บทที่ 25: ป่าตะวันตกเฉียงใต้

บทที่ 25: ป่าตะวันตกเฉียงใต้

คู่ต่อสู้นั้นมีรูปร่างกำยำราวกับภูผา แถมยังมีเกราะศิลาหนาเตอะปกป้องหน้าอกอยู่ด้วย เสิ่นเล่อเหยียนที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาจึงดูเหมือนต้นหลิวที่บอบบาง

เกราะศิลานั้นเคลื่อนที่ไม่ได้เร็วมากนัก และเขาก็สามารถหลบหลีกได้อย่างง่ายดาย แต่มือศิลาสองข้างกลับยื่นออกมาจากใต้ฝ่าเท้าของเขา จับข้อเท้าของเขาไว้แน่นและตรึงเขาให้อยู่กับที่

เสิ่นเล่อเหยียนแบ่งพลังวิญญาณส่วนใหญ่ไปเพื่อบดขยี้มือศิลา แต่ระดับการบำเพ็ญเพียรของเขานั้นต่ำกว่าอีกฝ่ายถึงหนึ่งระดับขั้นใหญ่ ท้ายที่สุดแล้ว ในนิยายกำลังภายในแฟนตาซี ตัวเอกมักจะเอาชนะคู่ต่อสู้ที่มีระดับขั้นสูงกว่าสองหรือสามระดับได้สบายๆ แต่ในความเป็นจริง พลังวิญญาณธาตุลมจำนวนน้อยนิดที่เขารวบรวมมาได้ ทำได้เพียงแค่สร้างความเสียหายเล็กๆ น้อยๆ ให้กับมือศิลาเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม ชายคนนั้นดูเหมือนจะไม่ได้ตั้งใจจะเอาชีวิตเขา เขาคงไม่พุ่งชนให้ตายจริงๆ หรอก อย่างมากก็คงแค่ทำให้ซี่โครงหักสองสามซี่เท่านั้นแหละ

ไม่ว่าเกราะศิลาจะเคลื่อนที่ช้าแค่ไหน มันก็ข้ามระยะทางสิบกว่าเมตรมาได้อย่างรวดเร็วในพริบตา พลังวิญญาณธาตุดินอันทรงพลังแผ่ซ่านความกดดันอันหนักอึ้งออกมา

เสิ่นเล่อเหยียนยกมือขึ้นป้องกันตามสัญชาตญาณ ใช้พลังวิญญาณสร้างเกราะกำบังเหนือหัวใจและอวัยวะสำคัญอื่นๆ เพื่อรับแรงกระแทก

ตามขนบธรรมเนียมของนิยาย เขาควรจะตะโกนว่า "สามสิบปีแม่น้ำฮวงโหไหลทิศตะวันออก สามสิบปีไหลทิศตะวันตก—" เพื่อเสริมสร้างออร่าของตัวเอง

แต่ปัญหาคือ เขากลัวเจ็บน่ะสิ

【เบาๆ หน่อย เบาๆ หน่อยพี่ชาย! เจ็บๆๆๆๆ—】

"ติ๊ง"

เสียงแผ่วเบา ราวกับเสียงเข็มร่วงหล่นลงบนหิน

ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงจากการถูกเกราะศิลาชนกระเด็นไม่ได้เกิดขึ้น เปลือกตาที่ปิดสนิทของเสิ่นเล่อเหยียนขยับไปมา ก่อนที่เขาจะค่อยๆ ลืมตาขึ้นมามองอย่างระมัดระวัง

เบื้องหน้าของเขาคือเข็มน้ำแข็งที่ใสสะอาดราวกับแท่งน้ำแข็งที่ห้อยลงมาจากชายคาในฤดูหนาว แต่มันดูบอบบางกว่ามาก เมื่ออยู่ต่อหน้าเกราะศิลาสีเหลืองดินที่ใหญ่โตราวกับภูเขา มันก็ดูเล็กจิ๋วราวกับผงธุลี

