บทที่ 1 จุติใหม่เป็นอสรพิษ

บทที่ 1 จุติใหม่เป็นอสรพิษ

ลึกเข้าไปในเทือกเขาแสนบรรพต

ขุนเขาซ้อนทับสลับชั้นด้วยสีเขียวขจี มวลเมฆและหมอกหนาปกคลุมผืนน้ำอันกว้างใหญ่ในส่วนลึกที่สุด

ท่ามกลางขุนเขา

บนหินสีครามขนาดใหญ่ที่ผิวเรียบเนียน ปรากฏงูขาวตัวหนึ่งความยาวกว่าสิบฟุตนอนขดตัวอาบแดดอยู่

ทั่วทั้งร่างของมันขาวบริสุทธิ์ราวกับเกล็ดหิมะ เกล็ดที่ละเอียดอ่อนนั้นเรียบเนียนและงดงาม ลิ้นของมันแลบออกมาเป็นระยะ

ต่อเมื่อร่างกายเริ่มรู้สึกอบอุ่นจากการเผาผลาญของแสงแดด งูขาวจึงค่อยๆ ชูคอขึ้นอย่างช้าๆ

ความทรงจำที่ไม่ใช่ของ อสรพิษ ผุดพรายขึ้นมาในหัวราวกับภาพโคมหมุน

มีเพียงในช่วงเวลานี้เท่านั้นที่มันจะจำได้ว่าตนเองเคยเป็น มนุษย์

เขาเคยเป็นเพียงชายหนุ่มธรรมดาที่เสียชีวิตจากอุบัติเหตุ แต่กลับต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าตนเองได้ข้ามภพมายังอีกโลกหนึ่ง และจุติใหม่กลายเป็นงูขาว

นับเป็นเวลาหลายปีแล้วตั้งแต่มันเกิดใหม่เป็นงู อาจเป็นเพราะมันมาจากต่างโลก ร่างกายของมันจึงมีขนาดใหญ่โตกว่างูชนิดเดียวกันมาก นับเป็นภาพที่หาดูได้ยากในขุนเขาแห่งนี้ อีกทั้งในบริเวณนี้ไม่มีสัตว์ร้ายอย่างหมีหรือเสืออาศัยอยู่ มันจึงไม่มีศัตรูตามธรรมชาติและใช้ชีวิตได้อย่างสุขสบาย

ทว่าการเกิดใหม่เป็นงูก็มาพร้อมกับปัญหาที่ซ่อนเร้น

เมื่อเวลาผ่านไป ความทรงจำของการเป็นมนุษย์ในชาติก่อนเริ่มถูกสัญชาตญาณแห่งสัตว์เลื้อยคลานกัดเซาะมากขึ้นทุกที ในบางครั้งความทรงจำเหล่านั้นจะผุดขึ้นมาเพียงชั่ววูบดั่งภาพผ่านตา แต่เวลาส่วนใหญ่ของมันคือการใช้ชีวิตตามสัญชาตญาณของงูตัวหนึ่งเท่านั้น

ยกตัวอย่างเช่นในยามนี้ ความเป็นมนุษย์ของมันหวนคืนมาเพียงชั่วครู่ ความทรงจำที่เคยเป็น มนุษย์ ปรากฏขึ้นอีกครั้งเพื่อคอยย้ำเตือนว่าครั้งหนึ่งมันเคยเป็นคน

ในตอนนี้มันตระหนักดีว่า ช่วงเวลาที่ความเป็นมนุษย์จะตื่นขึ้นนั้นเริ่มน้อยลงและห่างออกไปทุกที หากเป็นเช่นนี้ต่อไปอีกไม่นาน ความเป็นมนุษย์ ที่หลงเหลืออยู่คงถูกสัญชาตญาณกลืนกินจนหมดสิ้น และสุดท้ายมันก็จะกลายเป็นเพียงงูขาวที่โง่เขลาเบาปัญญาในป่าลึก

ทุกครั้งที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมา มันจะรู้สึกถึงความสิ้นหวังแต่ก็ไร้ซึ่งกำลังจะแก้ไขสิ่งใด

