บทที่ 22: ดินแดนตะวันตกเฉียงใต้

บทที่ 22: ดินแดนตะวันตกเฉียงใต้

สิ้นเสียงพูด ก้อนเงินก็ปรากฏขึ้นในมือของเขา

เสิ่นเล่อเหยียนลองชั่งน้ำหนักดู น่าจะประมาณสิบตำลึง เขาวางเงินกลับลงบนโต๊ะ "ข้าสัญญาว่าจะเลี้ยงท่านเจ้าสำนักลู่ฟรี ดังนั้นครั้งนี้ข้าจะไม่รับเงินขอรับ อย่างไรก็ตาม ข้าหวังว่าท่านเจ้าสำนักลู่จะมาอุดหนุนร้านของข้าบ่อยๆ ในอนาคต—และจะดียิ่งขึ้นไปอีกหากท่านช่วยชักชวนเหล่าผู้อาวุโสในสำนักให้มาเยือนร้านอาหารของข้าด้วย"

ผู้อาวุโสเหล่านั้นล้วนมีการบำเพ็ญเพียรที่ล้ำลึกและมีอายุยืนยาว พวกเขาจะต้องมีเงินเก็บส่วนตัวตุนไว้มากมายแน่ๆ คงจะน่าเสียดายแย่ถ้าไม่ได้รีดไถพวกเขาเสียบ้าง

พูดจบ เขาก็หันหลังกลับและตะโกนไปทางห้องครัวของร้านอาหาร

"มาแล้ว! นำเหล้าและอาหารที่ดีที่สุดสำหรับห้องระดับสวรรค์หมายเลขหนึ่งออกมา—"

น้ำซุปหม้อไฟและอาหารหลากหลายชนิดถูกยกมาเสิร์ฟอย่างรวดเร็ว เมื่อเห็นว่าทุกอย่างถูกจัดเตรียมเรียบร้อยแล้ว เสิ่นเล่อเหยียนก็ค่อยๆ ขยับตัวไปทางประตูห้องส่วนตัวอย่างเงียบๆ เตรียมที่จะหลบฉากออกไป

ยังไม่ทันก้าวไปได้สองก้าว เขาก็ได้ยินเสียงลู่อวิ๋นอี้ร้องเรียก

"ร้านอาหารคนเยอะ เจ้าคงยังไม่ได้กินมื้อเที่ยงล่ะสิ มานั่งด้วยกันสิ"

เสิ่นเล่อเหยียนหัวเราะแห้งๆ "ข้าขอผ่านดีกว่าขอรับ..."

"การฝึกเคล็ดวิชาเงาเมฆาเร้นลับของเจ้าก้าวหน้าไปถึงไหนแล้ว?"

หัวของเสิ่นเล่อเหยียนยุ่งเหยิงไปหมด แต่ร่างกายของเขากลับตอบสนองก่อนที่จิตสำนึกจะสั่งการ และเขาก็นั่งลงบนเก้าอี้ข้างลู่อวิ๋นอี้

"ถ้าการบรรลุเคล็ดวิชาเงาเมฆาเร้นลับขั้นสูงสุดคือหนึ่งร้อยคะแนน ตอนนี้ข้าก็น่าจะอยู่ที่... ประมาณหนึ่งคะแนนขอรับ"

เขาไม่มีพื้นฐานอะไรเลยและต้องเริ่มฝึกฝนพลังปราณจากศูนย์

หางตาของลู่อวิ๋นอี้ยกขึ้นเล็กน้อย และน้ำเสียงเย็นชาของเขาก็แฝงไปด้วยความขี้เล่น "เจ้าถ่อมตัวเกินไปแล้ว"

"...ข้าก็แค่รู้จักตัวเองน่ะขอรับ"

เขาอ่านนิยายเกี่ยวกับการบำเพ็ญเพียรมามากพอที่จะรู้ว่า เมื่อเทียบกับเวทมนตร์เหล่านั้นที่สามารถเรียกสายฟ้าจากสวรรค์ชั้นเก้า หรือเคลื่อนย้ายภูเขาและถมทะเลได้ ตัวเขาก็เป็นแค่เพียงแมลงตัวเล็กๆ ที่ไม่มีความหมายอะไรเลย