ทว่าเข็มน้ำแข็งเพียงเล่มเดียวนี่แหละที่ตรึงเกราะศิลาให้อยู่กับที่ พลังวิญญาณสีฟ้าใสพุ่งพล่านผ่านชุดเกราะ เปลี่ยนมันให้กลายเป็นดินเยือกแข็งในพริบตา ด้วยเสียง "ปัง" ราวกับเสียงหิมะฟุ้งกระจาย เกราะศิลาก็แตกสลายกลายเป็นผุยผงและถูกพัดปลิวไปตามสายลม

ก่อนที่ผู้บำเพ็ญเพียรที่เสกเกราะขึ้นมาจะทันได้ตอบสนอง ดวงตาของเขาก็ถูกฝุ่นผงที่ปลิวว่อนบดบัง และเขาก็เริ่มขยี้ตาอย่างบ้าคลั่ง

"โอ๊ย บ้าเอ๊ย เจ็บชะมัด... ใคร ใครทำวะเนี่ย—"

เสิ่นเล่อเหยียนหันกลับไปมองตามสัญชาตญาณ และสบเข้ากับดวงตาหงส์สีทองเข้มของลู่อวี้อันอีท่ามกลางฝูงชน รูปร่างที่สูงโปร่งและหล่อเหลาของเขาโดดเด่นราวกับนกกระเรียนท่ามกลางฝูงไก่

ผู้บำเพ็ญเพียรสองกลุ่มที่กำลังรุมล้อมเขาอยู่ ไม่นานก็สังเกตเห็นลู่อวี้อันอีเช่นกัน

หนึ่งในพวกเลือดร้อนก้าวออกมาข้างหน้า "แกไม่ใช่ผู้อาวุโสของไอ้เด็กนี่ใช่ไหม? ทำไม กะจะออกโรงปกป้องลูกศิษย์หรือไง?"

ลู่อวี้อันอียังคงไร้ความรู้สึก "ได้โปรดทุกคน ช่วยไว้หน้าข้าด้วยเถอะ"

"แกคิดว่าแกเป็นใคร? ทำไมพวกเราต้องไว้หน้าแกด้วย—"

หัวหน้ากลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรตบหน้าพวกเลือดร้อนไปฉาดใหญ่ พลางสบถลอดไรฟัน

"หุบปากซะ! ถ้าแกอยากตาย ก็อย่าลากพวกเราไปซวยด้วยสิวะ! แกไม่เห็นที่เขาโจมตีเมื่อกี้หรือไง? เราไม่รู้สึกถึงความผันผวนของพลังวิญญาณเลยด้วยซ้ำ นั่นมันระดับการบำเพ็ญเพียรขั้นวิญญาณก่อกำเนิดเป็นอย่างน้อยเลยนะ—ต่อให้พวกเราทุกคนรวมหัวกัน ก็ยังสู้เขาใช้นิ้วเดียวบดขยี้ไม่ได้เลยด้วยซ้ำ!"

"วะ... วิญญาณก่อกำเนิดเหรอ? จริงดิ? ถ้าเขาเก่งขนาดนั้น ทำไมเขาถึงไม่ออกโรงปกป้องไอ้เด็กนั่นตั้งแต่แรกล่ะ?"

"แกโง่หรือไง? เขากำลังฝึกลูกศิษย์อยู่น่ะสิ!"

"งั้น... งั้นพวกเราจะเอาไงต่อดีล่ะทีนี้?"

หัวหน้ากลุ่มประสานมือคารวะพวกเขาอย่างนอบน้อม "เป็นความผิดของพวกเราเอง ท่านเซียน ท่านช่างเมตตาเหลือเกิน โปรดรับของขวัญเล็กๆ น้อยๆ นี้ไว้เพื่อเป็นการแสดงคำขอโทษจากพวกเราด้วยเถอะขอรับ พี่น้องของผมไม่ค่อยได้เห็นโลกกว้างนัก และทำตัวล่วงเกินไปเมื่อครู่นี้ หวังว่าท่านจะไม่ถือสานะขอรับ"