ขณะที่งูขาวกำลังจมอยู่ในภวังค์ความคิดนั้นเอง

เสียงหัวเราะใสราวกับระฆังเงินของเด็กน้อยคนหนึ่งก็ดังสะท้อนก้องไปทั่วขุนเขา

งูขาวแลบลิ้นออกไป ปลายลิ้นสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของมนุษย์แปลกหน้าที่ลอยมาตามอากาศ แม้ดวงตาที่เป็นขีดตั้งจะมองเห็นภาพได้ไม่ชัดเจนนัก แต่มันก็รับรู้ได้ถึงแสงสีแดงและเงาที่เคลื่อนไหวอยู่บนเส้นทางระหว่างกิ่งไม้และใบไม้

ดูเหมือนจะเป็นเด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่มัดผมแกละสองข้าง กำลังวิ่งกระโดดโลดเต้นอย่างร่าเริงไปบนเนินหินในภูเขา

มนุษย์งั้นหรือ

งูขาวรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

มันอาศัยอยู่ในขุนเขาแห่งนี้มานานหลายปี แม้จะเคยเห็นร่องรอยของมนุษย์อยู่บ้างและรู้ว่ามี มนุษย์ อยู่ในโลกใบนี้ แต่นี่เป็นครั้งแรกที่มันได้เห็นคนเป็นๆ ในระยะใกล้เช่นนี้

ในเวลาเดียวกัน ลิ้นของมันสัมผัสได้ถึงกลิ่นสาบสางอีกอย่างหนึ่ง มันจึงสะบัดหางไปมาอย่างกระสับกระส่าย

ด้วยประสาทสัมผัสของอสรพิษ มันรับรู้ได้อย่างชัดเจนว่าไม่ไกลจากเด็กหญิงคนนั้น มีหมาป่าขาพิการตัวหนึ่งกำลังซุ่มซ่อนอยู่ท่ามกลางกิ่งไม้ มันหมอบตัวต่ำและหมอบนิ่งอยู่หลังต้นไม้เก่าแก่

มันคือหมาป่าโดดเดี่ยวที่แยกตัวออกจากฝูง

งูขาวเริ่มตึงเครียดและชูคอขึ้นทันที ความทรงจำจากชาติก่อนบอกมันว่าหมาป่าที่ถูกขับออกจากฝูงนั้นอันตรายที่สุด

มันรู้ดีว่าหากหมาป่าขาพิการที่หิวโหยตัวนี้จู่โจม เด็กน้อยย่อมไม่มีทางรอดชีวิต

ในขณะนั้นเอง ความเป็นมนุษย์ที่ฟื้นคืนมาได้พุ่งพล่านจากภายใน มันไม่สามารถทนเห็นเด็กหญิงตัวเล็กๆ ต้องมาตายอย่างอนาถต่อหน้าต่อตาได้

หลังจากครุ่นคิดเพียงครู่เดียว ความเป็นมนุษย์ก็เข้าข่มสัญชาตญาณงูไว้ชั่วคราว มันค่อยๆ เคลื่อนกายที่คดเคี้ยว เกล็ดของมันครูดไปกับหินสีครามโดยไร้เสียง จากนั้นจึงเลื้อยลงจากแท่นหิน มุ่งหน้าเข้าสู่พงหญ้ารกชัฏ เลื้อยตรงไปยังต้นกำเนิดของการเคลื่อนไหวนั้น

"ท่านพ่อ ท่านแม่ รีบตามมาเร็วเจ้าค่ะ! ที่นี่มีดอกไม้ป่าสวยๆ เต็มไปหมดเลย!"

เด็กหญิงผมแกละถูกดึงดูดด้วยดงดอกไม้ที่ชายป่า นางเก็บดอกไม้ป่าขึ้นมาดมพลางโบกมือเรียกคนข้างหลัง ไม่ไกลนักมีชายหญิงคู่หนึ่งแต่งกายแบบชาวไร่ชาวนาเดินตามมาพร้อมเครื่องมือทำไร่และตะกร้าบนหลัง ใบหน้าของพวกเขากลับเต็มไปด้วยรอยยิ้ม

ทันใดนั้นเอง หมาป่าโดดเดี่ยวที่ซุ่มอยู่ในป่ามานานก็พุ่งตัวออกมา แยกเขี้ยวขู่คำรามและมุ่งตรงไปยังคอของเด็กหญิงทันที

เด็กหญิงผมแกละยืนตัวแข็งทื่อด้วยความหวาดกลัว ใบหน้าเล็กๆ ของนางเริ่มซีดเผือด

"หนานหนาน!" เมื่อเห็นช่วงเวลาความเป็นความตาย เครื่องมือในมือของสามีภรรยาก็ร่วงลงพื้นเสียงดัง เคร้ง พร้อมกับเสียงกรีดร้องที่บาดลึกถึงขั้วหัวใจ

ขณะที่เด็กหญิงกำลังจะถูกหมาป่าตะปบ พงหญ้าก็สั่นไหวอย่างรุนแรง และงูขาวขนาดใหญ่ก็พุ่งตัวออกมา กัดเข้าที่คอของหมาป่าโดดเดี่ยวในคราวเดียว!

