรักษาความแจ่มชัดของจิตวิญญาณในปัจจุบันไว้ได้ และสัญชาตญาณงูจะเริ่มปั่นป่วนมากขึ้น

สาเหตุของเรื่องนี้คืออะไร?

ป่ายซานเองก็ไม่รู้ แต่มีสิ่งหนึ่งที่เขามั่นใจมาก คือเขาต้องสร้างการถวายธูปบูชาที่มั่นคงกว่านี้กับชาวบ้านเพื่อรักษาสติปัญญาของเขาไว้ เมื่อได้ลิ้มรสชาติของการมีสติสัมปชัญญะเช่นนี้แล้ว เขาไม่อยากกลับไปเป็นงูขาวที่โง่เขลาและใช้ชีวิตตามสัญชาตญาณอีก

หรือข้าควรจะแกล้งทำตัวเป็นงูร้ายเพื่อข่มขู่พวกเขาเสียหน่อยดีไหม?

หางของป่ายซานส่ายไปมาเบาๆ ขณะที่เขานึกถึงนิทานพื้นบ้านและตำนานจากชาติก่อน หากใครไม่เซ่นไหว้เทพเจ้าแห่งขุนเขา ย่อมต้องได้รับบทลงโทษ

ป่ายซานสลัดความคิดนั้นทิ้งไปอย่างรวดเร็ว เนื้อแท้ของเขาไม่ใช่คนชั่วร้าย และตอนนี้เมื่อสติปัญญาเปิดกว้างจากการหล่อเลี้ยงของควันธูป เขายิ่งไม่อยากทำตัวให้เป็นภาระหรือสร้างความลำบากแก่ผู้ที่เป็นเพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์เดียวกับเขาในชาติที่แล้ว

"ข้าหิวแล้ว"

หลังจากครุ่นคิดอยู่นานแต่ยังหาทางออกที่ดีไม่ได้ในทันที ความหิวโหยระลอกหนึ่งก็จู่โจมร่างกายงูของป่ายซาน เขาจึงแลบลิ้นออกมาแล้วเลื้อยเข้าไปในป่าลึกเพื่อหาเหยื่อผู้โชคร้ายมาเติมเต็มกระเพาะให้อิ่มท้อง