ขณะที่พูด เขาก็ยื่นกล่องไม้มาให้

เสิ่นเล่อเหยียนไม่ค่อยมีประสบการณ์เรื่องมารยาททางสังคมในโลกการบำเพ็ญเพียรนัก และไม่รู้ว่าควรจะรับไว้ดีหรือไม่ เขาจึงแอบมองลู่อวี้อันอีจากหางตา

เมื่อเห็นอีกฝ่ายพยักหน้าเล็กน้อย เขาก็รับกล่องไม้มาและเปิดออก ภายในมีโอสถสำหรับถอนพิษและป้องกันไอพิษอยู่หลายเม็ด แม้จะไม่ได้มีค่าอะไรมากมาย แต่มันก็มีประโยชน์มากสำหรับป่าตะวันตกเฉียงใต้

เขายังประสานมือคารวะผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านั้นด้วย "ขอบคุณสำหรับคำแนะนำขอรับ"

เมื่อเห็นว่าพวกเขาไม่มีทีท่าว่าจะเอาเรื่อง หัวหน้ากลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรก็ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก และเดินจากไปพร้อมกับดุด่าลูกน้องไปด้วย

เมื่อไม่มีอะไรน่าสนใจให้ดูแล้ว ฝูงชนที่มุงดูอยู่ก็ค่อยๆ สลายตัวไป

เมื่อเจิ้งจื่อเหิงหาศิษย์น้องและอาจารย์ของเขาพบ เขาก็สังเกตเห็นว่าศิษย์น้องของเขาดูมีท่าทีอึดอัด ราวกับแมวที่ขนลุกซู่ เขาอยากจะเข้าไปใกล้อาจารย์ของเขา แต่ก็ไม่ยอมก้าวออกไปก่อน ซึ่งทำให้เจิ้งจื่อเหิงเผลอยิ้มออกมา

"ท่านอาจารย์ ศิษย์น้อง—ศิษย์น้อง เกิดอะไรขึ้น? ข้าได้ยินมาว่ามีผู้บำเพ็ญเพียรต่อสู้กันอยู่ที่นี่ เจ้าไปก่อเรื่องอะไรมาหรือเปล่า?"

"ทำไมถึงคิดว่าข้าเป็นคนไปก่อเรื่องล่ะ?"

【ผมก็แค่ยืนดูอยู่ดีๆ แต่ลู่อวี้อันอีก็จับผมโยนเข้าไปกลางวงผู้บำเพ็ญเพียรที่กำลังสู้กันเฉยเลย! ˃ ˄ ˂̥̥ 】

เจิ้งจื่อเหิงชะงักไป รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่อ่อนโยนและหล่อเหลาราวกับหยกของเขา

"ศิษย์น้องคงจะถูกรังแกมาสินะ มีคนขายตุ๊กตาน้ำตาลอยู่ตรงโน้น ให้ศิษย์พี่ไปซื้อมาให้เจ้าสักตัวดีไหม?"

"...จะเรียกว่าถูกรังแกก็ไม่เชิงหรอกขอรับ" เสิ่นเล่อเหยียนพึมพำหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง

เขารู้ดีว่าลู่อวี้อันอีทำแบบนี้ก็เพราะความก้าวหน้าในเคล็ดวิชาเร้นเงาวายุของเขานั้นเชื่องช้า ชายหนุ่มอยากให้เขาสัมผัสประสบการณ์การต่อสู้จริง เพื่อให้เขาเข้าใจรากวิญญาณวายุและเคล็ดวิชาเร้นเงาวายุให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

แถมในจังหวะวิกฤต อาจารย์ของเขาก็ยังออกโรงปกป้อง ทำให้เขาไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัสอะไร

ตอนนี้ แม้จะไม่ได้พยายามตรวจสอบ แต่เขาก็รู้สึกได้เลยว่ารากวิญญาณวายุของเขาทำงานได้อย่างราบรื่นขึ้น และความเร็วของพลังวิญญาณที่ไหลเวียนผ่านเส้นลมปราณของเขาก็เพิ่มขึ้นเล็กน้อย