หมาป่าส่งเสียงร้องอย่างเจ็บปวด งูขาวบิดกายและใช้ลำตัวที่หนาใหญ่พันรอบตัวมันอย่างรวดเร็ว กล้ามเนื้อบีบรัดและหดตัวอย่างต่อเนื่อง

ภายใต้แรงกดทับจากร่างอสรพิษ ขาของหมาป่าดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง เมื่อวงรัดของงูขาวแน่นขึ้น กำลังของมันก็เริ่มถดถอยลง เสียงขู่คำรามค่อยๆ เงียบหายไป เลือดเริ่มไหลออกจากจมูกและปาก ในที่สุดมันก็สิ้นใจนิ่งสงบไป

เด็กหญิงผมแกละทรุดลงกับพื้น ดวงตากลมโตเต็มไปด้วยความหวาดวิตกขณะจ้องมองงูยักษ์ที่มีสีขาวราวกับหิมะ

"งะ...งูตัวใหญ่เหลือเกิน!" สามีภรรยาชาวนาทิ้งความหวาดกลัวและรีบพุ่งเข้าไปหาลูกสาวแล้วดึงนางมาไว้ข้างหลัง

คนเป็นพ่อชูจอบในมือขึ้น ใบหน้าซีดเซียว ร่างกายสั่นเทาอย่างไม่อาจควบคุม ความเย็นเยียบแล่นพล่านจากฝ่าเท้าขึ้นมาถึงหัวใจ

ในขุนเขาแห่งนี้มีงูตัวใหญ่ขนาดนี้อยู่จริงๆ หรือ!!

เขามองไปที่ซากหมาป่าแล้วมองดูลูกสาวที่ไร้รอยขีดข่วน ในหัวใจเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ทว่าก็ไม่กล้าก้าวเข้าไปหาเรื่องอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า

งูขาวสัมผัสได้ว่าหมาป่าโดดเดี่ยวที่ถูกพันอยู่นั้นไร้ลมหายใจแล้ว มันจึงค่อยๆ คลายวงรัดออก ชูคอขึ้นมองดูคู่สามีภรรยาและเด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่ยังขวัญเสีย จากนั้นจึงหันหลังเลื้อยหายลับเข้าไปในป่าลึกอย่างเงียบเชียบ

แม้ซากหมาป่าตัวนี้จะช่วยให้อิ่มท้องได้หนึ่งมื้อ แต่มันรู้ดีว่าไม่ควรอยู่ที่นี่นาน หากพวกชาวนาพาคนอื่นกลับมา มันอาจจะเป็นอันตรายได้

"งะ...งูใหญ่!" หลังจากงูขาวหายลับเข้าไปในป่าได้นานพอสมควร เด็กหญิงผมแกละที่ยังตระหนกก็หลุดเสียงร้องออกมาอย่างสั่นเครือ

"อย่ากล่าววาจาพล่อยๆ เช่นนั้น" ชาวนาหนุ่มรีบปิดปากลูกสาว มองดูรอยทางที่งูเลื้อยผ่านไปในป่าด้วยความหวาดหวั่นที่ยังหลงเหลือ เขาค่อยๆ กล่าวกับลูกสาวว่า "นี่คืออสรพิษที่มีตบะ... เราต้องเรียกว่า ท่านเจ้าเขา"

ชาวนาหนุ่มนึกถึงเหตุการณ์เมื่อครู่ งูเกล็ดขาวตัวนั้นจู่โจมหมาป่าอย่างกะทันหัน และหลังจากสังหารหมาป่าป่าตัวนั้นได้แล้ว มันกลับไม่กินเป็นอาหารแต่กลับเลื้อยจากไปโดยตรง

พฤติกรรมเช่นนี้ราวกับว่ามันมีจิตวิญญาณ

เป็นไปได้ไหมว่ามันกำลังช่วยชีวิตคน?