เมื่อถึงช่วงสงครามระหว่างเซียนและมาร ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงนับไม่ถ้วนจะล้มตายอย่างเงียบๆ ในสงครามที่เกี่ยวข้องกับผู้คนและเผ่ามารนับหมื่น

โดยธรรมชาติแล้ว เขาคงไม่เริ่มฝันหวานว่าตัวเองไร้เทียมทาน เพียงเพราะเขาได้รับเคล็ดวิชาที่ดีและเพิ่งฝึกพลังปราณมาแค่ไม่กี่วันหรอก

ลู่อวิ๋นอี้ดูเหมือนจะแค่ถามลอยๆ และเปลี่ยนเรื่องไปอย่างรวดเร็ว

"ข้าจำได้ว่าเจ้าเคยบอกว่าเจ้าเป็นเด็กกำพร้าและถูกสำนักอวิ๋นซีรับมาเลี้ยงตอนอายุสิบสอง... เจ้ายังจำวันเดือนปีและเวลาเกิด (Eight Characters of Birth / วันเดือนปีและเวลาเกิดตามปฏิทินจันทรคติจีน) ของตัวเองได้ไหม?"

เสิ่นเล่อเหยียนเริ่มระแวดระวังขึ้นมาบ้าง เรื่องอย่างวันและเวลาเกิดไม่ใช่สิ่งที่จะบอกใครได้ง่ายๆ ในสมัยโบราณ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร

ร่างที่เขาทะลุมิติเข้ามานี้น่าจะเกิดในเดือน วัน และเวลาเดียวกับตัวตนเดิมของเขา

[ทำไมจู่ๆ ลู่อวิ๋นอี้ถึงมาถามรายละเอียดวันเกิดของข้าเนี่ย? หรือว่าข้าจะมีร่างกายพิเศษอะไร อย่างเช่น ร่างกายหยินสุดขั้ว หรือหยางสุดขั้ว ที่เหมาะจะเป็นเตาหลอมให้ใครสักคนใช้ฝึกวิชาผสานหยินหยาง (Dual Cultivation)?! ◝₍ᴑ̑ДO͝₎◞]

"...การอ่านหนังสือนิทานมากเกินไปก็ไม่ใช่เรื่องดีนะ" จู่ๆ ลู่อวิ๋นอี้ก็พูดขึ้นมาอย่างราบเรียบ จากนั้นก็พูดต่อด้วยเสียงต่ำ "ผู้อาวุโสเสวียนจีแห่งศาลาเก้าดาราเป็นคนบอกว่า ชะตาของเจ้าอาจจะสอดคล้องกับวิชาทำนายทายทักแห่งวิถีสวรรค์ ข้าถึงได้มาถามวันเดือนปีเกิดของเจ้าไงล่ะ"

ศาลาเก้าดารางั้นหรือ? นั่นคือสถานที่ที่ศิษย์พี่เจิ้งพาเขาขี่กระบี่กลับไปที่พัก และเป็นที่ที่เขาได้เห็นปรากฏการณ์บนท้องฟ้านั่นใช่ไหม?

เสิ่นเล่อเหยียนถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอกและบอกรายละเอียดการเกิดของเขาไป

จากนั้น เขาก็มองดูด้วยความอยากรู้อยากเห็นขณะที่ลู่อวิ๋นอี้ใช้พลังปราณเพื่อจัดเรียงดวงชะตา (Natal Chart) อันซับซ้อนลงบนโต๊ะ จุดแสงระยิบระยับถูกเชื่อมโยงเข้าด้วยกันด้วยเส้นด้ายที่บางเฉียบ ดูหนาแน่นและซับซ้อนยิ่งกว่าใยแมงมุมเสียอีก

[นี่คือสิ่งที่คนโบราณเรียกว่า... การดูดวงสินะ? ข้าอยากรู้จังว่าชะตาของข้าจะรวยไหม แล้วข้าจะหาเงินและแก่เฒ่าไปอย่างสงบสุขได้หรือเปล่า]