ประสาทสัมผัสของเขาเกี่ยวกับการเคลื่อนไหวของสายลมรอบตัวก็เฉียบคมขึ้นกว่าเดิมมาก

เจิ้งจื่อเหิงมองดูศิษย์น้องของเขาขมวดคิ้วในวินาทีหนึ่ง และพึมพำกับตัวเองในวินาทีถัดมา ก่อนจะวิ่งพุ่งไปยังแผงลอยเล็กๆ

ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็กลับมาพร้อมกับตุ๊กตาน้ำตาล และยื่นให้อาจารย์ของเขาด้วยความรู้สึกที่ทั้งเต็มใจและไม่เต็มใจปะปนกันไป

ท่านอาจารย์... รับมันไว้ซะงั้น

เจิ้งจื่อเหิง "(‧_‧?)"

เกิดอะไรขึ้นระหว่างศิษย์น้องกับอาจารย์ของเขาตอนที่พวกเขาแยกกันเนี่ย?

ป่าตะวันตกเฉียงใต้

เทือกเขานับไม่ถ้วนเชื่อมต่อกัน สภาพอากาศที่ร้อนชื้นทำให้ต้นไม้เติบโตสูงตระหง่านและเขียวชอุ่ม แผ่ขยายกลายเป็นป่าทึบอันกว้างใหญ่ที่ดูเหมือนจะไม่มีที่สิ้นสุด

พื้นที่รอบนอกของป่าตะวันตกเฉียงใต้ได้รับการพัฒนาโดยทางราชการและสำนักต่างๆ ในท้องถิ่น มีกระท่อมไม้หลายหลังที่เปิดเป็นร้านค้า คอยจัดหายา โอสถ และแม้แต่หน้าไม้หรืออาวุธเวทให้กับเหล่านายพรานหรือผู้บำเพ็ญเพียรที่กำลังจะมุ่งหน้าเข้าไปในส่วนลึกของป่า

ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระบางคนที่มีระดับการบำเพ็ญเพียรดีพอสมควร ก็มักจะมารับจ้างทำงานที่นี่เพื่อหาเงิน

ผู้บำเพ็ญเพียรจากทั่วทุกสารทิศสวมใส่เสื้อผ้าหลากหลายสไตล์ และสำเนียงท้องถิ่นต่างๆ ก็ผสมปนเปกันไป ทำให้ที่นี่ดูคึกคักมีชีวิตชีวา

เนื่องจากพวกเขาเพิ่งได้รับโอสถสำหรับถอนพิษและป้องกันไอพิษมา พวกเขาจึงไม่จำเป็นต้องซื้ออะไรเพิ่มอีก หลังจากกินโอสถแล้ว พวกเขาก็ขี่กระบี่บินมุ่งหน้าตรงไปยังใจกลางป่าตะวันตกเฉียงใต้ทันที

ก่อนที่จะขึ้นขี่กระบี่เจียงเสวี่ย เสิ่นเล่อเหยียนก็ได้ยินผู้บำเพ็ญเพียรหลายคนที่อยู่ใกล้ๆ พูดคุยเกี่ยวกับพวกเขาด้วยน้ำเสียงเห็นอกเห็นใจ

"คนนอกพวกนี้คงเพิ่งมาที่นี่เป็นครั้งแรกสินะ? พวกเขาไม่รู้เหรอว่าการขี่กระบี่บินเหนือป่ามันอันตรายแค่ไหน?"

"แกจะไปใส่ใจทำไม? พวกเขาคงบินไปได้ไม่นานหรอก เดี๋ยวกโดนพวกสัตว์อสูรบินได้สอยร่วงลงมากินเองแหละ"

เสิ่นเล่อเหยียนถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "สัตว์อสูรบินได้อะไรกัน...?"

ลู่อวี้อันอีที่อยู่ตรงหน้าเขาหันกลับมามอง "เจ้าอยากกินสัตว์อสูรบินได้ชนิดไหนล่ะ? เดี๋ยวข้าจะสอยมันลงมาให้เจ้าย่างกินสักตัว"

ผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านั้น