จู่ๆ ชาวนาหนุ่มก็มีความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาซึ่งแม้แต่ตัวเขาเองยังรู้สึกว่าเป็นเรื่องเหลือเชื่อ

เขานึกถึงดวงตาของงูตัวนั้นที่ดูมีชีวิตชีวาและไม่เหมือนดวงตาของสัตว์ป่า ความรู้สึกยำเกรงจึงบังเกิดขึ้นในใจอย่างไม่อาจห้ามได้ นี่ต้องเป็นสิ่งที่ผู้อาวุโสในหมู่บ้านเคยกล่าวไว้แน่ๆ ว่าเป็น จิตวิญญาณแห่งขุนเขา ที่ได้บำเพ็ญเพียรจนมีสติปัญญา

ชาวนาหนุ่มพาทั้งภรรยาและลูกสาวก้มลงกราบไหว้ไปยังทิศทางที่งูตัวนั้นหายลับไปอย่างนอบน้อม

...

กลางดึกคืนนั้น ดวงจันทร์ทอแสงสว่างกระจ่างใส สายลมเย็นพัดผ่านทุ่งเนินเขา

การช่วยชีวิตเด็กหญิงเป็นเพียงเหตุการณ์เล็กๆ สำหรับงูขาว

ความหิวโหยทำให้สัญชาตญาณงูเข้าข่มความเป็นมนุษย์อีกครั้ง มันจับกระต่ายป่าและหนูนาผู้โชคร้ายได้ไม่กี่ตัวในขุนเขา หลังจากกลืนพวกมันลงไปแล้ว มันก็นอนนิ่งๆ อยู่ในป่าภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืนเพื่อย่อยอาหารและรักษาบาดแผล

แม้หมาป่าจะถูกรัดจนตาย แต่มันก็ยังทิ้งรอยเล็บไว้ที่ใต้ท้องของงู เกล็ดที่มีเลือดซึมทำให้มันต้องขดตัวด้วยความเจ็บปวด

ทันใดนั้นเอง เสียงเซ็งแซ่ของมนุษย์ก็ทำลายความเงียบงันลง งูขาวสะดุ้งตกใจ ชูคอขึ้นและแลบลิ้นออกไป

ในอากาศเต็มไปด้วยกลิ่นอายที่ปะปนกันอย่างหนาแน่นของมนุษย์ และดูเหมือนจะมีจำนวนไม่น้อยเลยทีเดียว

พวกเขามาที่นี่ทำไมกัน? จะมาจับข้าหรือ? ตอบแทนคุณด้วยความแค้นงั้นหรือ?

เพราะการกระตุ้นอย่างกะทันหันนี้ ความเป็นมนุษย์ของงูขาวจึงตื่นขึ้นจากความสะลึมสะลือและเริ่มขบคิด

สัญชาตญาณของงูนั้นเกลียดชังเสียงดัง จิตใต้สำนึกของมันต้องการจะหันหลังหนีไป แต่กลับไม่อาจห้ามความอยากรู้อยากเห็นจนต้องหยุดสังเกตดู

ลอดผ่านช่องว่างของใบไม้ งูขาวรับรู้ได้รางๆ ถึงกลุ่มคนที่ถือคบเพลิงเดินมาจากทางตีนเขา บางคนสวมหน้ากากประหลาด เต้นรำไปตามทางที่เดิน

ผู้นำขบวนคือชายชราผมขาวที่แบกไม้แกะสลักรูปงูทาสีขาวไว้บนบ่า เขาดูเหมือนกำลังนำฝูงชนสวดมนต์บางอย่าง แต่ในหูของงูขาวมีเพียงแรงสั่นสะเทือนที่ดังอื้ออึง สัญชาตญาณงูกำลังเร่งเร้าให้มันหนีไปจากที่นี่

พวกเขากำลัง... ประกอบพิธีบูชากันงั้นหรือ?

พวกเขากำลังบูชาข้าหรือเปล่า?

งูขาวจ้องมองไปยังไม้แกะสลักที่มีรูปร่างคล้ายคลึงกับตนเอง มันชูคอขึ้น ดวงตาที่เป็นขีดตั้งหดตัวลงฉับพลัน ลิ้นของมันแลบออกมาเร็วยิ่งขึ้น

มนุษย์เหล่านี้... ดูเหมือนจะทึกทักเอาว่ามันคือเทพเจ้าแห่งขุนเขาและมาเพื่อกราบไหว้บูชาสินะ?