[ส่วนเรื่องแต่งงาน ข้ายังไม่เคยคิดเลยว่าจะอยากอยู่กับคนแบบไหน บางทีข้าน่าจะถามท่านเจ้าสำนักลู่ทีหลังดีกว่าว่าข้าจะได้แต่งงานเมื่อไหร่ คู่ครองของข้าจะเป็นคนร่าเริงหรือเงียบขรึม แล้วเราจะมีลูกด้วยกันไหม—]

ก่อนที่เขาจะคิดออกว่าจะถามยังไง ดวงชะตาบนโต๊ะก็เริ่มสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง แสงที่ไหลเวียนดิ้นรนและกะพริบอยู่สองสามครั้งก่อนจะแตกสลายกลายเป็นฝุ่นผงอย่างกะทันหัน เหลือเพียงเกล็ดหิมะที่กระจัดกระจายและส่องประกายลอยอยู่ในอากาศ

คิ้วของลู่อวิ๋นอี้ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

สายตาอันเฉียบคมของเสิ่นเล่อเหยียนสังเกตเห็นรอยเลือดบนปลายนิ้วที่อีกฝ่ายใช้จัดเรียงดวงชะตา หยดเลือดจับตัวเป็นก้อน ดูโดดเด่นสะดุดตาเป็นพิเศษบนนิ้วมือที่เรียวยาวราวกับหยกของเขา

"เอ่อ..."

[แล้วข้าควรจะพูดอะไรตอนนี้ดีล่ะ? ปลอบใจลู่อวิ๋นอี้ว่าการดูดวงล้มเหลวไม่ใช่เรื่องใหญ่? ยังไงซะ เขาก็เป็นผู้บำเพ็ญเพียรสายกระบี่ ไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญด้านการทำนายทายทัก ดังนั้นความล้มเหลวก็ถือเป็นเรื่องปกติ?]

[การพูดแบบนั้นดูเหมือนจะเสียมารยาทไปหน่อยแฮะ หรือข้าควรจะแกล้งทำเป็นมองไม่เห็นดี?]

เสิ่นเล่อเหยียนเบือนหน้าหนีอย่างแข็งทื่อและแนบเนียนน้อยสุดๆ เขาเอื้อมมือที่ถือตะเกียบลงไปในหม้อไฟที่กำลังเดือดปุดๆ คีบเนื้อสัตว์วิเศษชิ้นหนึ่งขึ้นมา และรีบใส่ลงในชามเพื่อกินทันที

"อืม... อร่อยจัง ท่านเจ้าสำนักลู่ อย่ามัวแต่นั่งเฉยๆ สิขอรับ กินสิ!"

พลังปราณจำนวนเล็กน้อยไหลเวียนเหนือบาดแผลบนปลายนิ้วของลู่อวิ๋นอี้ และมันก็ฟื้นฟูอย่างรวดเร็ว

อีกฝ่ายจ้องมองเขาด้วยดวงตาที่ลึกล้ำจนยากจะหยั่งถึง ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็ถอนสายตาและหยิบตะเกียบขึ้นมา

เสิ่นเล่อเหยียนพยายามคิดหาวิธีคลี่คลายบรรยากาศ "ท่านเจ้าสำนักลู่ ทำไมวันนี้ศิษย์พี่เจิ้งถึงไม่มาด้วยล่ะขอรับ?"

ตอนแรกเขาคิดว่าเจิ้งจื่อเหิงก็พักอยู่ที่ศาลาหมิงฉานเพื่อประชุมด้วยเหมือนกันเลยไม่มีเวลามา แต่ตอนนี้... ลู่อวิ๋นอี้กล่าวว่า "แม้ว่าการหารือส่วนใหญ่จะเสร็จสิ้นแล้ว แต่ก็ยังมีรายละเอียดบางอย่างที่ต้องจัดการ จื่อเหิงก็เลยอยู่จัดการให้เรียบร้อยน่ะ"

[แปลง่ายๆ ก็คือ ท่านหนีมากินของอร่อยก่อน แล้วทิ้งให้ศิษย์พี่เจิ้งทำงานแทนที่ศาลาหมิงฉานสินะ?! ท่านพูดแบบนั้นออกมาได้โดยไม่หน้าแดงเลยนะเนี่ย...]

เสิ่นเล่อเหยียนบ่นในใจและร้อง "อ้อ" เบาๆ วางแผนว่าจะแบ่งวัตถุดิบไว้ส่วนหนึ่งเพื่อเลี้ยงศิษย์พี่เจิ้งโดยเฉพาะในภายหลัง

"เจ้าไม่ต้องเป็นห่วงเรื่องเก็บอาหารไว้ให้จื่อเหิงหรอก บ่ายวันนี้เขาจะเดินทางออกจากศาลาหมิงฉานเพื่อไปจัดการธุระที่ดินแดนตะวันตกเฉียงใต้"

แผนที่ของโลกนี้ถูกแบ่งออกเป็นเก้าดินแดน ดินแดนตะวันตกเฉียงใต้มีสภาพอากาศร้อนชื้น ฝนตกชุก และมีป่าไม้และหนองน้ำอันกว้างใหญ่ ว่ากันว่าผู้บำเพ็ญเพียรหลายคนที่นั่นเชี่ยวชาญในวิชากู่ (Gu: การใช้แมลงพิษ) และพิษร้ายแรง

เขาไม่มีเวลามาสงสัยว่าลู่อวิ๋นอี้เดาใจเขาได้ยังไง และรีบถามต่อทันที

"เรื่องปีศาจในดินแดนตะวันตกเฉียงใต้ก็ควรจะให้สำนักในพื้นที่นั้นจัดการไม่ใช่หรือขอรับ? ทำไมสำนักอวิ๋นซีถึงต้อง..."

"ไม่ใช่ไปปราบปีศาจหรอก มีสมุนไพรล้ำค่าบางชนิดที่เติบโตเฉพาะในป่าของดินแดนตะวันตกเฉียงใต้เท่านั้น"

ที่แท้ก็ไปเก็บสมุนไพรนี่เอง

เสิ่นเล่อเหยียนพยักหน้า สมองของเขาเริ่มแล่น

สภาพอากาศของดินแดนตะวันตกเฉียงใต้น่าจะคล้ายกับมณฑลยูนนานในประเทศจีน ซึ่งมีเห็ดนานาชนิดเติบโตอยู่มากมาย ในสมัยโบราณ การคมนาคมไม่ได้สะดวกสบายเหมือนในยุคปัจจุบัน แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรที่ใช้การขี่กระบี่ก็ยังต้องใช้เวลานานกว่าจะถึงดินแดนตะวันตกเฉียงใต้

สำนักอวิ๋นซีตั้งอยู่ทางตอนเหนือ ดังนั้นคนส่วนใหญ่คงยังไม่เคยลิ้มรสอาหารพื้นเมืองของทางตะวันตกเฉียงใต้ หากเขาสามารถรวบรวมเห็ดป่าแห้งจากที่นั่นและล่าสัตว์วิเศษที่เป็นเอกลักษณ์ของดินแดนตะวันตกเฉียงใต้มาเป็นวัตถุดิบได้ มันจะต้องดึงดูดศิษย์จำนวนมากให้มาลิ้มลองของแปลกใหม่ได้อย่างแน่นอน

แล้วเขาก็จะตั้งราคาให้สูงขึ้นไปอีก ตัวอย่างเช่น ในบรรดาลูกค้าของวันนี้ มีเศรษฐีอยู่สองสามคนที่ใช้เงินเป็นเบี้ย ยอมจ่ายเงินหลายร้อยตำลึงสำหรับอาหารเพียงโต๊ะเดียว ถึงตอนนั้นเขาจะคิดเงินพวกนั้นให้หนักเลย!

"ท่านเจ้าสำนักลู่ ไม่ทราบว่าศิษย์พี่เจิ้งจะออกเดินทางตอนกี่โมงหรือขอรับ? ข้าขอตามไปด้วยได้ไหม..."

เขายังไม่เคยออกเดินทางท่องเที่ยวเลย และนี่ก็เป็นโอกาสอันดีที่จะได้เห็นขนบธรรมเนียมประเพณีท้องถิ่นของที่อื่นๆ เขาอาจจะเจอสถานที่ที่เขาชอบ ซึ่งเขาสามารถย้ายไปใช้ชีวิตบั้นปลายในอนาคตได้อีกด้วย